Karena merasa terlalu bosan, Yun Ce memberi E Ji seutas tali dan menyuruhnya berbaring di atas rakit kayu untuk memancing ular.
Tanpa menggunakan kail, begitu ular-ular itu menyentuh tali, mereka akan memanjat naik dengan sendirinya, terutama ular-ular yang memiliki beberapa baris sisik perut, yang dapat memanjat tali dengan sangat cepat.
Ketika ular itu memanjat hingga ujung tali, turunkan tali secara perlahan. Jika ular itu memanjat dengan cepat, percepat penurunan tali; jika ia memanjat dengan lambat, perlambat penurunan tali. Singkatnya, pastikan ekor ular itu tetap berada di dalam air...
E Ji sangat menyukai permainan ini dan bermain dengan sangat gembira. Beberapa kali ia tertipu oleh ular-ular itu; mereka jelas-jelas memanjat dengan lambat tetapi tiba-tiba melengkungkan tubuh mereka dan melompat ke atas. Pada saat itu, E Ji akan memukul ular tersebut hingga terpental dengan sebatang tongkat.
Hingga jenderal pantat telanjang itu menggigit tali E Ji dengan mulutnya, ia merasa ketakutan dan memanggil Yun Ce dengan suara keras.
Yun Ce menarik tali itu seperti sedang memancing dan menyeret jenderal yang tidak berguna ini ke atas rakit kayu untuk meniriskan air dari tubuhnya, sekaligus memeriksa luka-lukanya sekalian.
Setelah memeriksa, Yun Ce merasa tidak perlu menyelamatkannya, jadi ia dengan penuh belas kasihan menggunakan bahasa patah-patah yang baru saja dipelajarinya untuk berkata: “Kau harus mati.”
“Aku tahu aku harus mati, tetapi aku tidak punya muka untuk menemui para leluhur di alam baka.”
“Memang sudah cukup memalukan.”
Siapa sangka, begitu mendengar kata-kata sarkastik Yun Ce, mata pria itu justru meneteskan air mata darah, dan dengan suara tercekat ia berkata: “Seratus kavaleri besi, seratus infanteri ringan, seratus pasukan tombak, dua ratus pasukan lembing, delapan puluh pemanah... Ah—98%”
Yun Ce tersenyum mendengarnya dan menulis pada bilah kayu: “Aku pernah dengar bahwa prajurit berlapis baja Han Besar tidak ada tandingannya di dunia. Raja Huo dengan delapan ratus kavaleri besi mampu mengamuk di padang rumput utara dan membunuh musuh tak terhitung jumlahnya. Kau, seorang marquis militer, memimpin satu kompi penuh pasukan berlapis baja, bahkan tidak bisa menghancurkan seribu pengungsi. Mati pun sudah bersih.”
Setelah membaca bilah kayu itu, sang jenderal dengan marah berkata: “Kenapa menuliskan aib keluargaku di bilah kayu? 99%”
Yun Ce melanjutkan tulisannya: “Aku takut jika diucapkan dengan lantang, itu akan didengar oleh para roh gunung dan alam liar, merendahkan prajurit Han Besar-ku dan menghujat para raja berturut-turut di Han Besar.”
Sang jenderal dengan lemah menutup matanya, tampaknya juga merasa terlalu malu untuk menjawab, dan berkata dengan lembut: “Hanya ada seribu dua ratus pengungsi, pasukanku butuh pertempuran frontal yang layak untuk menang, dan tetap menjamin setiap pesertanya mendapat gelar bangsawan gongshi setelah pertempuran. Bagaimana kalau kau yang memilih?”
Mendengar ini, Yun Ce mengangkat kakinya dan menendang pria yang baru saja ia tarik itu hingga jatuh dari rakit kayu. Bagaimanapun, pria ini sudah tidak bisa diselamatkan, dan tidak ada gunanya diselamatkan; lebih baik mati lebih cepat dan berreinkarnasi lebih cepat.
Sang jenderal jatuh dari rakit kayu dengan suara cipratan air ke dalam air. Ketika ia mengapung kembali, ia berada dalam posisi berenang gaya katak dengan kepala menghadap ke bawah, tampak seperti sudah menyerah pada hidup.
