Kuda Kurma Merah berlari dengan sangat cepat.
Tubuhnya sangat besar, tidak hanya memiliki kecepatan seekor kuda tetapi juga kelincahan seekor antelop. Kuku kakinya yang besar bahkan terbelah menjadi dua bagian ketika menapak dengan cepat... Yun Ce sangat yakin bahwa kuda bukanlah hewan berkuku genap; kuku mereka seharusnya berupa satu massa yang padat.
Namun, Yun Ce bersikeras meyakini bahwa Kuda Kurma Merah itu hanyalah seekor kuda biasa. Entah kesulitan macam apa yang dialami oleh para leluhur malangnya selama proses evolusi yang panjang hingga mengubah kuku padat menjadi terbelah dua.
Suara anak panah belati yang membelah udara terdengar lagi. Yun Ce mengayunkan tangannya untuk menepisnya, tetapi ia sepertinya salah memperhitungkan waktu, dan anak panah itu tetap mengenai punggungnya dengan akurat.
Sekali masih bisa ditoleransi, dua kali masih bisa ditahan, tetapi ketika anak panah itu menghantam hampir di tempat yang persis sama untuk ketiga kalinya, Yun Ce mengamuk. Ia mengerahkan seluruh tenaganya untuk memutar gada rantai (meteor hammer) dan menghantamkannya ke arah Burung Besar. Kali ini, ia tidak memegang kepala gada yang lain, melainkan memutar seluruh gada rantai itu dan melemparkannya.
"Gua!" Burung Besar itu melengking dan mengepakkan sayapnya dengan cepat, tubuhnya tiba-tiba terangkat ke atas untuk menghindari gada rantai yang melesat secepat kilat. Namun, kedua cengkeramannya tidak luput dari jangkauan gada rantai tersebut. Rantai besi itu terhalang oleh kakinya dan kemudian mulai berputar dengan ganas, mengikat erat kedua cengkeramannya menjadi satu. Akhirnya, setelah kedua kepala gada rantai itu mengeluarkan suara bentringing yang nyaring, keduanya saling terjalin dan membelit bersama.
"Gua!" Dengan kaki yang terbelit, Burung Besar itu menjadi panik. Tubuhnya yang besar tiba-tiba miring, menjatuhkan Zhang Min yang tadinya merasa di atas angin dari punggungnya.
Yun Ce melihat Zhang Min berpegangan pada tali kekang dan terbawa jauh seperti layaknya layang-layang oleh Burung Besar itu. Ia memacu Kuda Kurma Merah untuk mengejar Burung Besar yang terbang sempoyongan tersebut.
Pada titik ini, Yun Ce telah kehilangan banyak minat untuk menangkap Zhang Min. Dibandingkan dengan wanita cantik beracun ini, ia lebih menginginkan Burung Besar pembawa manusia itu. Dengan adanya Burung Besar ini, Yun Ce merasa penyelidikannya terhadap masyarakat Han Besar ini akan selesai lebih cepat satu langkah.
Melihat Burung Besar yang terbang terhuyung-huyung di depan, E Ji bersorak gembira penuh semangat. Pada saat ini, ia memiliki pikiran yang sama dengan Yun Ce: menangkap Burung Besar itu dan terbang dengan liar ke seluruh penjuru dunia setelahnya.
Topi Zhang Min diterpa angin kencang hingga terlepas, dan rambut panjangnya berkibar ke mana-mana ditiup angin yang menggigit, terjerat pada tali perut di bawah perut Burung Raksasa itu. Untuk saat ini, ia tidak bisa naik maupun turun.
Yun Ce terus menerus melepaskan panah. Anak-anak panah itu mendarat di tubuh Zhang Min tetapi tidak mampu menembusnya. Melihat ini, Yun Ce tertegun sejenak sebelum kembali melanjutkan menembak ke arah kepala dan anggota badan Zhang Min.
