Kota Baiyin adalah sebuah kota di wilayah Gobi yang terletak di luar sabuk curah hujan 400 milimeter, sehingga hanya mendapat sedikit hujan sepanjang tahun. Tempat-tempat seperti itu umumnya setengah bertani dan setengah beternak, serta identik dengan kemiskinan.
Sungai Kuning mengalir melalui daerah ini, dengan panjang mencapai 258 kilometer di wilayah Baiyin saja. Namun, di kawasan ini, Sungai Kuning sebagian besar terletak di jurang pegunungan yang dalam, sehingga sangat sulit memanfaatkan air Sungai Kuning untuk mengairi lahan.
Setelah kedatangan sains modern, mengekstrak sumber air dari jurang pegunungan yang dalam bukan lagi hal yang sulit. Maka, begitu air Sungai Kuning mengalir bergemericik melintasi dataran tinggi Gobi yang kering, daerah tersebut dengan cepat berubah menjadi kawasan penghasil biji-bijian.
Rasanya sungguh ajaib jika dipikir-pikir: terik matahari di atas kepala, hamparan ladang jagung dan bunga matahari tanpa ujung di bawah kaki, serta tanaman rami yang bergoyang dengan bunga-bunga ungu—semuanya dengan mudah membangkitkan berbagai emosi.
Hal-hal ini memang bagus, tetapi mereka kekurangan suara derik serangga.
Bahkan di malam hari, tidak ada suara katak yang bersahut-sahutan.
Ketika Yun Ce terbangun, ia mendapati dirinya banyak mengeluarkan air liur. Air liur itu membasahi tikar bambu, dan pada saat yang sama, tikar bambu tersebut meninggalkan bekas yang tak terhapuskan di wajahnya untuk sementara waktu.
Langit di luar jendela tampak gelap gulita, benar-benar hitam pekat—bahkan tangan sendiri pun tidak kelihatan. Ini adalah perasaan Yun Ce sendiri, lagipula, desa itu masih memiliki lampu jalan yang terang.
Meskipun ada lampu jalan, Yun Ce tetap merasa segala sesuatu di hadapannya tampak hitam pekat.
"Bum!"
Sebuah sambaran petir meledak tepat di dekat jendela, mengguncang kaca-kaca kecil di kusen jendela hingga bergemerincing. Sebuah panel kaca besar yang tertanam di bagian atas gerbang retak bercabang beberapa arah.
Yun Ce merasa seolah ia mengerti arti sambaran petir ini.
Ia bangkit dari kang, tidak mencuci muka, mengambil ranselnya yang sudah dikemas dan menyandangnya di bahu, melirik sekilas ke arah papan arwah di atas meja persembahan, lalu menarik pintu dan melangkah keluar.
Di luar pintu berdiri seorang pria mengenakan setelan Zhongshan hitam. Gaya kuno itu melekat pas di tubuhnya. Berdiri dalam kegelapan, ia dengan mudah membaur dengan malam. Jika pria itu tidak melangkah maju, Yun Ce akan kesulitan menyadari keberadaannya.
"Tenang saja, aku tidak akan kabur."
"Kau tidak bisa kabur."
"Kau akan membunuhku jika aku kabur, kan?"
"Aku tidak punya kekuatan untuk membunuhmu jika kau kabur, tetapi kau pasti akan mati."
"Aku hanya tidak mengerti. Jika diukur dari pengetahuan, kesetiaan, dan keterampilan, jelas kalian adalah kandidat terbaik untuk menjalankan misi ini. Kenapa memilih kami, yang jauh lebih inferior daripada kalian dalam segala hal?"
Secara tiba-tiba, secercah senyum muncul di wajah pria berpakaian hitam yang tadinya kaku. Ia berkata dengan nada agak lembut, "Hanya dengan memasukkan kalian ke dalam jajaran orang-orang yang bisa dikorbankan, pengorbanan kami baru memiliki arti."
Selain itu, para naga adalah makhluk yang lahir dari perbedaan kelas. Mereka menganggap orang-orang sepertimu lebih berharga daripada orang-orang seperti kami, jadi mereka secara khusus memilihmu.
Dulu aku mengira hanya anjing dan kuda yang mementingkan garis keturunan. Bagaimanapun, anjing ras murni dan kuda darah murni ada kelebihannya, tetapi manusia ras murni sama sekali tidak berguna. Kemampuan reproduksimu lebih rendah daripada kami, begitu pula pengetahuan, kesetiaan, keterampilan, dan daya tahanmu. Katakan padaku, apa gunanya kalian?"
Yun Ce menatap pria berpakaian hitam itu dengan tatapan meremehkan dan berkata, "Meskipun begitu, bukankah kau tetap mematuhi Yun Linchuan, perintah manusia ras murni itu?"
