Ketika sebuah negara di ambang kehancuran, para monster pasti akan bermunculan.
Yun Ce merasa bahwa dirinya adalah salah satu dari monster-monster itu.
Awalnya ia ingin membunuh Han Qi, tetapi kemudian ia merasa hal itu sama sekali tidak ada gunanya.
Kaisar Liu Mu menjadi gila karena tidak memiliki kekuasaan kekaisaran, Panglima Besar menjadi gila karena tidak ingin menyerahkan kekuasaan kepada kaisar, dan setelah keduanya bertempur sengit dalam pertempuran berdarah di Chang’an, mereka jelas-jelas mengalahkan kaisar tetapi menolak untuk membunuhnya, bersikeras membiarkan kaisar bertindak semaunya hingga ia menghabiskan sisa wibawa keluarga kekaisaran, baru setelah itu sang panglima akan naik takhta.
Benar sekali, Panglima Besar ingin menjadi kaisar!
Jika ia sekadar memenggal kepala Kaisar Liu Mu dengan satu tebasan, mendudukkan pantatnya di atas takhta, dan memerintah dunia dengan begitu tegas, Yun Ce mungkin masih sedikit mengagumi sang Panglima Besar.
Orang seperti itu, bahkan jika bukan seorang pahlawan, setidaknya seharusnya menjadi seorang penguasa tiran yang perkasa, namun kini ia malah mengubah dirinya menjadi seorang bajingan berkedok pria budiman.
Paling-paling tidak lama lagi, upacara penyerahan takhta—upacara transfer kekuasaan paling menjijikkan di dunia—akan muncul di Da Han, terlebih lagi sang kaisar harus menawarkan takhta itu tiga kali, Panglima Besar menolaknya tiga kali, dan baru pada kali keempat, setelah sang kaisar menciptakan drama yang bahkan lebih menjijikkan, Panglima Besar akan menerimanya.
Hati manusia tidak boleh dijemur di bawah terik matahari; melihatnya hanya akan membuat orang baik kehilangan motivasi untuk terus hidup.
Hal inilah yang membuat Yun Ce memiliki sedikit pandangan sinis terhadap orang-orang Da Han saat ini, dan benar-benar merasa bahwa dirinya bukan bagian dari mereka.
Bahkan Prefektur Tai yang relatif lebih baik pun bertindak seperti ini, apalagi Provinsi Timur dan Prefektur Hai yang jauh lebih buruk dan sama sekali tidak layak dibicarakan.
Namun, kedua tempat itu tetap harus dikunjungi, dan orang-orang yang seharusnya dibunuh tetap harus dibasmi; ia tidak bisa begitu saja mengabaikan segalanya hanya karena dunia ini sudah kadung rusak parah.
Yun Ce membutuhkan waktu tiga hari untuk mencapai Kota Haizhou, dan sebelum memasuki kota, ia melihat Inspektur Prefektur Hai, Shi Lan Jin, tergantung di tiang bendera di luar kota. Penampilannya tampak sangat bagus, kulitnya kecokelatan secara merata, dengan garam yang dibubuhkan dengan sangat saksama; tampaknya ia telah dijemur selama setidaknya lima hari, masih sangat segar, tanpa ada bau pembusukan sama sekali.
Ini jelas-jelas metode pengawetan daging asin ala Klan Cao.
Saat angin musim dingin yang kering terus-menerus menyapu tubuh Shi Lan Jin, kelembapan di dalam tubuhnya perlahan-lahan menguap, dan lemak di bawah kulitnya perlahan-lahan menyatu dengan otot-ototnya…
Sebenarnya, kematian sudah merupakan hukuman terbesar bagi seseorang, tetapi beberapa orang melakukan hal-hal yang membuat Anda tanpa sadar ingin terus menghukum mereka bahkan setelah mereka mati.
Shi Lan Jin adalah orang seperti itu.
Ia pasti telah melakukan hal-hal yang sangat melanggar batasan di Prefektur Hai; jika tidak, tidak mungkin ia mendapatkan perlakuan seperti ini. Setelah Klan Cao menduduki Pingzhou, mereka juga menggantung mayat Tan Shou di tiang bendera, tetapi ada penjaga di bawah tiang bendera tempat Tan Shou digantung.
Namun, tidak ada penjaga di bawah tiang bendera tempat Inspektur Prefektur Hai, Shi Lan Jin, digantung.
