Melihat Binatang Asap Petir diseret pergi oleh Yun Ce, Peng Zeng sangat murka. Amarah membuat dia lupa pada fakta bahwa ia belum berhasil membunuh Yun Ce dengan tiga pukulan. Didorong oleh insting bawah sadarnya, ia mencabut bilah pedang panjang yang terselip di pinggangnya dan menebas ke arah Yun Ce bagaikan kilat.
Yun Ce melompat ke atas punggung Binatang Asap Petir itu. Kuda ini tampaknya tidak terbiasa ditunggangi oleh orang asing. Ia meringkik kencang dan mengangkat tubuh bagian depannya, kedua kuku depannya yang besar menendang ke depan, disertai samar-samar suara gemuruh guntur. Begitu kuku depannya menapak tanah, kaki belakangnya berganti melompat ke atas, memanfaatkan bobot pantatnya yang besar untuk membuat tubuhnya yang berat berputar di udara.
Tebasan pedang panjang Peng Zeng meleset. Tepat saat ia hendak menerjang maju, kaki belakang Binatang Asap Petir yang berada di udara menendang ke arahnya. Peng Zeng tidak punya pilihan selain mundur berkali-kali. Yun Ce juga kehilangan keseimbangan pada saat itu; satu-satunya penghubungnya dengan Binatang Asap Petir adalah tangan kirinya yang mencengkeram erat pelana. Sementara tubuhnya sendiri ikut berputar di udara persis seperti Binatang Asap Petir tersebut.
Setelah akhirnya berhasil mendaratkan tubuhnya, ia justru mendarat dengan posisi menunggangi bagian pantat Binatang Asap Petir. Sebelum ia sempat memperbaiki posisinya, kuku depan Binatang Asap Petir itu tiba-tiba menekuk dan berlutut ke tanah. Yun Ce, yang baru saja duduk di pantat binatang itu, terpelanting ke bagian lehernya lagi.
Yun Ce sedang menunggangi kuda itu secara terbalik di bagian lehernya ketika binatang itu bangkit lagi dan melemparkannya ke bagian pantat kuda tersebut. Yun Ce menjadi geram. Urat dan tulang di tangan kanannya tegang, kelima jarinya meruncing bagai baja saat ia menancapkannya dengan kuat ke bagian di atas kaki belakang Binatang Asap Petir. Tangan kirinya juga melepaskan pelana dan ikut menancap di area belakang kaki depan Binatang Asap Petir. Kesepuluh jarinya, bagai kait baja, menancap erat pada tubuh Binatang Asap Petir itu. Tidak peduli bagaimana binatang itu melompat dan meronta, Yun Ce menempel bagai lintah pada bangkai, mustahil untuk dihempaskan.
Saat Binatang Asap Petir itu perlahan-lahan menjadi tenang di tengah rasa sakit yang luar biasa dan senyum tipis muncul di wajah Yun Ce, Peng Zeng—yang sedari tadi berputar-putar di sekitar tubuh Binatang Asap Petir sambil menunggu kesempatan untuk membunuh Yun Ce—tiba-tiba menjerit ngeri.
"Tidak—"
Yun Ce, yang kepalanya masih pusing karena dilempar-lempar oleh Binatang Asap Petir, baru saja hendak melepaskan tangannya dan menerima kepatuhan kuda itu ketika Binatang Asap Petir tersebut tiba-tiba menerjang ke depan. Kemudian, Yun Ce mendengar suara 'krek' yang panjang. Tubuhnya beroyun sekali di sisi Binatang Asap Petir lalu berhenti.
Menarik kesepuluh jarinya keluar dari tubuh Binatang Asap Petir dan mendarat di tanah, ia melihat Peng Zeng yang sudah menggila. Menghindari tebasan pedang panjang yang datang dan menendang Peng Zeng yang kacau balau itu hingga terbang dengan satu kakinya, Yun Ce akhirnya punya waktu untuk menoleh ke belakang dan melihat Binatang Asap Petir yang sudah tidak bergerak.
