Yun Ce mengangkat pisaunya dan memberikan dua gestur isyarat di pergelangan kaki Adipati Yu. Melihat Zhang Min sama sekali tidak berniat maju untuk melindungi Adipati Yu, dia berkata kepada wanita itu, "Aku benar-benar akan memotongnya."
Zhang Min mengangkat tangannya dan memberi gestur, "Potong saja dengan cepat."
Yun Ce berkata kepada Adipati Yu, yang telah memejamkan mata bersiap menahan rasa sakit karena kakinya akan buntung, "Dia sama sekali tidak peduli dengan hidup dan matimu."
Adipati Yu membuka matanya dan berkata, "Inilah alasannya mengapa aku lebih baik menahan rasa sakit karena kakiku dipotong daripada terus berurusan dengan kalian."
Yun Ce kembali menatap Zhang Min yang berdiri tidak jauh dari sana dan berkata, "Apa maksudmu?"
Adipati Yu mengertakkan gigi dan berkata, "Orang-orang dari Menara Panxing pada dasarnya tidak memiliki hati."
"Menara Panxing? Menara tinggi yang dibangun dengan uang hasil penjualan budak dari Kerajaan Ling?"
"Benar, itu dia."
Setelah mendengar perkataan Adipati Yu, Yun Ce memahami latar belakang Zhang Min. Tak perlu dikatakan lagi, Menara Panxing pastilah sebuah organisasi agen rahasia yang mirip dengan Depot Timur atau Depot Barat pada masa Dinasti Ming.
Bahkan seseorang seperti Adipati Yu lebih memilih kakinya dipotong daripada memiliki hubungan apa pun dengan Zhang Min, yang menunjukkan betapa mengerikannya organisasi tersebut.
Seikat wanita dengan gemetar membawakan dua kantong kain berisi manik-manik emas, yang membuat Yun Ce sangat bingung. Mampukah wanita-wanita yang tampak lemah ini mengangkat benda yang beratnya lebih dari seribu kati? Apakah itu palsu?
Yun Ce mengangkat sebelah kantong kain dengan tangannya dan mendapati beratnya pas, lalu berkata kepada Adipati Yu, "Aku tetap akan memotongnya di bagian persendian, agar nanti lebih mudah bagimu untuk pulih."
Adipati Yu menghela napas panjang dan berkata, "Sepasang kakiku ini tidak pernah sekalipun menginjak tanah. Sekarang, rasanya seolah-olah sepasang kaki ini tidak pernah ada."
Harus diakui bahwa Adipati Yu adalah sosok yang memiliki ketegaran. Yun Ce menggunakan pisau lipat Swiss yang tajam untuk memotong kakinya secara melingkar di sepanjang pergelangan kaki. Meskipun keringat membasahi pakaiannya, Adipati Yu tidak mengeluarkan suara sama sekali.
Yun Ce memasukkan sepasang kaki yang tampak bagus itu ke dalam kantong kain. Menatap Adipati Yu yang tampak seperti baru saja disiram air, dia benar-benar tidak mengerti untuk apa pria itu bersikap gagah berani saat ini.
Zhang Min memberi hormat kepada Adipati Yu dari samping dan berkata, "Tekad Adipati Yu sekuat batu karang. Zhang Min mengagumi Anda."
Adipati Yu dengan bibir yang bergetar berkata, "Apakah sang utusan sudah puas sekarang?"
Zhang Min tersenyum dan berkata, "Ini membuktikan bahwa pemberontakan di tanah tandus sama sekali tidak ada hubungannya dengan Adipati Yu."
Adipati Yu tampak menghela napas lega dan menatap penuh harap ke kantong kain di tangan Yun Ce, lalu berkata, "Tuan Muda, bagaimana Anda akan memperlakukan sepasang kaki orang tua ini?"
Yun Ce menggaruk bagian belakang kepalanya dan berkata, "Sepertinya dengan memotong kakimu, aku justru telah membantumu. Bagaimanapun juga, gadis itu mati karenamu, jadi kakimu tentu saja harus dikuburkan bersamanya."
