Kesedihan dan kebahagiaan manusia tidaklah saling terhubung.
E Ji berhasil melakukan transaksi bisnis yang bagus pagi-pagi sekali: tiga puluh daging ular ditukar dengan enam puluh koin "senilai seribu". Ia sebenarnya juga ingin menjual kaki burung besar yang indah itu, tetapi orang-orang menganggapnya terlalu mahal dan tidak mau membelinya.
Satu kaki burung besar seharga sepuluh koin "senilai seribu"—bahkan Yun Ce menganggapnya mahal, namun E Ji bilang itu sama sekali tidak mahal. Ia pernah melihat dua mangkuk biji-bijian pakan ternak ditukar dengan dua gadis muda.
"Saat orang-orang kelaparan, mereka akan membayar berapapun harganya. Alasan mereka tidak mau membelinya adalah karena mereka belum cukup lapar." E Ji menatap dengan penuh penyesalan ke arah para pedagang yang tertinggal di belakang, sangat ingin berbalik dan bernegosiasi lagi dengan mereka.
"Besok kita akan sampai di Kota Sheyang, dan bisnis kalian akan berakhir. Apakah kamu tidak memikirkan hal itu?" Yun Ce sangat khawatir bahwa setelah harapan E Ji pupus, wanita itu akan menangis histeris dan memaksanya mengganti kerugian atas bisnis bagusnya yang gagal.
E Ji menggigit kue pakan ternak itu dengan ganas lalu berkata, "Hari terakhir adalah hari yang paling sulit untuk dilalui. Pria yang menjual kedua anak perempuannya itu melakukannya tepat saat dia melihat buah Pohon Yi berjatuhan dan kulit Pohon Yi hampir menghasilkan biji-bijian."
Yun Ce mengangguk dan berkata, "Aku tidak pernah kelaparan. Ucapan-ucapan tadi diucapkan setelah perut kita kenyang."
"Kita punya banyak biji-bijian, jadi kita akan berhenti seratus li dari Kota Sheyang dan menunggu mereka. Kurasa saat itu tiba, mereka pasti akan membelinya."
Pengaturan E Ji sangat bagus, tetapi Yun Ce merasa rencana wanita itu tidak akan berhasil. Kota Pingyuan telah direbut oleh para pemberontak, jadi Kota Sheyang yang berada di dekatnya pasti akan mengambil tindakan. Beberapa hari yang lalu, mungkin penduduk Kota Sheyang belum tahu apa yang terjadi di Kota Pingyuan, tetapi sekarang mereka seharusnya sudah tahu.
Dalam dua hari terakhir, ia telah mempelajari beberapa hukum Dinasti Han Agung dari mulut Feng An dan Liang Kun, di mana merebut kembali wilayah yang hilang adalah tanggung jawab Kota Sheyang yang tidak bisa dihindari.
Oleh karena itu, Kota Sheyang pasti akan mengirim pasukan pada kesempatan pertama—itu adalah hal yang tak terelakkan dan wajib. Tidak butuh waktu lama sebelum mereka akan berpapasan dengan para prajurit di jalan kuno ini.
Sejak zaman kuno, selain tentara pembebasan rakyat di Bumi itu, sisa pasukan lainnya adalah malapetaka bagi orang-orang biasa, yang disandingkan bersama kekeringan, banjir, dan wabah belalang sebagai bencana militer.
Yun Ce sangat waspada terhadap arah Kota Sheyang. Ia berencana mengemudikan gerobak domba ke tanah tandus untuk bersembunyi pada tanda bahaya pertama. Bagaimanapun, gerobaknya membawa seorang wanita cantik, biji-bijian, dan uang—sudah pasti menjadi target utama para penjahat untuk dirampok.
Bisnis E Ji buka kembali. Kali ini, orang-orang yang membeli biji-bijian E Ji berasal dari Kediaman Penguasa Kota. Zhang Gong Yaliang telah gugur di Kota Pingyuan setelah bertempur sengit melawan siluman babi demi memastikan istri, anak-anak, dan orang tuanya berhasil melarikan diri.