Tepat saat ia menoleh, Yun Ce merasakan hatinya berdenyut nyeri. Kuda ini ternyata memilih bunuh diri, menancapkan dirinya sendiri pada batang pohon yang setengah patah yang dipukul oleh Peng Zeng sebelumnya. Batang pohon yang berdiameter hampir satu kaki itu menembus dalam ke dada Binatang Asap Petir. Dari darah yang menyembur dari lubang hidungnya, sudah jelas makhluk ini sudah tidak tertolong lagi.
"Keparat—"
Air mata mengalir di wajah Peng Zeng, matanya merah padam, ia merentangkan kedua lengannya lebar-lebar dengan tangan bagai cakar, lalu menerkam dengan buas ke arah Yun Ce.
Bagaimanapun juga kaki Yun Ce sedikit lebih panjang dari lengan Peng Zeng. Ia menendang dada pria itu sedikit lebih awal, membuatnya kembali terbang melayang.
Peng Zeng jatuh ke tanah, berguling, lalu bangkit lagi, melanjutkan penerkamannya ke arah Yun Ce, hanya untuk ditendang terbang sekali lagi.
Pada akhirnya, usaha Peng Zeng yang terus bangkit untuk menerkam Yun Ce menjadi sebuah obsesi. Tidak punya pilihan lain, Yun Ce menendang pelipis pria itu dengan satu kaki, membuat pria yang sedang mengamuk itu jatuh pingsan seketika.
Menunduk menatap Peng Zeng yang tidak sadarkan diri dan kemudian beralih pada Binatang Asap Petir yang tertusuk batang pohon, Yun Ce berkata kepada Feng An dan Liang Kun yang sudah berkumpul di sekitarnya, "Bagaimana sekarang?"
Feng An dengan ekspresi sedih mengusap kepala Binatang Asap Petir yang terkulai lemas lalu menghela napas, "Kitab 《Seratus Binatang》 mencatat bahwa Binatang Asap Petir memiliki tempramen yang ganas dan hanya mengakui satu tuan seumur hidupnya. Sekarang sepertinya catatan itu tidak salah."
Yun Ce mengerutkan kening dan berkata, "Binatang liar tetaplah binatang liar. Kitab 《Seratus Binatang》 ini terlalu melebih-lebihkan."
Liang Kun menunjuk ke arah bangkai Binatang Asap Petir dan berkata, "Ini buktinya."
Yun Ce menggelengkan kepalanya dan berkata, "Kejadian ini terjadi begitu mendadak. Jika diberi waktu lebih lama, aku mungkin tidak akan gagal menjinakkan kuda ini."
"Ini adalah Binatang Asap Petir. Bagaimana kau bisa menghinanya dengan menyebutnya sebagai hewan ternak?"
"Sudah kubilang, ini adalah kuda. Hewan yang menarik gerobak itu namanya Domba Bertanduk Besar!"
"Omong kosong..."
Mungkin karena merasa bersalah, ketiganya berbicara sambil berjalan menjauh dari tempat kejadian.
E Ji dan kelompoknya turun dari gerobak domba dan mengitari bangkai Binatang Asap Petir itu satu putaran. Mereka mendapati bahwa dekorasi emas dan perak pada kuda itu sangat mewah. Permata yang bertatahkan di pelananya saja ditaksir oleh An Ji bernilai 100.000 koin.
E Ji memungut tombak kuda yang terjatuh dari punggung hewan itu di tengah kepulan debu, mengayunkannya dengan sekuat tenaga, dan merasa senjata itu sangat cocok untuk digunakan oleh pria miliknya.
Keempat gadis muda itu saling bertukar pandang dan melihat bahwa semua barang yang dibawa oleh Peng Zeng adalah barang bagus. Secara diam-diam mereka mulai menjarah.
Ketika E Ji mengemudikan gerobak domba kembali ke jalan utama, di atas tanah tandus tidak jauh dari sana, seorang pria kekar yang tidur pulas hanya mengenakan celana dalam tergeletak di samping bangkai Binatang Asap Petir tanpa hiasan apa pun yang telah melakukan bunuh diri.
"Sejak zaman kuno, para pejabat pemerintah tidak menyukai para pendekar ksatria seperti ini.
Karena mereka selalu suka menilai segala urusan di dunia ini berdasarkan penilaian mereka sendiri, persis seperti keputusan fatal Peng Zeng terhadapku tadi.