Adipati Yu mengatupkan giginya menahan rasa sakit dan berkata, "Ini hanyalah tanah tandus. Di sini kamu bisa bertindak semaumu berkat keahlianmu. Aku hanya berharap ketika kamu pergi ke Prefektur Chuyun, ke Luoyang, ke Chang'an, kamu masih bisa bertindak semaumu."
Yun Ce menjepit dua kantong manik-manik emas itu di ketiaknya, mengabaikan ratapan Adipati Yu yang seperti anjing malang, dan berkata kepada Zhang Min, "Karena kau adalah seorang agen rahasia, hal yang paling mendesak sekarang adalah membasmi para pemberontak. Kau sudah melihatnya—aku bukan bagian dari para pemberontak. Mengenai ajakan untuk bergabung dengan kalian, kita bicarakan saja nanti kalau aku sedang senggang."
Zhang Min tertawa terbahak-bahak dan berkata kepada Yun Ce, "Masa berahi berikutnya tidak akan datang sampai dua puluh satu hari lagi. Aku tidak punya banyak waktu untuk menunggu. Lagi pula, kau jauh lebih penting daripada para pemberontak itu. Sekalipun kami melepaskan para pemberontak itu hari ini, kau tidak akan bisa melarikan diri."
Begitu selesai berbicara, dia mengangkat tangannya dan bertepuk tangan dua kali dengan ringan. Tak terhitung banyaknya prajurit lapis baja yang menyerbu ke arah Yun Ce dari segala penjuru bagaikan air bah.
Yun Ce menjepit kantong-kantong kain itu di ketiaknya, berbalik, dan lari. Zhang Min melihatnya melompat langsung ke dalam paviliun logam itu, dan ekspresinya langsung berubah drastis. Dia berteriak kecil dan bergegas menyusul masuk ke dalam, tetapi terlambat satu langkah. Pintu paviliun logam yang tadinya terbuka tiba-tiba membanting menutup sebuah gerbang, menyegel pintu itu rapat-rapat.
Zhang Min berbalik menghadap Adipati Yu dan bertanya, "Berapa banyak jalan keluar terowongan yang ada, dan di mana lokasinya?"
Adipati Yu terkekeh sambil menatap paviliun logam yang masih mengepulkan asap, dengan tangan gemetar mengangkat kipas daun palma miliknya dan mengipasinya beberapa kali, lalu berkata kepada Zhang Min, "Jalur terdekat mengarah ke enam paviliun di depan. Jalur terjauh mengarah ke Sungai Sheyang sejauh delapan li di luar Kota Sheyang. Ada sebuah perahu ringan di tepi sungai; jika mengikuti arus ke hilir, seseorang bisa mencapai jarak lima ratus li dalam sehari."
Zhang Min mengeluarkan melolong bagaikan binatang buas dan membentak kapten yang melangkah maju, "Siapkan Binatang Asap Guntur, langsung menuju ke Sungai Sheyang. Pada saat yang sama, beri tahu Kapten Divisi Air Sungai Sheyang untuk mencegat semua kapal yang lewat."
Yun Ce telah melarikan diri, Zhang Min pergi mengejarnya, dan para prajurit berlapis baja yang tadinya berkerumun pun mundur satu demi satu, meninggalkan Adipati Yu yang dikelilingi oleh belasan istri dan selir cantik, menangis tersedu-sedu secara diam-diam.
"Orang tua ini belum mati. Apa yang kalian tangisi?"
Meskipun berkata demikian, mata Adipati Yu terus menatap ke arah gerbang paviliun logam tersebut. Setelah menunggu cukup lama tanpa ada tanda-tanda terbuka, Adipati Yu menghela napas dan berkata, "Sepertinya dia benar-benar sudah pergi. Setelah semua ini selesai, jangan biarkan para budak di rumah kelaparan. Orang tua ini hanya memiliki sedikit daging ini di tubuhnya; daging ini tidak akan sanggup menahan sayatan seperti itu."
Belum lama dia selesai berbicara, Zhang Min tiba-tiba muncul dari kegelapan bagaikan hantu dan berkata kepada Adipati Yu, "Dalam bencana ini, Kota Sheyang tidak bisa dimaafkan. Serahkan lima puluh juta koin tunai untuk membangun kembali pertahanan kota. Apakah kau bersedia?"
