E Ji ingin sebuah rumah seluas seratus mu tanah, yang tentu membutuhkan banyak uang. Yun Ce mendapati bahwa keluarga ini menyembunyikan banyak uang, dan ia sangat menginginkannya.
Hanya saja, ia tidak bisa merampoknya, setidaknya tidak sebelum kelompok orang ini menyinggung perasaannya. Perampokan dan pemerkosaan adalah perilaku yang sangat tercela, di luar pandangan moral Yun Ce. Seseorang jelas memiliki banyak cara untuk mencapai tujuan yang bisa diraih melalui perampokan dan pemerkosaan, tetapi malah memilih cara yang paling bodoh.
Jadi sangat wajar jika bahkan para pencuri pun memandang rendah para perampok dan pemerkosa.
E Ji gagal menjual kursi, jadi ia langsung beralih menjual makanan. Meskipun tidak banyak makanan di atas gerobak domba itu, ia tetap menjualnya. Ia percaya bahwa sebentar lagi, suaminya pasti akan mencarikan lebih banyak makanan untuknya.
Ia menyisihkan cukup biji-bijian untuk makan keempat gadis kecil itu, serta setengah kendi daging cincang, dan menjual sisanya, termasuk kendi tembikar untuk memasak bubur.
Transaksi ini sangat sukses. E Ji mendapatkan sekantong besar uang, dengan uang tunai senilai seribu keping per lembar yang mencakup lebih dari separuhnya. Begitu ia mendapatkan uangnya, E Ji mengabaikan keluarga itu.
Ia perlu berdiskusi dengan baik bersama An Ji dan yang lainnya mengenai seberapa luas halaman kecilnya bisa diperluas dengan uang yang baru saja ia peroleh.
Liang Kun berdecak dan berkata, "Setengah ekor kuda, sekantung gandum, sekantung milet, setengah kantong kacang, dan sebuah kendi tembikar, terjual seratus ribu keping uang—bisnis semacam ini belum pernah Liang saksikan seumur hidupnya, jauh lebih cepat daripada merampok."
Yun Ce tertawa dan berkata, "Apa yang kumiliki, tidak dimiliki orang lain; orang lain membutuhkan apa yang kulimpahkan. Ditambah lagi, ini adalah kesepakatan bisnis eksklusif, jadi keuntungannya tentu lebih tinggi. Inilah cara para pedagang. Mengapa harus memilih perampokan?"
Feng An menggelengkan kepala dan berkata, "Saat haus, seseorang tidak meminum air dari Mata Air Pembajakan; saat kepanasan, seseorang tidak beristirahat di bawah naungan pohon jahat. Kakak Liu sangat menahan hasratnya untuk merampok dan mengikuti cara para pedagang—ia benar-benar seorang juntsida."
Liang Kun melirik Feng An dan berkata, "Sejak kapan standar untuk seorang juntsida menjadi begitu rendah?"
Feng An tertawa dan berkata, "Di masa damai seperti di Anping, relatif mudah bagi seorang juntsida untuk menjaga integritasnya. Di masa kekacauan, memiliki seorang juntsida seperti Kakak Liu adalah berkah bagi kita para sarjana."
Setelah menjelaskan kepada Liang Kun, Feng An berkata kepada Yun Ce, "Pantas saja surat rekomendasi Zhang Gong Yaliang untuk Kakak Liu berisi pujian yang luar biasa."
"Kau punya surat rekomendasi?" Suara Liang Kun mengandung sedikit nada kemenangan.
Yun Ce mengambil surat rekomendasi dari dalam dadanya dan menyerahkannya kepada Liang Kun, sambil berkata, "Lihatlah. Karakterku masih cukup terjamin di mata Zhang Gong Yaliang."
"Ia dibunuh oleh siluman babi. Kudengar ia tidak hanya tewas tidak utuh, tapi juga digiling menjadi pasta daging oleh kereta kuda." Liang Kun berlari sedikit lebih lambat dan tahu sedikit tentang hal itu.
Yun Ce dan Feng An saling bertukar pandang, masing-masing dengan hati-hati menyimpan surat rekomendasi mereka yang kini sudah menjadi barang langka, melepaskan desahan panjang, dan melanjutkan perjalanan.
