Yun Ce tidak pergi karena marah; ia melarikan diri karena diliputi rasa malu.
Sebelumnya, ia telah membeberkan beberapa prinsip revolusioner yang tampak benar kepada Nona Hong, tetapi ia sama sekali tidak menyangka perempuan sederhana ini akan menganggapnya serius, lalu menerapkannya dengan mengorbankan diri sendiri secara besar-besaran.
Saat meninggalkan Kota Sheyang, ia melihat mayat-mayat bergelimpangan memenuhi jalanan. Ketika kuku-kuku kuda melintasi mayat-mayat itu, ia berusaha keras menggunakan prinsip-prinsip benar yang telah diajarkan Yun Linchuan untuk meyakinkan dirinya agar tidak ikut bergabung dengan kerusuhan kaum jelata di masa-masa seperti ini.
Kerusuhan semacam itu hanya mampu menyadarkan sebagian orang yang sudah tidak bisa bertahan hidup lagi, dan menarik mereka untuk bergabung dengan cara-cara yang paling sederhana.
Bergabung dengan cara seperti itu bersifat kehewanan, bukan revolusioner. Kerusuhan yang berlandaskan insting hewan, selama terus meraih kemenangan, akan membuat orang-orang terus berdatangan untuk bergabung; namun, begitu mengalami satu saja kegagalan, kehancurannya akan bagaikan air bah yang menjebol bendungan.
Apa itu revolusi? Revolusi membutuhkan sebuah kolektif dengan daya pengorganisasian yang tinggi, tujuan yang jelas dan benar, serta tak terhitung banyaknya orang yang secara sukarela mengorbankan nyawa dan menumpahkan darah panas mereka demi mewujudkan cita-cita tersebut. Revolusi juga membutuhkan kemampuan untuk menyatukan erat semua pendukungnya, berjuang dan bertahan tanpa kenal lelah demi satu tujuan—hanya dengan itulah kemungkinan keberhasilan akan terbuka.
Kini, meskipun sangat tahu bahwa Nona Hong dan yang lainnya ditakdirkan untuk gagal dan menemui ajalnya, Yun Ce entah mengapa tetap sangat mengagumi mereka. Paling tidak, Nona Hong adalah seorang revolusioner yang sangat baik.
Melihat Yun Ce kembali setelah menggoda Nona Hong dengan kepala tertunduk lesu, E Ji buru-buru bertanya, "Apakah wanita itu memarahimu?"
Yun Ce menggelengkan kepalanya, enggan berbicara.
"Begitu banyak orang tewas di Kota Sheyang, apa urusannya denganmu? Kau sudah mematahkan kedua kaki Adipati Yu, itu sudah lebih dari cukup untuk membalaskan gadis kecil yang mati karena diare itu. Hak apa yang dia miliki untuk memarahimu?"
Yun Ce mendongak menatap wanita yang sedang duduk di atas kuda dan dengan penuh perhatian menghiburnya itu, lalu tersenyum lebar kepadanya. Setelah itu, sambil mengamati kerumunan orang yang berlalu-lalang di jalan, keadaan mentalnya tiba-tiba berubah.
Ini adalah kota dengan perbedaan kelas yang sangat jelas, tempat setiap orang seolah-olah memiliki label besar yang tertulis terang-terangan di wajah mereka.
Orang yang mengenakan pakaian sutra itu baru saja menginjak seseorang demi bisa naik ke kereta kuda.
Nyonya yang gemuk dan tampak cukup memikat itu baru saja mencucukkan jarum ke tubuh seorang gadis yang terlihat sangat muda, menyuruhnya untuk terselubung senyum yang lebih menggoda.
Pemuda yang baru saja keluar dari rumah gadai itu sedang memegang sebuah bungkusan; tampaknya sang pemilik toko tidak menyukai barang-barang yang dibawanya.
Seorang pria kekar bertelanjang kaki menyeret gerobak sampah yang sangat berat melewati gang di belakang toko, tempat beberapa ekor domba penarik gerobak ditambatkan.
Di gang yang sama, seorang wanita berbusana compang-camping menyeret seorang anak lelaki kecil, dengan sehelai jerami tertancap di rambut anak tersebut. Anak itu menangis, sang ibu pun ikut menangis; tampaknya penjaga toko tidak berkenan menerima anak itu.
