Pagi hari, sebelum Yun Ce bangun, E Ji—yang tadi malam sempat mendengkur di punggungnya selama separuh malam—sudah lebih dulu bangkit.
Begitu Yun Ce selesai membersihkan diri dan keluar, ia melihat E Ji sudah membawa seekor kuda—ah, ralat, seekor kambing, beserta sebuah gerobak. Gerobak itu sarat dengan sedikit barang milik E Ji, terutama daging yang diawetkan oleh Yun Ce tadi malam dan sepotong daging asin. Sisanya tidak ia sentuh dan ditinggalkan begitu saja di Desa Hekou.
E Ji menangis tersedu-sedu seperti pengantin baru, melengkingkan ratapan dua kali kepada siapa pun yang pertama kali ia lihat. Tangisannya hanya keluar dari tenggorokan, tanpa ada setetes pun air mata di matanya. Meskipun ia berusaha keras menarik sudut mulutnya ke bawah, bibirnya tetap saja melengkung ke atas dengan tajam.
Rumbai jaring ikan yang indah berayun di pinggang rampingnya, tidak menonjolkan bagian pantatnya, melainkan menjuntai mulus ke bawah. Hanya kaki jenjangnya—hasil dari kebiasaan sering memanjat pohon—yang sedikit layak diperhatikan; selebihnya benar-benar tidak ada apa-apanya.
Ia sedang memperlakukan dirinya sendiri layaknya pengantin baru.
Yun Ce tidak meralat apa pun, lagipula tidak ada perlunya menjelaskan atau meluruskan. Gadis ini telah memilihnya tanpa ragu di saat-saat krisis; ia tidak punya alasan untuk membuat gadis kecil ini kalah sejak garis start.
Dibandingkan dengan kesedihan palsu E Ji, Zhao Jin justru adalah orang yang benar-benar sedih. Ia berdiri di kejauhan dengan bertumpu pada dua bangku, menatap Yun Ce dengan penuh kepedihan.
Tadi malam, ia telah membulatkan tekad dan membakar rumput di arah hulu angin dari kamp manusia liar. Menyaksikan para manusia liar itu melarikan diri di tengah amukan api liar, hingga akhirnya satu per satu ditelan kobaran api—itu adalah pemandangan yang amat kejam. Ia berharap Yun Ce mengerti bahwa ia hanya melakukannya karena Yun Ce yang memerintahkannya.
Ia juga berharap Yun Ce, demi kepatuhannya itu, mau tinggal di Desa Hekou.
Sayangnya, ia berhadapan dengan seseorang berhati baja—santai saat datang, tegas saat pergi.
Yun Ce tersenyum saat keluar dari rumah kayu itu. Melihat E Ji telah menyiapkan segalanya, ia duduk di kusen gerobak kambing, memanggil E Ji, dan menunggunya dengan lincah melompat ke sisi lain kusen sebelum menarik tali kekang. Kambing—atau kuda yang menarik gerobak—itu perlahan menggerakkan kendaraan maju ke depan.
Dalam sekejap, kesedihan Desa Hekou tertinggal di belakang. Tempat ini hanyalah titik awal, bukan tempat untuk berlama-lama.
Mengganti tempat, bahkan sekadar sebuah desa, membutuhkan investasi waktu. Yun Ce merasa ia tidak bisa mendapatkan pelatihan apa pun di Desa Hekou yang terisolasi informasi, dan ia juga tidak akan bisa menulis laporan investigasi sosial yang bagus.
Jika suatu hari nanti ia benar-benar memahami dan menguasai aturan masyarakat ini, serta menemukan celah atau kelemahannya, ia mungkin akan berhenti sejenak untuk mengubah suatu tempat. Tapi pastinya bukan sekarang.
Gerobak ini—entah kereta kuda atau gerobak kambing—berjalan pelan menyusuri jalan kuno di tanah tandus.
Jalan kuno itu sangat panjang, tertutup oleh rumput-rumput tinggi yang menyisakan jalur sempit berwarna kelabu keputihan di tengahnya, berliku dari bawah kaki hingga ke cakrawala.
Rumput tinggi di kedua sisi bergoyang tertiup angin, dengan lembut menyapu roda gerobak, sebelum akhirnya tergilas dan membentuk alur roda yang baru.
"Gunung tak mampu halangi awan, pohon tak mampu halangi angin."
"Bahkan dewa pun tak mampu hentikan rindu seseorang."
"Jerami menempel di pintu, angin meniupnya terbuka."
Kau takkan bisa menebak perasaanku.
Ini adalah pertama kalinya Yun Ce menyanyikan lagu rakyat dari kampung halamannya di hadapan orang lain, dengan suara yang merdu dan menyenangkan. E Ji tidak mengerti, tetapi ia menunjukkan ekspresi terpesona sepenuhnya.
"Aku ingin mendengarnya lagi. 99%"
"Baiklah, aku akan menyanyikannya lagi untukmu."
"Seekor kambing berjalan lewat, seorang gadis mandi lewat..."