Yun Ce dan E Ji berbaring di atas rakit kayu menyaksikan sang jenderal bunuh diri. Saat rentetan gelembung muncul dari mulut dan hidungnya, mayatnya perlahan-lahan tenggelam.
Sang jenderal memang bunuh diri dengan tekad bulat. Kau tahu, ketika membuang mayat ke air, karena sisa udara di paru-paru, ia akan segera mengapung ke atas. Namun, membuang orang yang masih hidup ke air, air akan memenuhi paru-paru, dan mayat itu akan tenggelam, kecuali jika ia membusuk dan membengkak seperti raksasa, ia tidak akan mengapung lagi.
Setelah mendengar kata-kata terakhir marquis militer itu, Yun Ce sudah memahami anteseden dan akibat dari seluruh peristiwa tersebut, hanya saja cara kerja seperti ini sangat familiar baginya.
Secara blak-blakan, istana mendapati seribu dua ratus pemberontak yang membutuhkan pasukan untuk dibasmi. Setelah titah kekaisaran sampai di daerah, pihak militer sangat gembira karena semua orang tahu para pemberontak ini sangat lemah, dengan banyak orang tua, orang lemah, wanita, dan anak-anak di antara mereka. Mengirim pasukan akan membuat mereka mudah ditangkap, dan jasa militer sudah berada di dalam genggaman.
Masalahnya menjadi kacau karena urusan jasa militer. Jasa militer yang begitu menggiurkan, mana mungkin dibiarkan begitu saja direbut oleh sekumpulan prajurit rendahan?
Oleh karena itu, para tuan tanah lokal, keluarga berpengaruh, and pejabat setempat semuanya ingin merebut kesempatan untuk menyelundupkan putra-putra mereka sendiri ke dalam militer demi berpartisipasi dalam pertempuran yang sudah pasti menang ini dan meraup panen jasa.
Jika yang diselundupkan hanya sebagian orang, masalahnya mungkin masih bisa berhasil. Tapi orang-orang itu terlalu serakah: kau menyelundupkan satu, aku menyelundupkan dua. Pada akhirnya, terus-menerus diselundupkan, mereka menggantikan seluruh prajurit di bawah marquis militer ini. Dari situasi tempur marquis militer itu, kelompok tersebut bahkan tidak menyisakan jatah pengawal pribadi untuknya.
Meskipun para pengungsi hanyalah gerombolan massa, mustahil bisa mengalahkan prajurit reguler di tentara Han Besar, namun menghadapi sekelompok anak orang kaya yang penakut bukanlah masalah bagi mereka.
Pada akhirnya, itu menjadi kekalahan telak total pasukan. Menurut hukum militer Han Besar yang diketahui Yun Ce, marquis militer ini, bahkan jika tidak mati di medan perang, akan dipenggal sekembalinya ke sana. Para prajurit yang kalah itu, sekembalinya mereka, hanya akan disambut oleh hukum militer yang ketat: bukan hanya mereka yang akan mati, orang tua, istri, anak-anak, dan saudara laki-laki mereka pun akan mati pula.
Namun, jika dilihat dari aksi gila-gilaan mereka menyelundupkan orang, seharusnya ada rencana cadangan.
Melihat keseluruhan sejarah Han Besar, hanya hukum militer yang dipatuhi secara ketat oleh Sebagian besar orang. Hal ini pula yang menciptakan keajaiban di akhir zaman Han Timur: meskipun para panglima perang membagi wilayah dan rakyat kehilangan penghidupan, tentara Han Besar senantiasa mempertahankan kekuatan tempur yang tinggi, tak terkalahkan melawan suku-suku asing.
Dari peperangan hari itu, hukum militer ternyata masih berlaku. Kalau tidak, marquis militer itu tidak akan bertempur sampai titik darah penghabisan pada saat-saat terakhir; ia tahu ia tidak bisa hidup sekembalinya nanti dan memilih mati dalam pertempuran agar tidak menyeret keluarganya.