E Ji berlari menghampiri Yun Ce, menggesekkan kepalanya ke dada pria itu seperti bor, dengan satu tujuan: ia tidak punya barang lagi untuk ditukar dengan uang dan membutuhkan Yun Ce untuk mencarikan beberapa.
Para wanita Dinasti Han memiliki tinggi badan yang cukup baik. Ketika Yun Ce pertama kali melihat E Ji, tinggi mereka hampir sama, sama-sama di atas satu meter tujuh puluh. Selama masa ini, Yun Ce telah tumbuh sepuluh sentimeter lebih tinggi, tetapi E Ji tidak bertambah tinggi, meskipun saat mendekapnya, tubuhnya terasa sedikit lebih berisi.
Melihat gadis ini hampir gila karena hasrat berbisnis, Yun Ce tidak punya pilihan selain pergi ke rerumputan di tepi jalan untuk melihat apakah ia bisa menemukan beberapa ular atau semacamnya.
Metode Yun Ce untuk mencari ular sangat sederhana: ia meneteskan lebih dari satu tetes racun ular berkaki banyak ke tanah. Rerumputan yang tadinya tenang seketika bergemerisik, dan dalam sekejap mata, ular-ular dan serangga merayap keluar dari rerumputan dalam pelarian yang panik, tidak lagi memedulikan burung-burung besar yang berputar-putar di langit.
Melihat burung besar itu berputar turun, Yun Ce menunggu dengan tenang dengan busur bergagang panjang di tangannya. Ketika burung besar itu melipat sayapnya dan meluncur cepat untuk menangkap ular serta serangga, Yun Ce melepaskan tali busurnya. Anak panah melesat beruntun satu demi satu. Cakar keempat burung besar itu bahkan belum sempat mencengkeram ular dan serangga sebelum tubuh mereka tertembus anak panah.
Burung-burung besar itu memiliki vitalitas yang kuat. Bahkan setelah tertembak, mereka masih mengepakkan sayap dan meronta di tanah, dengan bentangan sayap mencapai dua meter penuh.
Ketika salah satu burung berhenti mengepakkan sayap, Yun Ce menghampirinya, mencengkeram lehernya, dan menimbangnya. Ia mendapati bahwa burung jenis ini beratnya mencapai dua puluh jin. Setelah bulu dan organ dalamnya dibersihkan, dagingnya akan menghasilkan sekitar tujuh atau delapan jin.
Tidak banyak burung semacam itu di langit. Yang lain, melihat nasib rekan mereka, meratap dan terbang menjauh ke kejauhan di ketinggian. Yun Ce memindai keempat penjuru dengan busur dan anak panah di tangan, dan dalam sekejap, langit bersih dari makhluk hidup.
Ular-ular itu, untuk melawan burung-burung besar, dengan sangat sadar telah membentuk formasi ular di jalan kuno. Yun Ce mematahkan cabang pohon bercabang dan dengan sigap memukuli ular-ular itu hingga mati, lalu membawanya di tangan.
E Ji melihat ada barang lagi dan menari kegirangan dengan gembira. Gadis-gadis lain, termasuk keempat anak kecil itu, tidak bisa menahan diri untuk bersorak bersama.
Ngomong-ngomong, titik kegirangan wanita memang ada di sini. Mereka suka melihat pria kembali dengan muatan penuh, terutama pria yang kembali dengan muatan penuh demi mereka.
Feng An dan Liang Kun tahu betul hal ini dan memahami alasannya, tetapi mereka tidak bisa melakukannya sendiri, jadi mereka hanya bisa membantu Yun Ce mengurus buruan tersebut.
Yun Ce sangat ahli dalam mengolah hasil buruan. Setelah memisahkan paha dan sayap dari seekor burung, yang tersisa hanyalah bagian dada dengan dua potong dagingnya; selebihnya adalah kulit dan tulang.
Sayap burung besar itu sangat besar. Yun Ce membaginya menjadi ujung sayap, tengah sayap, dan pangkal sayap, menyusunnya dengan rapi di dalam keranjang, sangat mirip seperti barang dagangan.
