Shehuo umumnya disemayamkan di tempat yang disebut Aula Dewa Naga.
Tempat di mana Chang'an menyemayamkan Api Leluhur disebut Aula Dewa Naga.
Tempat-tempat di berbagai kota prefektur yang menyemayamkan Shehuo juga disebut Aula Dewa Naga.
Jika Aula Utama adalah milik Dewa Naga, bukankah itu berarti Shehuo adalah tamu Dewa Naga?
Menyebutnya tamu mungkin terlalu berlebihan; Yun Ce merasa itu lebih mirip seperti tahanan.
Ini bukanlah sesuatu yang diada-adakan oleh Yun Ce begitu saja, melainkan inspirasi yang didapat dari tubuhnya sendiri. Dulu, ketika Shehuo berurusan dengan kekuatan naga di tubuh Yun Ce, ia mengerahkan seluruh tenaganya.
Naga yang sebelumnya dipaksa keluar ke permukaan oleh Shehuo kini memanfaatkan tubuh Yun Ce yang terluka parah untuk bersiap mengambil alih kendali tubuh ini kembali, jadi dari segi perawatan, ia sangat teliti.
Yun Ce bahkan bisa mendengar suara tulangnya yang sedang menyatu kembali. Si Anjing tidak lagi bersembunyi di dalam Mutiara Naga; delapan tentakel terulur keluar dari Mutiara Naga, menatap lekat-lekat ke tubuh Yun Ce, mengamati setiap perubahan pada tubuh ini.
Nafas internal Yun Ce mengalir ke seluruh tubuhnya, dengan riang mengalir melalui jalur-jalur yang dibuka oleh energi naga, menyalurkan energi ke setiap sel yang mampu menyimpan energi.
Proses ini sangat panjang; Yun Ce berbaring di tempat tidur selama sehari semalam penuh.
Hingga Kuda Kurma Merah membawakan kartu nama untuk Yun Ce dari gerbang, memecahkan keheningan yang telah dijaga oleh penginapan ini selama dua hari dua malam.
Yun Ce mendorong balok kayu yang menutupi gerbang, berdiri di ambang pintu, memandang matahari yang terbit dari timur, menerangi salju tebal yang berkilauan, menghela napas panjang, dan merasa bahwa segala sesuatunya terasa baru.
Hilangnya deru naga samar itulah yang membuat Yun Ce merasa sangat sedih untuk beberapa saat.
Shehuo menyerang dengan sangat kejam. Tepat setelah energi naga menyusun ulang tubuh Yun Ce, saat ia berada dalam kondisi paling lemah, gumpalan api kuning terang memasuki tubuh Yun Ce. Kemudian, semua indra di tubuh Yun Ce mulai memuntahkan api; bahkan air mata yang mengalir bukan lagi air, melainkan tetesan api.
Yun Ce tidak merasakan ketidaknyamanan apa pun; meskipun tubuhnya telah berubah menjadi medan perang, kesadarannya bagaikan pengamat yang tenang.
Ini secara tidak sengaja mengingatkan Yun Ce pada perang yang terjadi di Shandong yang melibatkan pihak Jepang; meskipun tanah Shandong milik Tiongkok, perang itu tidak ada hubungannya dengan Tiongkok, dan pemerintah bahkan secara khusus mendeklarasikan bahwa Tiongkok tetap netral.
Hal itu terdengar sangat tidak masuk akal, tetapi hal yang tidak masuk akal itu benar-benar terjadi. Sekarang, hal itu terjadi lagi di dalam tubuh Yun Ce.
Ketika deru naga itu terdengar, ia tampak sangat marah; kemudian ia melemah, lalu deru naga itu terdengar lebih seperti desahan, dan setelah itu tidak ada lagi suara yang terdengar.
Shehuo kemudian meninggalkan tubuh Yun Ce, merayap masuk ke dalam Mutiara Naga, dan tidak ada gerakan lagi.
Melirik ke arah tangannya, Yun Ce merasa sepasang tangan yang mirip kayu mati ini usianya setidaknya sudah seratus tahun. Saat melewati cermin dan melihat penampilannya, Yun Ce merasa ia bahkan terlihat lebih tua daripada Liu Changsheng.
Pemandangan ini sangat mirip dengan Shandong setelah pertempuran melawan Jepang.
Siapa pun yang pernah memanggang daging tahu bahwa hal pertama yang hilang dari daging panggang adalah kelembapan di dalam daging tersebut.
