Di bawah cahaya bulan putih keperakan, seekor burung kelelawar yang ukurannya tidak jauh berbeda dari bola basket meluncur maju di udara dalam pola zig-zag geometris. Mereka adalah roh-roh di dalam kegelapan, tetapi sayangnya, cahaya bulan malam ini terlalu terang.
"Whoosh"—sebuah panah melesat, menembus tubuh burung kelelawar itu. Seorang prajurit kavaleri berbadan tinggi melompat turun dari Binatang Asap Guntur, memungut burung kelelawar yang masih meronta-ronta itu, mengoyak perutnya dengan belati, meremukkan organ internal yang jatuh ke tanah menggunakan sepatu bot kulitnya, lalu dengan ekspresi kecewa melemparkan burung kelelawar itu begitu saja.
Pemandangan seperti itu terus terjadi berulang-ulang. Seiring berjalannya waktu, kekecewaan di mata Wu Tong tidak dapat disembunyikan lagi.
"Lama Zhou, bawa anak buahmu dan pergilah."
Zhou Xiaowei menggelengkan kepala dan berkata, "Biarkan aku memeriksanya sekali lagi untukmu."
Wu Tong menggelengkan kepala dan berkata, "Tanah tandus sekarang sedang kacau. Lebih baik kalian bermarkas di Kota Chuyun. Lagi pula, ketika bulan sabit berikutnya berakhir, musim dingin akan tiba. Kalian masih punya banyak hal yang harus diurus."
"Tidak mencari Roh Naga lagi?"
"Teruskan pencarian. Agar Roh Naga bisa menyatu sepenuhnya dengan manusia atau binatang buas, dibutuhkan waktu setidaknya satu tahun. Sejak ia turun di Gunung Tianzhu hingga sekarang, baru sekitar seratus hari berlalu. Kita masih punya waktu. Aku sudah mengirim orang ke Kediaman Guru Besar untuk mengambil Serangga Pencari Roh, yang akan tiba dalam lima hari. Pencarian yang ditargetkan jauh lebih efisien daripada mencari secara membabi buta seperti sekarang."
"Karena kau sudah membulatkan tekad, aku akan meninggalkan Mata Langit bersamamu. Pasukan Lapis Baja Hitam benar-benar tidak seharusnya pergi terlalu jauh dari kota prefektur."
Zhou Xiaowei adalah pria yang terus terang. Melihat Wu Tong telah mengambil keputusan, ia memanggil Binatang Asap Guntur dan, setelah Pasukan Lapis Baja Hitam berkumpul, dengan cepat memimpin pasukannya pergi.
Zhang Min turun dari punggung burung besar itu dan mendekati Wu Tong, berkata, "Ini pertama kalinya Kakak Perguruan gagal."
Wu Tong menggelengkan kepala dan berkata, "Kegagalan selalu datang. Tidak ada seorang pun yang bisa menang selamanya. Semakin cepat, semakin baik. Setidaknya itu membuatku mengerti bahwa aku bukanlah jenderal yang tak terkalahkan seperti Raja Huo."
Zhang Min menggigit bibirnya dan berkata, "Kakak Perguruan, aku masih ingin mengawasi Iblis Babi itu."
"Kenapa? Kau seharusnya tahu dia bukan Iblis Babi."
Zhang Min menghentakkan kakinya seperti gadis muda dan berkata, "Dia adalah Iblis Babi."
"Baiklah, baiklah, dia adalah Iblis Babi. Tapi biar kuberi tahu, bagi seseorang dari pedesaan untuk membuat seseorang sepertimu—yang telah menjalani pelatihan paling ketat dan efektif di Kota Naga sejak usia dua tahun—melarikan diri dalam keadaan malu, itu menunjukkan potensi orang ini sangat tinggi. Dia adalah aset berharga dari Han Besar. Kau boleh menggodanya, tapi jangan cederai nyawanya."
"Dia adalah Roh Babi Hutan! Kakak Perguruan tidak perlu menilainya begitu tinggi."
"Siapa pun yang memenuhi syarat untuk pergi ke Celah Benteng Besi, harus kita hargai."