"Ah—" Zhang Min menjerit kesakitan saat satu anak panah menembus kaki kirinya, dan satu anak panah lagi melesat ke arah kaki kanannya.
Zhang Min sangat marah dan gemas. Ia tidak menyangka akan jatuh ke situasi seperti ini setelah memegang kendali penuh beberapa saat yang lalu. Pedang lemas yang melingkar di pergelangan tangan kirinya melesat keluar bagaikan ular sakti, terentang lurus di tengah terpaan angin dingin. Dalam sekejap, pedang itu memutuskan rambut yang terjerat di tali perut. Dengan dorongan dari tangan kanannya, tubuhnya melompat naik, mendarat di punggung Burung Besar yang sedang sempoyongan itu. Ia berbalik dan menatap tajam ke arah Yun Ce.
Dengan seseorang yang mengendalikannya, Burung Besar itu dengan cepat mendapatkan kembali keseimbangannya dan berhenti panik. Setelah berputar-putar di udara, ia kembali menerjang ke arah Yun Ce yang sedang memacu kudanya dengan kencang. Kali ini, Yun Ce melihat dengan jelas: wanita bernama Zhang Min itu sekali lagi menginjak pelatuk busur silang di udara untuk mengisi ulang pelurunya, tanpa peduli bahwa pakaian dalamnya tersingkap.
Kali ini, ia mengarahkannya ke arah kuda.
Yun Ce mencabut sebatang tombak dari Mutiara Naga, menggenggamnya di tangan, dan bersiap untuk menyerang. Kali ini ia tidak mengincar Zhang Min, melainkan berniat menusuk perut Burung Raksasa itu dengan tombaknya.
Anak panah melesat mendesis ke arah kepala Kuda Kurma Merah. Tombak Yun Ce tidak jadi dilemparkan pada saat-saat terakhir, melainkan digunakan untuk menepis anak panah tersebut.
Zhang Min lebih rela Burung Besar itu mati, tetapi Yun Ce belum bisa membiarkannya mati. Ia memacu Kuda Kurma Merah untuk menerobos masuk ke dalam hutan.
Burung Besar itu berhasil melepaskan diri dari belitan gada rantai dan menjerit dengan marah sambil berputar-putar di atas hutan. Yun Ce, bersama E Ji dan Kuda Kurma Merah, bersembunyi di balik sebuah Pohon Besar yang menjulang tinggi, saling bertukar pandang.
Yun Ce mendorong kepala besar Kuda Kurma Merah menjauh dan berkata kepada E Ji, "Tunggu saja sampai malam tiba."
E Ji berbisik, "Para pengejar akan datang."
Yun Ce tertawa, "Tidak masalah, hutan ini sangat luas; dia tidak akan bisa menemukan kita."
Baru saja ucapan itu terlontar, seekor Beruang Raksasa jatuh dari atas pohon, menghantam turun dengan bagian belakangnya bagaikan Gunung Tai yang menekan puncak kepala Kuda Kurma Merah. Kuda Kurma Merah dengan gesit menghindar, dan tubuh berat Beruang Raksasa itu membentur tanah yang keras dengan bunyi gedebuk. Belum sempat beruang itu bangkit, tombak Yun Ce telah menusuk masuk ke dalam mulutnya yang terbuka dan tembus keluar melalui otaknya.
"Kenapa ada Beruang Raksasa di sini?" Yun Ce menendang Beruang Raksasa yang belum sepenuhnya mati itu dan mengawasi sekeliling dengan waspada.
Sejak mengetahui bahwa babi dan beruang di dunia ini adalah hewan-hewan yang terorganisir, tingkat kewaspadaan Yun Ce terhadap mereka telah meningkat beberapa tingkat.
