Kota Pingyuan di malam hari bahkan jauh lebih hidup daripada siang hari, terutama karena terlalu banyak titik api, terlalu banyak orang yang memadamkan kebakaran, ditambah lagi dengan banyaknya para pembakar, perampok, pembunuh, dan pencuri oportunis; kota bagian luar benar-benar telah kehilangan kendali.
Dengan adanya kekacauan yang teratur, segala keburukan tersingkap jelas di bawah terangnya siang hari. Yun Ce berdiri di atas atap, menyaksikan seorang pria tua dicincang hingga tewas oleh para pengungsi, melihat seorang wanita diseret oleh sekelompok pengungsi, dan juga melihat sekumpulan warga menghancurkan seorang pengungsi muda menjadi bubur daging dengan tongkat kayu, serta melihat seorang pengungsi wanita yang menggendong anaknya mengetuk pintu untuk meminta bantuan, namun justru kepalanya dipukul hingga berdarah oleh tongkat yang menyembul dari balik dinding halaman, lalu tersungkur ke tanah, sementara anak di pelukannya menggelinding ke jalan, dan seketika terinjak-injak oleh sekelompok orang…
Yun Ce menyingkirkan teleskopnya; ini adalah satu-satunya cara baginya untuk menunjukkan belas kasihnya.
Sebelumnya, lelucon dari pertunjukan stand-up comedy, ketika benar-benar terjadi dalam kenyataan, tidak lagi menghadirkan kegembiraan; alasan orang-orang tertawa sebelumnya adalah karena mereka tahu itu hanyalah lelucon, tidak mungkin benar-benar terjadi.
Tempat Yun Ce bersembunyi saat ini adalah atap sebuah bangunan kayu berlantai tiga; paviliun ini adalah bangunan tertinggi di Kota Pingyuan, dan dengan kontur tanah yang lebih tinggi di sini, berdiri di sana tidak hanya memungkinkan seseorang mengawasi seluruh kota, tetapi pada siang hari, seseorang bahkan dapat melempar pandangannya hingga ke luar kota.
Pada saat ini, kota telah jatuh ke dalam kekacauan. Secara logika, penguasa kota dan kapten yang menjaga kota seharusnya muncul di sini untuk memimpin penekanan terhadap pemberontakan. Namun, Yun Ce telah berada di sini selama sepuluh menit, dan tidak seorang pun muncul.
Tidak jauh dari sana, Kediaman Penguasa Kota tampak terang benderang, dan di halaman yang sangat luas itu, tidak terhitung banyaknya orang berlalu-lalang sibuk seperti semut. Dari tumpukan peti yang menggunung, jelas terlihat bahwa mereka sedang bersiap untuk melarikan diri.
Yun Ce berpikir penguasa kota itu tidak punya sedikit pun rasa malu. Menoleh ke samping, ia melihat sebuah rumah besar lainnya di sisi lain juga terang benderang, tetapi di sini, orang-orang yang sibuk berlalu-lalang semuanya adalah sekelompok prajurit berlapis baja, tidak seperti sisi sebelah sana yang sebagian besar adalah pelayan berpakaian kain biasa.
Seorang prajurit berbaju besi yang memegang golok bertangkai panjang berdiri di pintu masuk halaman, sesekali berteriak keras ke suatu arah. Melihat para wanita dan anak-anak berdesakan naik ke atas gerobak domba dengan kacau balau, ia justru mengulurkan tangan dan menarik turun satu atau dua orang. Para wanita itu menangis dan meratap, memeluk kakinya memohon, tetapi pria ini mengibaskan pedangnya dan menebas wanita itu hingga tewas.
Kota bagian dalam bersandar pada tembok luar, di mana masih terdapat sebuah gerbang. Selama mereka melewati gerbang ini, di baliknya adalah padang belantara yang tak bertepi. Untungnya, sebelum menuju ke tanah tandus, mereka harus melewati paviliun yang besar ini.
Yun Ce awalnya tidak ingin melakukan apa pun, tetapi setelah melihat pergerakan di kediaman penguasa kota dan sang kapten, ia melompat ke dalam paviliun, menjatuhkan sebuah lampu hingga minyaknya mengalir ke lantai. Saat ia berniat menyalakannya, ia tiba-tiba menemukan sebuah peta besar yang tergantung di dinding, dan di atas meja terdekat terdapat tumpukan naskah sutra, bahkan kendi bunga teratai di sampingnya pun penuh sesak dengan gulungan naskah.
