“Belum berhasil menemukan Siluman Babi itu?”
“Belum. Setelah Siluman Babi itu memasuki Tanah Kosong, jejaknya hilang begitu saja. Kita telah menginterogasi banyak orang beberapa hari terakhir ini dan menangkap banyak pemberontak, tapi mereka sama sekali tidak tahu keberadaan Roh Babi Hutan itu.”
Zhang Min menatap para bawahannya yang tampak geram namun tidak berani bersuara, lalu berkata dengan wajah muram: “Bayangkan apa yang akan kalian dapatkan jika kita berhasil menangkap Siluman Babi itu dan menginterogasinya untuk mendapatkan Roh Naga. Kurasa kalian tidak akan merasa lelah lagi.”
Agen Rahasia itu merentangkan tangannya dan berkata: “Kekurangan tenaga kita sudah parah, dan para prajurit Kota Sheyang lebih memedulikan pemusnahan para pemberontak; mereka tidak begitu tertarik menangkap Roh Babi Hutan. Kita tidak bisa memberi tahu mereka bahwa Siluman Babi ini berkaitan dengan Roh Naga.
Utusan, bawahan ini menyarankan untuk mengerahkan prajurit dari Menara Panxing di Prefektur Chuyun dan membawa Mata Langit. Sekalipun lebih banyak orang yang tahu dan jasa kita nanti terbagi, itu tetap lebih baik daripada tidak sama sekali seperti sekarang.”
“Masih belum ada kabar dari sisi Sungai Sheyang?”
“Tidak ada. Siluman Babi itu tidak mengambil jalur air. Pada saat yang sama, rekan-rekan Siluman Babi itu juga menghilang. Kita telah menyisir hampir setiap jengkal dalam radius lima puluh li di sekitar sini, tetapi sama sekali tidak ada kabar.”
Zhang Min merenung sejenak lalu berkata: “Kuberi kalian waktu tiga hari lagi. Jika kalian tetap tidak menemukannya, beri tahu Menara Panxing di Prefektur Chuyun dan kerahkan Mata Langit.”
E Ji menjerit gembira dan melompat ke dalam kolam di bawah air terjun. Ia berenang dengan bebas di dalam kolam bagaikan seekor ikan tanpa sehelai benang pun, terkadang dengan sengaja berdiri di atas batu dan memanggil untuk menarik perhatian Yun Ce. Setelah itu, ia akan melompat kembali ke dalam air, yang setiap kali sukses membuat Yun Ce memutar bola matanya jengah. Meski begitu, E Ji merasa senang luar biasa karenanya.
Yun Ce berdiri di aliran air di hilir kolam, membersihkan lumpur dan noda keringat dari Kuda Merah Kurma. Kuda itu terkadang menyeruput air lalu menyemburkannya ke arah Yun Ce.
Ini adalah tempat perlindungan tersembunyi yang bagaikan surga.
Gunang-gunang di kejauhan tampak hijau kebiruan pekat, padang rumputnya hijau berkilau, dan semak-semak tumbuh berlapis-lapis. Meskipun liar, Yun Ce selalu merasa tempat itu seolah diurus oleh seseorang.
Jika Anjing Kecil tidak mengatakan kepadanya bahwa benar-benar tidak ada orang luar di sini, ia pasti sudah menggeledahnya secara pribadi.
Beberapa buah berwarna ungu tumbuh di semak-semak. Saat ini, buah-buah itu seharusnya sudah matang; sebagian besar buahnya berwarna gelap, hampir berubah menjadi ungu tua.
Setiap buah besarnya seukuran telur burung, terasa asam dan manis di mulut. Ia mengumpulkan beberapa, tetapi sebagian besar buahnya jatuh ke tanah atau menjadi santapan burung-burung kecil.
E Ji berenang tanpa busana dari celah kolam menuju Yun Ce. Kuda Merah Kurma menundukkan kepala berniat menggigit benda putih itu, tetapi moncong panjangnya disingkirkan oleh jeritan E Ji.
Yun Ce mendengus, menarik E Ji yang telanjang keluar dari air, melemparkannya ke samping selimut, membaringkannya di atasnya, lalu membungkusnya rapat-rapat dengan selimut tersebut.
Rencana awalnya tidak seperti ini. Demi keselamatan mereka, ia ingin diam-diam membaurkan E Ji ke dalam kelompok pelarian juga. Sayangnya, E Ji menolak bagaimanapun caranya, melilitkan tangan dan kakinya pada Yun Ce hingga mustahil bagi pemuda itu untuk melepaskannya.
Sebuah kelompok tentu saja sangat mencolok, tetapi memecah kelompok dan membuat para anggotanya membaur ke dalam kelompok lain akan membuat mereka lebih tidak mencolok—terutama di bawah seleksi cermat Feng An dan Liang Kun: An Ji menjadi anak dari sebuah keluarga, gadis-gadis lainnya lambat laun menjadi anak perempuan atau pelayan orang lain. Dalam lingkungan yang lebih besar dengan tiga ribu orang, siapa yang akan peduli jika sebuah keluarga tiba-tiba memiliki tambahan seorang anak perempuan atau pelayan laki-laki?