E Ji memiliki kegemaran khusus pada kaki keempat burung besar itu karena, setelah mencabuti bulu burung tersebut, bagian yang paling menarik adalah sepasang paha yang berisi. Dari betis kurus dengan tulang yang menonjol, melewati persendian, tiba-tiba bagian itu membesar menjadi paha yang sangat memikat mata para pemakan daging.
Adapun ular-ular dengan warna luar yang mencolok itu, bagian yang menakutkan hanyalah kepala dan kulitnya. Setelah membuang kepala, menguliti ular-ular tersebut, dan dengan hati-hati membuang kantung racunnya, sehelai demi sehelai strip daging kering berwarna putih salju itu ditaburi garam oleh Yun Ce dan disusun rapi di atas papan kayu.
Saat waktu makan malam tiba, E Ji tidak mengizinkan siapapun memakan barang bagus itu. Ia mengeluarkan empat kerangka tulang burung yang besar, memasukkannya ke dalam empat kendi tembikar untuk direbus, dan memberi setiap orang sepotong kue biji-bijian sebagai makan malam.
Besok adalah waktu yang penting untuk berbisnis. E Ji memimpin para wanita untuk tidur lebih awal. Hanya Yun Ce, Feng An, dan Liang Kun yang duduk di tepi api unggun, mengusir anjing-anjing kecil yang terus datang mengganggu sambil mengobrol.
Feng An adalah seorang pemuda dengan pengetahuan yang mendalam. Meskipun keluarganya tidak begitu kaya, hanya keluarga sarjana miskin di Kota Pingyuan, tiga generasi keluarganya tidak pernah berhenti belajar. Kakek dan ayahnya tidak pernah mencapai kesuksesan akademik, dan juga tidak menjadi algojo di yamen. Sebaliknya, mereka dengan teliti mengelola sebuah toko tinta.
Setelah kakek dan ayahnya meninggal, ia hidup bersama ibu tuanya. Tahun lalu, ibu tuanya berpulang. Feng An menjual toko tinta keluarganya, mengumpulkan sedikit uang, mendapatkan surat rekomendasi dari Zhang Gong Yaliang, dan bersiap untuk mencoba keberuntungannya di Kota Prefektur Chuyun, berharap bisa langsung mengamankan jabatan resmi untuk menghibur leluhur mereka yang telah lama tiada.
Yun Ce mendengarkan dengan saksama masa lalu Feng An karena itu sangat mencerahkan baginya. Bagaimanapun juga, masa lalu Liu Chang'an seharusnya mirip dengan tipe ini, dan hanya orang-orang berlatar belakang seperti inilah yang memiliki fondasi paling bersih dan paling mudah dihargai oleh para tokoh besar.
Memanfaatkan cahaya api yang berkedip-kedip, Yun Ce kembali melihat penampilan Feng An dan mau tidak mau berkata kepadanya, "Kau memiliki peluang besar untuk menikahi putri keluarga bangsawan di masa depan."
Liang Kun berkata dari samping, "Seorang pria sejati yang berdiri di antara langit dan bumi harus menghunus pedang horizontal dan melompat ke atas kuda, mengandalkan bakat di dadanya dan tombak di tangannya untuk memenangkan masa depan yang cemerlang bagi dirinya sendiri. Mengandalkan wanita—keahlian macam apa itu?"
Feng An menutup mulutnya dan terkekeh dua kali, lalu berkata, "Seorang juntsida beradaptasi dengan keadaan: ia tidak jatuh dalam terpaan angin, tetap aman dalam hujan, dan mati bersama embun beku ketika musimnya tiba—itu juga sebuah ranah."
"Jika putri keluarga bangsawan berkenan kepadaku, aku tentu akan mengejarnya."
Keluarga Liang Kun tidak jauh lebih baik daripada keluarga Feng An, hanya saja ada banyak orang di rumahnya. Selama pelarian dari bencana ini, meskipun ia berhasil lolos, ia telah ditinggalkan oleh keluarganya karena demam tinggi. Tampaknya hubungannya dengan keluarganya tidak baik, yang juga berkaitan dengan perangainya yang memandang remeh segala sesuatu.