Yun Ce dengan hati-hati mengumpulkan peta, naskah sutra, dan gulungan-gulungan itu ke dalam Mutiara Naga, membuka sebuah kamar di sebelah kiri, dan melihat tumpukan bilah bambu dan bilah kayu menggunung. Ia hanya bisa menghela napas dengan penyesalan; jumlahnya terlalu banyak, Mutiara Naga tidak muat menampungnya.
Kamar di sebelah kanan tampak seperti kantor publik. Ia menarik keluar beberapa naskah sutra dari atas meja dan mendapati bahwa itu adalah surat rekomendasi, di mana Penguasa Kota Zhang Gong Yaliang merekomendasikan talenta lokal kepada Inspektur Prefektur Yun, Pei Yuanjing.
Melihat tanda tangannya, ia mendapati tanggal pembuatannya tertulis kemarin. Yun Ce berpikir sejenak, lalu menggosokkan tinta, mengambil kuas, dan pada surat rekomendasi yang sudah terbentang di atas meja, ia menuliskan situasinya sendiri.
Seluruh proses itu dipenuhi dengan kata-kata pujian yang meluap-luap; ia sama sekali tidak merasa malu. Untuk seorang talenta sepertinya yang mampu membantu seorang raja, pujian sebanyak apa pun tidak akan pernah berlebihan.
Untuk menghindari kecacatan atau kesalahan, Yun Ce memeriksa beberapa surat lainnya untuk melihat bagaimana orang lain melakukannya, hanya untuk mendapati bahwa surat rekomendasi semacam itu memerlukan biaya lima puluh ribu uang tembaga, dan untuk mendapatkan cap penguasa kota di atasnya memerlukan tambahan seratus ribu uang tembaga.
Yun Ce menggeledah ruang publik itu sejenak tetapi tidak menemukan segel stempel tersebut.
Dalam kemarahannya, Yun Ce menuangkan sebotol minyak lampu ke atas bilah-bilah bambu dan kayu, lalu dengan gigi gemeletuk melemparkan obor sebelum bergegas pergi.
Nyala api membumbung, tetapi tidak terlalu mencolok; bagaimanapun juga, seluruh kota sedang terbakar.
Mungkin melihat paviliun tersebut terbakar, orang-orang dari Kediaman Penguasa Kota dan Kediaman Kapten meninggalkan banyak orang serta banyak peti, dan dengan terburu-buru meninggalkan kediaman masing-masing.
Tanpa ada yang menghalangi kerumunan orang yang melonjak di jalanan, Kediaman Penguasa Kota dan Kediaman Kapten langsung diselimuti oleh kerumunan massa yang berwarna kelabu keputihan.
Para prajurit berbaju besi dari Kediaman Kapten merangsek membelah kerumunan, dan sekelompok kuda bertanduk menerobos keluar, menundukkan kepala mereka untuk menanduk orang-orang mengamuk yang berhamburan ke segala arah. Di belakang kelompok kuda ini, sekelompok prajurit berbaju besi mengawal konvoi panjang yang mengikuti dengan erat, meninggalkan mayat-mayat berserakan di setiap tempat yang mereka lewati.
Awalnya dikira kapten itu adalah seorang pengecut yang tak bernali, namun tak disangka, kemampuan bela diri pria ini tidaklah buruk sama sekali. Pedangnya menari bagaikan kincir angin, dan para pengungsi yang menyerbu bagaikan seikat rumput di bawah bilah golok, terpotong dengan tebasan ringan.
Ketika Nona Hong memimpin pasukan elitnya menerjang maju, kapten itu sudah membunuh hingga hampir kehilangan akal sehatnya. Begitu melihat Nona Hong, ia mengangkat bilahnya dan menebas ke bawah.
Nona Hong, yang memegang tombak, tidak berani menghadapinya secara langsung, melompat menghindar ke samping, namun dadanya justru ditendang oleh kapten yang telah turun dari kudanya sambil berjalan, membuatnya terpelanting mundur ke udara.