Pria berpakaian hitam itu menggelengkan kepala dan berkata, "Yun Linchuan berbeda dari kalian."
"Apa bedanya?"
"Dia seorang revolusioner. Dia menebus tidak terhitung orang yang terjebak dalam penderitaan. Dia berjuang demi jalan yang relatif lebih baik bagi semua orang. Dia secara spiritual telah merasakan kepedulian massa dan secara fisik menanggung penderitaan demi massa. Semangatnya yang tanpa rasa takut dan belas kasihnya terhadap dunia adalah akar dari alasan mengapa kami harus mematuhinya."
Kalian berbeda. Kalian hanyalah kaum elit di antara miliaran sel sperma, tidak berbeda dari kami. Jika kau ingin kami menghormatimu seperti kami menghormatinya, maka selesaikan misi ini dengan baik. Aku jamin ketika kau kembali, rasa hormat yang kau inginkan akan menjadi milikmu."
Setelah pria berpakaian hitam itu selesai berbicara, ia membuka telapak tangannya, memperlihatkan sebuah botol yang memancarkan cahaya putih keperakan di tangannya. Cahaya itu berasal dari cairan putih keperakan di dalam botol tersebut.
"Air raksa?"
"Nanobot yang sangat berharga, puncak dari kerja keras sebelas tahun dari Lembaga Sains Pertahanan Nasional. Fungsinya belum sepenuhnya sempurna. Nanobot yang diberikan kepadamu ini memiliki kemampuan perekaman dan transmisi sinyal yang telah ditingkatkan secara khusus. Sekarang, kau harus meminumnya."
Yun Ce mengambil botol itu, melihat cairan putih keperakan di dalamnya, dan berkata, "Jadi, bahkan jika aku mati, nanobot ini dapat mengirimkan koordinat persisku kembali?"
Pria berpakaian hitam itu merenung sejenak dan berkata, "Ini dapat terus meneruskan sinyal selama dua ratus tahun."
"Kau terlalu memuji-mujiku. Aku hanya berharap jasadku bisa diawetkan selama dua ratus tahun."
"Mungkin terjadi di angkasa luar."
Yun Ce membuka tutup botolnya, memejamkan mata, dan meminum cairan putih keperakan dari botol itu dalam sekali teguk.
Perutnya terasa hangat dan penuh...
"Dan sebilah pedang serta telepon genggam!"
Saat pria berpakaian hitam itu berbicara, ia menarik sebuah kotak panjang dari belakang seperti seorang pesulap dan menyerahkannya kepada Yun Ce.
Di dalam kotak itu terdapat sebilah pedang dan sebuah telepon genggam berwarna hitam pekat, keduanya memiliki gaya militer yang jelas—jelek tetapi praktis.
Telepon genggam itu jelas merupakan ponsel tenaga surya, penuh dengan gaya perlengkapan militer. Tidak perlu dibahas lebih lanjut.
Yun Ce sangat akrab dengan gaya pedang tersebut. Di ruang kerja lelaki tua itu, ada pedang yang identik tergantung di sana, ditempa dari baja cangkang penjajah Jepang—sangat tajam, konon pernah meminum darah, dengan rona merah yang masih tersisa dibilahnya hingga hari ini.
Pedang ini tidak memiliki rona merah di bilahnya, yang membuktikan bahwa ini adalah barang tiruan. Tentu saja, lelaki tua itu sangat menyayangi pisau tersebut bagaikan nyawanya sendiri dan tidak akan mudah memberikannya, bahkan kepada keturunan yang disukainya.
"Pedang ini diproduksi dengan presisi..."
Yun Ce menyentuh lengannya, tempat bulu-bulu romannya merinding, membuang kotak itu, melemparkan pedang dan ransel ke atas mobil jip Wrangler miliknya, masuk ke dalam mobil, dan berkata kepada pria berpakaian hitam, "Aku tidak akan pergi menemui lelaki tua itu."
Pria berpakaian hitam itu melemparkan sebuah ransel militer dan berkata, "Gantilah dengan perlengkapan yang ada di dalam."
Yun Ce membuka ransel tersebut dan mengenakan pakaian di dalamnya dari dalam keluar.
Pria berpakaian hitam itu bersandar di jendela mobil dan berkata dengan suara pelan kepada Yun Ce, yang kini telah siap dengan perlengkapannya, "Lihatlah untuk terakhir kalinya. Jangan tinggalkan penyesalan."
Yun Ce tersenyum dan berkata, "Orang-orang dari Keluarga Yun dikenal karena kekejamannya. Dulu, dia membuat kepala klannya yang lama tidak bisa menutup mata. Sekarang, aku juga tidak berniat membiarkannya menutup mata."
