Peng Jing berbalik untuk melihat Zhang Min yang berlinang air mata, wajahnya muram saat bertanya: “Apakah itu benar?”
Zhang Min tidak menjawab, melainkan menunjuk ke arah Yun Ce dan berkata: “Saat dia membunuh ayahku, dia berteriak ‘Berikan segel itu padaku’, aku mendengarnya dengan sangat jelas, dialah yang membunuh ayahku dan mengambil segel itu.”
Peng Jing menoleh untuk menatap Yun Ce dan berkata: “Bagaimana penjelasannya?”
Liang Kun menyusun kata-katanya dan berkata: “Dalam perjalanan ke Kota Sheyang, kami melihat empat mayat, segel ini berasal dari salah satu dari mereka. Berdasarkan pakaian yang tersisa, aku berani menduga bahwa keempat mayat itu adalah keempat putra Zhang Gong Yaliang.”
Liang Kun berhenti sejenak, menatap Zhang Min yang tampak tidak senang dan berkata: “Nona, bisakah Anda memberi tahu kami mengapa keempat putra tuan kota yang terhormat itu berakhir tanpa pakaian atau makanan, tanpa kereta, tanpa pengawal, dimakan anjing dengan mengenaskan, sementara Anda tidak hanya tiba di Kota Sheyang dengan lancar, tetapi juga hidup dengan pakaian dan makanan yang mewah?”
Yun Ce tersenyum sinis: “Mungkin kabur diam-diam di tengah malam bersama kereta dan para pelayan, meninggalkan keempat saudara bodoh itu untuk umpan anjing.
Atau, membius keempat saudara itu hingga tidak sadarkan diri, lalu membunuh mereka, menjadi satu-satunya keturunan darah daging Zhang Gong, dan secara alami mewarisi seluruh kekayaan keluarga Zhang Gong.”
Zhang Min hendak membalas ketika tatapan tajam Peng Jing membuatnya menelan kembali kata-kata yang hendak diucapkannya. Matanya berkaca-kaca sementara ia memelototi Yun Ce dengan penuh kebencian.
Feng An terkekeh dan menangkupkan tangan kepada Peng Jing: “Ini adalah urusan keluarga tuan kota, kami yang lebih muda tidak seharusnya ikut campur. Sekarang segelnya telah dikembalikan secara utuh, salah satu kekhawatiran kita telah beres, jadi kami mohon pamit.”
Zhang Min berteriak: “Kalian tidak diizinkan pergi!”
Peng Jing tidak mengatakan apa-apa, menyaksikan Yun Ce dan kedua rekannya pergi dengan santai, menunggu hingga punggung mereka menghilang dari penginapan sebelum menatap Zhang Min: “Keponakan, kau benar-benar harus menjelaskan dengan baik mengapa kau bisa membawa pengawal dan pelayan ke Kota Sheyang, sementara istri, selir, dan anak-anak dari ayah dan saudara-saudaramu, tidak satupun yang selamat?”
Zhang Min menjerit: “Paman, kau membiarkan pembunuh yang membunuh ayahku pergi tanpa mengejarnya, mengapa justru menginterogasi wanita lemah ini seperti ini?”
Peng Jing menjadi murka dan berteriak kepada para pesuruh yang berdiri di luar: “Interogasi satu per satu mereka yang kembali dari Kota Pingyuan.”
Zhang Min berteriak: “Bagaimana Paman bisa melakukan ini?”
Peng Jing mencibir: “Sarjana itu mengajukan dua pertanyaan, orang tua ini juga ingin tahu jawabannya.”
Yun Ce dan kedua rekannya meninggalkan penginapan, Feng An mengerutkan kening: “Kau membunuh Zhang Yaliang?”
Yun Ce berkata: “Kota Pingyuan jatuh, Zhang Yaliang adalah pelaku utamanya. Jika dia tidak mati, jiwa-jiwa yang penuh dendam di kota itu tidak akan pernah tenang.”
Liang Kun mencibir: “Zhang Min ini juga bukan orang baik. Meskipun dia cantik, hatinya kejam. Sekarang dia menjadi target Peng Jing, mari kita lihat bagaimana dia mempertahankan kekayaan keluarga yang begitu susah payah dia tipu.”
Feng An juga tampak acuh tak acuh tentang Yun Ce yang membunuh Zhang Yaliang, terkekeh ringan di sampingnya: “Kejahatan mendatangkan balasan setimpal...”
Yun Ce tertawa: “Bukankah intinya aku telah membunuh Zhang Yaliang, aku adalah si iblis babi!”
Liang Kun tertawa: “Kau bukan iblis babi.”
Yun Ce berkata: “Baiklah, sebagai imbalan atas kepercayaan kalian padaku, hari ini aku akan membuatkan paha ayam untuk kalian.”
“Apa itu paha ayam?”
“Paha burung!”
“Bagus.”
