Setelah melakukan percakapan yang cukup mendalam dengan Nona Hong di dekat perapian arang, Yun Ce dengan penuh penyesalan merasa bahwa gadis ini lahir di planet yang salah dan di era yang salah. Seharusnya ia lahir di Bumi di tengah perang yang berkecamuk, lalu menjadi kekasih, istri, rekan seperjuangan, dan kawan seperjuangan Yun Linchuan... Pandangan hidup mereka bertiga benar-benar sangat cocok.
Yun Linchuan adalah seorang pria yang pernah mengenyam bangku sekolah. Tempat ia belajar bernama Universitas Yanjing, dan ia selalu mengamalkan motto sekolah Yanjing di bibirnya—”Kebebasan melalui kebenaran dalam pengabdian.” Pada akhirnya, dialah yang mengusir kepala sekolahnya keluar negeri.
Tempat bernama Air Cakar Serigala membentuk kepribadian Yun Linchuan yang seperti serigala. Pasir kuning di sana menyelimutinya dengan lapisan tebal aura bumi, dan Universitas Yanjing melapisi lapisan bumi itu dengan kilau keemasannya.
Ia bisa duduk di pematang sawah bersama para petani tua, minum air perasan sorgum yang asam sambil mendiskusikan tentang murbei dan rami. Ia juga bisa mengenakan pakaian perang untuk menyerbu ke garis depan, atau mengenakan setelan jas barat yang rapi untuk berdiskusi dengan orang asing menggunakan bahasa asing dan menyeruput kopi. Setiap peran dapat ia lakoni dengan sangat pas, membuat orang sulit percaya bahwa semua sifat itu berasal dari satu orang yang sama.
Yun Ce merasa bahwa selama Nona Hong diberi beberapa guru ternama dan beberapa kesempatan, ia pasti bisa bertransformasi menjadi sosok seperti Yun Linchuan. Karena ketika Yun Ce memberikan sedikit saran yang bermanfaat, wanita itu tidak ragu atau bimbang; ia langsung meniupkan sangkakala perang, dan kelompok demi kelompok orang meninggalkan kamp migrasi dalam semalam.
“Apa yang membuatmu begitu mempercayaiku?” Yun Ce melihat banyak orang menuntun domba mereka pergi dan bertanya kepada Nona Hong dengan rasa penasaran.
“Kau ada di sini, tapi orang-orang itu sudah pergi menuju Kota Pingyuan.”
“Hm, lumayan. Selisih waktu yang bagus. Tapi itu tidak membuktikan apa-apa. Aku bisa saja mengirim seseorang mendahuluimu untuk menyampaikan berita itu.”
“Kau tidak bisa membohongiku. Saat pertama kali mendengar bahwa aku akan merebut Kota Pingyuan, kau tampak lebih bersemangat daripada aku. Apa kau punya dendam dengan seseorang di Kota Pingyuan?”
“Tidak, aku hanya ingin melihat apakah tentara pemberontak akan membantai kota atau membuka lumbung dan membagikan makanan setelah berhasil merebut kota.”
Nona Hong berpikir sejenak dan berkata, “Manfaat dan kerugiannya seimbang. Bagaimana menurutmu?”
Yun Ce menatap wajah Nona Hong sejenak, mengira wanita ini akan langsung menjawab untuk membuka lumbung dan membagikan makanan. Ia tidak menyangka wanita itu juga sudah mempertimbangkan opsi untuk membantai kota.
Nona Hong dengan hati-hati berkata, “Membantai kota dapat menegakkan wibawa militer; membuka lumbung dan membagikan makanan dapat memenangkan hati rakyat. Menegakkan wibawa militer itu sifatnya hanya sementara; memenangkan hati rakyat pun sifatnya sementara. Apakah kau punya strategi bagus untuk diajarkan kepadaku?”
