Pei Chuan meminta para pengungsi dari perkemahan migrasi untuk berbaris dalam antrean panjang, dengan perempuan dan anak-anak di bagian depan, bersiap untuk masuk ke Kota Pingyuan.
Yun Ce dan E Ji tentu saja berada di antara mereka. Meskipun saat ini Yun Ce dan E Ji mengira diri mereka adalah pemberontak, para prajurit yang menjaga gerbang kota sama sekali tidak berpikir demikian; mereka dengan antusias menggeledah para perempuan, khawatir mereka mungkin membawa barang-barang berbahaya ke dalam kota.
Mereka menggeledah para perempuan dengan sangat teliti; untuk para pria yang membawa bilah tajam, jika mereka tidak memiliki uang tembaga atau suapan lainnya, mereka akan dipukul dan ditendang untuk digiring masuk ke dalam kota.
Dalam keterkejutan luar biasa, Yun Ce dan E Ji, mengenakan topeng dan mengemudikan gerobak domba, memasuki Kota Pingyuan. Yun Ce bahkan sempat mengira ini adalah sebuah mimpi, jadi dia membawa gerobak domba itu keluar melalui sisi seberang lalu masuk lagi, hingga akhirnya dia menyadari bahwa ini adalah kenyataan yang sebenar-benarnya nyata.
Begitu berada di dalam kota, Yun Ce melihat Nona Hong berjongkok di sudut tembok kota, mengenakan jubah pohon yi. Nona Hong juga melihat Yun Ce dan memamerkan deretan gigi putihnya yang besar, tersenyum ke arahnya.
Yun Ce mengemudikan gerobak domba ke sisi Nona Hong dan menyerahkannya sepotong panekuk tipis, lalu berkata, "Bagaimana kau bisa melakukannya?"
Nona Hong merobek roti pipih itu sambil makan dan berkata, "Sejumlah besar orang merdeka memasuki kota untuk menjual diri sebagai budak; para bangsawan sangat senang mendengarnya."
Yun Ce menoleh ke belakang, menatap gerbang kota yang dipadati orang, lalu menggelengkan kepala dan berkata, "Ada terlalu banyak orang yang masuk ke kota; pasti akan ada beberapa orang yang bermata jeli di antara mereka."
Nona Hong menghabiskan roti pipihnya, menarik jubahnya untuk menutupi kepalanya, dan berkata acuh tak acuh, "Saat mereka menyadari hal itu adalah waktu bagi kita untuk merebut kota."
"Kau adalah pemimpinnya; apa yang kau lakukan di gerbang kota? Kau seharusnya memimpin dari pusat, seperti mengirim siapa untuk merebut rumah penguasa kota, siapa ke barak, siapa untuk merebut lumbung pangan, siapa yang melindungi bilah bambu, bilah kayu, dan naskah sutra yang kuperlukan."
"Tidak perlu. Kota Pingyuan memiliki tiga batalion yang ditempatkan, totalnya 1.800 orang, dipimpin oleh Kapten Penghancur Barbar. Sore ini, Kapten Penghancur Barbar membawa bawahannya ke pasar budak untuk memilih budak bagi mereka; aku mengirimkan cukup banyak budak kuat untuk mereka pilih..."
Mendengar Nona Hong mengatakan ini, Yun Ce menghela napas dan berkata, "Bukan hanya Kapten Penghancur Barbar saja yang pergi, kan?"
Nona Hong mengangguk, menahan tawanya, dan berkata, "Semua keluarga kaya di kota pergi, termasuk penguasa Kota Pingyuan, Zhang Yaliang."
Yun Ce memandangi para pengungsi yang memadati jalan-jalan dan berkata, "Aku merasa keberadaanku agak tidak berguna."
Nona Hong mengulurkan tangan, merampas keranjang ransum kering yang disiapkan E Ji, memegangnya di tangannya, dan berkata kepada Yun Ce, "Men assassinated para ahli di tengah kekacauan seharusnya membuatmu bersemangat."
E Ji, yang makanannya direbut, melompat bagai harimau ke punggung Nona Hong, menarik-narik jubahnya dan berteriak, "Kembalikan ransum keringku."
Nona Hong hanya mengguncang tubuhnya, melemparkan E Ji, dan bahkan mendorong pantat E Ji di udara, membuat gadis yang tidak mau rugi itu terpelanting terbang ke arah Yun Ce.