Yun Ce tidak menyadarinya sebelumnya karena tidak membicarakan ayam. Dulu dia tinggal di kota dan jarang melihat ayam hidup. Sekarang mendengar Feng An dan yang lainnya sepertinya tidak memiliki konsep tentang ayam, Yun Ce baru menyadari bahwa sejak Desa Hekou dan seterusnya, dia sama sekali tidak melihat ayam.
Bukan hanya di tempat-tempat orang tinggal dia tidak melihat ayam, bahkan saat mengembara di tanah tandus pun dia tidak melihat ayam hutan. Dia tidak tahu apakah dia bisa memasak paha burung itu dalam waktu singkat hari ini.
Saat membeli bahan-bahan di pasar, Yun Ce mendapati harga-harga melambung tinggi secara berlebihan dan tidak masuk akal. Sekarung kacang berharga delapan koin hijau, dan mereka bahkan tidak mau menjual banyak.
Saat dia menjadi pejabat rendahan dulu, Yun Ce sangat sensitif terhadap harga, terutama yang berkaitan dengan mata pencaharian masyarakat. Kapan pun ada kesempatan, dia selalu terbiasa bertanya dan membandingkan.
Hari ini, dengan harga kacang liar delapan koin hijau, dia merasa itu sangat tidak realistis. Bubuk pohon yi, kacang liar, baju besi merah, kulit hijau—keempat makanan yang dikumpulkan dan diolah dari alam liar ini adalah sumber makanan utama bagi rakyat jelata di tanah tandus. Adapun makanan berharga seperti gandum, hanya kaum bangsawan yang mampu membelinya.
Jika harga kacang liar naik, ketiga bahan makanan lainnya seharusnya juga tinggi. Jika harga-harga ini masih berada dalam batas pendapatan rakyat jelata, tidak ada masalah besar; dia bisa terus menguji coba sampai menemukan batas kemampuan yang dapat ditanggung rakyat jelata, menetapkannya sebagai garis merah, dan memastikan tidak akan pernah melangkahinya.
Setelah menanyakan harga keempat biji-bijian ini, Yun Ce menyadari bahwa para pemiliknya sedang melakukan transaksi terakhir mereka...
Yun Ce memanggul sekarung kacang liar, Feng An memanggul karung baju besi merah yang lebih ringan—yang ukurannya sebesar kepalan tangan, cangkangnya yang keras harus dipecah dan dipanggang, cocok dijadikan ransum.
Liang Kun memanggul sekarung bubuk pohon yi. Tak seorang pun dari mereka bertiga ingin berbicara. Jalanan utama masih ramai seolah tidak terjadi apa-apa, tetapi mereka tidak dapat menahan diri untuk melayangkan pandangan ke arah gang-gang gelap di luar pepohonan, merasakan tatapan orang-orang di sana begitu panas hingga cukup untuk membakar kayu bakar.
“Tuan seharusnya menyediakan makanan untuk budak, bukan?”
Yun Ce bertanya dengan hati-hati kepada Feng An.
Feng An mendongak menatap langit dan berkata samar: “Tebak mengapa mereka disebut budak?”
Liang Kun mencibir: “Saat para tuan membutuhkan mereka untuk bekerja, mereka mendapat semangkuk makanan. Saat tidak dibutuhkan, mereka mencari makanan sendiri.”
“Setidaknya mereka adalah alat, bukan begitu?”
“Ketika ada terlalu banyak alat, alat itu tidak lagi begitu penting.”
Yun Ce memindahkan karung kacang liar dari pundaknya ke pundak Liang Kun, dan berkata kepada Feng An: “Aku akan pergi memeriksa bagian gang.”
Begitu selesai berbicara, dia menyelinap ke dalam barisan pohon, berjalan belasan langkah, dan memasuki dunia yang berbeda.
Di bawah langit yang sama, sisi lain dari barisan pohon memiliki sinar matahari yang cerah, udara kering, jalanan yang luas dan bersih, tetapi setelah melewati pepohonan, langit di sini tampak keabu-abuan. Mau bagaimana lagi, tidak ada hujan dan terlalu banyak orang serta ternak yang berjalan, debu berhembus tebal hingga pandangan tidak bisa jauh.
Pakaian orang-orang di sini berwarna abu-abu tua kehitaman atau abu-abu muda keputihan, wajah mereka gelap dan pucat pasi, anggota tubuh kurus dan panjang, bahkan para wanita yang secara alami menyukai kecantikan pun tampak kusut dan kotor di sini, tanpa jejak kecantikan, begitu pula para gadis muda.
Yun Ce melihat seorang anak perempuan berumur dua atau tiga tahun dengan bokong telanjang dan perut buncit, duduk di tumpukan tanah pinggir jalan sambil memakan tanah. Dia menggendong anak itu, pura-pura membawanya pergi, tetapi tidak seorang pun yang bertanya.