Seorang pria yang merangkap sebagai jagabaya, hakim, dan algojo sekaligus adalah seorang pendekar ksatria. Semakin besar kemampuan mereka, semakin besar pula bahaya yang ditimbulkannya."
"Saudara Liu, kau keliru. Pendekar ksatria menolong yang lemah dan membantu yang miskin, memperjuangkan kebenaran. Ketika hukum tidak mampu melindungi rakyat, keberadaan para pendekar ksatria menjadi pilihan terakhir bagi rakyat untuk mencari keadilan.
Di dunia yang luas ini, ketidakadilan bagaikan bulu lembu banyaknya. Pada saat inilah para pendekar ksatria harus menghunus pedang mereka dengan murka."
Feng An menggelengkan kepalanya, tidak sependapat dengan pandangan Liang Kun. Ia juga merasa bahwa kecaman pukul rata Liu Chang’an terhadap para pendekar ksatria adalah salah. Namun, jika diminta untuk memberikan pandangan yang bijak sekarang, ia merasa apa pun yang dikatakannya tidak akan memadai bagaimanapun ia mengucapkannya.
Di depan, ketiga pemuda itu berjalan santai sambil membahas urusan kenegaraan saat mereka berjalan. Di belakang, gerobak domba mengikuti dengan erat.
Di atas gerobak domba, gadis kecil itu terlihat imut dan naif, gadis remaja itu cantik, namun suara dentingan koin yang sedang dihitung merusak pemandangan indah ini.
"Kita sekarang punya tiga ratus tujuh puluh enam ribu empat ratus delapan puluh delap koin. An Ji, apakah itu cukup untuk membeli pekarangan seratus mu di Prefektur Chuyun?"
An Ji menggelengkan kepalanya dan berkata, "Tidak cukup. Kudengar pekarangan Rumah Penguasa Kota di Prefektur Chuyun luasnya kurang dari sepuluh mu dan tetap membutuhkan harga penuh satu juta koin untuk membelinya.
E Ji, coba pikirkan. Begitu pekarangannya dibeli, bukankah kita harus membangun paviliun dan menara? Lalu mengisi paviliun dan menara itu dengan perabot, lukisan, porselen, dan hiasan? Kudengar sebuah paviliun di kediaman prefek di Prefektur Chuyun seluruhnya dibangun dari giok merah. Setiap kali bulan darah menggantung di langit, bangunan itu menyala merah, bagaikan obor di malam hari."
Mendengar ini, E Ji dengan kesal menggaruk dagunya, mendongak menatap Yun Ce yang tidak jauh dari sana, dan berkata dengan geram, "Dia selalu acuh tak acuh. Seandainya dia mengerahkan pikirannya, kita sudah lama mengumpulkan cukup uang untuk membangun pekarangan itu."
An Ji menggigit jarinya dan berkata, "Bagaimana kalau kita membangun pekarangan yang lebih kecil saja?"
E Ji langsung membelalakkan matanya dan berkata, "Aku berencana memiliki sepuluh anak laki-laki di masa depan. Pekarangan kecil tidak akan cukup untuk ditinggali!"
An Ji meraih tangan E Ji, menyingsingkan lengan bajunya, menekan lengan putih itu sejenak, lalu terkikik, "Kau bahkan belum pernah mengalami keintiman. Bagaimana mungkin kau bisa punya anak laki-laki?"
E Ji memungut anak perempuan kecil yang bertubuh gempal dan mencium wajahnya dengan penuh gemas, berkata, "Aku memang belum mempunyainya sekarang, tapi aku akan punya banyak nanti."
Angin di tanah tandus dan banyaknya nyamuk akhirnya membangunkan Peng Zeng, yang telah lama tertidur. Begitu ia membuka matanya, ia melihat bangkai Binatang Asap Petir.
Matanya yang tadinya galak dan kejam kini tertutup lapisan pasir dan debu, dengan beberapa ekor lalat besar bertelur di sana.
Peng Zeng perlahan merangkak bangun, terhuyung-huyung menuju bangkai Binatang Asap Petir, dan mengeluarkan raungan yang menyayat hati ke arah tanah tandus—binatang sialan.