Dengan sudut pandang yang berbeda, saat kembali memandang jalanan, orang akan melihat para preman, bajingan, penipu, pencuri, perampok, pedagang culas, dan penjahat menyeringai memperlihatkan gigi-gigi tajam mereka, seolah siap memangsa manusia.
Keadaan pikiran yang berubah akan mengubah cara pandang; begitulah cara manusia perlahan-lahan menjadi lebih baik, atau justru menjadi lebih buruk.
E Ji terus mengomel sambil memaki Nona Hong. Meskipun sangat subjektif, Yun Ce merasa sangat lega mendengarnya, bahkan berpikir bahwa wanita bernama Nona Hong itu memang pantas dimaki, dan semakin tajam makiannya, semakin bagus.
'Lian Sheng Tang', itulah tempat pertemuan yang telah disepakati oleh Yun Ce dengan Feng An dan yang lainnya.
Setelah meminta pelayan toko untuk mengandangkan kuda kurma merahnya, E Ji buru-buru berlari ke dalam toko untuk menanyakan kepada sang pemilik apakah ada dua pemuda bersama sepuluh gadis dari berbagai usia yang sedang menginap di penginapan tersebut.
Yun Ce tidak ikut masuk, karena ia sudah melihat Feng An sedang duduk di bawah sinar matahari sambil membaca buku.
Pemuda ini dasarnya memang sudah berpenampilan menarik. Saat ini, mengenakan jubah hijau, memegang bilah bambu di tangan, dengan tubuh miring dan separuh wajahnya disinari cahaya matahari yang membuat hidungnya yang mancung tampak bersemu merah muda, ia berhasil mencuri perhatian banyak wanita yang meliriknya sengaja maupun tidak sengaja.
Melihat Yun Ce mendekat, Feng An tanpa daya menyimpan bilah bambu di tangannya, lalu berdiri dan berkata, "Jangan merusak usahaku mencari dukungan."
Yun Ce bertanya dengan bingung, "Mencari dukungan? Bukankah kau seharusnya belajar dengan tekun dan memperdalam pengetahuanmu? Bagaimana bisa malah terlibat dalam mencari dukungan?"
Feng An menunjuk ke arah E Ji yang tampak tidak sabaran, lalu berkata kepada Yun Ce, "Aturan tahun ini telah berubah. Cendekiawan berbakti, orang-orang berbakat, sarjana, dan para kaum terpelajar yang direkomendasikan dari daerah harus menemukan pemberi rekomendasi baru di Kota Chuyun; jika tidak, mereka tidak bisa memasuki Menara Sastra, tidak bisa mengikuti Ujian Agung, tidak bisa menemui Inspektur, dan tidak akan mendapatkan surat izin perjalanan dari Kantor Prefektur."
Yun Ce melihat sekeliling; beberapa wanita yang tadinya memperhatikan Feng An langsung memalingkan wajah mereka. Dua di antaranya bahkan dengan jijik mengenakan topi bertirai, dengan kain kasa yang menjuntai ke bawah, hanya memperlihatkan samar-samar bibir berwarna merah cerah.
"Tamu wanita di meja kedua sebelah kiri tadinya terhalang oleh sebuah paravane. Ketika aku duduk membaca di sini, orang-orang itu menyingkirkan paravane tersebut semata-mata untuk melihatku dan bahkan mengirim pelayan membawa semangkuk kue."
"Kau ini sedang mencari dukungan, atau sedang menarik perhatian kumbang dan kupu-kupu?"
Feng An melirik Yun Ce dengan pandangan meremehkan dan berkata, "Lihat pakaiannya, terutama pita sutra yang tergantung di ban lengan yang terbuat dari emas—itu adalah barang yang hanya bisa digunakan oleh keluarga Grand Master. Gadis muda itu menata rambutnya dengan gelung menjuntai, jadi dia pasti seorang wanita yang belum menikah."
"Rekomendasi kali ini harus berasal dari seseorang yang berkedudukan setingkat Grand Master atau lebih tinggi. Jika aku bisa akrab dengan gadis muda ini, aku mungkin akan langsung mendapatkan rekomendasi dari ayah atau saudara laki-lakinya."
"Tidak tahu malu!"
