Begitu babi hutan terakhir roboh ke tanah, makhluk kecil itu melesat keluar bagai kilat. Sang pemimpin prajurit, yang kehabisan anak panah, merebut busur dan panah dari seseorang di dekatnya lalu melepaskan tiga anak panah secara beruntun.
Ketiga anak panah ini membentuk formasi segitiga yang mengurung si makhluk kecil. Makhluk kecil itu menunduk untuk menghindari panah yang mengincar kepalanya, meliukkan tubuhnya untuk mengelak dari panah yang mengarah ke pinggang dan punggungnya, dan untuk panah ketiga, ia benar-benar tidak berdaya menghindarinya, sehingga ia hanya bisa sedikit mempercepat laju larinya ke depan untuk menghindari titik-titik vital.
Seandainya ia berlari sedikit lebih lambat, anak panah itu akan mengenai ekornya dan terpotong oleh mata panah. Makhluk kecil itu mengeluarkan jeritan menyedihkan dan memanjat ke arah puncak tembok desa.
Kelincahan pemimpin prajurit itu melebihi imajinasi Yun Ce. Ia bahkan dapat menentukan arah pelarian makhluk kecil itu seketika setelah menembakkan panah, berbalik badan, dan melepaskan satu anak panah lagi. Kali ini, panah berbulu itu tepat mengenai kaki belakang si makhluk kecil, kekuatan dahsyatnya menembus kaki belakangnya dan memaku makhluk itu dengan kuat ke dinding tanah.
Makhluk kecil itu menjerit pilu, menggunakan mulutnya untuk mencabut anak panah itu, namun sayang, dengan sisa tenaga yang minim, tubuhnya terkulai lemas tanpa daya. Ia diseret turun dari tembok oleh sang pemimpin prajurit dan dimasukkan ke dalam kantong.
Dengan tewasnya seluruh babi hutan, hanya sedikit penjaga dan pelayan toko dari kafilah dagang yang tubuhnya masih utuh. Pemimpin prajurit itu melirik medan pertempuran yang suram dan mengarahkan tatapannya yang kejam ke arah penduduk Desa Hekou yang telah berlari menjauh.
Yun Ce, yang berjongkok di samping Zhao Jin, menyenggol bahu Zhao Jin dengan bahunya sendiri dan menulis: “Tiga gerobak domba terbakar, tapi masih banyak barang yang tersisa. Kurasa itu adalah perkakas besi.”
Zhao Jin menulis dengan wajah suram: “Tidakkah kau merasa bahwa Desa Hekou sekarang dipenuhi dengan aroma harum?”
Yun Ce mengendus dan mengangguk.
“Mayat-mayat dari mereka yang tewas digigit oleh binatang merah itu berubah menjadi manis. Membakar mereka dengan api melepaskan aroma wangi. Jika mayat-mayat ini dikubur di dalam tanah selama dua hari, mereka akan membusuk, dan keharuman itu berubah menjadi bau busuk.”
Setelah membaca perkataan Zhao Jin, Yun Ce menulis dengan penuh rasa ingin tahu: “Bukankah mayat memang sudah pasti membusuk dan berbau busuk?”
“Tahukah kau bahwa ketika mayat-mayat yang membusuk itu digali setelah berbau busuk, minyaknya direbus, dan lilin yang dibuat dari minyak itu, saat dinyalakan, memancarkan aroma aneh yang bertahan selama tiga hari tanpa pudar, serta mengusir nyamuk dan serangga? Sebatang lilin yang terbuat dari minyak ini bisa terjual seharga sepuluh ribu koin?”
“Sekarang, mayat-mayat itu dibakar, dan kafilah telah kehilangan begitu banyak uang. Menurutmu apakah mereka akan membiarkan kita pergi?”
“Menggunakan orang hidup, atau orang mati?”
Zhao Jin sudah terbiasa dengan fokus Yun Ce yang aneh. Ia menghela napas dan menulis di atas bilah kayu: “Orang hidup. Garis keturunan orang mati tidak mengalir; binatang merah tidak menggigit mereka.”