Dengan perkataan itu, ia menginjak pedal gas dalam-dalam dan meninggalkan halaman rumah.
Di luar Desa Air Langpao terdapat jalan provinsi empat lajur, yang biasanya sepi kendaraan. Sekarang di jalan raya, selain sesekali lampu peringatan reflektif yang berkedip, langit dan bumi tampak gelap gulita.
Tempat yang paling gelap, di mana petir paling menggelegar dan sambaran kilat paling hebat, seharusnya menjadi tujuan perjalanan Yun Ce kali ini.
Jeep Wrangler itu melesat bagaikan kilat. Yun Ce menyaksikan kecepatan mobilnya naik dari 120 menjadi 150, tanpa tanda-tanda melambat. Hari-hari ini, ia sudah cukup muak dengan tekanan tanpa nama itu. Pada saat ini, ia hanya ingin menikmati pagi buta ini sepenuhnya, bahkan jika itu berarti kehancuran bersama.
Suara petir akhirnya mencapai bagian atas kepala, dan kilat mulai menyambar tanpa henti. Di bawah penerangan kilat, punggung bukit di kejauhan tampak berganti-ganti menyerupai harimau yang sedang berjongkok dan seekor naga raksasa yang melingkar.
Jantung Yun Ce berdegup kencang, seirama dengan guntur di luar jendela. Rasa takut kembali melonjak menerjangnya bagaikan air pasut. Tenaga dengan cepat terkuras dari anggota tubuhnya. Yun Ce menjejalkan seluruh bobot tubuhnya pada kaki kanannya, bertekad bulat untuk terus menginjak pedal gas.
Melihat kecepatan dengan cepat melonjak hingga 180, mobil terasa ringan bagaikan sehelai bulu, Yun Ce berteriak kearah awan petir merah tua di depan akibat badai petir tersebut, "Ayo, aku tidak takut padamu!"
Tepat ketika mobil melintasi lereng tinggi dan melompat terbang, di bawah sorotan lampu depan yang terang, Yun Ce tiba-tiba melihat seorang bayi yang sangat gemuk dengan pipi seukuran ban berdiri di tengah jalan, melambaikan tangan ke arahnya, seolah mendesaknya untuk segera berhenti.
Hawa dingin yang nyata menusuk menembus kaca mobil, mendinginkan tubuh Yun Ce sampai ke tulang sumsum. Kedua tangannya yang mencengkeram kemudi dengan cepat menjadi kaku. Jeep Wrangler itu tanpa ampun menabrak bayi tersebut tanpa ragu-ragu.
Mobil itu bergoncang hebat dua kali, lalu menabrak pagar pembatas jalan, memantul kembali, dan menghantam pagar pembatas kiri dengan suara gesekan yang nyaring.
Tangan Yun Ce yang mati rasa masih mencengkeram kemudi dengan erat, tanpa mengerem. Begitu mobil yang bergetar itu berangsur-angsur menjadi stabil, Yun Ce melihat bayi bertubuh gempal dengan bekas jejak ban di wajah dan perutnya tiba-tiba muncul tepat di hadapannya. Kali ini, ia tampak sangat marah, mengulurkan tangan mungilnya yang lucu ke arah Jeep Wrangler yang sedang melaju kencang.
Pada saat yang sama, suara anak kecil yang jernih merasuk ke dalam benaknya.
"Aku ingin kau menghentikan mobilnya!"
Mata Yun Ce berubah menjadi dingin membeku, lolongan tertahan yang tidak seperti suara manusia lolos dari mulutnya. Jeep Wrangler itu sekali lagi menghantam dengan ganas ke arah bayi yang mengerikan tersebut.
Kali ini, Jeep Wrangler tidak mendapat keunggulan apa pun. Kendaraan seberat 1,5 ton itu meremuk bagaikan kertas di hadapan tangan kecil si bayi, dengan cepat penyok dan hancur berkeping-keping, sementara bagian belakangnya juga ikut ambruk ke dalam. Pada saat yang sama, seluruh kantong udara di dalam Jeep Wrangler mengembang, langsung menyelimuti Yun Ce.
Begitu laju mobil terhenti, anak gemuk itu melompat keluar dari area mesin, mengintip melalui jendela mobil ke arah Yun Ce yang berdarah dari mulut dan hidungnya, lalu bertanya dengan bingung, "Kenapa kau menabrakku?"
Yun Ce, yang sekujur tubuhnya terjepit oleh bagian-bagian mobil, memuntahkan seteguk darah dan berkata, "Kau memperlakukanku seperti mainan, dan aku tidak boleh melawan sedikit pun?"