Yun Ce menegakkan tubuhnya, terbatuk kecil, dan berkata, “Kau berasal dari kalangan rakyat jelata. Rakyat jelata adalah fondasimu. Apa pun yang kau lakukan harus berdiri di pihak rakyat jelata, terutama pada tahap awal. Jika kau merebut hati rakyat jelata, kau akan memiliki pasukan yang tak ada habisnya dan persediaan yang tak ada susutnya. Bahkan dunia ini, bisa kau perebutkan.”
Nona Hong berpikir sejenak dan berkata, “Ketika pasukan merebut sebuah kota, mustahil jika tidak mengambil keuntungan. Jika kita tidak boleh menyentuh kekayaan rakyat jelata, maksudmu kita harus merampas kekayaan orang kaya untuk mengganjar jasa pasukan yang telah merebut kota?”
Yun Ce tersenyum dan berkata, “Masyarakat dunia telah lama berharap untuk menyamaratakan yang kaya dan yang miskin. Nona Hong bisa menggunakan ini sebagai seruan untuk mengumpulkan semua orang yang tidak puas di dunia agar bergabung.”
Melihat Yun Ce mengenakan topeng yang baru dibuat, Nona Hong merenung sejenak dan berkata, “Memakai topeng Tari Nuowu, kau tidak berencana untuk bergabung dengan kami?”
Yun Ce tertawa terbahak-bahak: “Aku hanya penonton yang penasaran. Besok saat menyerang kota, aku pasti akan mengerahkan seluruh tenagaku. Begitu kota berhasil direbut, aku akan mengambil apa yang kubutuhkan dan melanjutkan perjalanan, terus mencari pemandangan menarik yang ingin kulihat.”
Nona Hong berdiri, melangkah dua kali ke arah luar, berhenti, menoleh kembali ke arah Yun Ce, dan berkata, “Nama Liu Chang’an itu juga palsu, kan?”
Sambil mengangkat topengnya, Yun Ce tersenyum: “Saat berkelana, identitas adalah apa yang kita berikan pada diri sendiri. Anggap saja aku Liu Chang’an. Setelah pertempuran memperebutkan Kota Pingyuan, kau dan aku tidak memiliki hubungan lagi. Jika kita bertemu lagi di dunia persilatan, kita mulai dari awal.”
Setelah selesai berbicara dengan Yun Ce, Nona Hong menunggangi domba dan pergi. Orang yang perkataannya paling didengar di kamp migrasi kembali menjadi Pei Chuan. Sebelum fajar, ia sudah memukul genderang untuk memanggil semua orang, menggunakan alasan memindahkan kamp ke tempat yang kaya sumber daya untuk mencari persediaan. Seluruh kamp pun mencabut pasak tenda mereka.
Yun Ce dan E Ji juga bangun. Setelah sarapan terburu-buru, mereka mengemudikan gerobak domba mengikuti rombongan utama yang bermigrasi. Hanya saja kali ini, Yun Ce dan E Ji mengenakan topeng di wajah mereka—satu topeng kera, satu lagi topeng babi yang sedang tersenyum.
Ada banyak pengintai di tanah tandus itu, dan para pengintai sering kali penuh rasa ingin tahu terhadap kelompok migrasi yang besar.
Pei Chuan adalah pria yang sangat licik. Ia menyuruh bawahannya mengenakan pakaian algojo yang sudah mati dan berjalan di barisan paling depan, membuat para pengintai soliter itu mengira ini adalah kamp migrasi normal yang sedang mencari ladang perburuan. Ketika mereka maju untuk bertanya, mereka langsung disambut oleh hujan panah atau hantaman bilah pedang, menghabisi para pengintai tersebut.
Jika mereka berpapasan dengan satu regu pengintai, ia akan dengan antusias mengundang sekelompok orang yang telah lama diterpa angin dan embun di tanah tandus itu untuk datang meminum air hangat dan menyantap makanan panas. Begitu orang-orang itu lengah, mereka akan mengeroyok dan menghabisi mereka.