“Menggunakan tubuh manusia untuk membuat rempah-rempah—apakah para pejabat pemerintah tidak peduli?”
“Untuk apa pejabat pemerintah peduli?”
“Manusia.”
“Di suku manusia liar, manusia dibesarkan dengan obat rahasia hingga mereka mencapai titik paling gemuk, kemudian digigit oleh binatang merah, dan akhirnya direbus untuk diambil minyaknya guna dijadikan lilin. Mayat-mayat itu direbut oleh kafilah dari sebuah suku manusia liar.”
Setelah mendengar penjelasan Zhao Jin, Yun Ce menatap pemimpin prajurit itu lagi, tatapannya tidak lagi dingin, dan ia merasakan sedikit rasa bersalah di dalam hatinya. Jika Zhao Jin menjelaskan lebih awal bahwa mayat-mayat itu adalah barang dagangan yang dipelihara oleh suku manusia liar mereka sendiri, ia tidak akan melepaskan babi hutan tangkapan mereka, dan tidak akan membakar kafilah mereka, yang mengakibatkan kelompok mereka yang tadinya berjumlah hampir tiga ratus orang kini hanya menyisakan tujuh atau delapan orang yang masih bisa berdiri.
“Lain kali kalau bicara, jelaskan yang jelas. Jangan selalu mengatakan setengah-setengah dan menyembunyikan separuhnya.”
Setelah membaca kata-kata Yun Ce, Zhao Jin menghela napas dan menulis: “Mereka jelas-jelas kembali dengan muatan penuh. Kenapa datang ke Desa Hekou untuk mengumpulkan kulit pohon Yi yang tak berharga? Itu untuk menjatuhkan tuduhan merampok rempah-rempah kepada kita, dan juga membuat orang-orang liar yang mengejar dan membunuh mengikuti bau mayat-mayat itu mengira bahwa kitalah yang merampok mereka.”
“Apakah merampok orang liar juga merupakan sebuah kejahatan?”
“Merampok orang liar tentu saja bukan kejahatan, tapi masalahnya adalah merampok bahan-bahan rempah yang dibuat oleh orang liar atas perintah para bangsawan—itu adalah kejahatan besar.”
Yun Ce mendongak lagi menatap pemimpin prajurit yang sedang mendekat, tatapannya mengembalikan kekedian aslinya.
“Lain kali, jelaskan sebab dan akibatnya dengan jelas.”
“Sekarang bagaimana? Orang itu sepertinya hendak datang untuk membunuh kita.”
“Dia seorang diri bisa membunuh kita semua, tapi kita punya lebih banyak orang.”
“Dulu, Raja Juara membunuh lebih dari dua puluh ribu orang seorang diri. Seorang Shang Zao formal sepertinya—membunuh beberapa ratus orang tua, wanita, dan anak-anak kita bukanlah apa-apa.”
“Apakah dia seorang berperingkat Shang Zao?”
Ia mengenakan topi kulit dengan satu balok.
Yun Ce melirik sekali lagi ke arah pemimpin prajurit yang sudah hampir tiba dan dengan cepat menulis: “Siapa Raja Juara itu? Cepat beri tahu aku!”
“Huo Qubing, Raja Huo!”
Melihat Zhao Jin menulis ini, kecurigaan di hati Yun Ce akhirnya terkonfirmasi. Ia mengambil busur bertangkai panjang dari tas kain E Ji, mengikat tabung anak panah ke kaki kanannya, memasang tali pada busur panjang tersebut, berdiri, dan maju untuk menemui sang pemimpin prajurit.
Setelah ia berjalan sepuluh langkah ke depan, di belakangnya hanya E Ji yang berdiri seorang diri. Dari lebih dari empat ratus orang di desa itu, dialah satu-satunya yang paling teguh memilih Yun Ce.
Ia belum pernah melihat Yun Ce memanah. Ia hanya pernah melihat pria itu bertarung sekali, itu pun ia tidak melihatnya dengan jelas. Kali ini, ia bersiap untuk memerhatikannya dengan seksama.
