Dulu, ketika Han Gaozu Liu Bang melarikan diri, ia gemar meninggalkan anak perempuan, anak laki-laki, serta istri-istrinya begitu saja di berbagai tempat.
Keturunan orang-orang Han Besar ini tampaknya juga mewarisi kebiasaan Liu Bang tersebut.
Orang-orang yang melarikan diri tadi malam sebenarnya tidak sedikit; setidaknya ada puluhan gerobak domba. Jika dihitung lima orang per gerobak domba, berarti ada beberapa ratus orang yang melarikan diri.
Jika mereka melarikan diri dengan santai, domba-domba yang gemuk dan kuat itu setidaknya bisa membawa mereka ke tempat pemberhentian berikutnya, Kota Sheyang. Dengan kekayaan yang mereka miliki, mereka tentu bisa bertahan hidup di kota itu.
Masalahnya adalah mereka melarikan diri dengan panik dan terburu-buru. Akibat dari pelarian semacam itu adalah domba-domba penarik gerobak kelelahan hingga mati.
Begitu domba-domba itu mati kelelahan, tidak ada lagi ternak untuk menarik gerobak, sehingga mereka terpaksa berjalan kaki. Yun Ce baru saja melihat peta yang didapat dari pos jaga: dari Kota Pingyuan ke perhentian berikutnya, Kota Sheyang, ada jarak sejauh sembilan ratus li di antaranya.
Tidak semua orang sanggup berjalan sembilan ratus li, terutama bagi keluarga-keluarga kaya. Tanpa makanan dan minuman, melintasi lahan tandus sepanjang enam ratus li yang penuh dengan serangga beracun dan binatang buas sungguh merupakan tugas yang mustahil.
Seseorang pasti harus membuat pilihan, dan dalam hal ini, kebiasaan manusia sangat mirip dengan serigala.
Setiap orang memprioritaskan hal yang berbeda: mereka yang menjunjung tinggi kebaikan mengabaikan anak-anak mereka; mereka yang menghargai ikatan darah meninggalkan para lansia; mereka yang memiliki ikatan pernikahan yang kuat meninggalkan kerabat lainnya; sedangkan bagi mereka yang mengutamakan kekuatan dan ingin selamat dari perjalanan yang seperti mimpi buruk ini, mereka meninggalkan siapa pun yang memperlambat langkah mereka.
Itulah reaksi pertama Yun Ce setelah melihat domba bertanduk besar yang terkapar mati di pinggir jalan.
Sebuah domba bertanduk besar yang telah ditinggalkan tergeletak di jalan, bernapas dengan berat. Dari perutnya yang tiba-tiba mengembang lalu dengan cepat mengempis, serta darah yang terus mengalir dari mulut dan hidungnya, terlihat jelas bahwa paru-paru domba ini telah pecah karena berlari terlalu kencang.
Yun Ce menggorok leher domba itu, mengakhiri detik-detik sekaratnya yang menyiksa. Setelah darahnya cukup terkuras, ia menggantung domba itu di cabang pohon dan mengulitinya.
Keterampilan mengulitinya buruk, dan butuh waktu cukup lama untuk mengupas kulit yang penuh lubang itu. Ia menancapkan pisaunya di pangkal ekor domba bertanduk besar, membuat sayatan ringan, dan bilah tajam itu membelah perut domba yang bulat. Sekumpulan jeroan domba merosot keluar dari perut yang terbelah itu.
Jeroan domba adalah barang bagus. Jika ada air di sini, Yun Ce tidak ingin melewatkan makanan seperti jeroan domba. Sayangnya, daerah itu diselimuti rumput liar tanpa sungai atau parit yang terlihat, sehingga barang bagus itu terpaksa dibuang.
Tanpa kulit domba, kepala domba, dan jeroan, domba bertanduk besar itu tinggal menyisakan karkasnya saja. Yun Ce tidak melanjutkan pekerjaannya, melainkan menaruh karkas itu dihembus angin kering agar mengering.
Daging domba yang telah kehilangan sebagian kelembapannya dapat disimpan selama tiga hingga lima hari tambahan tanpa pendingin.