Dari satu kompi yang terdiri dari lima ratus prajurit reguler di mana semua perwira dan prajuritnya digantikan, birokrasi pemerintahan Han Besar pada saat ini sudah busuk sampai ke akar-akarnya.
Setelah Yun Ce selesai menceritakan kembali laporan investigasi dari menyaksikan pertempuran tentara Han Besar kali ini, Si Anjing menyimpannya.
Banjir di tanah tandas datang dengan cepat dan surut dengan cepat pula. Dalam dua atau tiga hari, keadaannya akan kembali normal. Karena banjir ini menjebaknya di sini, ia akan tinggal di sini selama beberapa hari; lagipula, tidak ada hal mendesak yang harus dikerjakan.
Yun Ce dulunya adalah orang yang sangat pencemas, cemas akan segala hal, cemas untuk mencapai hasil, cemas untuk mendapatkan promosi—singkatnya, cemas. Sekarang, ia tidak lagi cemas. Ia merasa takdir tidak banyak berkaitan dengan usaha dan perjuangan seseorang. Ketergesa-gesaannya yang penuh kecemasan justru berujung pada terlemparnya dirinya sebagai stasiun relai satelit.
Sama seperti para putra keluarga kaya yang cemas akan jasa militer dan gelar bangsawan, dengan cemas menyia-nyiakan nyawa mereka sendiri.
Lebih baik menghabiskan waktu mengembangkan lebih banyak cara untuk mengonsumsi pati Pohon Yi.
Sebagai contoh, uleni pati ini menjadi bola, gilas menjadi lemparan tipis, lalu lemparkan begitu saja di atas bara api; lembaran tipis itu akan mengembang dengan cepat saat dipanaskan. Balikkan beberapa kali dengan tangan, dan sebuah panekuk tipis pun tercipta, harum dan renyah.
Menghabiskan waktu membuat makanan untuk menghadiahi diri sendiri tidak pernah merugikan. Membuat tubuh ini merasa nyaman adalah hal yang sangat sulit.
E Ji terus berbaring di atas papan kayu memancing ular. Ular-ular itu telah berendam di dalam air hampir seharian, gerakan berenang mereka yang terus-menerus telah menghabiskan hampir seluruh stamina mereka. Bahkan ular pun bernapas dengan paru-paru; begitu stamina habis, tenggelam menjadi hal yang tidak bisa dihindari.
Oleh karena itu, ular-ular yang mampu memanjat tali tersebut merasa sangat cemas; mereka sangat membutuhkan tempat hangat yang kering untuk menaikkan suhu tubuh mereka. Dalam keterdesakan, seekor ular dengan warna mencolok yang terlihat sangat ganas mencengkeram tali dengan sisik perutnya, tubuhnya melompat ke atas, hendak memanjat naik ketika Yun Ce memotong tali itu dengan pisau dan melemparkannya ke luar.
Ketika ular itu dilemparkan ke luar, ia mengeluarkan suara mendengus sekali di udara. Si Anjing berkata bahwa ular itu sedang mengutuknya.
Jika itu hanyalah ular dan serangga yang datang ke pohonnya untuk mencari keberuntungan, maka beberapa herbivora besar, yang tidak bisa memakan rumput selama musim banjir, juga berlari dari tempat yang jauh dengan niat untuk menggerogoti beberapa helai daun hijau.
Mereka berjalan menerobos air, langsung mengabaikan Yun Ce dan E Ji, kaki depan menginjak batang pohon, menjulurkan leher untuk menarik daun-daun dengan paksa. Hanya dengan satu ekor herbivora, pohon besar yang rimbun itu pun dilucuti hingga gundul.
Yun Ce melemparkan rakit kayu ke dalam air, mengikatkan tali ke ekor herbivora tersebut, mendudukkan E Ji dan domba itu di atas rakit kayu, bersiap untuk pergi bersama mereka setelah herbivora itu selesai memakan daun-daunnya.
E Ji sudah lama ketakutan setengah mati. Bagi Yun Ce, ini adalah pengalaman baru lainnya setelah menunggangi naga: saat itu ia dicengkeram seperti hewan peliharaan; kali ini, menghadapi herbivora besar tersebut, rakit kayunya hanyalah sehelai rumput.