Melihat seorang anak laki-laki berusia empat belas atau lima belas tahun berjalan menghampirinya, pemimpin prajurit itu menyeringai. Jaraknya tidak jauh; ia tidak berencana menggunakan busur dan anak panah, melainkan berniat menikam si pencuri kecil yang telah mencuri busur dan anak panahnya itu hingga tewas dengan sebilah pisau sebentar lagi.
Kemampuan memanah Yun Ce cukup baik. Sebelumnya, ia terbiasa memanah target. Prestasi berburu terbesarnya seumur hidup adalah dua ekor ayam hutan dan setengah kelinci—alasan mengapa itu hanya setengah adalah karena ia jelas-jelas mengenainya, namun kelinci itu kabur tanpa jejak.
Oleh karena itu, ia berencana untuk mendekat terlebih dahulu sebelum menggunakan busur dan anak panah untuk menembak mati pria yang menganggap nyawa manusia seperti rumput liar ini.
Meskipun kafilah mengalami korban jiwa yang berat, para pengawal yang terluka maupun yang tidak terluka sibuk dengan urusan masing-masing, dan tidak merasa ada yang aneh dengan pemimpin mereka yang hendak membunuh seseorang.
“Aku akan merobekmu berkeping-keping. 96%” kata pemimpin prajurit bertopi kulit itu.
Yun Ce tidak mengatakan apa-apa. Setelah melangkah sebanyak lima puluh langkah, Yun Ce mengenakan anak panah dan menarik busurnya hingga enam persepuluh bagian, menghentikan langkahnya. Begitu kaki pemimpin prajurit itu menapak tanah, anak panah itu melesat keluar.
Tubuh pemimpin prajurit itu juga bergerak pada saat bersamaan. Pada saat tubuhnya kembali seimbang, anak panah yang ditembakkan Yun Ce telah menancap di tangan kirinya.
Ia enggan membuang anak panahnya, mencengkeram anak panah itu dan terus mendekati Yun Ce. Maka, anak panah kedua Yun Ce pun melesat keluar. Sebelum anak panah kedua itu mengenai sasaran, anak panah ketiga Yun Ce menyusul.
Sebelumnya, di pedesaan, ia telah mempelajari teknik panah mutiara berangkai. Waktunya tidak mencukupi; ia hanya mampu melepaskan dua anak panah secara beruntun, yang sudah membuatnya menjadi sosok yang luar biasa di antara para penggemar panahan.
Pemimpin prajurit itu memegang satu anak panah di tangan kanannya dan menggigit anak panah lainnya di dalam mulutnya. Keterampilan menangkap panah yang tangkas ini memicu sorak-sorai dari para pelayan toko.
Melihat pemimpin prajurit itu memasang pose yang megah, Yun Ce menyampirkan busur di punggungnya, mendatangi sisi sang pemimpin prajurit yang agung itu, melepaskan bulu panah dari kedua tangannya, memasukkannya kembali ke dalam tabung panah, dengan hati-hati menjepit bulu panah yang ada di mulutnya, mencongkel giginya yang terkunci rapat dengan pisau, dan mengambil anak panahnya—tetapi anak panah yang ini tidak ia masukkan kembali ke dalam tabung panah. Sebagai gantinya, ia mengambil sebuah tabung bambu panjang dari dalam tabung panah, memasukkan anak panah itu ke dalam tabung bambu dengan hati-hati, menyumbat penutupnya, dan barulah ia menghela napas lega.
Melihat ke arah pemimpin prajurit itu sekali lagi, bibirnya tampak seperti cokelat hitam setengah meleleh, berkilau dan memantulkan warna hitam pekat.
Racun ini dikumpulkan oleh Yun Ce ketika ia pertama kali datang ke dunia ini dari ular berbisa berkaki banyak di bawah pohon besar. Mengingat racun ini mampu merusak tongkat kayu, tidak ada alasan mengapa racun itu tidak bisa merusak tubuh manusia.
Melihat kepala Shang Zao yang tidak dikenal ini mulai mengepulkan asap bersama dengan topi kulitnya, Yun Ce terus berjalan menuju kafilah, bersiap untuk menghabisi orang-orang yang tersisa.