E Ji sangat khawatir meletakkan karkas domba besar ini di atas gerobak kuda; banyak barang yang ia bawa dari penginapan harus dibuang, padahal semua barang di atas gerobak itu adalah barang-barang yang pasti akan mereka gunakan setelah memulai hidup berumah tangga bersama.
Ia ragu-ragu untuk membuang yang ini, lalu ragu-ragu lagi untuk membuang yang itu. Akhirnya, E Ji membulatkan tekadnya, memejamkan mata, dan membiarkan Yun Ce membuang barang-barang tersebut.
Ketika E Ji membuka matanya, barang-barang dari gerobak kuda itu sudah dilempar jauh. Melihat tabir berpola yang tergantung compang-camping di pohon, ia ingin menangis.
Yun Ce memeluk E Ji yang bertubuh ramping dan berkata dengan lembut, "Nanti aku akan membelikanmu yang lebih bagus. Barang-barang ini sudah tua dan tidak layak untukmu."
Air mata berlinang di mata E Ji. Ia mengangguk dengan kuat, tetapi setelah terdiam sesaat, ia menggenggam tangan Yun Ce dan menekannya ke dadanya, lalu berkata, "Rasanya sakit di sini."
Satu-satunya hal yang bisa membuat E Ji ceria kembali adalah makanan.
Yun Ce melihat sekeliling lalu mengeluarkan sekop untuk mulai menggali lubang di lereng bukit: satu lubang di atas, satu di bawah, dengan saluran asap di antaranya, dan beberapa batu ditumpuk di lubang atas.
Kemudian, ia menyalakan kayu bakar di lubang bawah. Api berkobar dengan ganas, dan segera setelah asap hitam menghilang, yang tersisa hanya bara merah yang membara. Yun Ce melumuri potongan iga domba yang telah dibersihkan dengan garam hijau, menggantungkan sedikit lemak domba di atasnya, memasukkannya ke lubang atas di atas kayu keras, dan menutup lubangnya dengan lempengan batu.
Iga domba yang dipanggang di atas api terbuka tidak begitu lezat; iga yang dibuat di dalam oven rebus dengan warna cokelat keemasan adalah yang terbaik. Ini adalah kebiasaan yang dikembangkan Yun Ce selama ia tinggal dan bekerja di Gansu.
Ia tidak suka makan daging domba yang dipanggang secara mencolok di atas api terbuka; ia selalu merasa bahwa cara itu menghilangkan lebih dari separuh aroma daging domba tersebut. Lagipula, dengan lapisan bumbu yang tebal, tidak jelas lagi apakah mereka sedang memakan bumbunya atau daging dombanya.
Saat ia menyingkirkan lempengan batu itu, aroma daging domba panggang berwarna cokelat keemasan yang mendesis langsung menguar. Tanpa menunggu daging itu mendingin, Yun Ce meraih iga domba dengan satu tangan dan membungkus daging itu dengan daun lebar beraroma bawang putih di tangan lainnya, lalu mengusapnya dengan lembut. Daging itu langsung lepas dari tulangnya ke atas piring kayu yang telah disiapkan E Ji.
Saat memakan daging domba ini, selain garam, cukup bungkus daging dengan daun lebar beraroma bawang putih dan masukkan ke dalam mulut secara bersamaan. Aroma bawang putih menyelimuti keharuman daging, dengan berbagai cita rasa yang meledak di dalam mulut—dengan cara inilah arti sejati dari daging domba benar-benar terpancar.
Cita rasa domba bertanduk besar ini luar biasa lezat, memberi Yun Ce pemahaman baru tentang hewan berwajah segitiga dan bermata abu-abu keputihan ini. Ia memutuskan bahwa begitu ia meraih kesuksesan dan ketenaran, ia akan mencari tempat untuk khusus menternakkan domba-domba ini.
Setelah menenangkan E Ji, Yun Ce kembali mengemudikan gerobak domba di jalan. Sepanjang perjalanan, semakin banyak domba bertanduk besar yang terkapar mati, tetapi kali ini Yun Ce tidak menyentuh domba-domba mati tersebut.