Tombak Pei Chuan melesat maju bagaikan ular beludak, menikam punggung bagian bawah sang kapten, namun tertahan oleh zirah bajunya. Sang kapten, yang baru saja menarik kembali kakinya, menendang pedang yang tergeletak di tanah, lalu memutar pinggang dan tubuhnya, membuat pedang itu berputar bagaikan bilah kipas angin dan menebas ke arah belakang.
Pei Chuan, setelah menikamkan tombaknya, telah lama mundur secara terus-menerus ke tengah kerumunan. Para pengungsi yang tidak sempat mundur tepat waktu terkena tebasan pedang bagai badai angin itu, yang memotong tubuh dua orang secara beruntun sebelum kekuatannya habis, dan menancap di tubuh orang ketiga.
Nona Hong terhuyung-huyung bangkit berdiri, berteriak kencang, dan dengan berani menusukkan tombaknya ke arah sang kapten. Kapten itu menyeringai buas, menghindar ke samping, dan tepat ketika ia hendak mengayunkan bilahnya untuk memenggal leher Nona Hong, sebuah kendi melayang di udara. Sang kapten mengabaikan niatnya membunuh Nona Hong, mengayunkan bilahnya untuk menghancurkan kendi tersebut, yang pecah berkeping-keping dan memercikkan cairan di dalamnya ke tubuhnya.
Di bawah tatapan tak percaya Nona Hong, sesosok makhluk berkepala babi melemparkan sebuah obor. Minyak lampu yang mengalir di atas tanah tersulut, dan nyala api itu akhirnya merayap membakar sang kapten.
Melihat sang kapten terbakar, meronta-ronta dengan canggung, Yun Ce melambaikan tangan kepada Nona Hong dan bersiap pergi mencari sang penguasa kota; bagaimanapun juga, jika Zhang Gong Yaliang ini tidak memberikan cap meterai untuknya, surat rekomendasinya akan tidak ada artinya.
Menghajar anjing yang sedang tenggelam adalah keahlian Pei Chuan. Setelah sang kapten terbakar api, ia muncul kembali, menusukkan tombaknya dengan beringas ke arah sang kapten yang mengenakan zirah dan kebal terhadap pedang maupun tombak. Ia tidak berharap untuk membunuh sang kapten, ia hanya berharap tusukan bertubi-tubi ini akan membuat api di tubuh sang kapten berkobar semakin besar.
Jalanan berada dalam kekacauan ekstrem, kobaran api mulai menyala di mana-mana. Yun Ce dengan cemas melirik ke arah penginapan dan mendapati perhatian semua orang terfokus pada kantor-kantor resmi dan distrik orang kaya di sini; kawasan penginapan masih relatif tenang.
Yun Ce melompat dan melintasi dua blok jalan di atas atap sebelum akhirnya berhasil melihat konvoi penguasa kota. Benar saja, para pejabat selalu punya trik tersendiri; Penguasa Kota Zhang Yaliang, yang memegang sebuah halberd (tombak bermata sabit) dan bertindak sebagai barisan belakang untuk melindungi keluarganya, menebas ke kiri dan ke kanan, dengan hampir tidak ada seorang pun di bawah tangannya yang mampu bertahan bahkan dalam satu jurus pertukaran. Setelah membantai belasan orang hingga tewas, para pengungsi yang mengejar pun menghentikan langkah.
Zhang Yaliang meraung murka: “Siapa pun yang menghalangi jalanku akan mati!”
Yun Ce buru-buru melompat turun, melambaikan surat rekomendasi di tangannya ke arah Zhang Yaliang: “Penguasa Kota Zhang, majulah perlahan. Gunakan dulu stempelmu pada surat rekomendasi orang rendah ini sebelum pergi, belum terlambat.”
Zhang Yaliang tertegun sejenak. Melihat sesosok makhluk berkepala babi aneh dengan cepat mendekatinya, halberd miliknya mendesing di udara mengarah ke leher Yun Ce. Yun Ce berjongkok untuk menghindar, namun tak disangka, halberd Zhang Yaliang secara tiba-tiba menghentikan momentum tebasannya, berputar di telapak tangannya, dan seketika berubah menjadi kait, tanpa suara mengait ke arah punggung Yun Ce.