Setetes air hanya akan aman jika dibaurkan ke dalam lautan.
Belum lagi Yun Ce melihat Nona Hong dan Pei Chuan berada di antara kelompok tiga ribu orang ini, menyamar sebagai pasangan suami istri. Berlatar belakang orang miskin sejak awal, berpura-pura menjadi pasangan malang dari rakyat bebas kelas bawah yang mendorong gerobak adalah penyamaran yang paling pas.
Feng An berjanji kepada Yun Ce bahwa jika diperlukan, ia akan mendorong kedua orang itu keluar sebagai perisai untuk menciptakan kekacauan guna menciptakan lingkungan yang lebih aman bagi kelompok mereka.
Strategi semacam itu memang tidak brilian, tetapi Yun Ce hanya berharap strategi itu berguna.
“Seharusnya kau tidak ikut.” Yun Ce dengan kesal menepuk kepala E Ji.
E Ji dengan wajah cemberut memegangi kepalanya dan berkata, “Bagaimana kalau kau kabur?”
“Aku tidak akan kabur!”
“Kau pasti akan kabur. Aku telah mencium bau busuk wanita lain yang tertinggal di tubuhmu, dan aku mendengar apa yang kau katakan kepada Feng An dan yang lainnya. Kau masih ingin menangkap wanita sialan Zhang Min itu dan menghabisinya. Kau tidak boleh melakukan itu padanya; jika kau ingin melakukannya, itu harus denganku.”
Yun Ce menatap jijik pada bentuk tubuh E Ji yang sedikit berubah dan kembali menepuk kepalanya.
“Menangkap Zhang Min adalah agar kita bisa keluar masuk Kota Prefektur Prefektur Yun. Aku selalu merasa wanita ini sangat licik, seolah-olah dia sangat kuat. Mungkin dia punya cara untuk membantu kita menghadapi masalah-masalah ini.”
“Karena ini masalah, kita bisa tinggal di Tanah Kosong saja… hanya kita berdua.”
Bermimpi saja. Aku masih ingin menjelajahi dunia ini dan melihat semuanya. Jika aku datang hanya untuk menemanimu, bukankah kedatanganku jadi sia-sia.”
“Kau ini tidak pernah bisa berbicara yang manis kepadaku. An Ji bilang seorang pria baik harus mengucapkan kata-kata kasih sayang yang manis kepada seorang wanita untuk merebut hatinya.”
Yun Ce memandang E Ji dengan terkejut dan berkata, “Untuk apa aku butuh hatimu? Simpan benda itu baik-baik di dadamu, jangan berikan kepada siapa pun. Tanpa benda itu, kau akan mati, dan aku sangat membenci dirimu yang tidak punya hati dan sudah mati.”
“Kau menginginkannya, akan kuberikan.”
“Tidak, berdarah dan berlendir begitu tidak indah.”
Berbicara tentang cinta dengan seorang gadis kecil sungguh melelahkan. Mereka sering kali terlalu antusias, seperti api yang tidak hanya melelehkan diri mereka sendiri tetapi juga ingin melelehkanmu.
“Kik—!”
Jeritan burung yang nyaring terdengar dari langit. Yun Ce mendongak dan melihat seekor burung besar telah muncul di atas kepala mereka pada suatu saat—seekor burung raksasa yang sangat besar, terbang di atas kepala Yun Ce bagaikan sebuah pesawat kecil, bahkan menghalangi matahari.
E Ji sudah lama menggulung dirinya dalam selimut, melompat pergi untuk mengenakan pakaian. Kuda Merah Kurma juga naik ke daratan dari sungai, mengibaskan air dari tubuhnya dengan penuh semangat.
Yun Ce berdiri di tepi, menggenggam Hammer Meteor yang berat dan menatap tajam ke arah Burung Raksasa yang terbang di atas kepala. Ketika Burung Raksasa itu berputar di langit dan terbang mendekat lagi, Yun Ce mengulurkan rantai martilnya hingga batas maksimal, mengangkat kepala martil, dan dengan ganas menghantamkannya ke arah Burung Raksasa tersebut.
Cakar Burung Raksasa itu mencengkeram kepala martil, membawa Yun Ce terbang di udara sejenak, lalu melepaskan kepala martil itu. Sebelum Yun Ce mendarat, ia memutar rantai itu melingkar di udara dan melemparkan kepala martil itu ke atas lagi.
Kali ini, Burung Raksasa itu menepis Hammer Rantai dengan sayapnya, membuat kepala martil itu kehilangan tenaga dan jatuh dari langit.
Yun Ce berbalik dan berlari, mengangkat E Ji dan melemparkannya ke punggung kuda, lalu melompat ke atas kuda itu sendiri. Kuda Merah Kurma meringkik kencang, mengeluarkan suara “oh oh oh,” dan berlari kencang seperti orang gila menyusuri jalan pegunungan.
Yun Ce yakin burung itu dipelihara oleh manusia. Alasannya sederhana: ada seseorang yang duduk di punggung burung itu, dan ada tali kekang di kepala burung tersebut.
