Saat Yun Ce meninggalkan Prefektur Hai, salju turun sangat lebat.
Dia tidak tinggal di Prefektur Hai untuk menunggu badai salju reda; sebaliknya, dia menerjang salju dan pergi.
Sama seperti yang dikatakan Cao Kun, dia datang sendiri menunggangi satu kuda, dan dia pergi dengan cara yang sama: sendiri menunggangi satu kuda. Orang berkuasa mungkin bisa mengamuk tanpa aturan, tapi itu sebenarnya hanyalah tindakan mengamuk tanpa aturan. Untuk mendapatkan keuntungan nyata melalui kekuatan pribadi, tanpa dukungan kekuatan besar, hal yang bisa dilakukan seseorang sangatlah terbatas.
Kali ini, Klan Cao menganeksasi wilayah tiga prefektur, sehingga Cao Kun berani menepuk bahu Yun Ce dan merekrutnya. Sedikit kewaspadaan sebelumnya telah lama lenyap bagaikan asap setelah berhasil menguasai wilayah tiga, atau bahkan empat prefektur.
Sering kali, memiliki lebih banyak orang dan wilayah yang lebih luas adalah perwujudan dari kekuatan.
Setelah Klan Cao meluangkan waktu untuk mengintegrasikan sepenuhnya wilayah enam prefektur tersebut, kekuatan Klan Cao seharusnya meningkat tiga kali lipat lagi.
Cao Kun berdiri di atas tembok kota, menyaksikan sosok Yun Ce menghilang ke dalam badai salju.
Cao Ling tidak bisa menahan diri untuk berkata, "Punggungnya benar-benar mirip anjing peliharaan."
Cao Kun menggelengkan kepala dan berkata, "Dia bukan anjing peliharaan; dia seharusnya adalah seekor naga. Hanya saja naga ini terlalu kesepian, terdampar di perairan dangkal, dipermainkan oleh ikan dan udang seperti kalian."
Dia sebenarnya bisa kembali ke jurang, dan begitu kembali ke Chang'an, naga ini akan memiliki ruang untuk bergerak. Sayangnya, ini adalah jenis naga keras kepala lainnya. Dia tidak mau kembali ke jurang di Chang'an itu, tidak mau meminjam air jurang tersebut, melainkan dengan rajin menggali tanah di sebelah utara Tembok Besar dengan cakarnya, berharap bisa mengubahnya menjadi sebuah jurang.
A Ling, orang yang terlalu sombong tidak akan bisa mencapai hal-hal besar. Yun Ce memang seperti itu; dia terlalu memandang rendah semua orang di sekitarnya.
Cao Ling mengerutkan kening dan berkata, "Dia benar-benar berani memandang rendah Putra Sulung?"
Cao Kun menghela napas dan berkata, "Dia tidak pernah memandang tinggi siapa pun dari Han Besar."
"Termasuk kerabat dekat seperti Sang Imam Besar?"
"Termasuk Imam Besar!"
Kata-kata mereka baru saja terucap ketika tertiup angin. Sebagian terbang ke langit, sebagian jatuh ke bumi, persis seperti salju. Saat cuaca menghangat nanti, mereka akan lenyap.
Tidak peduli seberapa lebat badai salju, itu tidak dapat menghentikan kuku-kuku kuda kurma merah tersebut. Tidak peduli seberapa dingin badai salju, itu tidak dapat membuat Yun Ce merasakan sedikit pun hawa dingin.
"Jadi, apakah Shehuo kita tidak memiliki gagasan apa pun tentang Shehuo Prefektur Hai?"
Si Anjing berkata, "Waktu itu ia sangat ketakutan. Saat kau pergi ke Aula Dewa Naga di Prefektur Hai pada malam hari, Shehuo menyusutkan dirinya menjadi nyala lilin, seolah-olah tidak ingin Shehuo Prefektur Hai mendeteksi keberadaannya."