Lagu rakyat yang kuno namun penuh gairah ini, jika dilantunkan di tanah tandus ini, masih terasa terlalu maju. E Ji tidak mengerti liriknya, namun melodi lagu yang syahdu itu memikatnya untuk berulang kali menoleh ke belakang.
Setelah mereka berjalan selama dua jam, Desa Hekou telah menghilang dari cakrawala. Tempat itu memang sudah kasar dan kumuh sejak awal; begitu pandangan ditarik mundur, tempat itu tampak tidak berarti.
"Kita mau ke mana?"
"Ke ujung jalan."
"Di mana ujung jalan itu?"
"Entah, kita akan tahu begitu sampai di sana."
"Baiklah."
Tidak ada yang tahu di mana ujung jalan itu; mereka hanya terus mengemudikan gerobak kambing maju ke depan.
Tanah tandus itu sangat luas, rumputnya tinggi. Rumput tinggi ini rupanya tetap tidak bisa menyembunyikan para herbivora berkaki dua yang sedang mencari makan di tanah tandus. Kepala herbivora-herbivora itu tampak kecil dibandingkan tubuh mereka, yang membesar dengan cepat dari leher ke bawah. Tubuh yang membengkak itu menyatu dengan paha yang tebal membentuk kesatuan yang membulat; betis di bawah paha itu tidak berdaging banyak, hanya berisi urat, tulang, dan kulit yang kasar.
Yun Ce memiliki sedikit pengetahuan biologi. Ia berpikir bahwa herbivora-herbivora ini awalnya hidup di langit. Entah mengapa, sayap ganda mereka mengalami degenerasi menjadi sayap daging mirip pedang, dan kini mereka mencari makan di atas tanah.
Keyakinannya bahwa hewan ini berkerabat dengan burung murni berasal dari ditemukannya dua butir telur berukuran tujuh hingga delapan jin di tengah rumput.
Kambing penarik gerobak tidak takut pada herbivora-herbivora ini, begitu pula Yun Ce dan E Ji. Para herbivora itu sempat mencari makan berdampingan dengan mereka sejenak sebelum akhirnya diusir oleh seekor makhluk berkaki empat dengan kepala besar, gigi panjang, dan tubuh yang kekar.
Makhluk ini, sangat mirip dengan singa yang telah dikuliti, memiliki sifat serakah yang tiada tara. Sambil mengejar herbivora berkaki dua tadi, ia juga melirik ke arah Yun Ce dan E Ji yang perlahan menjauh. Penampilannya yang tampak kurang pintar membuat Yun Ce sama sekali kehilangan minat.
Gerobak kambing itu sampai di sebuah persimpangan: satu ke kiri, satu ke kanan. Yun Ce melemparkan sepotong ranting pohon untuk menentukan kiri atau kanan; ranting itu jatuh dengan ujung menunjuk ke belakang.
Itu tidak seru, jadi Yun Ce melemparnya lagi, dan ranting itu kembali menunjuk ke belakang. E Ji merasa keberuntungannya lebih baik dan menawarkan diri untuk melempar ranting tersebut.
Akhirnya, mereka mengambil jalan ke kiri.
Keberuntungan E Ji memang lebih baik daripada Yun Ce. Kurang dari satu jam kemudian, mereka berpapasan dengan seseorang—seorang utusan yang menunggangi kambing sambil membawa bendera, melesat melewati gerobak kambing bagaikan kilat tanpa memedulikan senyuman E Ji.
Orang ini juga membawa sebuah bungkusan besar di punggungnya, yang tampaknya terbuat dari kulit binatang untuk kedap air, dengan sebuah tabung bambu tebal di pinggangnya yang naik turun—bukan berisi air.
Ketika ditanya, E Ji tidak tahu apa-apa. Yun semacam pengantar pesan.
Satu jam lagi berlalu, dan matahari mulai condong ke barat. Di depan tampak dua aliran sungai yang mengalir turun sejauh seratus langkah lebih untuk menyatu menjadi sebuah sungai kecil. Air sungainya jernih, dengan beberapa ikan kecil berwarna putih keperakan berenang dengan lincah di dalamnya.
E Ji melepaskan sepatunya dan melangkah dari bagian yang dangkal menuju delta kecil yang terbentuk di pertemuan aliran sungai dan sungai kecil tersebut, yang berlapis pasir halus. Begitu sampai, ia langsung merebahkan diri dengan posisi telentang di atasnya.
Yun Ce pergi ke delta tersebut, mencedok air dengan tangannya untuk mencicipinya. Air sungainya terasa segar dan manis. Karena sungai di sebelah kanan memiliki terlalu banyak ikan kecil, ia memilih sungai di sebelah kiri sebagai air minum.
Ia mengumpulkan tiga buah batu untuk membuat kompor darurat di tepi sungai, mencari sepotong batu pipih, dan berencana membuat beberapa buah panekuk tipis dari pati pohon Yi, lalu menumis sedikit sayuran liar dengan daging awetan untuk digulung dan dimakan.