Kota Sheyang sudah berada tepat di hadapan mereka, namun baik Yun Ce, Feng An, maupun Liang Kun tidak menunjukkan kegembiraan apa pun. Alasannya sederhana: Kota Pingyuan telah jatuh karena ketidakefisienan. Sekarang, bahkan sebelum memasuki Kota Sheyang, mereka bertiga telah melihat sikap longgar yang sama persis seperti di Kota Pingyuan.
"Sejak kejatuhan Kerajaan Ling, tempat ini menjadi terlalu damai untuk waktu yang lama, membuat orang-orang lupa apa artinya waspada di masa damai." Feng An melihat ke arah parit pertahanan yang telah berubah menjadi selokan kecil dan menghela napas berat.
Melihat Yun Ce tidak bergeming, Liang Kun menjelaskan, "Dulu, Jenderal Besar Liu Xiang menembak mati Raja Matahari Kerajaan Ling tepat di sini, makanya tempat ini dinamai seperti itu."
Yun Ce perlahan memimpin gerobak domba maju dan, mendengar perkataan Liang Kun, bertanya, "Sekarang, di mana para pejabat lama dan rakyat Kerajaan Ling? Mereka tidak mungkin dibunuh sampai habis, kan?"
Feng An mencibir dan berkata, "Dulu, Jenderal Besar Liu Xiang menghancurkan Kerajaan Ling. Butuh waktu lama, belum lagi menghabiskan kas negara istana yang sangat besar. Untuk mengisi perbendaharaan yang terkuras itu, Kota Chang’an mengeluarkan 《Keputusan Larangan Hu》, melarang sisa-sisa rakyat Kerajaan Ling untuk diserap ke dalam Negara Han Besar, melarang mereka membangun kota atau benteng di tanah tandus—bahkan pagar kayu pun tidak diizinkan. Mereka bahkan dilarang memiliki perkakas besi. Pelanggar akan dieksekusi mati."
Yun Ce mengambil segenggam uang tembaga dari tangan E Ji dan melemparkannya dengan santai ke dalam keranjang di depan petugas gerbang kota. Setelah berpikir sejenak, ia berkata, "Kalau begitu, tanpa tembok yang kuat untuk perlindungan atau senjata untuk melawan, rakyat Ling pasti memiliki nasib yang tragis."
Liang Kun memegang kendali gerobak domba dan membimbingnya masuk ke gerbang kota. Di dalam terowongan gerbang kota yang gelap, ia berkata, 'Kerajaan Ling dinamakan 'Ling' karena para wanita mereka memiliki wajah yang cantik dan mata biru, para pria mereka tangguh dan kuat, dengan wajah yang terpahat bagaikan ukiran pisau dan kapak. Mereka sangat disukai oleh keluarga-keluarga terkemuka di Chang’an dan Luoyang. Di puncak kejayaannya, seorang pelayan wanita Ling kelas atas bernilai hampir setara dengan emas.
Ketika Jenderal Besar Liu Xiang kembali dengan penuh kemenangan tahun itu, ia membawa pulang 100.000 pria dan wanita Ling sekaligus. Hanya dari hasil rampasan perang ini saja, bukan hanya menutupi defisit istana tetapi juga menyisakan uang surplus untuk membangun 'Menara Panxing' di Chang’an.
Di tengah kegilaan seperti itu, orang-orang yang membanjiri tanah tandus untuk merampas pelayan dan budak Ling bagaikan ikan mas yang menyeberangi sungai. Dalam waktu kurang dari lima tahun, tidak ada satu pun orang Ling yang tersisa di bekas tanah Ling.'
Feng An mengatupkan giginya karena frustrasi dan berkata, 'Semula, orang-orang Ling di tanah tandus bisa menjadi sumber kekayaan abadi bagi Han Besar kita. Tetapi para bodoh berpandangan pendek itu merusaknya secara membabi buta, mengubah tanah tandus itu benar-benar menjadi tanah mati. Rakyat di tanah tandus sekarang hidup mlarat, dan Liu Xiang memikul tanggung jawab utama atas hal ini.'
Setelah mendengar keluhan keduanya, Yun Ce langsung merasa bahwa membunuh seekor Binatang Asap Petir sama sekali tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan apa yang telah dilakukan oleh kelompok orang Han Besar ini—itu bukan apa-apa.