Adanya penjaga berarti ada kekhawatiran bahwa orang lain akan mencuri mayat tersebut, yang menunjukkan bahwa masih ada seseorang yang peduli pada Tan Shou yang sudah tiada.
Tidak adanya penjaga berarti tidak ada kekhawatiran seseorang akan datang mencuri mayat, yang menunjukkan bahwa tidak seorang pun peduli pada kematian Shi Lan Jin.
Kehidupan di Kota Haizhou sebagian besar telah pulih; setidaknya, ketika Yun Ce memasuki kota, toko-toko yang seharusnya buka pada dasarnya sudah buka, dan ada pejalan kaki di jalanan, meskipun tidak banyak.
Banyak dinding rumah yang masih menyisakan pemandangan sisa bencana perang, beberapa rumah yang terbakar belum sempat diperbaiki, berdiri di sana dengan mengenaskan.
Ada banyak keluarga yang mengadakan pemakaman, tetapi mereka tidak berani membuat keributan besar, hanya menggantung secarik kain putih di pintu, sementara keluarga bersembunyi di dalam, menahan suara tangisan sedih mereka.
Di Gedung Gubernur Kota Haizhou, Yun Ce menemukan Cao Kun yang sedang sibuk.
“Awalnya, pasukan dari tiga prefektur yang menekan Prefektur Qiu He membuatku tegang untuk sementara waktu. Pada akhirnya, aku memutuskan untuk memukul mundur satu kekuatan terlebih dahulu, membuat dua kekuatan lainnya mundur setelah menyadari betapa sulitnya situasi ini.
Tanpa diduga, pasukan Prefektur Hai yang dipilih ternyata tidak memiliki daya perlawanan sama sekali di bawah serangan Cao Ling. Setelah mengalahkan pasukan Prefektur Hai, kami mendapati bahwa tidak ada satu pun ahli di dalam pasukan Prefektur Hai tersebut.
Aku pikir Shi Lan Jin sedang menggunakan strategi memancing musuh masuk lebih dalam, yang membuatku memimpin pasukan selangkah demi selangkah dengan hati-hati, menerobos tak terhitung pos pemeriksaan di sepanjang jalan, sebelum akhirnya tiba di bawah Kota Haizhou.
Di sinilah kami menemui sedikit perlawanan, tetapi dengan cepat disapu bersih olehku. Setelah memasuki kota dan menangkap Shi Lan Jin, barulah kami tahu bahwa pasukan elit Prefektur Hai pada dasarnya semuanya telah tewas di Chang’an.”
Yun Ce mengangkat mangkuk tehnya dan meneguk sedikit air, lalu berkata, “Kalian tidak menemui hal lain?”
Cao Kun mengangkat alisnya dan berkata, “Kediaman belakang Shi Lan Jin penuh dengan wanita-wanita Gui Fang; apakah itu dihitung?”
Yun Ce tertawa, “Apakah kau tidak merasa kecewa?”
“Makanya, aku mengasininya dengan garam, menggantungnya di tiang bendera untuk dijemur, dan mengumumkan kepada orang-orang di Kota Haizhou bahwa Shi Lan Jin tidak mau menjadi orang Han yang baik dan memilih menjadi iblis. Sekarang, orang-orang di kota sedang menunggu mayat Shi Lan Jin selesai diasinkan untuk kemudian dibagikan dan dimakan bersama.”
Karena berhasil merebut Prefektur Hai hampir tanpa pertumpahan darah, Cao Kun sedikit besar kepala, dan bahkan saat menghadapi Yun Ce, sang Putra Mahkota Raja Changsha, ia menunjukkan sedikit keangkuhan.
“Pasukan Klan Cao telah terbagi menjadi dua jalur, satu pergi ke Provinsi Timur, satu ke Prefektur Tai. Jika situasinya benar-benar seperti yang dikatakan Paman, dengan kekuatan dari tiga prefektur yang semuanya terkuras dalam kekacauan di Chang’an itu, kedua pasukan yang merebut Prefektur Tai akan membuat Provinsi Timur tidak lagi menjadi masalah.
Mulai sekarang, Klan Cao akan menguasai sepenuhnya Lima Provinsi Timur.”
Yun Ce tertawa, “Seharusnya enam provinsi. He Tian kemungkinan besar tidak akan berani berhadap-hadapan dengan Klan Cao lagi.”