Yun Ce menghela napas dan berkata, "Kita masih harus mencari cara. Hanya ketika Shehuo kita menjadi kuat, kita baru akan benar-benar kuat. Seperti Klan Cao yang menduduki beberapa wilayah lagi—kekuatan semacam itu tidak bisa benar-benar dihitung."
Si Anjing menggelengkan kepala dan berkata, "Tidak ada jalan, kecuali kita bisa menemukan bahan energi berdensitas tinggi yang baru. Sumber radioaktif di tempat Cao Kun tidak lagi bisa memberikan lebih banyak energi kepada Shehuo.
Menurutku orang-orang Gui Fang seharusnya memilikinya, dan bahkan Raja Besar Angin Hitam yang membuat orang-orang Gui Fang begitu pusing pun seharusnya memilikinya. Sayangnya, kita tidak punya koneksi."
Mendengarkan ucapan Si Anjing yang mengomel, Yun Ce mengibaskan salju dari jubahnya dan juga menepuk-nepuk salju dari kepala serta leher kuda kurma merah tersebut. Dengan cara ini, jubah hitam dan kuda perang merah itu menjadi jauh lebih mencolok di tengah salju yang berterbangan.
Pada hari bersalju, langit menjadi gelap lebih cepat dari biasanya. Awalnya, kuda kurma merah itu tidak memiliki masalah untuk terus berjalan di malam hari, dan Yun Ce juga tidak khawatir akan membeku.
Tetapi melihat hari semakin gelap, dia tidak berniat untuk melanjutkan perjalanan, jadi di tepi sungai, dia bersiap untuk berkemah. Tentu saja, itu terutama karena dia telah memungut beberapa burung terbang yang membeku keras di tengah salju yang berterbangan.
Tenda perkemahan militer yang dibawa dari tanah leluhur dapat diandalkan seperti biasanya. Tenda yang tampak tipis itu mampu menghalau angin dan salju. Setelah Yun Ce menyalakan kompor kecil, suhu di dalam tenda dengan cepat naik.
Si Anjing sekarang tidak punya keluhan lagi dalam menangani pekerjaan remeh seperti menyiapkan burung terbang. Nafsu makan Yun Ce akhir-akhir ini sangat besar; empat burung terbang dengan berat masing-masing lima atau enam pon sepertinya masih belum bisa membuatnya kenyang.
Jadi setelah Yun Ce memotong-motong keempat burung itu dan memasukkannya ke dalam panci untuk merebus sup, dia mengeluarkan panci lain untuk menanak sepoci nasi yang lezat.
Panci ini tentu saja tidak bisa menggunakan kayu bakar di bagian bawahnya. Menyalakan kompor tadi adalah demi suasana berkemah, dan mencium aroma samar kayu bakar di dalam tenda adalah bagian dari berkemah.
Terlalu banyak bau kayu bakar akan memengaruhi pengalaman berkemah, jadi Shehuo dikeluarkan oleh Si Anjing dan diletakkan di bawah panci. Jangan remehkan hanya berupa nyala lilin; dalam sekejap, air di dalam panci nasi mulai mendidih bergejolak.
Waktu masih banyak, dan Yun Ce tidak terburu-buru untuk makan, jadi baik itu nasi maupun sup burung, keduanya harus mencapai rasa terbaik agar layak disandingkan dengan badai salju di luar tenda.
Kuda kurma merah itu selalu menggunakan mulutnya untuk menarik ritsleting tenda dan menjulurkan kepalanya ke dalam, membuat hawa panas yang baru saja terkumpul dengan cepat menghilang. Akhirnya, Yun Ce membiarkan kuda kurma merah itu masuk ke dalam tenda dan memberikannya seember kacang untuk dikunyah perlahan sendirian.
Begitu kuda kurma merah masuk ke dalam tenda dan berbaring, lebih dari separuh ruang lenyap, menyisakan sedikit ruang bagi Yun Ce untuk berbalik. Tapi dia tidak membutuhkannya; bersandar pada punggung hangat kuda kurma merah itu, dia menunggu sup burung dan nasi selesai dimasak.
