Feng An dan Liang Kun memilih tempat tinggal sementara yang cukup khusus.
Tempat ini tidak hanya jauh dari jalan raya, tetapi juga tidak dekat dengan hutan-hutan yang dipenuhi oleh binatang buas. Ada beberapa gunung yang tidak tinggi dan beberapa hutan yang tidak terlalu lebat. Air jernih memancar keluar dari celah gunung, menjadikannya tempat yang bagus untuk persinggahan singkat.
Yun Ce kembali, dan semua orang sangat gembira, terutama Liang Kun yang sedang mendapat giliran berjaga malam. Jika Yun Ce tidak kembali, ia pasti akan memegang tombak semalaman tanpa berani memejamkan mata sedikit pun. Selama pelarian mereka, sebagai petarung terkuat di kelompok itu, ia tidak bisa bersantai sedetik pun.
Sekarang setelah Yun Ce, kekuatan sejati mereka, telah kembali, ia langsung merasa tenang.
“Apakah kamu berhasil mendapatkan kaki Adipati Yu? Anak itu masih menunggu.”
Yun Ce membuka bungkusan kain di pinggangnya dan menyerahkannya kepada Liang Kun.
“Aku mendapatkannya, tapi itu hanya dua potong daging busuk.”
Liang Kun mengeluarkan dua kaki dari dalam bungkusan, melihatnya di dekat api, lalu berkata kepada Feng An, “Tidak ada bedanya dengan milikku. Yang katanya giok putihlah, ada tato nagalah, aku benar-benar kecewa.”
Feng An juga membungkuk untuk melihatnya, namun hanya menggelengkan kepala dengan sedikit raut melankolis. Ia mengikuti Liang Kun ke tempat tidak jauh dari situ untuk mengubur jenazah anak perempuan dari dalam bungkusan kain bersama dengan kaki Adipati Yu.
Yun Ce tidak ikut. Bagaimanapun, ia tidak mengenal anak perempuan itu dengan baik. Ia duduk dengan tenang di dekat api unggun, mengaduk-ngaduk api dengan sepotong ranting, sementara pikirannya melayang jauh.
E Ji mendapat rezeki nomplok hari ini, tetapi ia sama sekali tidak tertarik menghitung uang. Sejak pertama kali melihat Yun Ce, ia terus menempelinya seperti anak anjing, tampak sangat gelisah.
Yun Ce mengulurkan tangan dan menyentuh hidungnya, lalu berkata, “Apa yang sedang kamu pikirkan?”
“Kamu bau wanita.”
“Oh, aku lelah karena bertarung, jadi aku memakai paha seorang wanita sebagai bantal dan tidur sebentar.”
“Kamu tidur?”
“Tidak.”
E Ji bersikeras menyuruh Yun Ce berbaring dan menempatkan kepalanya di atas pangkuannya, lalu berbisik, “Sekarang kamu bisa tidur.”
Yun Ce menghela napas lega dan memejamkan matanya.
Peristiwa di Kota Sheyang membuat Yun Ce memahami satu hal: orang-orang di sini sama sekali tidak memiliki senjata api yang dapat mengancam nyawa mereka, tetapi mereka tidak bodoh.
Pertama kalinya nama Zhang Min muncul dalam hidupnya, wanita itu hanya dianggapnya sebagai seorang jelita, seorang wanita yang dikatakan sebagai yang tercantik di Kota Pingyuan. Ia sama sekali tidak memikirkannya.
Kedua kalinya ia melihat wanita itu di pos pemeriksaan Kota Sheyang, ia mengira wanita itu adalah sosok yang tak berotak dan penggoda. Beberapa patah kata darinya justru mengekspos wanita itu sebagai sosok yang penuh kebencian, bahkan ia sempat mengira telah menghancurkan hidupnya. Ia mengira Peng Jing akan merampas harta wanita itu lalu memperlakukannya seperti barang. Saat itu, ia benar-benar mengabaikan wanita itu.
Ketiga kalinya ia melihatnya, wanita keparat ini justru mengendalikan sebuah ballista untuk menembaknya. Meskipun itu tidak membunuhnya, serangan itu benar-benar menyakitkan.