Domba yang mati tanpa disembelih tidak boleh dimakan. Ini bukan karena alasan keagamaan, melainkan obsesi seorang pria barat laut terhadap kualitas daging.
Domba yang mati tanpa ditumpahkan darahnya hanyalah seonggok daging busuk yang tidak memiliki nilai konsumsi.
Melihat domba-domba bertanduk besar yang mati itu, Yun Ce merasa agak heran. Ia sendiri tidak memakan bangkai domba, tetapi apakah semua orang yang terburu-buru melarikan diri dari Kota Pingyuan itu juga memiliki kebiasaan yang sama?
Untuk mencapai Kota Sheyang jaraknya sembilan ratus li, dan dengan durasi siang hari yang panjang di sini, bahkan jika gerobak domba dapat menempuh dua ratus li per hari pada batas maksimalnya, butuh waktu lima hari untuk tiba.
Yun Ce menoleh ke belakang, menatap karkas domba di atas gerobak, dan merasa bahwa sisa daging domba itu sudah cukup untuk menyediakan persediaan perjalanan bagi mereka berdua.
E Ji mengemudikan gerobak domba dengan pelan di sepanjang jalan kuno, sementara Yun Ce dengan penuh antusias meneliti berbagai naskah sutra yang diambil dari kantor pemerintahan di Pingyuan.
Hal-hal yang tertulis di naskah sutra umumnya adalah berita penting, sebagian besar berupa perintah pemerintah Dinasti Han Besar. Dari naskah-naskah sutra ini, Yun Ce mendapati bahwa Dinasti Han Besar saat ini masih menganut Sistem Tiga Pejabat Luhur dan Sembilan Menteri. Beberapa naskah sutra ditujukan kepada departemen terkait di Kota Pingyuan, dengan para bawahan melaporkan kepada atasan langsung, dan umpan balik bawahan naik hingga ke Sembilan Menteri, lalu diteruskan oleh Sembilan Menteri kepada Sang Perdana Menteri.
Sejajar dengan Perdana Menteri sebagai salah satu dari Tiga Pejabat Luhur adalah Panglima Tertinggi dari Censorate, yang bertanggung jawab atas pengawasan dan koreksi. Panglima Tertinggi tampak sebagai pemimpin militer tertinggi, tetapi sebenarnya tidak memegang otoritas militer; ia adalah penasihat militer tertinggi Kaisar. Orang yang benar-benar mengendalikan pasukan dunia adalah Kaisar sendiri, dengan urusan militer Kaisar dikelola oleh Komandan Pengawal dan Komandan Pengiring Kalangan Bangsawan di antara Sembilan Menteri.
Setelah memahami struktur umum para pejabat pemerintah tersebut, Yun Ce akhirnya mengerti satu hal: lebih dari separuh tentara Dinasti Han Besar berada di ibu kota Chang'an atau ibu kota kedua Luoyang, sementara prajurit yang tersisa disebut prajurit garnisun, yang dikendalikan oleh para panglima daerah.
Ini adalah karakteristik standar dari dinasti feodal—kebijakan batang yang kuat dan ranting yang lemah. Bahkan, Han Besar di Bumi pun menggunakan sistem ini, dan menggunakannya selama ribuan tahun lamanya.
Gerobak domba bergoyang-goyang menyusuri tanah tandus, dan pada saat ini hati Yun Ce terasa segersang padang tandus ini. Dari penanda waktu pada naskah-naskah sutra tersebut, Dinasti Han Besar ini telah menggunakan Sistem Tiga Pejabat Luhur dan Sembilan Menteri yang sudah kuno ini selama dua ribu tahun lamanya. Adapun mengenai masa-masa yang lebih kuno lagi, naskah-naskah sutra itu sama sekali tidak menyebutkannya.
Setelah menggulung dan menyimpan naskah-naskah sutra yang telah dibacanya, Yun Ce mendongak dan melihat ekspresi wajah E Ji tampak tidak biasa, jelas-jelas sedang merencanakan sesuatu yang nakal, seolah menyembunyikan sesuatu darinya.