Yun Ce, bersama E Ji, sudah lama berdiri di tepi sungai bersama Kuda Kurma Merah. Beberapa kali Kuda Kurma Merah mencoba menundukkan kepalanya untuk minum, namun dihentikan oleh E Ji yang memegang kepalanya.
Setelah sekian lama, ketika cakrawala telah berubah menjadi kebiruan, seekor burung kelelawar sekarat mengapung turun dari hulu menyusuri sungai, naik turun terbawa arus.
Yun Ce melangkah maju beberapa langkah, berpura-pura membuka pintu air, dan menggunakan kakinya untuk mengangkat burung kelelawar itu keluar dari air. Begitu burung kelelawar itu meninggalkan air, tubuhnya mulai menyusut dengan cepat. Dalam sekejap mata, ia berubah menjadi kerangka tulang kering. Yun Ce meraih kerangka tulang kering itu dengan tangannya, meremukkannya menjadi serbuk dengan kuat, lalu begitu saja menaburkannya ke dalam sungai.
Sebola kecil berwarna merah dengan riang merayap naik turun di tubuh Yun Ce, berusaha mencari lubang untuk disusupi. Namun ketika ia melewati pergelangan tangan kiri Yun Ce, ia tertangkap oleh tujuh atau delapan benang perak pada gelang itu dan ditarik paksa ke arah gelang.
Yun Ce seketika merasakan udara dipenuhi dengan rasa kesedihan. Ia menunduk untuk memastikan dan mendapati bahwa Si Doggy sedang merunduki Mutiara Naga, jadi ia tidak ambil pusing dengan rasa sedih itu.
Gelang itu telah membuka mulut, dengan gigi-gigi mirip paku di dalamnya bergetar hebat, seolah tidak sabar karena terlalu lama menunggu.
Pada akhirnya, Mutiara Naga merah yang ukurannya tidak jauh lebih besar dari bola pingpong itu masuk ke dalam mulut. Yun Ce bahkan bisa melihat Mutiara Naga yang tadinya berwarna merah cerah, seperti telur tanpa cangkang, dikunyah berkeping-keping di dalam mulut itu, dan tidak hanya itu, secercah cahaya keemasan di tengahnya juga ditelan bulat-bulat oleh mulut tersebut.
Mungkin karena barang bagus telah masuk ke perut makhluk lain, Yun Ce sendiri tidak mengalami perubahan apa pun. Ia mengerahkan sedikit tenaga, dan tangan kanannya berubah kembali menjadi Cakar Naga. Setelah mengujinya dengan menggerakkannya beberapa kali, ia tidak menemukan perbedaan apa pun.
Ia tadinya berpikir bahwa dengan tambahan Mutiara Naga, tubuhnya mungkin akan tertutupi Sisik Naga sepenuhnya, menjadi kebal terhadap pedang dan tombak serta tidak terkalahkan. Sekarang sepertinya ia telah terlalu banyak berpikir.
Tanpa adanya burung besar di langit, Yun Ce mendekap E Ji dan menaiki kudanya, berlari kencang menuju Kota Chuyun bagaikan gumpalan asap. Pada saat ini, semakin jauh ia dari tempat kejadian, semakin rendah kecurigaan yang mengarah padanya.
Ketika hari sudah benar-benar terang, Yun Ce menyusul Pasukan Lapis Baja Hitam itu. Mereka sedang beristirahat di tepi sungai, masing-masing melepas zirah mereka, mengenakan jubah kain, dan makan di tepi air. Beberapa bahkan melepas sepatu bot mereka, merendam kaki di dalam air dengan santai.
Tidak ada burung besar di langit maupun di tanah, yang berarti wanita bernama Zhang Min itu tidak ada di sini.
Kuda perang mereka juga telah dilepas pelananya dan sedang meminum air bekas cucian kaki orang-orang itu di hilir.
Yun Ce melihat sekeliling ke kiri, kanan, depan, dan belakang, tidak melihat siapa pun yang berjaga, tampak sangat kurang kewaspadaan.
Ia tidak ingin berurusan dengan orang-orang ini. Ia membiarkan E Ji duduk di atas kuda, menuntun kendalinya, dan pergi beristirahat di bawah naungan pohon yang agak jauh, berencana untuk pergi setelah mereka berangkat.