Feng An mendengus dingin dan berkata, "Itu disebut tidak tahu malu? Mereka mengubah peraturannya secara khusus demi kelompok orang tertentu. Mengingat jatah Ujian Agung kali ini semuanya dikuasai oleh keluarga berpangkat Grand Master ke atas, apa ruginya bagiku untuk mendekati anak perempuan mereka demi mendapatkan surat rekomendasi?"
Yun Ce menatap Feng An dan berkata, "Kau tidak berniat menikahi anak perempuan mereka, kan?"
Feng An berkata dengan terkejut, "Dia juga tidak berniat menikahiku."
Yun Ce menggaruk kepalanya dan berkata, "Diam-diam menjalin hubungan tanpa perantara makcomblang—bukankah ayah atau saudara laki-lakinya akan memukulumu sampai mati? Apa mereka masih akan memberimu surat rekomendasi?"
"Hmph, jika aku lulus ujian kali ini dan dia mengandung anakku, percayalah, maharnya pasti akan dilipatgandakan tiga kali lipat!"
Yun Ce memiringkan kepalanya dan berpikir sejenak, lalu mengacungkan jempol dan berkata, "Bagus sekali, lanjutkan usahamu!"
Setelah berkata demikian, ia berjalan menuju arah yang ditunjuk oleh Feng An tadi. Setelah melangkah dua kali, ia berbalik, menatap Feng An dengan serius dan berkata, "Di mana Liang Kun? Dengan wajahnya itu, dia mungkin tidak bisa merayu anak perempuan keluarga Grand Master. Jangan bilang, demi mendapatkan surat rekomendasi, dia pergi merayu anak laki-laki keluarga Grand Master?"
Feng An menepuk bilah bambu di telapak tangannya dan berkata, "Tidak, dia pergi bersama sekelompok orang untuk melakukan aksi protes duduk di gerbang Kantor Prefektur, berharap bisa membuat kehebohan agar orang-orang itu mau melonggarkan beberapa jatah lagi. Lagipula, jika semua kandidat yang direkomendasikan dari Prefektur Chuyun ke Chang'an ternyata adalah orang-orang bodoh dan tolol, itu tidak akan terlihat bagus di wajah mereka."
Yun Ce mengambil sebutir kelereng emas dari balik bajunya dan melemparkannya ke tangan Feng An, seraya berkata, "Merayu wanita tidak hanya butuh ketampanan—memiliki uang juga merupakan nilai tambah yang sangat besar."
Feng An menjentikkan pergelangan tangannya, dan kelereng emas itu pun lenyap. Tanpa memedulikan Yun Ce, ia mengetukkan bilah bambu di telapak tangan satunya dan berjalan menuju wanita di sebelah sana.
Yun Ce tidak sanggup melihat pemandangan menjijikkan para pria merayu wanita; tingkah laku mereka terasa begitu murahan layaknya hewan yang sedang kawin. Terlalu sering melihatnya malah membuat ingin berubah menjadi wanita saja.
Setibanya kembali di halaman pribadi yang telah dipesan oleh Feng An dan yang lainnya, ia mendengar sekelompok wanita sedang berceloteh riuh di sekitar E Ji. Hanya An Ji yang duduk dengan tenang di samping. Melihat Yun Ce masuk, ia menuntunnya untuk duduk di sebuah bangku empuk.
Selama E Ji tidak ada, An Ji bertindak sebagai pemimpin kelompok wanita ini. Ketika An Ji mengeluarkan handuk hangat untuk menyeka wajah Yun Ce, E Ji tidak terima. Ia menerobos keluar dari kerumunan, merebut kain dari tangan An Ji, dan menyeka wajah Yun Ce seperti sedang menggosok buah semangka.
Yun Ce membiarkannya; sekalipun E Ji sedang sangat kesal, ia cepat atau lambat pasti akan berhenti.
An Ji tidak mau berebut, ia malah dengan tenang menyiapkan air mandi di kamar dalam dan datang khusus memberi tahu Yun Ce bahwa air mandinya sudah siap—apakah ia ingin An Ji melayaninya mandi?
E Ji kembali tidak terima. Ia memberikan potongan kue terlezat yang ia palak dari pasar jalanan kepada An Ji untuk mengusirnya keluar pintu, lalu mengerjap-kerjap matanya yang besar, bersiap menanggalkan pakaian Yun Ce.