Adipati Yu kembali menghela napas dengan sedih dan berkata kepada para istri dan selirnya di samping, "Kita tidak mampu memelihara begitu banyak budak di rumah. Bubarkan siapa saja yang seharusnya dibubarkan, lepaskan siapa saja yang seharusnya dilepaskan. Bagi yang tidak bisa dibubarkan atau dilepaskan, kurangi jatah makanan mereka sebesar tiga puluh persen."
Tatapan mata Zhang Min sangat dingin. Dia melirik sekali lagi ke arah paviliun yang tertutup rapat itu lalu melangkah pergi dengan cepat.
Begitu Zhang Min pergi, tubuh Adipati Yu mendadak lemas dan dia jatuh merosot ke atas tandu.
Pertempuran di halaman depan telah usai. Di sana, mayat-mayat menumpuk bagaikan gunung, dan para pelayan Adipati Yu sedang membersihkan jasad-jasad tersebut. Namun, mayatnya terlalu banyak, bergelimpangan di jalan-jalan hingga membentang sejauh dua li.
Yun Ce membaringkan kepalanya di atas paha E Ji yang empuk, menatap dua puncak bukit yang menghalangi pandangannya di depan. Tubuhnya yang tegang akhirnya mengendur di bawah pijatan E Ji.
"Tuan muda dari keluarga mana kau ini, begitu berani?"
"Marga-ku Liu, namanya Liu Chang’an."
"Apakah kau datang untuk mencariku?"
"Ya, aku melihatmu sekilas hari itu dan tidak bisa melupakanmu."
"Liu Lang, kau orang yang baik, namun tempat ini bukanlah tempat yang cocok untukmu tinggal lama. Sebaiknya kau segera pergi."
"Tidak apa-apa. Adipati Yu sepertinya tidak punya waktu untuk mempedulikan wanita cantik sepertimu sekarang. Aku ingin tinggal lebih lama lagi."
"Apakah kau benar-benar menyukaiku?"
"Tidak, hanya saja penampilanku sulit untuk melupakanmu."
"Aku terlalu kesepian. Setiap hari aku bangun menghadapi pemandangan yang sama, orang-orang yang sama, memakan makanan yang sama, mengenakan pakaian yang sama, bahkan memainkan musik yang sama...
Kau tahu, aku dulu tinggal di bawah sebuah gunung yang tinggi. Gunung itu sangat tinggi. Di sebuah ceruk gunung ada sebuah pohon landak. Setiap kali buah landak itu mekar, aku bisa memetik satu keranjang penuh, membuang kulit berdurinya, lalu membakarnya di atas api. Kadang-kadang buah itu meledak, daging buahnya yang manis memercik ke seluruh wajah dan kepala..."
Yun Ce telah muncul di kamar wanita ini dengan cara menyingkap permadani gantung. Wanita itu sama sekali tidak terkejut, dan begitu pula Yun Ce yang bersikap wajar. Melihat wanita itu duduk di dekat jendela, dia dengan terampil menyandarkan kepalanya di atas paha wanita tersebut. Wanita itu tidak menolak.
Bulan darah telah naik sangat tinggi. Wanita itu mengelus rambut Yun Ce sambil mengobrol tentang masa lalu, terlihat sangat akrab.
Kebisingan dari halaman depan akhirnya benar-benar reda. Yun Ce mendengar suara ringkikan kuda; rupanya kuda kurma merah itu tidak disembunyikan dengan baik dan akhirnya ditemukan.
Yun Ce mengambil sebatang emas batangan besar dari mutiara naga dan meletakkannya di tangan wanita itu, lalu melompat keluar jendela.
"Liu Lang, jangan lupakan aku—" Suaranya bagaikan burung cuckoo yang merintih darah.
Setelah pertempuran sengit, dia menikmati momen kelembutan yang teramat sangat. Entah itu emosi sungguhan atau kepalsuan, Yun Ce menikmati waktu yang penuh kelembutan tersebut, dan agaknya wanita itu sedikit mendapatkan kelegaan dari kesepiannya.
Di gerbang kedua, Yun Ce berpapasan dengan Peng Jing. Orang tua itu tadinya memberikan perintah dengan penuh percaya diri belum lama berselang, namun sekarang melihat Yun Ce dengan topeng wajah babi, dia jauh lebih terkejut daripada melihat hantu.