Si Anjing, yang sedari tadi memegang panci nasi yang dipanaskan oleh Shehuo, tiba-tiba berkata, "Sesuatu sedang mendekat."
Yun Ce berkata, "Bisa dimakan atau tidak?"
Satu kalimat itu dengan jelas mengungkapkan keagungan raja para buas tanpa keraguan.
Si Anjing berkata dengan ragu, "Di antara bisa dimakan dan tidak bisa dimakan."
Yun Ce memancing sepotong daging burung dari dalam panci dan melemparkannya ke dalam mulutnya. Setelah mengunyah dua kali, dia meludahkan tulang kecil dan dengan santai berkata, "Di antara bisa dimakan dan tidak bisa dimakan—artinya itu adalah roh.
Tidak perlu repot-repot mengurusnya. Jika ia tidak memprovokasiku, aku tidak akan memprovokasinya."
Hal-hal di dunia ini anehnya memang seperti ini: kapan pun kau mengatakan tidak menginginkan masalah, masalah selalu menemukan jalannya kepadamu.
Tepat saat Yun Ce hendak menuangkan semangkuk penuh sup burung ke dalam panci nasi untuk makan besar, tendanya dibalikkan oleh cakar besar, yang kemudian dengan santai melemparkan tenda itu ke samping.
Yun Ce, yang baru saja menuangkan sup burung ke dalam panci nasi, menatap kosong pada tenda yang berguling terbawa angin hingga masuk ke dalam hutan lebat. Barulah dia mengalihkan pandangannya ke bayangan hitam di depannya.
Merasakan suhu panci nasi yang mendidih turun dengan cepat, Yun Ce dengan kesal meletakkan panci nasi tersebut dan terus menatap bayangan hitam besar di hadapannya.
Si Anjing menggunakan tentakel untuk memungut sepotong kayu bakar yang masih membara dan melemparkannya ke udara. Barulah Yun Ce melihat dengan jelas bahwa bayangan hitam di depannya sebenarnya adalah seekor roh beruang.
Itu adalah roh beruang evolusi sempurna kedua yang pernah dilihat Yun Ce.
Dia merasa bahwa dirinya telah berkemah dengan damai di tengah badai salju, menikmati hidup, dan tidak menyinggung roh beruang ini. Dia tidak bisa memahami mengapa ia membalikkan tendanya.
Tepat ketika dia hendak membunuh roh beruang ini dan menggunakan kulitnya untuk membangun kembali tempat perkemahan, lutut roh beruang itu menekuk, dan ia benar-benar berlutut di hadapannya.
Tepat saat Yun Ce hendak mengampuninya karena cukup sopan, tubuh bagian atas roh beruang yang masif itu melompat mendekatinya.
Yun Ce dengan cepat mengambil panci dan mundur dengan cepat, menyaksikan tubuh besar roh beruang itu meremukkan api unggun.
Pada saat yang sama, Yun Ce melihat luka yang sangat mengerikan di punggung roh beruang itu.
Luka itu disebut mengerikan terutama karena menganga seperti mulut besar, memperlihatkan tulang yang putih bersih dan benda-benda mirip gigi. Bagian yang paling mengerikan adalah luka ini terus membuka dan menutup, seolah meratapi kesengsaraannya sendiri.
Roh beruang itu kemungkinan besar telah jatuh ke dalam tidur yang lelap.
Kuda kurma merah itu membawakan kembali tenda yang tadi menggelinding dari sisi hutan. Yun Ce memeriksanya dan mendapati kerusakannya tidak parah, jadi dia mendirikan kembali tenda di samping roh beruang tersebut. Dengan tumpukan daging sebesar itu yang menahan angin, Yun Ce merasa dia harus menyelamatkan sup burung dan nasinya terlebih dahulu.
Salju terus turun, sangat lebat. Menurut perkiraan Yun Ce, salju lebat seperti ini seharusnya menjadi sebuah bencana. Ini bukanlah salju yang seharusnya turun di area yang dilindungi Shehuo.
Api arang memanggang bagian bawah panci, dan sup burung di dalam panci mendidih bergejolak.