Yun Ce tadi tenggelam dalam pikirannya sehingga tidak sempat mengamati keadaan sekitar tepat waktu, tetapi anjing kecil di pergelangan tangannya tidak memberikan peringatan apa pun, yang berarti itu bukanlah hal yang besar.
"Cepat bicara, jangan membuatku harus mengulanginya dua kali," kata Yun Ce dengan wajah tegas.
E Ji mundur dengan tangan di belakang punggung, menggeser bokongnya. Yun Ce merenggut lengannya dan mengangkatnya, lalu mendapati seorang anak perempuan bermata air mata bersembunyi di belakangnya.
Anak perempuan ini tampak belum genap berusia lima tahun. Begitu ia muncul dari balik punggung E Ji, ia langsung menangis kencang. Mendengar tangisan itu, E Ji, yang sedari tadi menundukkan kepala siap dimarahi, langsung bernyali besar. Ia memeluk anak kecil itu, menenangkannya sambil berseru kepada Yun Ce, "Ibunya meninggal. Dia tadi menjaga ibunya dan hampir dibawa pergi oleh anjing liar."
Yun Ce tertegun sejenak dan berkata, "Anjing-anjing itu menggigit orang? Kenapa kamu tidak memanggilku?"
"Kamu tadi sedang serius membaca naskah sutra. Aku sudah memanggilmu, tapi kamu tidak merespons, jadi aku mengusir anjing itu dengan garpu jerami dan menyelamatkan anak perempuan ini."
Yun Ce menatap anak kecil yang ketakutan itu, menghela napas, dan berkata, "Apakah sudah jauh? Kalau belum jauh, ayo kita kembali dan kuburkan ibunya."
E Ji membelalakkan matanya dan berkata, "Untuk apa dikubur? Aku mendorong mayatnya ke dalam parit. Dengan begitu, anjing-anjing itu akan pergi makan di parit dan tidak akan mengejar kita."
Yun Ce menoleh ke belakang, melihat kawanan besar anjing liar yang mengekor di belakang. Meskipun tidak sekuat babi hutan atau beruang liar, jumlah mereka sangat banyak.
Sering kali, mereka lebih suka memakan bangkai daripada berburu sendiri. Tentu saja, jika mereka menjumpai yang sekarat, lemah, atau sendirian, mereka akan mengeroyoknya.
Yun Ce tentu saja tidak takut pada makhluk-makhluk itu dan bahkan tidak menganggapnya serius. Daging mereka juga tidak enak, karena dari memakan bangkai, daging mereka tidak layak dikonsumsi, sedangkan kulit mereka berwarna kekuningan dan jelek, dengan bulu yang botak karena dihinggapi serangga parasit.
Yun Ce teringat bahwa pandangan hidup E Ji sangat berbeda dengan pandangannya; gadis itu acuh tak acuh terhadap kelahiran, penuaan, penyakit, dan kematian, berpikir bahwa yang hidup melakukan urusan orang hidup, dan yang mati melakukan urusan orang mati—entah digerogoti belatung atau diseret oleh binatang buas untuk mengisi perut mereka.
Pandangan hidup semacam itu terbentuk oleh kerasnya kehidupan di tanah tandus. Mengubahnya sepertinya tidak akan terjadi dalam waktu singkat.
Sebenarnya, apa yang dikatakannya masuk akal juga: jika hidup, hiduplah dengan baik; jika mati, biarlah apa pun yang terjadi, terjadilah—itu adalah sejenis sikap pasrah yang melekat.
"Karena kamu sudah memutuskan untuk memungutnya, rawatlah dia dengan benar. Kalau tidak, jangan memungutnya sejak awal."
"Mm!" E Ji mengangguk dengan kuat, dan kilatan licik di matanya luput dari pandangan Yun Ce.
Memungut barang-barang memang membuat ketagihan. Dalam dua hari berikutnya, E Ji benar-benar memungut sebelas orang: laki-laki, perempuan, tidak ada lansia, hanya anak muda.
Namun, mereka semua memiliki satu kesamaan: mereka adalah sekelompok orang tidak penting, yang juga merupakan korban perang.