Sekarang, wanita sialan itu bersikeras bahwa dirinyalah penerima Roh Naga dan mengklaim bahwa pertempuran antara babi dan beruang di dataran tinggi berkaitan erat dengan Roh Naga. Pertanyaannya, sebenarnya apa itu Roh Naga?
Ada babi hutan, Raja Babi, dan mereka bahkan punya nama. Tampaknya Raja Babi yang bernama Zhu Nu ini bahkan bisa berkomunikasi dengan manusia?
Ia tadinya mengira monster berkepala babi yang telah dibunuhnya adalah puncak evolusi dari binatang buas di dunia ini, tetapi ia tidak menyangka ada makhluk yang tingkatannya lebih tinggi lagi?
Yun Ce merasa ia harus menemui Raja Babi ini, karena hal itu akan memberikan nilai referensi yang sangat besar untuk penyelidikannya terhadap status evolusi spesies di dunia ini.
Tenggelam dalam pikirannya, kepala Yun Ce terasa semakin berat. Ia membalikkan tubuhnya dan membenamkan wajahnya di perut E Ji. Rasanya empuk dan tidak menghalangi pernapasannya. Dalam sekejap, ia tertidur pulas.
E Ji memeluk bahu Yun Ce dan menatap telinganya. Bagian dalam telinga pria itu agak kotor, dipenuhi debu, abu, keringat, dan noda darah. Ada juga bekas luka kecil di daun telinganya.
Wajahnya telah dibasuh dengan air, tetapi tidak sepenuhnya bersih. Tampaknya ia sedang terburu-buru.
Ia membasahi jarinya dengan air liur dan mulai membersihkan saluran telinga Yun Ce sedikit demi sedikit. Pria itu sama sekali tidak menunjukkan reaksi saat tidur, tertidur begitu lelap.
Setelah akhirnya selesai membersihkan satu saluran telinga, ia ingin membersihkan yang satunya lagi. Sayangnya, pria itu sangat suka tidur dengan wajah menempel di perutnya dan sama sekali tidak menunjukkan niat untuk memalingkan kepalanya.
An Ji merangkak dari sisi lain api unggun dan menyerahkan sebuah saputangan kepada E Ji. E Ji melirik sekilas ke arah An Ji, menyeka jarinya yang kotor ke pakaiannya sendiri, lalu melanjutkan membersihkan saluran telinga Yun Ce dengan teliti.
Ketika Yun Ce terbangun, hari sudah terang. Feng An, yang telah melakukan pengintaian dari atas gundukan tanah, kembali dan berkata kepada Yun Ce yang sedang sarapan, “Jalan utama tidak bisa dilewati. Aku melihat banyak kafilah dari Kota Sheyang berputar arah.”
Yun Ce meneguk bubur kacang yang kental, meletakkan mangkuknya, membentangkan peta, lalu menunjuk dengan jarinya, “Apakah ada pos penjagaan di Sungai Sheyang?”
Feng An mengangguk, “Wilayah ini berada di bawah yurisdiksi Kapten Divisi Air Sungai Sheyang. Pergi ke selatan menyusuri Sungai Sheyang selama tiga hari lewat jalur air akan membawa kita keluar dari Prefektur Chuyun dan menuju Prefektur Gui. Jika kita ingin pergi ke Chang’an, kita bisa mengambil jalan memutar dari Prefektur Gui, tetapi kita tidak memiliki izin perjalanan.”
“Apakah surat izin perjalanan dari Kota Sheyang tidak bisa digunakan?”
“Tidak bisa. Prefektur Chuyun adalah prefektur yang baru dibuka, disebut juga sebagai Prefektur Protektorat. Tanpa asimilasi dan pengaruh selama seratus tahun, Dinasti Han tidak akan mengakui Prefektur Chuyun sebagai bagian dari Tanah Air Dinasti Han. Prefektur Gui di dekatnya, yang telah berada di bawah pemerintahan Dinasti Han selama 120 tahun, baru lepas dari status Prefektur Protektorat tiga tahun lalu untuk mendapatkan gelar Prefektur Gui.”