Nasi sup burung, tentu saja, paling enak disantap sesaat setelah dicampur. Memanaskannya untuk kedua kalinya akan membuat nasi yang dikukus sempurna itu menjadi lembek, kehilangan sebagian kekenyalannya.
Melirik ke arah nasi sup burung, lalu ke roh beruang yang tidur nyenyak dengan kepala di pintu masuk tenda, dan akhirnya ke bara api arang yang merah gelap, mata Yun Ce tiba-tiba berbinar. Dia menyerahkan panci itu kepada Si Anjing, melompat ke punggung roh beruang itu, dan segera kembali membawa sepotong daging pinggang yang bagus dengan lingkaran lemak di tangannya.
Si Anjing dengan cepat mengiris tipis daging pinggang tersebut, meletakkannya satu per satu di atas api arang. Daging pinggang yang kaya lemak itu melengkung begitu bersentuhan dengan api arang. Yun Ce mendesak Si Anjing untuk menambahkan bumbu sambil menyendok nasi sup burung ke dalam mulutnya dengan sendok.
Setelah menghabiskan setengah panci nasi sup burung secara berturut-turut, tentakel Si Anjing mengantarkan sepotong irisan daging panggang keemasan ke mulut Yun Ce. Dia membuka mulutnya, dan irisan daging itu masuk. Lidahnya mengaduk beberapa kali, lalu giginya mengoyaknya, dan Yun Ce dengan gembira mengirimkan sepotong daging yang sangat lezat itu ke dalam perutnya.
Dengan pasokan daging panggang, Yun Ce secara alami bergantian menyuap nasi sup burung dan daging. Pada saat dia menghabiskan sepoci penuh nasi sup burung, hampir tidak ada daging panggang yang tersisa. Irisan terakhir masuk ke perutnya, dan Yun Ce dengan puas mengusap perutnya, berkata kepada Si Anjing, "Sudah lama sekali aku tidak makan dengan begitu nikmat."
Si Anjing berkata, "Tubuhmu masih sangat kehabisan tenaga dan membutuhkan pemulihan besar. Meskipun daging roh beruang ini tidak mengandung banyak energi, itu tidak bisa dibandingkan dengan makanan biasa. Kau harus memotong lebih banyak dan menyimpannya untuk dimakan perlahan."
Yun Ce mengusap perutnya dan berkata, "Aku sudah memotongnya tiga kali tadi. Memotongnya lagi mungkin tidak sopan, lagipula, makhluk ini masih hidup."
Si Anjing melambaikan tentakelnya dan berkata, "Dengan luka sebesar itu di punggungnya, ia tidak akan peduli jika itu sedikit lebih besar. Tunggu, aku akan memotongnya lagi. Kau perlu memulihkan kekuatanmu yang hilang dengan benar, atau ketika kau kembali, Istrimu mungkin akan melihatmu menua beberapa tahun dan bahkan tidak mengenalimu."
Yun Ce menyaksikan Si Anjing meninggalkan Mutiara Naga, delapan kakinya dengan cepat memanjat tubuh beruang raksasa itu. Segera ia kembali, membawa lebih dari seratus pon daging. Hanya saja daging ini tidak semulus apa yang telah dipotong Yun Ce sebelumnya.
Tanpa disadari, badai salju telah berhenti, dan bulan purnama muncul dari balik awan, menerangi bumi dengan sangat terang. Yun Ce meringkuk di dalam kantong tidurnya, bersandar pada kuda kurma merah, tidur dengan sangat nyenyak. Tubuh beruang raksasa itu tertutup salju, tetapi di balik salju itu terdapat luka yang bahkan lebih mengerikan dan menyedihkan dari sebelumnya, diam-diam mengeluh kepada bulan purnama.
Tidak peduli apa yang dikatakan, itu hanyalah sebuah alasan. Tidak perlu alasan—bagaimanapun juga, ini adalah salahku. Maaf, berikan aku waktu untuk menyesuaikan diri. Terima kasih.