Pada saat itu, sebuah teriakan terdengar dari belakang, dan banyak sekali orang meluncur melewati Yun Ce ke arah para prajurit dan pelayan toko tersebut. Yun Ce melihat dengan jelas: wajah Zhao Jin tampak berkerut, sebilah pisau tergigit di mulutnya, kedua tangannya menumpu pada sebuah bangku sementara ia merangkak dengan gesit di atas tanah di barisan paling depan.
Mereka bertarung dengan sangat sengit, terutama para penyandang disabilitas. Begitu berada di arena, mereka memanfaatkan tubuh mereka yang pendek untuk menyerang bagian bawah tubuh musuh. Bahkan jika sebuah pisau menebas bahu atau punggung mereka, mereka akan dengan nekat memeluk kaki musuh agar saudara-saudara yang datang di belakang bisa menghabisi orang tersebut.
Pada saat Yun Ce menenangkan E Ji yang tertawa sekaligus menangis, pertempuran di sini telah usai. Desa Hekou kehilangan sembilan belas orang: tiga belas pria dan enam wanita.
Mulut Zhao Jin sepertinya terkena tendangan; ia kehilangan dua giginya, dan punggungnya mendapat satu luka sayatan, meski tidak terlalu dalam. Sekalipun dipukuli hingga hampir tak dikenali, ia tetap datang dengan penuh hormat ke sisi Yun Ce dan berkata: “Kapten, apa yang harus kita lakukan selanjutnya? Mohon instruksinya. 96%”
Yun Ce mengerutkan kening, hendak menegur Zhao Jin, namun melihat kerinduan yang begitu kuat di mata pria itu hingga hampir meneteskan air, ia menahan rasa tidak sukasnya dan menulis di atas bilah kayu: “Bersihkan medan perang.”
Zhao Jin menangkupkan kedua tinjunya untuk menerima perintah, meraung sekali ke arah penduduk desa di belakangnya, dan semua orang dengan cepat berpencar untuk membersihkan desa yang telah berantakan akibat ulah babi hutan, beruang, dan para prajurit.
E Ji tidak ikut pergi. Ia berpura-pura mengikuti Yun Ce, memerintah para wanita di sekitarnya bagaikan nyonya tanah, namun ketika menoleh ke belakang untuk memandang Yun Ce, ia langsung kehilangan nyalinya.
Aroma wangi di desa itu terlalu pekat. Mayat-mayat yang diselamatkan oleh para pelayan toko mengeluarkan aroma harum yang bercampur dengan bau terbakar.
Meskipun benda ini telah kehilangan sebagian besar nilainya, ia tetap saja sangat berharga. Ketika Zhao Jin mendengar Yun Ce ingin membuang semua mayat ini ke luar desa, ia merasa agak enggan.
“Orang-orang liar itu akan datang.”
Melihat Yun Ce mengatakan hal ini, Zhao Jin memimpin orang-orang untuk segera bekerja.
Cara Yun Ce menghadapi orang-orang liar itu sangat sederhana: meletakkan lebih dari tiga ratus mayat berpakaian compang-camping di luar desa agar bisa mereka lihat.
Untuk membuat orang-orang liar itu memahami satu hal: kelompok yang bisa merampisi suku mereka untuk mencari barang-barang kini semuanya telah dibunuh oleh orang-orang di desa ini—biarkan mereka menimbang sendiri apakah mereka sanggup menanggung akibat jika berani memprovokasi orang-orang di sini.
Selain itu, letakkan juga mayat-mayat beraroma manis yang mereka miliki di luar secara bersamaan, untuk meredakan kemarahan mereka atas hilangnya bahan-bahan rempah tersebut.
Singkatnya, Yun Ce memandang rendah orang-orang liar yang, demi menjilat para bangsawan, tega menjadikan anggota klan mereka sendiri sebagai bahan rempah-rempah. Dalam pandangannya, orang-orang ini bukanlah manusia liar—bahkan tidak lebih baik dari babi-babi hutan yang memiliki sedikit akal budi.