Kesimpulan ini awalnya diberikan oleh Feng An, dan Yun Ce, salah satu pihak yang terlibat dengan siluman babi tersebut, juga menyetujuinya. Namun jika keluar dari mulut keluarga Zhang Gong Yaliang, ceritanya menjadi sepenuhnya berbeda.
Mereka mengatakan Zhang Gong menghadapi serangan lebih dari seratus ribu pemberontak di Pingyuan. Ia mempertahankan kota, menderita luka berat, namun tetap bertempur dengan ganas tanpa kenal lelah. Mau bagaimana lagi, jumlah pemberontak jauh lebih banyak. Setelah Kapten Han Yuan gugur dalam pertempuran, kota luar direbut oleh para pemberontak. Zhang Gong Yaliang mundur ke kota bagian dalam untuk terus bertempur. Para pemberontak menyalakan api dahsyat untuk membakar kota. Zhang Gong tetap bertempur melawan para pemberontak di tengah kobaran api. Tepat saat ia hendak membunuh pemimpin pemberontak, sesosok roh babi hutan tiba-tiba muncul, dan Zhang Gong bertempur dengan gagah berani hingga titik darah penghabisan...
E Ji memandang bingung pada seorang paruh baya yang dengan khidmat menceritakan kisah kepahlawanan gemilang Zhang Gong Yaliang kepadanya. Melihat pria itu telah mengambil makanannya tetapi menunda pembayaran untuk waktu yang lama, ia memotong ucapannya: "Bayar. Kami mau pergi."
Pria paruh baya itu menatap dingin ke arah E Ji, lalu melihat An Ji yang terus menundukkan kepalanya, dan berkata kepada E Ji, "Itu adalah pelayan keluargaku."
E Ji berkata, "Aku menemukannya. Dia milikku."
Wajah pria paruh baya itu menjadi gelap gulita lalu berkata, "Karena kalian begitu tidak tahu terima kasih, rasakan ketajaman pedangku."
E Ji menoleh ke belakang untuk melihat Yun Ce dan mendapati pria itu sedang menatap tajam ke arah pria paruh baya tersebut. Ia mengangkat tangannya dan menampar wajah pria itu dengan keras, lalu berteriak dengan marah, "Sekarang aku meminta tiga kali lipat harganya."
Pria paruh baya itu tertegun. Seumur hidupnya, ia belum pernah dipukul oleh seorang wanita, dan untuk sesaat, ia tidak tahu harus berbuat apa.
Melihat hal ini, Feng An menghela napas dan, sambil menatap keempat pria di belakang pria paruh baya itu, berkata kepada Yun Ce, "Putra sulung Zhang Gong Yaliang, Hengyu, menelantarkan seluruh anggota keluarga perempuan demi bisa bertahan hidup hingga sekarang, dan sekarang berencana merampok dengan paksa. Dia sama sekali tidak terlihat seperti seseorang yang bisa membangkitkan kembali keluarganya."
Liang Kun juga menatap Yun Ce dan berkata, "Saudara Liu, kami bertiga menerima budi dari Zhang Gong. Bisakah kamu menyisakan satu garis keturunan untuknya?"
Yun Ce menatap keduanya dan berkata, "Surat rekomendasi milikku butuh biaya, dan milik kalian mungkin juga begitu. Karena dibeli dengan uang, dari mana datangnya utang budi itu?"
"Selain itu, gagal menyelamatkan ayah seseorang dalam pertempuran adalah perbuatan tidak berbakti; menelantarkan segerombolan anggota keluarga perempuan di jalur pelarian hingga mati mengenaskan di alam liar adalah perbuatan tidak berperikemanusiaan; gagal membantu yang lemah adalah perbuatan tidak adil. Orang seperti itu seharusnya tidak dibiarkan hidup untuk mencoreng ras manusia."
Sebelum Yun Ce sempat bertindak, pihak E Ji bergerak lebih dulu. An Ji-lah, yang tadinya diam dan tampak lembut serta anggun, yang bertindak. Ia mengambil busur silang milik Yun Ce, dan tanpa berpikir panjang, melepaskan sebuah anak panah tepat ke dada putra sulung keluarga Zhang, Zhang Hengyu.