Cao Kun meraih tangan Yun Ce dan berkata, “Bergabunglah dengan Klan Cao. Setelah kau datang, Klan Cao akan mendukung penuh ekspanderimu memperluas kekuatan ke utara Tembok Besar dan menjamin tidak akan menyentuh wilayahmu.”
Yun Ce terus tertawa, “Melawan para iblis adalah tanggung jawab setiap orang Han; aku tidak bisa menjadi satu-satunya yang berdiri di garis depan.”
Cao Kun menggelengkan kepala, “Apakah kau pikir Klan Cao akan begitu saja mempercayai seseorang dan memberi mereka dukungan penuh tanpa menuntut imbalan apa pun?”
Harus diakui bahwa pikiran Cao Kun benar-benar terbuka lebar. Apa pun hasil di masa depan nanti, untuk saat ini, kesediaannya memberikan dukungan tanpa syarat sudah merupakan hal yang luar biasa.
Setidaknya, orang ini lebih menghargai perlawanan terhadap penyerbu asing daripada berebut kekuasaan.
“Di Prefektur Tai, aku membunuh satu jenderal pasukan seribu Gui Fang dan seratus jenderal pasukan seratus.”
Orang seperti apa Cao Kun itu? Begitu Yun Ce selesai berbicara, ia langsung berdiri dan berkata kepada Cao Ling, “Burung Terbang, kirim pesan kepada Cao Ting: berhati-hatilah terhadap orang-orang Gui Fang yang menyusup ke dalam pasukan Provinsi Timur.”
Melihat Cao Ling pergi dengan terburu-buru, Yun Ce menghela napas dan berkata, “Klan Cao benar-benar memiliki fondasi yang mendalam. Satu orang Cao Ting saja mampu menahan satu jenderal seribu dan para jenderal seratus orang Gui Fang.”
Cao Kun tertawa, “Klan Cao memiliki tidak kurang dari tiga puluh ribu kerabat klan dan keturunan darah. Kudengar kedua istrimu sedang hamil?”
Yun Ce tertawa, “Dua bulan lagi, Klan Yun akan memiliki tiga keturunan baru.”
Cao Kun tertawa terbahak-bahak, “Bahkan seseorang yang setinggi Imam Besar hanya bisa meratap tak berdaya di tengah kekacauan saat ini. Seseorang yang cemerlang sepertimu, Yun Ce, jelas-jelas merebut Prefektur Tai hanya dengan satu orang dan satu kuda, tetapi pada akhirnya tidak membawa apa pun pergi, dan tetap meninggalkan tempat itu dengan satu orang dan satu kuda.”
Yun Ce tersenyum pahit, “Dan kehilangan seratus tael emas.”
“Eh, kau tidak menyentuh emas milik Han Qi?”
“Tidak, setelah mengetahui kebenaran yang sesungguhnya, hatiku hancur berkeping-keping dan aku meninggalkan wisma yang kubeli seharga lima puluh tael emas, bahkan menghabiskan lima puluh tael emas lainnya di rumah pelacuran Prefektur Tai.”
Cao Kun tertawa terbahak-bahak, “Jadi, perjalanan kali ini mengalami kerugian besar?”
Yun Ce ikut tertawa, “Ya, rugi besar, dan mendapat perut penuh rasa kesal.”
Cao Kun menepuk bahu Yun Ce dengan akrab, lalu berkata, “Kau dan aku tidak akan pernah bisa menjadi musuh seumur hidup ini.”
Yun Ce melirik tangan besar Cao Kun di bahunya dan tertawa, “Aku akan pulang sekarang juga, mengunci pintu dan tidak keluar rumah, lalu tahun depan melahirkan lima ratus anak laki-laki untuk ditunjukkan kepadamu; lagipula aku punya banyak wanita di rumah.”
Cao Kun memandang Yun Ce dan terkekeh, “Akan kutunggu dan kulihat. Sampai kau menghasilkan tiga puluh ribu anak laki-laki, kau hanya bisa melihatku menaklukkan kota dan merebut wilayah, pamer di mana-mana.”
“Jangan lupa, seiring Klan Cao menaklukkan kota dan merebut wilayah, apakah kalian tidak takut dikepung dan diserang dari segala penjuru?”
“Menaklukkan satu kota demi satu kota memang akan mengundang keroyokan, tetapi menaklukkan tiga prefektur sekaligus akan membuat berbagai prefektur di Timur hanya akan menjilat Klan Cao.”