Seorang prajurit kavaleri yang memegang mangkuk kayu melihat bahwa Yun Ce sedang menuntun seekor Binatang Asap Guntur, jadi ia berjalan menghampiri dengan mangkuk nasinya, memandang Kuda Kurma Merah itu dari atas sampai bawah, dan berkata, "Binatang Asap Guntur ini tidak ada kekangannya. Bagaimana caramu membuatnya mau membawa wanitamu?"
Yun Ce tersenyum dan berkata, "Beri ia lebih banyak makanan."
Prajurit kavaleri itu menggelengkan kepala, mengitari Kuda Kurma Merah itu sekali, dan berkata, "Binatang Asap Guntur ini disingkirkan dari militer dan dijual kepada rakyat jelata hanya untuk pamer."
"Namun, makhluk ini memiliki sifat liar secara insting. Lebih baik kau memasang kekang padanya."
"Kekang?"
"Betul. Binatang Asap Guntur memiliki kepribadian yang tidak dapat ditebak. Jika kau ingin ia sepenuhnya patuh pada perintah, kau harus membawanya ke Pengawasan Binatang. Minta para pawang di sana menancapkan paku besi yang membara ke dalam celah di dahi Binatang Asap Guntur. Tentu saja, ingat, saat menancapkan paku besi itu ke Binatang Asap Guntur, tutupi salah satu matanya agar mata yang lain hanya bisa melihatmu. Jika ia melihat orang lain, Binatang Asap Guntur milikmu akan menjadi milik mereka."
Sebelum Yun Ce sempat berbicara, E Ji condong ke depan, memeluk leher panjang Kuda Kurma Merah itu, dan berkata kepada Yun Ce, "Tidak, Si Merah Besar baik-baik saja seperti ini."
Prajurit kavaleri itu mencibir dan berkata, "Wanita bodoh yang tidak tahu apa-apa."
Yun Ce menatap mata besar Kuda Kurma Merah yang berair dan dengan tegas berkata, "Aku juga rasa Si Merah Besar baik-baik saja seperti ini."
Prajurit kavaleri itu menyendok seluruh makanan dari mangkuk kayunya ke dalam mulut, menelannya dengan mendongakkan kepala, menunjuk ke arah Kuda Kurma Merah, dan berkata, "Tebak kenapa ia disebut Binatang Asap Guntur?"
Yun Ce menggelengkan kepala dan berkata, "Tidak perlu tahu. Tidak apa-apa, hanya agak nakal, tapi selebihnya cukup bagus."
Prajurit kavaleri itu tertawa terbahak-bahak dan berkata, "Pria dan wanita bodoh yang tidak tahu apa-apa."
Dengan itu, ia mengambil mangkuk nasinya dan pergi. Yun Ce memanfaatkan kesempatan itu untuk mengikutinya dari belakang, berjalan maju menyusuri jalan utama di tepi sungai.
E Ji berkata dengan nada agak kesal, "Kenapa dia mengumpat orang?"
Suaranya tanpa sadar menjadi lebih tinggi karena marah, dan itu terdengar oleh para prajurit kavaleri yang sedang beristirahat di pinggir jalan. Mereka langsung terbahak-bahak, dan beberapa orang yang usil meniru prajurit kavaleri itu, mengumpat mereka sebagai pria dan wanita bodoh yang tidak tahu apa-apa.
Yun Ce selalu percaya bahwa dianggap sebagai orang bodoh adalah sebuah pujian, bukan penghinaan. Dengan begitu, mengandalkan kebodohannya, ia bisa melakukan banyak hal yang tidak bisa dilakukan oleh orang pintar dengan mudah.
Kembali di Bumi, ia telah berusaha setengah mati untuk mendapatkan dua kata penilaian ini dari mulut Yun Linchuan, namun akhirnya justru dimarahi oleh Yun Linchuan sebagai "keledai bodoh" alih-alih orang bodoh.
Ia pikir kedua istilah itu mirip, namun Yun Linchuan mengajarinya hal lain. Jangan mengira kedua kata itu hanya berbeda satu huruf; di mata Yun Linchuan, keduanya sangat jauh berbeda. Memanggilmu keledai bodoh hanyalah mengomentari suatu masalah; memanggilmu orang bodoh berarti kau kemungkinan memang seorang idiot.