“Jika seseorang dari Prefektur Protektorat ingin pergi ke Tanah Air Dinasti Han, tanpa dokumen yang diterbitkan oleh Kantor Petugas Pencatat dan Staf di bawah kantor Jenderal Besar Prefektur Chuyun, siapa pun dari Prefektur Protektorat yang memasuki Tanah Air Dinasti Han tanpa izin akan dianggap sebagai pemberontak, dan para pejabat pemerintah setempat dapat mengeksekusi mereka di tempat.”
“Apakah para pejabat pemerintah Dinasti Han itu bukan manusia? Ngomong-ngomong, Feng An, kamu seharusnya adalah orang Han berdarah murni, lalu bagaimana kamu bisa berakhir di Prefektur Chuyun, sebuah Prefektur Protektorat?”
“Tidak ada pilihan. Ayah dari kakekku menjabat sebagai Hakim Kabupaten di Chaozhou dan menggelapkan sejumlah uang. Dia tertangkap oleh Inspektur Censorate. Dia dipenggal, dan seluruh keluarga kami diasingkan ke Prefektur Chuyun tanpa pengampunan.”
“Ah, sepertinya saat itu bukan hanya sekadar sedikit uang ya.”
“Siapa peduli? Kamu pasti punya cara untuk membantuku dan Liang Kun mendapatkan surat izin perjalanan dari Kantor Petugas Pencatat dan Staf, kan?”
Yun Ce mengangguk, “Aku akan berusaha sebaik mungkin. Apakah ini alasan kalian berdua bersikeras untuk mengikuti aku dan E Ji?”
Liang Kun, yang telah bergeser mendekat, tertawa, “Kamu tidak mengira kami menyukaimu dan ingin menjadi pengikutmu, kan?”
Menghadapi dua sarjana yang sangat pragmatis dan tidak memiliki prinsip ini, Yun Ce hanya bisa menghela napas. Pantas saja E Ji tidak pernah menunjukkan antusiasme yang berlebihan terhadap mereka, tetapi justru mengabdikan dirinya sepenuh hati kepada gadis-gadis yang telah mereka tampung.
Feng An dan Liang Kun adalah para sarjana dengan ambisi besar. Orang-orang seperti itu tidak akan dengan mudah menjadi pengikut kecuali mereka mengalami kemunduran dalam ujian di Chang’an atau Luoyang, dan hanya ketika usia mereka semakin bertambah setelah beberapa kali gagal, mereka baru akan mempertimbangkan jalur sebagai abdi atau pengikut.
Hal itu berbeda dengan gadis-gadis yang mereka pungut. Mereka akan menjadi milik Yun Ce dan E Ji di masa depan. Jika Klan Yun kelak menjadi keluarga besar, mereka dapat mengatur pernikahan bagi para gadis itu dengan bawahan yang setia, yang tentu saja merupakan hal yang cukup bagus.
Zhang Min menunggu di dermaga Sungai Sheyang selama sehari semalam tanpa melihat tanda-tanda Roh Babi. Setelah berpikir panjang, ia akhirnya mengerti mengapa ia tidak dapat menemukan roh babi hutan tersebut di dermaga.
Sejak lahir, para Roh Babi mengandalkan keempat kaki mereka untuk berlari. Meskipun kemudian mereka berevolusi untuk berlari dengan dua kaki, kebiasaan seekor babi tidak akan pernah berubah. Meskipun bepergian dengan perahu adalah cara tercepat untuk melarikan diri dari Prefektur Chuyun, Roh Babi ini tetap akan memilih jalur darat. Bagaimanapun juga, berjalan kaki adalah kemampuan alaminya.
“Utusan, Roh Babi itu untuk sementara sulit ditangkap. Kenapa kita tidak menangkap rekan-rekannya terlebih dahulu?”
Zhang Min melirik ke samping pada bawahannya dari Menara Panxing itu dan berkata dengan lembut, “Roh Babi yang telah melarikan diri ke alam liar, bagaimana kamu bisa menentukan lokasinya?”
Agen rahasia itu membungkuk dan berkata, “Jejak kuku, kotoran.”