An Ji duduk dengan tenang di bangku empuk dekat pintu, perlahan-lahan mengunyah potongan kue tersebut. Melihat gerbang terbuka dan E Ji didorong keluar oleh Yun Ce, ia menutup mulutnya dan terkekeh pelan.
E Ji mematahkan sepotong besar kue dari tangan An Ji, menyuapkannya ke dalam mulut, lalu bergumam tidak jelas, "Pakamu itu ternyata juga tidak berhasil."
An Ji menelan kue di mulutnya dan berkata, "Hal semacam ini butuh ketekunan. Jika langsung berhasil pada percobaan pertama, bukankah itu justru membuat Tuan Muda kita terlihat tidak bermoral?"
- "Bermoral? Dia bahkan kencing tepat di hadapanku tanpa sembunyi-sembunyi."
- "Itu hanya berarti Tuan Muda merasa kasihan pada Nona Muda karena usianya yang masih belia dan tidak ingin Anda mengalami persalinan terlalu cepat. Seorang Tuan Muda yang lebih memilih menanggung kesusahan sendiri ketimbang membiarkan Anda menderita adalah sosok yang benar-benar langka."
- "Eh, kau kan tadinya berada di kediaman Zhang Yaliang—bagaimana cara tuan muda mereka melakukannya?"
Mendengar E Ji berkata demikian, wajah An Ji yang tadinya tersenyum langsung menggelap. Sambil mengatupkan giginya, ia berkata, "Sekelompok anjing yang kawin siang dan malam tanpa peduli waktu dan tempat. Jangan bandingkan mereka dengan Tuan Muda—mendengarnya saja sudah menjijikkan."
E Ji: “……”
Yun Ce berbaring di dalam air hangat, menggosok kuat-kuat kotoran di tubuhnya. Kain yang terbuat dari serat pohon yi itu terasa kasar; setelah direndam, kain itu penuh kerutan, sangat cocok dijadikan handuk mandi untuk merontokkan daki.
Setelah berhari-hari diterpa angin dan embun, ia selama ini hanya mandi air dingin, yang justru membuat kotoran semakin melekat erat di kulitnya.
Setelah selesai menggosok daki, melihat air mandinya sudah keruh dan tidak bisa dipakai lagi, ia memanggil E Ji masuk untuk menggantikan air mandinya.
Setelah itu, E Ji tetap berada di kamar untuk membantu Yun Ce mencuci rambutnya, bergulat sepanjang waktu dengan rambutnya yang kini sudah sangat panjang, tanpa menyisakan kesan romantis sedikit pun.
Zhang Min juga sedang mandi saat ini. Ia dan Wu Tong telah menggunakan serangga pencari roh dan menyusur seluruh tanah tandus itu, namun tidak menemukan berita apa pun yang berkaitan dengan roh naga.
Wu Tong sedang sibuk pergi ke Prefektur Cong untuk memantau pergerakan kaum barbar dan tidak punya waktu luang lagi untuk terus menyelidiki keberadaan roh naga, sehingga ia menyerahkan tugas itu kepada Zhang Min.
Enggan menyerah, Zhang Min kembali melakukan pencarian setelah Wu Tong pergi, namun tetap tidak menemukan apa pun, sehingga ia tidak punya pilihan selain menaikkan burung besar untuk terbang kembali ke Kota Chuyun.
Riak air berkelebat di dalam bak mandi; meskipun menyembunyikan tubuhnya di bawah air, air yang bergelombang jernih itu tetap tidak mampu menyembunyikan bentuk tubuhnya yang elok.
Zhang Min juga sedang menggosok tubuhnya. Ketika tangannya menyentuh kaki kirinya, ia tidak kuasa menahan diri untuk mengerang kesakitan. Saat rasa sakit itu mereda, pandangannya tanpa sengaja tertuju pada serangga pencari roh di dalam sangkar indah, dan sebuah gagasan tiba-tiba melintas di benaknya.
Ia bangkit secara mendadak dari air, tidak peduli menutupi bentuk tubuhnya yang membanggakan, lalu mendesis tajam ke arah serangga pencari roh itu, "Pada akhirnya kita tetap melewatkan satu orang!"