Bakatnya masih sangat bagus, dan pandangannya tentang hal-hal tertentu bahkan lebih tajam daripada pandangan Feng An, tetapi sedikit terlalu tajam. Dengan kepribadian seperti itu, Yun Ce seolah sudah bisa melihat masa depannya yang suram.
Mereka bertiga bergiliran berjaga, dan tanpa disadari, langit mulai cerah. Cuaca hari ini tidak begitu bagus; di pagi hari, matahari tidak terlihat, dan awan gelap berarak sangat tinggi. Sepertinya tidak akan turun hujan—cuaca seperti ini sangat bagus untuk bepergian.
E Ji terus menatap tajam ke depan sejak pagi-pagi sekali, berpikir bahwa mereka akan menemui objek bisnis setelah berjalan sedikit. Pada akhirnya, banyak dari objek bisnisnya yang sudah mati, dikerat menjadi tulang oleh anjing-anjing kecil.
Dengan objek bisnis yang sudah mati, tentu saja bisnis tidak bisa dijalankan. Namun E Ji tetap menjadi kaya karena anjing-anjing itu tidak tahu arti penting uang. Setelah melahap seluruh darah dan daging dari pelanggan E Ji, mereka meninggalkan seluruh uang itu untuknya.
Setelah meminta Yun Ce dan Liang Kun membantunya menggali lubang dan menguburkan jenazah-jenazah tersebut, uang yang ditinggalkan oleh orang-orang itu secara alami menjadi milik E Ji sendiri.
Saat menguburkan gelombang sisa-sisa jenazah yang ketiga, Liang Kun menangis tersedu-sedu dengan kepala tertunduk. Yun Ce dan Feng An saling bertukar pandang dan menggali lubang itu dengan sangat dalam.
Begitu sisa-sisa jenazah itu dikuburkan, Liang Kun tertawa getir dan berkata, "Kukira mereka akan hidup lebih lama dariku."
Yun Ce menggelengkan kepala dan berkata, "Begitu orang mati, kebencian dan kebaikan kehilangan asal muasal kelekatannya. Tertawalah sekali, menangislah sekali, dan semuanya selesai."
Liang Kun mengatupkan giginya dan berkata, "Jika tidak bisa merelakannya, lalu bagaimana?"
Feng An berkata, "Satu setengah hari lagi, kita akan melihat Kota Sheyang."
Liang Kun melemparkan tongkat pendek di tangannya dan berkata dengan penuh kebencian, "Lalu apa, bahkan jika kita tiba di Kota Sheyang?"
Feng An tertawa dan berkata, "Kita memiliki surat rekomendasi, yang bernilai sepuluh ribu keping uang. Setelah kematian Zhang Gong Yaliang, surat-surat ini disebut sebagai karya terakhirnya—surat rekomendasinya bahkan lebih berharga sekarang."
Liang Kun mengeluarkan surat rekomendasi dari dalam dadanya dan dengan santai melemparkannya ke dalam api. Yun Ce bergerak cepat dan mengambilnya kembali, menyerahkannya kepada Liang Kun sambil berkata, "Terkadang, aturan tetaplah aturan—hal-hal yang diakui oleh semua orang. Tanpa ini, kau bahkan mungkin tidak bisa memasuki Kota Sheyang."
Tanpa memasuki Kota Sheyang, kau tidak bisa menaiki kereta umum atau berpartisipasi dalam Kompetisi Akbar Prefektur Yun. Bahkan jika kau memiliki perut yang penuh dengan bakat, lalu apa?
Mereka bilang bahwa hanya setelah meniup semua pasir kuning, seseorang bisa melihat emas. Surat rekomendasi inilah angin yang meniup pasir kuning di dirimu.
Liang Kun terdiam untuk waktu yang lama, mendesah dalam-dalam, dan akhirnya menyelipkan kembali surat rekomendasi itu ke dalam dadanya. Ia menarik sepotong kayu bakar yang lebih tebal sebagai bantal dan berbaring untuk tidur.
Malam harinya, Yun Ce mendengar tangisan Liang Kun yang sangat tertahan.