Memilih lempengan batu untuk membuat panekuk dan menumis adalah sebuah keahlian. Mereka yang ahli akan memilih lempengan yang tidak meledak di atas api; sementara yang tidak ahli akan mendapati batunya pecah di tengah jalan.
Sayuran liar berdaun kecil di tanah tandus rasanya lebih enak daripada pati pohon Yi, terutama jika ditumis dengan tanaman yang aromanya mirip bawang putih, lalu ditambah daging di bagian akhir—rasanya benar-benar sangat lezat.
Sejak mengikuti Yun Ce, E Ji selalu memiliki nafsu makan yang baik, dan kali ini pun tidak terkecuali. Ia memperhatikan saat Yun Ce mencampur pati dengan air menjadi adonan encer, mencedok satu sendok penuh dengan sendok kayu, lalu menuangkannya ke atas lempengan batu yang telah diolesi lemak. Adonan itu dengan cepat berubah menjadi panekuk bundar yang tipis. Ketika gelembung-gelembung dan bintik-bintik kuning muncul di satu sisi, Yun Ce membaliknya, dan dalam dua atau tiga gerakan, setumpuk panekuk pun siap.
Keduanya berbagi satu panekuk, mendapati rasanya harum secara alami dengan aroma rerumputan. Ditambah sedikit saja garam, rasanya sudah sangat lezat.
Yun Ce mengangkat telur berukuran besar yang ditemukannya dan menghantamkannya dengan kuat ke sebuah batu—cangkang telurnya tidak rusak, justru batunya yang pecah. Memeriksa telur itu, ia menghantamkannya dengan keras ke ujung batu yang tajam, hingga akhirnya tercipta sebuah lubang. Dengan mengguncangnya dengan kuat, cairan telur yang jernih perlahan-lahan mengalir keluar.
Cairan telur itu mengenai lempengan yang telah diolesi minyak dan dengan cepat memadat serta mengembang. Pada akhirnya, Yun Ce tidak melihat adanya kuning telur yang muncul. Saat diguncang, sesuatu di dalam tampaknya tersangkut karena lubangnya terlalu kecil.
Setelah memperbesar lubang tersebut, keluarlah seekor embrio sebesar burung merpati. Yun Ce, yang bukan berasal dari Nanjing dan tidak gemar memakan embrio hidup, begitu saja membuang embrio tersebut.
Panekuk telur seukuran baskom dengan ketebalan satu inci, ditambah panekuk pipih dan gulungan sayur, sudah cukup untuk berdua.
Makanan kali ini terasa sangat nikmat. Setelah menghabiskan panekuk telur, panekuk pipih, dan gulungan sayur, E Ji ingin tidur siang di sana, tetapi Yun Ce menariknya bangkit untuk segera menyeberangi sungai, memberi sedikit pakan pada kambing yang merumput, dan gerobak kambing itu pun melesat pergi meninggalkan tempat yang indah tersebut.
Sesaat setelah gerobak kambing mereka berlalu, sebuah mayat terapung-apung datang menyusuri aliran sungai sebelah kanan.
"Orang itu tadi baru saja menunggangi kambing—kenapa dia bisa mati?"
"Omong kosong, dia sedang berenang di sungai."
"Berenang dengan wajah menghadap ke bawah tanpa bernapas?"
"Begitulah cara dia berenang..."
Naik kereta kuda memiliki satu kekurangan besar: mencium bau kencing dan kotoran ternak. Kusen gerobak adalah bagian yang paling dekat dengan bokong hewan ternak, dan saat menarik beban, hewan ternak tidak hanya buang angin tapi kadang juga buang kotoran.
Ternak besar milik E Ji rupanya telah memakan sesuatu yang tidak beres, kentut dengan keras tanpa henti dan menyemprotkan cairan hijau dari bagian belakangnya.
Mengetahui Yun Ce tidak tahan dengan bau itu, E Ji menyuruhnya berbaring di bagian belakang ranjang gerobak.
Awan di langit tampak putih bagaikan gumpalan kapas, bertumpuk dan menggantung di atas sana. Beberapa ekor burung dengan gembira terbang masuk dan keluar di antara awan-awan tanpa mengenal lelah.
Pemandangan seperti itu menyenangkan untuk dilihat sebentar, tetapi jika terlalu lama justru akan membuat orang mengantuk.
Adapun orang yang suka berenang gaya batu katak dengan wajah menghadap ke bawah di sungai tadi, Yun Ce sudah melupakannya. Seseorang yang berlari sendirian melintasi tanah tandus—tidak ada hal yang perlu diherankan.
"Gunung tak mampu halangi awan, pohon tak mampu halangi angin, bahkan dewa pun tak mampu hentikan rindu seseorang. Jerami menempel di pintu, angin meniupnya terbuka—bagaimana mungkin kau tak bisa menebak perasaanku?"
E Ji memiliki bakat luar biasa dalam hal bahasa dan musik. Setelah mempelajarinya beberapa kali dari Yun Ce, ia menyanyikannya dengan alunan yang berliuk-liuk dan merdu, penuh dengan nada suara seorang gadis remaja.