Mau tidak mau, mereka menghadapi beberapa insiden di sepanjang jalan. Suatu ketika, mereka meremehkan seorang pengintai berjanggut lebat, mengira pria yang terjebak dalam kepungan mereka itu sudah pasrah menjadi mangsa. Tanpa diduga, pria itu memiliki ilmu bela diri yang tinggi—bukan hanya tidak berhasil ditebas oleh orang-orang suruhan Pei Chuan, ia malah menebas mati beberapa dari mereka. Jika bukan karena panah dewa Yun Ce yang membunuhnya di saat-saat krusial, pria itu pasti sudah melarikan diri.
Semua pengintai dibunuh tepat di hadapan orang-orang di kamp migrasi. Banyak pria kekar di kamp migrasi yang ikut serta dalam pembunuhan itu. Awalnya mereka mengira sedang menghadapi perampok. Pada saat mereka menyadari bahwa yang mereka bunuh adalah pengintai, semuanya sudah terlambat.
Beberapa orang tidak ingin ikut memberontak dan melarikan diri dari kamp migrasi bersama keluarga mereka, tetapi pada akhirnya Pei Chuan memimpin anak buahnya untuk memburu dan membunuh mereka satu per satu di tanah tandus ini.
Setelah membunuh beberapa puluh orang, rombongan yang tadinya ceria itu menjadi sunyi senyap. Beberapa orang yang ingin melarikan diri tidak lagi berniat untuk kabur; mereka menundukkan kepala dan bergegas melanjutkan perjalanan bersama keluarga mereka.
Sepanjang perjalanan, Yun Ce hanya membunuh satu orang. Selebihnya, ia mengamati orang-orang di kamp migrasi itu. Sekumpulan orang bayaran memanglah sekumpulan orang bayaran. Pei Chuan, orang terkuat di kamp migrasi, bergabung dengan enam atau tujuh orang dengan kekuatan sedang, membuat kelompok yang terdiri dari dua atau tiga ribu orang itu berputar-putar tanpa arah.
Faktanya, mereka memiliki kesempatan untuk melepaskan diri dari kelompok ini, tetapi tidak ada seorang pun yang berani mengangkat tangan dan menyerukan perlawanan. Tanpa munculnya orang seperti itu, masa depan mereka benar-benar gelap gulita.
Ini adalah tentara pemberontak yang ditakdirkan untuk musnah. Setelah menyaksikan pertempuran di gundukan air itu, Yun Ce tahu betul bahwa pasukan yang dipimpin oleh Nona Hong tidak akan bertahan lama.
Ketika pasukan yang sebenarnya datang, kehancuran mereka adalah sebuah keniscayaan.
Tentu saja, kecelakaan bisa saja terjadi, seperti tiba-tiba munculnya seorang panglima dewa di jajaran tentara pemberontak, atau tiba-tiba meteor jatuh dari langit...
Yun Ce sama sekali tidak tertarik untuk berspekulasi tentang nasib orang-orang ini. Bagaimanapun, dua ratus pemuda miliknya telah pergi dari rumah, dan yang selamat kurang dari dua puluh orang. Karena orang-orang ini ingin memberontak, mereka harus menanggung konsekuensi dari pemberontakan itu. Tentu saja, mereka juga bisa menikmati buah manis dari pemberontakan tersebut.
E Ji sedang membuat roti pipih di atas gerobak domba—pancake tipis yang dipanggang di atas perapian arang. Yun Ce menyuruhnya menyiapkan lebih banyak. Setelah pertempuran ini usai, mereka akan melarikan diri, terus berlari, setidaknya lebih cepat daripada utusan pencari bantuan dari Kota Pingyuan.
Jika mereka tidak bisa berlari lebih cepat dari utusan pencari bantuan itu, Yun Ce berencana menyamar bersama E Ji sebagai pengungsi yang melarikan diri dari Kota Pingyuan.
Sejak mengetahui bahwa dunia ini masih memiliki kota-kota kelas atas seperti Chang’an dan Luoyang, Yun Ce ingin pergi melihatnya. Ia tidak ingin menjebak dirinya di tanah tandus sebagai orang liar.