Dia mengeluarkan segenggam koin hijau, dan banyak orang mengerumuninya, masing-masing mengaku sebagai orang tua anak perempuan tersebut.
Yun Ce menghamburkan uang di tangannya begitu saja, lalu membawa anak perempuan itu kembali ke jalan raya.
Feng An dan Liang Kun sudah lama berjalan keluar dari pandangan. Di bawah tatapan orang-orang yang melihatnya seperti monster, Yun Ce membawa anak perempuan itu kembali ke tempat penginapan.
Sepanjang perjalanan, dia sangat berterima kasih atas didikan keras si pencuri tua Yun Linchuan, yang membiarkannya tetap tenang setelah melihat neraka manusia ini.
Menurut si pencuri tua, orang miskin adalah harta karun. Dulunya dia tidak mengerti, tetapi sekarang dia paham—selama kau memberi orang-orang miskin itu sebongkah makanan untuk digigit, mereka akan melakukan apa saja yang kau minta. Jika mereka tidak mau, berarti mereka belum cukup miskin.
Keberanian orang miskin sangat besar, dan mereka berani mengambil risiko nyawa. Seringkali mereka berharap bisa mati lebih cepat dan berinkarnasi, berharap mendapatkan kehidupan yang tidak terlalu pahit di lain waktu.
Sementara Yun Ce melakukan penyelidikan, E Ji telah memandikan anak perempuan itu hingga bersih. Dia adalah seorang anak dengan fitur wajah yang jelas, hanya saja perutnya buncit, mungkin karena memakan tanah.
E Ji menyuapi anak perempuan itu sedikit bubuk pasta pohon yi. Dalam waktu kurang dari sepuluh menit, dia mengalami diare parah yang tidak bisa dihentikan. Perut kecilnya terlihat mengempis dengan jelas. Ketika perut buncit itu hilang sepenuhnya, kain kecil itu hanya menampung kerangka kecil yang kurus kering dengan tulang yang sangat halus, di banyak bagian ketebalannya hanya seukuran sumpah.
Anak ini baik-baik saja bahkan dengan perut buncit karena memakan tanah, tetapi setelah setengah mangkuk pasta bubuk pohon yi, nyalanya padam seketika.
Tanpa ragu sedikit pun, seolah-olah dia dilahirkan, hidup, hanya untuk menunggu suapan ini.
Kelompok itu menatap mayat mungil di dalam bungkusan kain kecil tersebut, sama sekali tidak bisa merasakan kebahagiaan. Bahkan saat Yun Ce memasak empat paha burung besar hingga aroma dagingnya meluap, itu tidak mampu membawa senyum ke wajah mereka.
“Hari ini saat menunggumu di luar penginapan, aku melihat Pei Chuan,” kata E Ji pelan.
Yun Ce tiba-tiba berbalik menatap E Ji: “Kau melihat Nona Hong?”
“Tidak melihatnya, tetapi kurasa karena Pei Chuan muncul di Kota Sheyang, Nona Hong seharusnya ada di sini juga.”
Feng An dan Liang Kun tidak mengerti siapa Pei Chuan and Nona Hong. Keduanya masih tenggelam dalam pemandangan tragis yang baru saja menimpa anak perempuan itu.
Yun Ce membungkus kain kecil itu dengan erat, lalu mengikatnya dengan aman menggunakan potongan kain, agar saat dikubur di dalam tanah nanti, dia bisa merasa sedikit lebih hangat.
Kemudian, Yun Ce mulai melahap makanannya dengan lahap.
Di sela-sela suapannya, Yun Ce tiba-tiba bertanya: “Siapa orang terkaya di Kota Sheyang?”
Feng An menghentikan sumpitnya, berkata datar: “Di Kota Sheyang, Adipati Yu adalah yang terkaya.”
“Seberapa kaya?”
“Dikatakan bahwa Adipati Yu lahir dalam kekayaan. Sejak tangisan pertamanya, kakinya tidak pernah menyentuh tanah.”
“Ubin lantai juga tanah.”
“Benar, ubin lantai adalah tanah, jadi dia bahkan tidak pernah menyentuh ubin lantai. Orang dusun sepertimu tidak akan tahu, ada sesuatu di dunia ini yang disebut permadani.”
“Bagaimana kalau pergi keluar?”
“Punya kereta, punya tandu, kakinya melangkah di atas kain sulam sutra, permadani, bahkan tangga pun memiliki tangga kecantikan.”
“Apa itu tangga kecantikan?”
“Aku tidak tahu. Kudengar kaki Adipati Yu jernih seperti giok yang indah, urat-uratnya seperti tato naga, kaki terindah di dunia.”
Mendengar Feng An mengatakan ini, Yun Ce merasakan kerinduan. Dia menelan suapan terakhirnya, lalu berkata kepada E Ji: “Malam ini, aku ingin pergi melihatnya.”