An panah itu melesat dengan cepat dan akurat. Baut busur silang menembus langsung ke dada Zhang Hengyu, dengan mata panah yang mencuat keluar dari punggungnya. Zhang Hengyu menatap tak percaya pada baut busur silang di dadanya, dengan susah payah menunjuk ke arah An Ji: "Budak sialan!"
Melihat An Ji bertindak, E Ji mengambil busur silang tersebut, berbaring di tanah, mengokangnya dengan kaki, memasukkan baut busur silang, lalu menembakkan rentetan tembakan ke arah tiga saudara yang sedang gemetar ketakutan itu.
Yun Ce mengerutkan kening saat melihat E Ji mengokangnya tiga kali dan menembak sisa ketiga orang bodoh itu. Ia dengan bingung bertanya kepada Feng An, "Mereka bahkan tidak tahu cara melarikan diri?"
Feng An berjalan untuk memeriksa dan menggelengkan kepalanya: "Mereka sudah lama tidak makan namun membawa beban berat, tubuh mereka sudah sangat lemah."
An Ji telah membunuh seseorang dan jatuh ke dalam kondisi setengah koma. Menyentuhnya sedikit saja akan membuatnya mengeluarkan jeritan melengking. E Ji telah membunuh tiga orang; meskipun ekspresinya tampak aneh, ia setidaknya tahu cara menjarah barang rampasan.
Yun Ce berpikir sejenak, lalu berjalan ke sisi putra sulung keluarga Zhang. Melihat pria itu belum sepenuhnya tewas, ia mengeluarkan segel Zhang Gong Yaliang dari mutiara naga, memasukkannya ke dalam saku bajunya, lalu menariknya keluar dan mengayunkannya di depan mata putra sulung Zhang: "Aku tidak menyangka segel penguasa Kota Pingyuan ada padamu."
Setelah berbicara, ia menarik baut busur silang dari dada putra sulung Zhang. Darah menyembur keluar untuk sesaat lalu berhenti, berubah menjadi tetesan lambat hingga Yun Ce menyeka baut busur silang itu hingga bersih pada pakaian mayat tersebut. Luka tembus akibat baut busur silang itu tidak lagi banyak mengeluarkan darah.
E Ji mengumpulkan lebih banyak lagi koin "senilai seribu". Meskipun An Ji masih sangat ketakutan, ia sudah bisa membantu E Ji menghitung uang dan terus merencanakan halaman rumahnya.
Gerobak domba terus melaju ke depan, meninggalkan mayat-mayat itu untuk diurus oleh anjing-anjing liar, memastikan semuanya dibereskan dengan bersih tanpa meninggalkan jejak.
Feng An mengambil segel Zhang Gong Yaliang, memeriksanya, mencocokkannya dengan surat rekomendasi, lalu mengembalikan segel itu kepada Yun Ce: "Sepuluh ribu koin. Lebih baik diberikan kepada E Ji untuk memperluas halaman rumahnya daripada disia-siakan untuk Zhang Gong."
Tubuhnya telah pulih sepenuhnya, Liang Kun, yang enggan menumpang di gerobak yang sama dengan wanita dan anak-anak, berkata, "Para pemberontak memasuki kota dengan begitu mudah karena kesalahan Zhang Yaliang. Jika bukan karena keserakahannya membeli budak murah untuk dijual, para pemberontak itu mungkin tidak akan mampu mendaki tembok kota yang tinggi. Penduduk Kota Pingyuan menderita malapetaka—semuanya adalah dosa Zhang Yaliang."
Tepat saat mereka bertiga asyik mengobrol tentang bagaimana Zhang Yaliang pantas mati, Yun Ce tiba-tiba berhenti, merenggut kendali gerobak domba, dan berbelok langsung ke arah tanah tandus. Sebelum mereka sempat menyembunyikan gerobak domba dengan baik, seekor kuda perang bertubuh tinggi di luar perkiraan Yun Ce datang menderu bagai badai.
"Hei, kawan, jangan bersembunyi. Aku punya urusan dengannya."
Di atas kuda itu tampak seorang pria kekar berbadan tegar. Yang menunjuk ke arah Yun Ce saat bertanya bukanlah jarinya, melainkan sebuah tombak kuda berpenampilan sangat bagus.