Melihat Beruang Raksasa itu, Kuda Kurma Merah meringkik ketakutan, melepaskan diri dari Yun Ce dan E Ji, lalu lari lintang-pukang. Entah kenapa, kuda sialan ini pada dasarnya sangat berbeda dari kuda yang ditunggangi oleh Peng Zeng—yang lain lebih baik mati daripada tunduk pada majikan mereka, tetapi kuda ini selalu berlari paling depan saat menghadapi bahaya, bahkan ringkikannya terdengar seperti berandal tak tahu malu.
Membunuh satu Beruang Raksasa hanya butuh waktu sekejap; membunuh dua tidak akan memakan banyak waktu. Masalahnya adalah, setelah Yun Ce membunuh Beruang Raksasa ketiga kalinya, seolah-olah ia telah menusuk sarang beruang—Beruang Raksasa berdatangan dari segala penjuru, tertarik oleh bau darah.
Dengan geram, Yun Ce tidak punya pilihan selain melompat-lompat seperti monyet melalui hutan lebat, menginjak batang-batang pohon untuk melarikan diri.
"Aum—"
Raungan beruang yang panjang terdengar dari dalam hutan. Tanpa diduga, Yun Ce mendengar nada peringatan bernada mirip manusia yang dibumbui dengan kemarahan dari raungan tersebut.
Suaranya sangat keras, luar biasa keras. Yun Ce merasa beruang ini pasti berukuran sangat besar juga. Dalam situasi yang belum jelas, ia hanya bisa terus melarikan diri dengan menginjak batang-batang pohon hingga ia berhasil menjauhi sarang beruang itu, lalu dengan cepat memanjat sebuah Pohon Besar untuk mengamati situasi saat ini.
"Xiong Pi, siapa yang memberimu izin untuk meninggalkan Gunung Tianzhu?"
Zhang Min menunggangi Burung Besar yang berputar-putar di atas pucuk pohon, kepakkan sayap Burung Raksasa itu meniup dedaunan hingga bergemerisik.
"Aum—"
"Raja Huo telah memberikan kaummu jalan untuk bertahan hidup saat itu, namun kalian berani melawannya. Apakah kalian ingin membuat Suku Beruang punah sepenuhnya?"
Mendengarkan ucapan Zhang Min dan raungan beruang, Yun Ce menyadari gelang di pergelangan tangannya menjadi sangat gelisah. Kali ini, ia melihat dengan jelas—bukan Anjing Kecil yang bergerak, melainkan Mutiara Naga.
Melihat Mutiara Naga hendak berubah dari wujud gelang menjadi wujud butiran mutiara, Yun Ce dengan cepat berkata kepada Anjing Kecil, "Ada apa?"
"Mutiara Naga bilang dia lapar."
"Bukankah dia tidak makan apa-apa?"
"Dia ingin memakan beruang itu."
"Dia akhirnya punya nafsu makan?"
"Entah, tapi dia sangat mendesak."
Yun Ce mengangkat tangannya untuk menenangkan Mutiara Naga dan berkata dengan lembut, "Pelan-pelan saja, tidak usah terburu-buru. Aku akan mencari kesempatan untuk membakar beruang itu agar kau bisa memakannya."
Merasakan niat baik Yun Ce, Mutiara Naga dengan tenang berbaring di pergelangan tangannya, kembali berfungsi sebagai gelang.
Yun Ce berdiri, melompat ke Pohon Besar lainnya, dan di bawah panduan Anjing Kecil, perlahan-lahan mendekati beruang itu.
Cabang dan daun Pohon Besar itu sangat lebat, Yun Ce bergerak dengan ringan, dan ia bersama E Ji bahkan bernapas dengan pelan. Di lingkungan yang sunyi ini, Yun Ce dengan tajam mendengar suara napas yang berat. Membuka dedaunan untuk melihat ke bawah, ia melihat seekor babi hutan yang bahkan lebih besar dari seekor gajah afrika sedang bergerak secara diam-diam di bawah pohon.
Tubuhnya sangat besar namun bergerak tanpa suara melalui hutan lebat. Jika beruang yang mengaum tadi adalah Raja Beruang Xiong Pi, maka sosok di bawah ini pastilah Raja Babi Zhu Nu.