Keledai bodoh adalah kebodohan yang hidup, kebodohan sesaat. Istilah orang bodoh sepenuhnya mengeluarkanmu dari kategori hewan.
Mengandalkan sebutan sebagai pria dan wanita bodoh yang tidak tahu apa-apa, Yun Ce dan E Ji dengan mulus melewati area yang dicakup oleh kelompok ini dan mendahului mereka, semakin menghilangkan kecurigaan atas perolehan Mutiara Naga.
Sambil mengobrol dan tertawa bangga dengan E Ji, mendengarkan E Ji berfantasi tentang cara menikmati kekayaan begitu memasuki Kota Chuyun, Yun Ce tiba-tiba merasakan tangan kirinya terasa seberat sepuluh ribu jin dalam sekejap.
Lengan kirinya menyeret tubuhnya, membantingnya ke tanah dengan suara gedebuk. Kuda Kurma Merah langsung berhenti, dan bersama E Ji, menatapnya dengan bingung.
"Doggy, keluarlah." Yun Ce meraung di dalam hatinya.
"Bukan salahku. Ini ulah Tuan Telur. Berbaringlah sebentar, aku akan bertanya."
Mendengar ini, Yun Ce tidak punya pilihan selain berguling, menopang kepalanya dengan tangan kanan, meletakkan tangan kirinya di tanah, berpura-pura sangat santai.
"Ada kotoran anjing di tanah." E Ji menjerit.
Yun Ce dengan santai melambaikan tangannya.
"Apa yang sedang kau lakukan?"
Yun Ce tetap diam.
E Ji meluncur turun dari punggung Kuda Kurma Merah dan, tanpa ragu, berbaring di sebelah Yun Ce menirukan gerakannya, sambil berkata, "Apakah benar-benar senyaman itu?"
Yun Ce dengan marah berkata, "Jangan bersuara, rasakan dengan cermat."
"Oh!"
"Tuan Telur bilang sekarang rasanya luar biasa keren tapi untuk sementara tidak bisa mengendalikan berat badannya dengan benar. Nanti akan baik-baik saja kalau sudah terbiasa. Kau juga akan jadi keren. Tuan Telur bilang nanti ia bisa membawamu terbang."
"Dua Kakekku, sekarang bukan waktunya memamerkan keahlian. Menyembunyikan diri tanpa ketahuan adalah prioritas."
"Jangan khawatir, Tuan Telur bahkan lebih menghargai hal ini daripada kau. Saat ia menyerap telur yang lain, ia merasakan bahaya dari dunia luar di sana dan mengerahkan tenaga untuk melindungi dirinya dalam delapan belas lapis. Bahkan seekor naga pun tidak akan bisa mendeteksi keberadaannya."
"Bukankah itu terlalu dibesar-besarkan? Kekuatannya tidak sebanding dengan anak naga Ao Bing itu, kan? Bagaimana bisa benda tidak berguna yang bahkan tidak bisa melakukan perjalanan luar angkasa dibandingkan dengan naga lain?"
"Entahlah. Aku belum memiliki kesadaran saat kau bertemu Ao Bing, agak sulit dibandingkan."
Begitu Doggy selesai berbicara, Yun Ce merasakan tangan kirinya tiba-tiba menjadi ringan. Ia berdiri, membersihkan debu di tubuhnya, dan berkata kepada E Ji yang masih berbaring di tanah, "Wanita bodoh yang tidak tahu apa-apa."
E Ji melompat berdiri dan menerkam punggung Yun Ce, kedua tangannya mencengkeram lehernya berusaha mencekiknya.
Saat menaiki Kuda Kurma Merah lagi, Yun Ce menoleh ke belakang. Di bawah langit luas di kejauhan, tiga burung besar sedang terbang berputar rendah di langit. Melalui teropong, ia melihat Zhang Min berdiri di punggung burung besar. Dengan memperbesar fokusnya, ia bahkan melihat bahwa Zhang Min tampak agak kuyu saat ini.
Mencari langganan, mencari tiket bulanan, mencari segala macam dukungan, mohon bantuannya.