Tanpa ada anak buah di sisinya, Peng Jing menerima hantaman amarah Yun Ce dan terhempas menubruk dinding bata, sampai-sampai sulit dilepaskan. Melihat kembali strategi yang telah dipasang Peng Jing sebelumnya, semuanya tampak sangat lemah dan menggelikan.
Dengan sebuah siulan, kuda kurma merah berlari mendekat dengan lubang hidung yang mengembang. Usapan pada tubuhnya menunjukkan bahwa kuda itu berkeringat; tampaknya kuda tersebut telah mengerahkan banyak tenaga untuk melarikan diri. Untungnya, pelana dan perlengkapan lainnya masih utuh. Yun Ce naik ke atas pelana, memegang dua palu meteor sebesar kepala manusia, dan menerobos keluar dari Kediaman Adipati Yu lewat gerbang kedua.
Kurang dari semalam, separuh Kota Sheyang telah hancur. Asap mengepul di mana-mana, nyala api berkobar di sana-sini, mayat-mayat bergelimpangan dengan padat. Jalan-jalan di depan rumah para saudagar dipenuhi dengan jasad—inilah kemegahan militer para orang kaya. Yun Ce melihat bahwa Kediaman Adipati Yu adalah yang paling banyak menelan korban.
Yun Ce menunggangi Binatang Asap Guntur dengan berlari kecil di jalanan. Baik para prajurit maupun pendekar dari keluarga kaya sama sekali tidak berniat menghalangi jalannya; lagipula, sepasang palu meteor di pinggang Yun Ce benar-benar terlihat mengerikan.
Kuda kurma merah itu, dengan langkah angkuh, membawa Yun Ce keluar dari Kota Sheyang.
Yun Ce menoleh ke belakang, menatap menara gerbang kota. Tidak ada kepala Nona Hong dan Pei Chuan yang digantung di sana. Tampaknya kedua orang itu juga cukup cerdik dan langsung melarikan diri begitu melihat situasi berubah menjadi buruk.
Itu memang benar. Lebih baik menyelamatkan nyawa dan kehilangan wilayah daripada kehilangan keduanya; lebih baik mempertahankan orangnya meskipun kehilangan wilayah, demi melestarikan keduanya. Saat melakukan pemberontakan, menghadapi perlawanan dan kegagalan adalah hal yang lumrah. Selama benih api tetap terjaga dan semua orang bertahan, suatu hari nanti ia akan menjadi percikan yang membakar tanah tandus.
Kota Sheyang adalah umpan untuk memancing semua pemberontak. Para pemberontak datang seperti yang diduga dan berakhir dengan mayat di mana-mana—itu adalah sesuatu yang tak terelakkan.
Di atas tanah tandus, cahaya bulan darah tidak begitu terang. Namun suara kuku domba sesekali dari tanah tandus tetap memberi tahu Yun Ce bahwa para tentara sedang memburu dan membantai para pemberontak.
Hari terlalu gelap untuk bisa melihat dengan jelas, tetapi dengan bantuan Si Anjing untuk mencari jejak, Yun Ce tetap berhasil menemukan E Ji di sebuah ceruk gunung yang berjarak lima puluh li dari Kota Sheyang.
Sebuah api unggun menyala di hadapannya, menerangi wajah kecilnya hingga memerah. Dia memeluk lututnya, kepalanya dibenamkan di antara kedua kakinya, hanya menyisakan telinganya yang terbuka untuk mendengarkan suara-suara di luar.
Suara derap kuku kuda kurma merah memecah keheningan malam. E Ji tiba-tiba mengangkat kepalanya dan berteriak ke dalam kegelapan, "Tuan Muda, apakah itu kau yang kembali?"
Yun Ce tersenyum dan menjawab, "Aku kembali."
Sekalipun dalam kegelapan, Yun Ce bisa melihat wajah E Ji yang berair mata. Dia melompat turun dari kuda kurma merah, melemparkan tali kekang kepadanya, dan berkata, "Kuda kita membawa dua kantong emas di punggungnya."
E Ji mendongak menatap Yun Ce dengan penuh kegembiraan dan berkata, "Tuan Muda benar-benar hebat."