Yun Ce mengulurkan tangan dan mencengkeram ujung tajam halberd tersebut, menariknya dengan kuat, dan merebutnya dari tangan Zhang Yaliang. Menancapkan halberd itu ke tanah, Yun Ce sekali lagi mengulurkan surat rekomendasi dengan hormat kepada Zhang Yaliang dan berkata dengan sungguh-sungguh: “Surat rekomendasi ini sangat penting bagi orang rendah ini. Mohon, Penguasa Kota Zhang, bubuhkan stempelmu.”
Zhang Yaliang akhirnya sadar dari rasa terkejutnya karena senjatanya direbut. Namun, sebagai seorang pejabat berpengalaman, ia tetap menerima surat rekomendasi itu dengan sopan dari Yun Ce yang bersikap santun, meliriknya sejenak, menyipitkan mata, dan berkata: “Oh, Liu Chang’an. Aku ingin tahu tuan muda dari keluarga terpandang mana pemuda ini?”
Yun Ce melihat kobaran api mulai menyala di jalan panjang di sisi sana juga, membuatnya merasa cemas. Melihat pria ini masih bertele-tele pada saat kritis seperti ini, kemarahan membuncah di dalam hatinya. Ia mengangkat tangannya dan menampar wajah Zhang Yaliang. Dengan suara tamparan yang nyaring, kepala Zhang Yaliang terpelanting ke samping. Yun Ce mencengkeram lehernya dan mengguncangnya dengan keras: “Cepat cap untukku, sialan!”
“Orang tua ini mengenakan zirah lengkap; mana mungkin aku membawa-bawa stempel meterai?”
Zhang Yaliang terguncang hingga ia merasa pusing dan kebingungan. Meskipun ia tidak tahu mengapa orang itu menginginkan stempelnya, ia tahu nyawanya berada di ujung tanduk, dan hanya dengan menggantungkan umpan itu ia bisa mengendalikannya, jadi ia mengatupkan giginya rapat-rapat dan menolak bicara.
Yun Ce menoleh dan melihat api telah merambat mendekati penginapan. Dalam amarahnya, ia menghantamkan kepalan tinjunya ke wajah Zhang Yaliang. Pukulan ini sangat berat, langsung meremukkan tulang pipi Zhang Yaliang, gigi atas dan bawahnya beradu dengan keras dan patah berguguran satu demi satu.
Di antara para pengungsi, ada beberapa yang mengenali kebuasan si kepala babi. Melihatnya sedang beraksi, mereka menahan saudara-saudara mereka yang bodoh, berencana menunggu sampai raja Iblis ini selesai urusannya.
Pada saat itu, para pelayan Zhang Yaliang akhirnya menemukan kesempatan untuk melepaskan diri dari kerumunan pengungsi. Melihat tuan mereka ditangkap, mereka bergegas maju untuk menyelamatkan Zhang Yaliang.
Yun Ce menggenggam halberd dengan satu tangan dan menyapu mendatar, membelah tubuh pelayan kuat yang paling bersemangat menyelamatkan itu menjadi dua bagian. Para pelayan lainnya, melihat kebrutalan si kepala babi, semuanya mundur ketakutan.
“Cap untukku…”
Yun Ce mencengkeram leher Zhang Yaliang dan terus mengguncang-guncangkannya.
Zhang Yaliang sudah lama pingsan akibat hantaman tinju tadi, bahkan tulang hidungnya yang patah telah menusuk otaknya. Sekarang, ia hanya hidup segan mati tak mau dengan napas tersengal; bagaimana mungkin ia bisa menjawab?
Dalam kecemasannya, Yun Ce dengan kasar merobek sabuk pengaman Zhang Yaliang, merobek zirah bajunya yang sudah agak aus, dan akhirnya menemukan sebuah kantong brokat di pinggangnya. Menuangkan isinya ke luar, ia melihat benda itu persis seperti yang dibutuhkannya.
Menyimpan kantong brokat tersebut, Yun Ce menginjak wajah Zhang Yaliang yang sudah remuk. Merasakan kelembutan di bawah telapak kakinya, ia menggunakan tenaga dorongan itu untuk melompat ke atas atap dan berlari dengan gesit menuju ke arah penginapan.