Bayi gemuk itu melompat-lompat gembira sambil bertepuk tangan, dan berkata, "Seru, seru, jauh lebih seru daripada mereka yang ketakutan setengah mati."
Gelembung darah besar meletus dari hidung Yun Ce, dan ia berkata dengan susah payah, "Sebenarnya kau ini apa?"
Meskipun ada bekas ban hitam di wajahnya yang tidak bisa menyembunyikan kegemesannya, bayi itu menarik satu-satunya hiasan di tubuhnya, yaitu sabuk perut, dan berkata, "Aku adalah Pangeran Naga Ao Bing!"
Yun Ce batuk darah sekali lagi dan berkata, "Kau adalah sabuk di pinggang Li Jing itu?"
Ao Bing menggelengkan kepala dan berkata, "Itu hanya rumor."
Yun Ce berkata, "Jika kau tidak segera mengeluarkanku dari mobil, nanti sudah tidak perlu lagi."
Ao Bing berkata dengan bingung, "Memangnya kau tidak bisa keluar sendiri?"
"Bensinnya tumpah ke mana-mana. Jika tidak sengaja bersentuhan dengan kabel, itu akan meledak."
Ao Bing menggaruk kepalanya, melompat turun dari mobil, dengan santai merobek pintu mobil, dan dengan kasar mulai menarik Yun Ce. Untuk sesaat, Yun Ce berpikir dirinya akan tercabik-cabik oleh Ao Bing dan sabuk pengaman secara bersamaan. Akhirnya, Ao Bing menyadari adanya sabuk pengaman, dengan santai mematahkannya, dan membebaskannya dari tumpukan besi tua itu.
Berbaring telentang di jalanan, Yun Ce terus-menerus memuntahkan darah dari mulut dan hidungnya. Ao Bing dengan rasa ingin tahu terus-menerus menusuk-nusuk tubuhnya, tampaknya sangat penasaran mengapa gumpalan daging sekecil itu bisa memuntahkan begitu banyak darah.
Yun Ce tahu organ dalamnya mengalami pendarahan. Bukan hanya perutnya, paru-parunya juga terluka parah. Patah tulang hanyalah cedera ringan yang tidak layak disebutkan. Keadaan nyaris mati inilah yang memang ia inginkan.
Ketika Ao Bing akhirnya menyadari bahwa mainan besar ini hampir rusak, Yun Ce hanya tinggal memiliki beberapa embusan napas terakhir. Ia berjuang keras untuk berkata kepada Ao Bing, "Tunjukkan kekuatan nagamu padaku dan selamatkan aku."
Ao Bing berpikir sejenak, memasukkan tangannya ke dalam sabuk perutnya, meraba-raba sejenak, dan menarik keluar sesuatu yang menyerupai cangkang telur. Setelah ragu-ragu cukup lama, ia memasukkannya ke dalam mulut Yun Ce.
Cangkang telur itu adalah benda bagus—tampaknya keras tetapi meleleh di dalam mulut. Lebih tepatnya, cangkang telur itu berubah menjadi aliran hangat yang langsung mengalir ke seluruh anggota tubuh dan tulang Yun Ce. Rasa sakit yang hebat lenyap seketika.
Melihat luka-lukanya pulih dengan cepat, merasakan tulangnya dengan cepat tersambung kembali dan organ dalamnya pulih, Yun Ce duduk di atas jalanan dan berkata kepada Ao Bing, "Jangan pelit begitu. Hal-hal baik harus dibagikan."
Ao Bing menatap mata Yun Ce sambil tersenyum geli dan berkata, "Kau hebat. Setidaknya kau tahu cara menciptakan kecelakaan seketika untuk mendapatkan keuntungan dariku, mencari cara menyelamatkan diri untuk perjalanan antariksamu."
Yun Ce menatap sambaran petir yang jatuh bagaikan meteor dan mendesah, "Aku setidaknya perlu tahu apakah kau benar-benar memiliki kemampuan melampaui manusia. Jika tidak, kematianku akan terlalu murahan."
"Kau seharusnya adalah naga yang ditinggalkan di Bumi sebagai sandaran, kan? Demi penderitaan kita yang senasib, beritahu aku sesuatu yang belum kutahu."
"Misalnya, kenapa kau tidak pergi?"
Ao Bing tertawa dan berkata, "Perjalanan antariksa itu sangat menguras tenaga kehidupan. Usia ku tahun ini baru tiga tahun—belum waktunya untuk melakukan perjalanan antariksa."
Yun Ce menatap sabuk perut merah pada Ao Bing dan menghela napas, "Usia ku tahun ini dua puluh delapan..."