Awalnya, Yun Ce sangat waspada, takut makhluk ini akan menendangnya. Setelah berjalan setengah hari, ia mendapati herbivora itu hanya merindukan rumput hijau yang jauh, jadi ia berbaring bersama E Ji di atas rakit kayu ke mana pun herbivora itu pergi.
Belakangan, saat melihat daratan, Yun Ce harus melepaskan ikatan tali dan mengucapkan selamat tinggal kepada herbivora itu, terutama karena begitu ia menginjak daratan, ia membuang kotoran dalam jumlah yang sangat besar, lebih dari seratus jin kotoran cair; Yun Ce terpaksa kabur terbawa angin.
Mengubah kembali rakit kayu menjadi gerobak kuda tidak butuh waktu lama; di sela-sela itu, domba dan kuda yang selalu diikat oleh mereka dilepaskan.
Alasan sedikitnya orang yang terlihat di tanah tandas sepenuhnya karena desa-desa yang ada terlalu terpencar. Satu kali hujan lebat akan mengumpulkan orang-orang yang terpencar itu menjadi satu.
Kamp pengungsi adalah area berkumpul sementara manusia yang terbentuk secara spontan oleh kelompok-kelompok kecil dari marga, klan, desa, dan kerabat yang sama. Pejabat pemerintah mungkin ada; untuk mencegah kerusuhan di tengah rakyat, mereka secara proaktif mendelegasikan kekuasaan kepada kelompok-kelompok tersebut.
Karena setibanya di sini, kau tidak bisa menuntut tingkat keselamatan pribadi yang lebih tinggi.
Jika kesulitan di kamp pengungsi benar-benar tidak tertahankan, kau bisa belajar dari seribu dua ratus orang itu dan meninggalkan kamp pengungsi untuk mencari penghidupan di tanah tandas, yang pada akhirnya akan menjadi jasa militer para prajurit.
Yun Ce dapat meramalkan bahwa seribu dua ratus orang itu pasti akan mati dan pasti akan menjadi jasa militer orang lain. Dari sudut pandang mana pun, kekuatan mereka terlalu lemah.
E Ji percaya Yun Ce pasti akan menjadi seorang gongshi; mereka tidak boleh terlalu dekat dengan para pemberontak pengungsi. Betapa pun buruknya kamp pengungsi, mereka harus pergi ke kamp pengungsi, berurusan dengan pejabat pemerintah, mendapatkan izin, dan melanjutkan perjalanan mereka.
Yun Ce merasa E Ji sangat benar.
Mengemudikan gerobak domba, Yun Ce berjalan kurang dari tiga li dan menemui dua puluh delapan kasus perampokan. Yang paling serius bersiap untuk membunuh Yun Ce, merampok gerobak domba, dan membawa E Ji untuk dijadikan istri bersama mereka.
Kasus perampokan yang paling ringan berasal dari dua anak di bawah delapan tahun, memegang batu, memperingatkan Yun Ce untuk memberi mereka seikat pakan ternak, atau kalau tidak, kepala Yun Ce akan dihancurkan.
Orang-orang yang menginginkan E Ji sebagai istri bersama mereka tidak akan pernah lagi merasa cemas tentang menikahi seorang istri, karena tidak perlu—pria mana pun yang dicengkeram kakinya oleh para komplotannya secara terbalik dengan mengangkang, bagian selangkangannya dipukul dengan puluhan tongkat, tidak akan butuh istri lagi.
Yun Ce adalah orang yang sangat masuk akal: apa pun yang kau rampok darimu, aku harus memadamkan pola pikir merampokmu itu sepenuhnya.
Tiga li, dua puluh delapan pertempuran, Yun Ce dua puluh tujuh kali menang dan satu kali kalah.
Ketika Yun Ce mengemudikan gerobak domba ke bagian kamp pengungsi yang paling kering dan tinggi, para penduduk asli di sana telah pergi dengan tenang, bahkan membersihkan tempat itu hingga berkilau tanpa cela.