"Jaga kecantikanmu. Dalam kekacauan yang melibatkan lebih dari sepuluh ribu orang ini, kota tidak akan tenang selama dua atau tiga hari."
Yun Ce mendekap E Ji dan menyaksikan Nona Hong meliuk-liuk melewati kerumunan dan menghilang setelah berbelok beberapa kali.
Ia mendudukkan E Ji di atas ranjang gerobak; gadis itu menghentakkan kakinya dan berkata, "Dia mengambil ransum kering itu; lalu apa yang kita makan?"
"Jangan khawatir; kita punya banyak makanan."
"Dari mana makanannya? Persediaan pakan ternak kita hampir habis."
Di tengah omelan dan keluhan E Ji, Yun Ce mengemudikan gerobak domba menyusuri jalan besar yang melengkung; setelah beberapa belokan, sebuah jalan utama yang lurus muncul di sisi lain, dan di ujung jalan itu terdapat gerbang kota lainnya.
Melihat ini, Yun Ce tidak bisa menahan senyumnya: kota dalam tiga li, kota luar tujuh li—gaya arsitektur bangsa Han ini persis seperti Tiongkok kuno.
Penguasa kota itu bukanlah orang bodoh; ia membolehkan para pengungsi masuk ke kota luar tetapi menutup rapat gerbang kota bagian dalam. Jika kekacauan pecah di kota luar, para penjaga bisa menutup gerbang kota, membuat para pemberontak di kota luar tidak punya jalan keluar di bawah serangan dari dua sisi.
Yun Ce menggelengkan kepala dan mengemudikan gerobak domba menuju kota dalam; jika mereka bisa masuk ke kota dalam, di itulah inti dari seluruh kota berada.
Ia juga merasa bahwa Nona Hong dan pasukan utama yang sebenarnya dari para pemberontak mungkin sudah memasuki kota dalam.
Kota luar bagaikan tumpukan jerami yang besar; sebuah percikan api saja sudah cukup untuk menyulut kebakaran hebat. Kerusuhan kelompok sulit dikendalikan dalam hal target; satu-satunya hal yang bisa mengendalikannya adalah kekacauan yang total dan mutlak.
Di gerbang kota dalam, Yun Ce mendapati bahwa lalu lintas menuju kota dalam tidak ditutup; hanya saja ada pungutan—satu uang tembaga per orang, ditambah kereta kuda, totalnya lima uang tembaga.
Ini hampir menghabiskan seluruh harta milik E Ji; meskipun sangat enggan, ia tetap menarik sebuah kantong kecil dari balik dadanya, menuangkan kelima uang tembaga di dalamnya, dan menyerahkannya kepada prajurit penjaga gerbang.
Yun Ce mengemudikan gerobak domba memasuki kota dalam; bahkan setelah menempuh jarak yang cukup jauh, E Ji masih terus memperhatikan prajurit yang melempar-lemparkan dan mempermainkan lima uang tembaganya tadi.
Kota dalam dan kota luar bagaikan dua dunia yang berbeda: yang satu kacau balau bagai kandang ternak, yang lain tenang dengan jalanan pasir kuning yang bersih; bahkan para pelayan toko di dalam tampak lebih tampan daripada mereka yang di kota luar.
Meskipun Yun Ce mengenakan pakaian kain kasar yang belum diputihkan, pembawaannya bahkan lebih bangga daripada keturunan para bangsawan di kota besar.
Kebanggaan ini tidak bersifat angkuh, melainkan berasal dari kerah putihnya yang bersih, lengan yang cerah dan kuat di balik lengan baju yang digulung, pakaian berkualitas tinggi meski tampak kasar, alis serta mata yang terpahat rapi dan sedikit diterpa cuaca, dan yang terpenting, senyumannya yang tampak hangat namun tetap menjaga jarak dengan orang lain...
Melihat Yun Ce turun dari kereta kuda dan bersiap untuk masuk ke toko, pelayan toko itu segera membungkuk dan mendekat sambil memberi hormat dengan senyuman, "Tuan muda, apakah Anda ingin masuk ke penginapan untuk beristirahat?"
Yun Ce mendongak menatap papan nama "penginapan" di atas ambang pintu, tersenyum dan mengangguk kepada pelayan toko, lalu melangkah mantap langsung masuk ke dalam penginapan. Seorang pria paruh baya muncul dari balik konter, memberi hormat, dan berkata, "Tuan muda, ada perintah apa?"