Kuda Merah Kurma berlari kencang dan melompat di sepanjang jalan pegunungan bagaikan kilat, tidak berhenti di jurang-jurang melainkan melengkingkan suara keras dan melompatinya bersama Yun Ce dan E Ji.
Burung Raksasa itu membuntuti bagaikan bayangan, sesekali menubruk turun. Yun Ce harus berulang kali melemparkan kepala martil ke atas untuk memukul burung tersebut.
Panah tidak ada gunanya melawan burung sebesar itu. Ia menembakkan tiga anak panah secara berurutan: dua mengenai bagian perut dan terhalang oleh baju besi di sana, satu lagi mengenai sayap tanpa merontokkan sehelai bulu pun. Hanya ketika martil menghantamnya, burung itu sedikit menghindar.
Kuda Merah Kurma sangat cerdas. Saat Yun Ce sibuk bertarung melawan burung besar itu, ia membawa Yun Ce dan E Ji langsung menerobos masuk ke sebuah rumpun pohon.
Rumpun pohon itu mirip hutan pinus, dengan pohon-pohon yang tinggi dan lurus serta hanya ada daun-daun berguguran yang tebal di bawahnya, tanpa rumput liar. Kuku-kuku kuda itu berkeliling di dalam hutan sejenak, lalu dengan cerdik berhenti.
“Kik—!”
Burung Raksasa di langit kehilangan jejak Yun Ce dan menjerit sekali lagi. Yun Ce sangat menduga makhluk ini sedang memanggil rekan-rekannya.
Yun Ce mendongak menatap matahari besar di langit; hari baru saja lewat tengah hari, setidaknya masih butuh delapan jam sebelum gelap.
Yun Ce menarik satu set baju besi dari Mutiara Naga, melilitkannya begitu saja pada E Ji, dan menggunakan tali baju besi untuk mengikat mereka berdua dengan erat. Jika mereka keluar hutan dan menghadapi pertempuran sengit nanti, jika E Ji terjatuh dari kuda, riwayatnya akan tamat.
“Ikat aku di belakang. Di depan, itu akan mengganggu pertarunganmu. Di belakang, aku bisa menahan panah untukmu.”
“Pergi sana. Kulitku tebal dan aku tidak butuh kau menahan panah.”
Yun Ce menunduk menatap gelang di pergelangan tangannya dan berkata, “Anjing Kecil, bantu aku membunuh Burung Raksasa itu.”
“Aku tidak bisa terbang setinggi itu. Nanti kau berbaring saja di tanah berpura-pura mati. Saat ia mendarat untuk memakanmu, aku akan mendapat kesempatan.”
E Ji tidak bisa mendengar percakapan Yun Ce dengan gelang itu dan terus saja meliuk-liuk agar bisa berada di belakang Yun Ce.
Yun Ce mengabaikan ide buruk Anjing Kecil. Ia diam-diam mendengarkan suara-suara di luar hutan sejenak, lalu mendesak Kuda Merah Kurma untuk melompati aliran pegunungan kecil dan mendaki gunung ke arah yang ditunjukkan oleh Anjing Kecil. Jalan di sini terjal; kavaleri besar tidak akan bisa naik.
“Sialan.”
Di atas puncak gunung, Yun Ce tidak bisa menahan diri untuk tidak mengumpat. Ia kemudian menyadari bahwa ini adalah gunung tunggal yang datar dan memanjang, seperti sebuah kipas yang tertancap di permukaan dataran—sama sekali tidak cocok untuk perang gerilya.
“Siluman Babi, kau tidak bisa lari!”
Benar saja, suara Zhang Min datang dari punggung Burung Raksasa itu. Yun Ce tidak bisa melihat sosoknya, tetapi dari nada suaranya, wanita itu tampak sangat bangga saat ini.
“Ini wanita yang ingin kauhabisi itu?”
E Ji berbisik diam-diam dari dalam pelukan Yun Ce.
Yun Ce sedang memikirkan cara untuk memancing kemarahan wanita ini agar mau turun dari punggung Burung Raksasa ketika ia mendengar Zhang Min berkata lagi: “Kali ini, aku membawa lima ratus prajurit berbaju besi. Siluman Babi, kutasi kau untuk segera menyerah. Demi alasan bahwa kau tidak mudah berubah menjadi roh, aku bisa mengampuni nyawamu.”
Mendengar Zhang Min berkata demikian, Yun Ce merasa lega. Semakin seseorang menyombongkan kekuatan besar mereka, biasanya mereka semakin lemah. Ia dengan ringan mendesak Kuda Merah Kurma, yang melompat menuruni bagian belakang gunung dan melesat menuju sebuah gunung yang lebih besar di kejauhan.
Sebuah baut panah silang melesat akurat ke punggung Yun Ce. Kekuatan baut itu sangat besar. Yun Ce menoleh ke belakang dan melihat Zhang Min berbaring di punggung burung itu, menggunakan kakinya untuk mengokang panah silang tersebut.