E Ji terpanggang oleh roti pipih itu dan terkikik kecil. Ketika roti itu jatuh ke tangan Yun Ce, roti pipih berwarna cokelat keemasan tersebut masih sangat panas, namun tangannya seolah tidak merasakan suhu panas itu sama sekali. Ia membelah roti pipih itu menjadi dua dan memberikannya kepada E Ji.
Sebelum dipanggang, garam dan beberapa rempah aromatik yang tidak diketahui namanya telah dicampurkan ke dalamnya. Tidak perlu lauk pauk; rasa dari roti pipih itu sendiri sudah sangat lezat.
Setelah meninggalkan Desa Hekou, kepribadian E Ji menjadi semakin ceria, akhirnya menampakkan sedikit pembawaan gadis berusia lima عشر tahun. Kekuatan, kemandirian, dan ketangguhan yang ditempa dari hidup seorang diri di Desa Hekou telah sepenuhnya melebur dalam sikap manja Yun Ce terhadapnya.
Yun Ce tahu dirinya bukan orang baik—bukan hanya bukan orang baik, seluruh Klan Yun tidak ada yang orang baik. Atau lebih tepatnya, tidak ada orang yang bermain politik itu orang baik.
Tujuan seorang politikus adalah terus merangkak naik. Merangkak naik adalah takdir, tugas, tujuan hidup yang tak pernah usai dan perjuangan yang tak pernah berakhir, dan lebih dari itu, cara untuk mendapatkan kebebasan maksimal.
Umat manusia telah mengejar kebebasan mutlak ini sejak zaman kuno. Sayangnya, kebebasan mutlak manusia adalah menjadi seorang kaisar. Masih banyak kaisar yang ingin mengejar kebebasan yang melampaui kebebasan seorang kaisar, mencari keabadian atau menjadi dewa. Pada akhirnya, hasil dari pengejaran kebebasan yang berlebihan ini adalah menjadi bahan tertawaan selama seribu tahun.
Seekor naga berbisa sedang tumbuh di dalam hati Yun Ce. Terbebas dari hukum dan batasan moral Bumi, Yun Ce merasakan kebebasan mutlak di sini. Namun ia bersikap rasional, tahu betul bahwa kebebasan mutlak akan selalu diikuti oleh kehancuran.
Agar dirinya tidak terjerumus dalam kebebasan yang berlebihan, ia harus membawa E Ji bersamanya. Bahkan jika ia tidak peduli dengan pandangan orang lain saat melakukan hal-hal buruk, ia tetap harus sedikit mempertimbangkan perasaan E Ji. Dengan cara ini, hal itu membuatnya tampak tidak terlalu buruk.
Hanya orang baik yang memiliki kualifikasi untuk melakukan kejahatan. Hal ini dikatakan oleh Yun Linchuan, sebuah kesimpulan dari pengalamannya selama puluhan tahun menduduki jabatan tinggi. Yun Ce memutuskan untuk mengikuti kebijaksanaan politik ringkasan Yun Linchuan dan terus melangkah maju, menjadi orang baik yang memenuhi syarat untuk melakukan kejahatan.
Jika seseorang sudah terbiasa dengan waktu di dunia ini, maka siang hari yang panjang tidak lagi sulit untuk dilalui. Pei Chuan membunuh dua pengintai lagi. Kali ini, ia tidak menggunakan tipu muslihat untuk memancing dan menipu, melainkan memimpin anak buahnya sambil tersenyum dan mengobrol mendekati mereka, lalu secara bersamaan mengayunkan pisau, menebas mati kedua pengintai tersebut.
Ketika gerobak domba Yun Ce melewati kedua mayat itu, ia menyadari bahwa mata salah satu dari mereka bahkan belum tertutup.
Berbelok melewati sebuah hutan, Kota Pingyuan sudah berada tepat di depan mata mereka. Melihat tembok kota yang tinggi dan megah di depan sana, Yun Ce merasa cukup khawatir untuk Nona Hong. Menembus kota seperti itu dari luar adalah hal yang terlalu sulit.