Perubahan kuantitatif mengarah pada perubahan kualitatif; pepatah ini selalu masuk akal, dan hal itu berlaku juga bagi Klan Cao. Memang, seperti yang dikatakan Cao Kun, merebut beberapa kota di Lingzhou mengundang musuh-musuh kuat yang tak terhitung jumlahnya, tetapi sekarang, Klan Cao merebut Prefektur Tai, Prefektur Hai, dan bahkan Provinsi Timur sekaligus; mereka yang seharusnya takut justru kini adalah para musuh kuat itu.
Jangan berpikir bahwa karena orang-orang Han mempelajari kisah-kisah Periode Musim Semi dan Musim Gugur serta Negara-Negara Berperang dari Raja Huo Qubing, mempelajari kisah agung Kaisar Pertama yang menyatukan dunia, bahkan mengetahui esai-esai seperti 《Mengenai Runtuhnya Qin》 yang merangkum kekuatan dan kelemahan Qin, serta mengetahui bahwa keenam negara runtuh bukan karena senjata dan zirah, bukan karena pegunungan dan sungai yang kuat, melainkan karena menyuap Qin.
Sekarang, menempatkan mereka pada posisi keenam negara tersebut, menghadapi Klan Cao yang perkasa, pilihan mereka tetap akan sama seperti keenam negara itu: menyuap Cao, dan tidak akan ada pilihan kedua.
Mereka bahkan mungkin melakukannya dengan lebih buruk daripada keenam negara tersebut.
Li Shimin berkata bahwa dengan menggunakan sejarah sebagai cermin, orang dapat mengetahui masa kejayaan dan kehancuran.
Hanya sekadar tahu; begitu mereka mengetahuinya, mereka sama sekali tidak akan mengubahnya, melainkan hanya memilih jalan yang paling nyaman untuk dilalui saat ini, dan sejarah telah lama memberi tahu orang-orang bahwa menyuap Cao akan menjadi pilihan terbaik untuk sekadar bertahan hidup dari hari ke hari.
Yun Ce berpikir itu cukup bagus; memiliki Klan Cao yang kuat dan menolak menyerah kepada para iblis untuk menyatukan Timur akan menjadi hal yang baik bagi Da Han. Setidaknya, begitu para iblis datang menyerang ke selatan, Klan Cao akan menanggung hantaman terberatnya.
Orang-orang dengan pemikiran seperti itu bukan hanya Yun Ce; orang-orang seperti Wu Tong di Chang’an pun berpikir hal yang sama.
Tetapi pandangan ini telah muncul dua kali sebelumnya: pertama ketika Gubernur Besar Tembok Besar Zhao Shu meninggalkan garis pertahanan Tembok Besar, membiarkan orang-orang kuat menggerogotinya sedikit demi sedikit; sebelumnya, semua orang merasa bahwa daripada membiarkan Garnisun Tembok Besar yang korup bertindak sebagai garis pertahanan kedua kekaisaran, lebih baik membiarkan para panglima perang kuat menjaganya, yang setidaknya bisa bertahan lebih lama daripada Garnisun Tembok Besar milik Zhao Shu.
Sekarang, situasinya sama persis: daripada membiarkan Prefektur Tai, Prefektur Hai, dan Provinsi Timur dikuasai oleh tiga gubernur kosong yang tidak berguna dan kemudian disusupi oleh para iblis, lebih baik menyerahkannya kepada Klan Cao yang kuat untuk diurus.
Terdengar sangat masuk akal dan menyenangkan saat diucapkan.
Kenyataannya, setiap dinasti sebelum keruntuhannya selalu memiliki pilihan-pilihan cerdas semacam ini, dan semakin banyak pilihan cerdas yang bersifat merusak diri sendiri itu dibuat, semakin cepat pula dinasti tersebut runtuh.
Setiap insiden, setiap masalah, sebenarnya memberi tahu semua orang bahwa Kekaisaran Da Han saat ini tidak memiliki pilihan lain yang lebih baik selain terus-menerus berkompromi dan terus-menerus mundur.
Seandainya, seandainya hal-hal ini terjadi pada masa pemerintahan Raja Huo yang berlangsung selama enam ratus tahun, entah itu Zhao Shu atau Klan Cao, mereka pasti sudah sejak lama ditangkap oleh pasukan kerajaan ke Chang’an, diarak keliling kota, dan kemudian dihukum mati dengan cara dirobek oleh lima kuda di depan umum.