Yun Ce sambil tersenyum mengeluarkan batangan emas dari dadanya dan meletakkannya di tangan pria tua itu tanpa berkata apa-apa.
Melihat pria tua itu tidak menunjukkan keraguan melainkan memegang batangan emas itu dengan kedua tangan, menggigit, memeriksa, dan bahkan menciumnya, Yun Ce tahu benda ini pasti sangat berharga di Dinasti Han.
"Ini adalah mata uang kelas atas; ada tempat penukaran di jalan sana."
"Ada terlalu banyak pengungsi di luar; terpaksa harus menginap di penginapan, dan uang kertas tidak praktis dibawa-bawa; hanya benda ini yang tersisa."
Pria tua itu secara alami memahami arti tersirat dari kata-kata Yun Ce; ia memanggil pelayan toko untuk membawa kusen kereta kuda ke pekarangan belakang dan memanggil seorang pelayan perempuan untuk mengantar Yun Ce ke kamar penginapan.
E Ji, yang khawatir pelayan toko akan mencuri daging dan biji-bijiannya, dengan tegas mengikuti ke pekarangan belakang. Yun Ce memasuki pekarangan belakang dan menyukai sebuah kamar dengan pohon yi yang sedang berbunga di depannya; tanpa menunggu pelayan perempuan itu, ia mendorong pintu hingga terbuka dan masuk ke dalam.
Perabotan di dalam kamar sangat sederhana: sebuah tempat tidur, sebuah meja rendah, sebuah tabir, dua buah bantalan duduk; di atas meja rendah terdapat sebuah pelita minyak, tidak ada yang lain.
Setelah melihat tatanan kamar tersebut, suhu di dalam hati Yun Ce semakin turun; orang liar di daerah terpencil memiliki tempat tinggal yang sederhana—itu satu hal—tetapi ia tidak menyangka sebuah penginapan di dalam kota bagian dalam begitu sangat mentah; itu benar-benar menyedihkan.
Yun Ce berlutut bersila di atas bantalan, menyandarkan lengannya di meja rendah dengan perasaan cemas, sementara E Ji memerintah pelayan toko ke sana kemari, memindahkan segala sesuatu dari gerobak domba ke dalam penginapan, termasuk kendi daging yang sangat disayangi E Ji bagaikan nyawanya sendiri, yang beratnya lebih dari seratus jin.
Pria tua itu kembali, membawakan Yun Ce sebuah kantong uang yang besar; uang tembaga di dalamnya bergemerincing mengikuti langkah kaki pria tua itu.
"Mata uang kelas atas tuan muda memiliki kualitas yang sangat baik; ditukar dengan 26.400 uang."
Yun Ce menuangkan uang itu ke atas meja rendah—tumpukan yang sangat besar; ia mengambil satu koin dari tumpukan itu yang ketebalan, berat, dan warnanya berbeda dari uang tembaga biasa, lalu menatap pria tua itu dengan bingung.
"Satu koin bernilai seribu uang, juga dikenal sebagai harta karun berat."
Yun Ce menjentikkan jarinya ke koin tersebut; koin berwarna biru-hijau pucat itu mengeluarkan bunyi dengungan panjang. Kemudian Yun Ce melemparkan uang itu kembali ke atas meja rendah, memberi isyarat kepada pria tua itu untuk mengambil bayaran penginapan.
Pria tua itu dengan hati-hati menghitung dua puluh empat uang tembaga dari tumpukan tersebut, membungkuk, lalu mundur; kemudian E Ji menerkam bagaikan harimau ganas, mendekap tumpukan uang itu dengan kedua lengannya, jiwanya melayang ke langit ketujuh.
Pada saat ini, senja perlahan-lahan mulai turun; pelayan perempuan membawakan makanan, beserta sebuah teko anggur dan dua cangkir anggur; ia membungkuk hormat kepada Yun Ce lalu pergi.
Yun Ce melirik ke arah makanan tersebut, tidak merasakan selera makan apa pun, melepas sepatunya, berbaring di atas tempat tidur, dan memejamkan mata untuk beristirahat.
Ia melihat dengan jelas: kedua mangkuk tembikar itu berisi butiran gandum yang dimasak, yang legendaris disebut nasi gandum—jenis makanan yang lebih baik membuat Yuan Shu pada akhir masa Han Timur mati kelaparan daripada harus memakannya di saat-saat putus asanya.