Zhang Min menggelengkan kepala, “Jika Roh Babi ini sudah memiliki keunggulan manusia sekaligus babi hutan, bagaimana kamu bisa menentukan keberadaannya? Apakah kamu masih akan mengandalkan jejak kuku dan kotoran?”
Agen rahasia itu membungkuk lagi, “Pemahamanku dangkal. Sebaiknya aku fokus pada rekan-rekannya.”
Saat mereka berbicara, seekor burung sebesar ayam terbang masuk ke dalam ruangan. Zhang Min mengangkat lengannya, dan burung itu hinggap di lengannya sambil mencicit kepada Zhang Min.
Zhang Min mengambil sebuah butir wangi dari saku tersembunyi di pinggangnya dan memberikannya ke paruh burung besar itu. Burung itu langsung menelannya dalam sekali teguk, lalu mengepakkan sayapnya, memperlihatkan sebuah tabung logam di pangkal sayapnya.
Zhang Min mengambil tabung logam tersebut, membuka tutupnya, dan setelah melihat ke dalam, ia berkata kepada agen rahasia Menara Panxing, “Kita sudah salah sejak awal. Roh Babi itu tidak melarikan diri keluar kota melalui terowongan bawah tanah. Semua penyergapan yang kita siapkan sia-sia belaka. Ia tidak meninggalkan kediaman Adipati Yu; sebaliknya, ia dengan sabar menunggu kita benar-benar pergi sebelum akhirnya keluar.”
Ia merampas seekor Binatang Asap Guntur dan, sebagai tambahan, membunuh Peng Jing.
“Kalian lihat, ia sangat licik, jauh lebih licik daripada roh mana pun yang pernah kutemui.”
Agen rahasia itu menangkupkan tangan dan berkata, “Jika memang begitu, kita sebenarnya selangkah lebih maju dari Roh Babi itu. Aku akan segera mengatur personel dan menyebarkan jaring besar, memastikan ia tidak punya tempat untuk bersembunyi.”
Zhang Min mengangguk, “Hati-hatilah. Kekuatan bertarung Roh Babi ini tidak kalah dari Raja Babi Zhu Nu, tetapi ia jauh lebih licik daripada Zhu Nu. Tenaga manusia tidak boleh disebar terlalu tipis; jaring yang terlalu longgar akan diterobos olehnya.”
“Selain itu, usahakan untuk menangkap rekan-rekan Roh Babi itu hidup-hidup. Aku benar-benar tidak ingin menghadapi seekor Roh Babi cerdas yang mengamuk.”
Para agen rahasia itu masing-masing menerima perintah mereka dan pergi. Zhang Min juga menaiki seekor Binatang Asap Guntur, melirik sekilas ke arah Sungai Sheyang yang bergejolak, dan memutuskan untuk menarik seluruh pasukannya dari tempat ini.
Saat ia meninggalkan Divisi Air Sungai Sheyang, Zhang Min secara khusus meneguhkan keyakinannya.
“Seekor babi, untuk apa ia naik perahu?”
Yun Ce mengira strateginya sudah bagus. Ia akan membersihkan semua musuh yang ditemuinya di depan, dan saat ia membersihkan satu bagian, E Ji dan yang lainnya akan maju. Di area-area yang telah dibersihkannya dengan Kuda Kurma Merah miliknya, jangankan Zhang Min, bahkan seekor binatang buas pun tidak terlihat.
Segalanya terungkap persis seperti yang diprediksikan oleh Feng An. Setelah kerusuhan di Kota Sheyang, banyak orang melarikan diri dari kota. Pada awalnya, semua orang berjuang masing-masing dan berusaha menyelamatkan diri. Namun, sejak mereka menyadari bahwa mengikuti Kereta Domba E Ji membuat perjalanan mereka jauh lebih aman,
Akibatnya, kafilah di belakang E Ji menjadi semakin panjang dan semakin mencolok di tanah tandus.
Ketika kelompok ini membengkak menjadi kontingen besar yang terdiri dari lebih dari tiga ribu orang, E Ji dan rekan-rekannya secara misterius menghilang dari tengah kerumunan tersebut.