"Mau makan babi ini?"
Yun Ce berharap bisa berkomunikasi dengan Mutiara Naga, namun sayangnya, benda itu tetap diam. Anjing Kecil berkata, "Dia hanya ingin beruang itu."
"Kenapa? Xiong Pi dan Zhu Nu sama-sama raja dari para binatang buas."
"Mungkin Mutiara Naga hanya menginginkan sesuatu yang spesifik pada beruang itu."
"Roh Naga?"
"Mungkin."
Yun Ce mengikuti babi itu secara perlahan menuju ke kedalaman hutan.
Tinggi di langit, Zhang Min mengendalikan Burung Besar, terus berputar di ketinggian, sesekali mempertanyakan mengapa Xiong Pi meninggalkan Gunung Tianzhu. Setiap tanggapan Xiong Pi hanyalah berupa raungan beruang.
Siapa pun yang melihat Xiong Pi akan merasakan dorongan untuk sujud menyembah—terutama karena beruang ini terlalu besar. Raja Babi sedikit lebih besar dari gajah afrika, yang setidaknya tidak menghancurkan pandangan dunia Yun Ce, namun seekor beruang setinggi tujuh atau delapan meter dengan mudah membuat Yun Ce melihatnya sebagai eksistensi mirip King Kong.
Pada saat ini, Xiong Pi sangat teragitasi, dan Zhang Min yang menunggangi burung terus berbicara dari udara membuatnya semakin teragitasi. Oleh karena itu, ia mencabut sebuah pohon dan melemparkannya ke arah Burung Terbang di langit.
Burung Besar itu dengan gesit menghindari Pohon Besar tersebut, dan suara dingin Zhang Min terdengar dari udara: "Xiong Pi, sudah empat puluh tujuh hari kita tidak bertemu, dan tubuhmu telah tumbuh cukup besar. Sepertinya kau mengambil Roh Naga, ya?"
Xiong Pi semakin murka. Ia menginjak sebatang kayu raksasa, melompat dengan ganas, mengulurkan tangannya untuk mencengkeram Burung Besar di udara. Burung Besar itu meliukkan tubuhnya dan menghindar lagi. Pendaratan Xiong Pi membuat tanah bergetar hebat. Saat berdiri, ia menempelkan punggungnya yang tebal ke sebuah Pohon Besar dan menekannya dengan kuat. Melihat Pohon Besar itu berderit dan perlahan miring, Yun Ce berpindah ke pohon lain untuk bersembunyi.
Zhang Min menyalakan kembang api di punggung burung tersebut—atau lebih tepatnya, melepaskan suar suar (signal flare). Begitu dilempar ke udara tinggi, benda itu meledak menjadi bentuk bunga berkelopak enam berwarna hitam, sangat mencolok di langit biru pada siang hari. Tampaknya ia sedang memanggil bala bantuan.
Beruang Raksasa itu tampak semakin teragitasi, mengaum dengan liar, dan menyerbu ke arah timur, merobohkan dan mematahkan banyak sekali pohon di sepanjang jalan, dengan paksa merintis jalan melalui hutan lebat.
Tidak hanya itu, puluhan beruang mengikuti di belakangnya, di mana dua di antaranya sangat istimewa—berbadan manusia dengan kepala beruang.
Zhu Nu mengikuti di belakang tanpa terburu-buru, tampak sangat percaya diri. Yun Ce tentu saja mengikuti Zhu Nu, juga tanpa terburu-buru. Di kejauhan di luar jangkauan penglihatan Yun Ce, seekor kuda mengikuti tanpa terburu-buru pula, namun ia tampak lebih waspada daripada semua binatang buas dan manusia.
Burung Besar itu tampak tak terkalahkan di udara. Ia menjerit, dan burung-burung pemulung yang berputar-putar di langit tinggi semuanya berhamburan pergi jauh.