Meskipun perbedaan antara tombak kuda dan tombak biasa tidak terlalu besar, bilah tombak sepanjang dua chi adalah perbedaan terbesarnya. Orang ini memegang tombak kuda kavaleri, dengan panjang sekitar tiga meter termasuk bilahnya. Ditunjuk secara santai saja sudah mampu membuat darah mendecak dingin.
Kali ini, Yun Ce benar-benar melihat seekor kuda. Ini adalah kuda sungguhan. Meskipun makhluk ini lebih besar dari yang dibayangkan Yun Ce, ia tetap merasa itu adalah seekor kuda karena bentuknya sesuai dengan semua kesan yang ia miliki tentang seekor kuda—hanya saja lebih tinggi, tidak ada bedanya.
"E Ji, keluar dan lihat kudanya!"
Melihat hanya ada satu ksatria bersenjata di jalan kuno itu, Yun Ce memanggil E Ji keluar untuk melihat seperti apa bentuk kuda perang yang sesungguhnya, agar wanita itu tidak lagi salah mengenali domba bertanduk besar sebagai kuda dan berteriak omong kosong.
"Binatang Asap Guntur!"
Orang yang berteriak kaget adalah Feng An, bukan E Ji yang biasanya bersuara lantang.
"Apa itu Binatang Asap Guntur? Ini jelas-jelas seekor kuda."
Mata Feng An terpaku pada Binatang Asap Guntur yang ditunggangi oleh pria perkasa itu, sambil menunjuk dengan santai ke arah domba bertanduk besar penarik gerobak: "Itu adalah kuda. Itu adalah Binatang Asap Guntur yang mampu menempuh jarak seribu li dalam sehari."
"Bisa benar-benar menempuh jarak seribu li sehari?"
"Tentu saja. Tapi Binatang Asap Guntur sangat mahal; tempat-tempat kecil tidak mampu memeliharanya. Zhang Yaliang punya begitu banyak uang, namun tetap tidak mampu membelinya."
Saat ksatria di atas kuda itu perlahan mendekat, tekanan dari kuda raksasa dan pria perkasa tersebut secara perlahan meremukkan rasa percaya diri Feng An untuk berbicara.
"Pendatang itu sepertinya seorang ksatria pengembara. Orang-orang seperti ini umumnya masih bisa diajak bernalar. Tangani dengan baik, seharusnya tidak akan ada masalah."
Liang Kun juga muncul dari rerumputan liar, berdiri berdampingan dengan Feng An di sebelah Yun Ce, bersiap untuk menghadapi krisis yang sudah di depan mata.
Mata Yun Ce memancarkan binar luar biasa. Ia tidak melihat ksatria di atas kuda; mata dan pikirannya sepenuhnya dipenuhi oleh kuda perang raksasa yang tingginya lebih dari dua setengah meter ini.
E Ji mengintip dari balik rerumputan liar. Kemudian, empat gadis muda yang menggendong anak perempuan juga muncul dari rerumputan liar. An Ji mencengkeram erat lengan E Ji, masih gemetar tetapi tidak ada lagi air mata di matanya.
Kuda raksasa dan ksatria itu terus mendekat. E Ji pura-pura bersikap acuh tak acuh dan berbisik kepada Yun Ce, "Jika kamu tidak bisa mengalahkannya, lari saja. Dia tidak akan berbuat apa-apa pada kita."
Yun Ce menarik perhatiannya dari pusaran bulu di tubuh kuda raksasa itu. Ia merasa kuda ini mirip dengan Surai Rambut Pengepal dari Enam Kuda Kaisar Taizong dari Tang.
Pria perkasa itu sekali lagi mengangkat tombak kudanya menunjuk ke arah Yun Ce: "Siapa kalian? Kenapa muncul di tempat liar begini."
Tombak kuda itu sudah sangat panjang, dan dengan pria perkasa itu yang menyodorkannya ke depan, ujung tombak yang tajam hampir menyentuh dahi Yun Ce.
Yun Ce mengangkat tangannya untuk mengusap bilah tombak yang terasa agak dingin itu, lalu menatap pria perkasa tersebut: "Berapa harga kudamu ini?"