Sebuah mangkuk besar berisi saus berwarna gelap yang sedikit berbau; sepotong daging setengah matang yang tidak bisa dikenali jenisnya dari penampilan; sepiring sayur dimasak—bahkan dengan sedikit pengetahuan Yun Ce tentang sayuran Dinasti Han, ia tidak tahu apa itu.
Akhirnya, semangkuk sup dengan ikan yang mengapung di dalamnya...
Nasi gandum yang dimasak tentu saja tidak sehalus pati pohon yi; mengenai daging setengah matang itu, seandainya itu adalah daging binatang buas, Yun Ce tetap tidak akan memakannya—lagipula, ini adalah era Dinasti Han; memakan daging manusia saat bepergian tentu bukan hal yang baik.
Adapun mangkuk sup ikan itu, Yun Ce merasa kenyang hanya dengan melihatnya; era Dinasti Han benar-benar merupakan padang pasir kuliner yang konsisten, jauh lebih buruk daripada Hangzhou.
E Ji menggigit nasi gandum itu sekali, menggembungkan pipinya, lalu bergumam kepada Yun Ce, "Kenapa mereka tidak makan pakan ternak? Pakan ternak kan sangat enak."
Yun Ce mendengarkan suara-suara di luar sambil berkata, "Makanan orang liar mungkin tidak sesuai dengan selera mereka."
E Ji menggigit sayuran rebus itu sekali lagi, hampir tidak bisa menelannya, lalu berkata kepada Yun Ce, "Tidak enak rumit, tidak pula seenak duri kait yang baru tumbuh."
Kali ini, Yun Ce tidak menjawabnya.
"Dagingnya lumayan enak, hanya saja berbau pesing."
"Oh, ada ikannya juga; aku suka ikan—ugh, rasanya pahit."
Yun Ce mendengarkan dengan seksama selama setengah jam; E Ji mengeluh selama setengah jam; ia tidak menangkap kesimpulan akhirnya, tetapi kemungkinannya adalah orang-orang yang bisa membuat daging lezat menjadi begitu buruk sama sekali tidak membutuhkan mulut.
E Ji, yang kelelahan karena harus terburu-buru sepanjang hari, membersihkan diri lalu ambruk di atas tempat tidur untuk tidur; ia tidak menggunakan selimut kulit hewan milik penginapan melainkan mengambil kantong tidurnya yang paling disayangi dari dalam tas besar, meratakannya, mengajak Yun Ce untuk tidur bersama namun gagal, lalu melepas pakaian luarnya, mengomel sambil merayap masuk, menutup ritsletingnya, mengedipkan mata kepada Yun Ce di bawah lampu, dan melihat Yun Ce mengabaikannya, ia mendengus kesal lalu tertidur.
Di atas meja rendah terdapat busur bergagang panjang, sebuah panah silang, dan sebuah pedang indah yang tidak cocok untuk era ini; Yun Ce, yang awalnya mengenakan pakaian Dinasti Han, telah berganti mengenakan pakaian anti-tusuk miliknya—ini jauh lebih baik daripada baju zirah dan terasa lebih ringan.
Menunduk melihat Doggy yang menggeliat di gelang pergelangan tangannya, ia merendahkan suaranya: "Kegiatan pengalaman partisipasi nyata pertama dari pemberontakan petani lapisan bawah telah dimulai."
Begitu kata-kata Yun Ce terucap, ia melihat sebuah kobaran api besar tiba-tiba membumbung tinggi di luar jendela, disusul oleh suara seseorang yang berteriak bahwa kebakaran telah terjadi.
Yun Ce menyampirkan busur bergagang panjang di punggungnya, menyelipkan pedang bersarung ke ikat pinggangnya, mengambil sekantung anak panah, dan meninggalkan panah silang yang telah dipasang tali serta baut panahnya di atas meja rendah.
Setelah pernapasan E Ji melambat dan menjadi teratur, ia membuka jendela, melompat keluar, dan memanjat ke atas atap.
Menghadapi angin malam, Yun Ce berlari dengan gesit melintasi atap-atap rumah; kali ini ia memutuskan untuk melakukan pertempuran cepat, agar bisa kembali sebelum kerusuhan meluas hingga ke penginapan.