Yun Ce telah memanggang banyak daging, jadi ia sangat memahaminya. Ditambah lagi, setiap sel di tubuhnya seakan memanggil-manggil air, jadi setelah bangkit dari tempat tidur yang hangus oleh api, ia langsung melompat kepala duluan ke dalam sumur air.
Setelah memanjat keluar dari sumur air, Yun Ce merasa ia telah menua tiga puluh tahun penuh; sekarang ia terlihat seperti berusia lima puluh tahun.
Ini jelas karena ia tidak mengisi kembali cairan dengan cukup; namun, ia hanya mampu mengisi kelembapan sebanyak ini untuk sekarang, dan sisanya masih memerlukan waktu.
Rumor bahwa Putra Bangsawan telah membunuh ratusan orang dan rambutnya memutih dalam dua hari tetap menyebar di Kota Taizhou. Meskipun Yun Ce yakin bahwa ketika ia membuka gerbang, tidak ada seorang pun di jalanan, dan orang-orang yang ia kubur ke dalam tanah juga telah menghilang, rumor itu tetap menyebar ke seluruh Kota Taizhou.
Semua orang sepertinya tahu bahwa Putra Bangsawan membunuh begitu banyak prajurit bukannya tanpa bayaran.
Waktu pada kartu nama itu adalah saat matahari terbenam, dan tempat pertemuan adalah Kediaman Penguasa Kota di Kota Taizhou; sekarang hari masih pagi.
Yun Ce menghindari tatapan tajam yang datang dari celah jendela rumah pelacuran di seberang; tidak perlu menebak, ia tahu tatapan itu milik sang nyonya rumah pelacuran.
Sebelumnya, ketika Yun Ce masih muda dan penuh semangat, mengenakan pakaian bagus dan menunggangi kuda garang, wanita setengah baya itu tidak bisa mendekatinya. Sekarang bagus; dengan rambut putih kelabu dan wajah yang menua, namun Yun Ce dengan pesona luar biasa justru adalah tipe yang disukai oleh para wanita seusianya.
Seorang pahlawan di akhir masa kejayaannya sangat cocok dengan wanita sepertinya yang telah banyak makan asam garam dan setengah baya.
Yun Ce tidak membalas tatapan penuh kasih itu, yang membuat sang nyonya sedikit kecewa. Ia membuka jendela, mengekspos tubuhnya yang gempal ke dalam pandangan Yun Ce.
Entah mengapa, Yun Ce sama sekali tidak menunjukkan ketajamannya yang biasa, ataupun sifat lekas marah dari ras naga, melainkan tersenyum dan melambaikan tangan ke arah nyonya itu sebelum kembali masuk ke penginapan.
Meskipun senyuman ini memunculkan banyak kerutan di wajah Yun Ce, mungkin karena sorot matanya yang cerah, senyuman itu tetap saja seketika membuat nyonya itu merasa malu, buru-buru menutup jendela, memegangi dadanya, takut jantungnya akan meloncat keluar.
Kembali ke penginapan, Yun Ce masuk ke jamban dan mulai muntah serta diare. Setelah selesai, kembali ke kamar tamu, ia mendapati dirinya telah menua sepuluh tahun lagi, jadi ia buru-buru menyalakan kompor kecil untuk merebus teh dan memasak bubur dalam panci besar.
Ia terus minum teh, merebus teh, minum bubur, merebus bubur, lalu mulai muntah dan diare lagi, dengan usianya yang berfluktuasi antara empat puluh dan enam puluh tahun.
Ketika perut dan usianya yang kering akhirnya berhenti menyiksanya, matahari telah condong ke barat.
Waktu untuk undangan dari Inspektur Prefektur Tai, Han Qi, sudah hampir tiba.
Yun Ce menyuruh Kuda Kurma Merah membawa batangan emas untuk diberikan kepada nyonya rumah pelacuran di seberang.
Tak lama kemudian, nyonya itu membawa sekelompok wanita dengan ragu-ragu masuk ke dalam penginapan.
Yun Ce, yang berusia sekitar empat puluhan, berdiri di bawah teras, senyumannya bagaikan hangatnya matahari musim dingin, dan berkata kepada nyonya itu: "Aku akan menghadiri sebuah perjamuan dan butuh mandi, berganti pakaian, dan riasan. Tolong bantu, Nyonya; apa pun yang dibutuhkan akan dibayar dari sini."
Melihat Yun Ce menyerahkan batangan emas berat lainnya, nyonya itu membungkuk untuk menerimanya dan berkata: "Itu memang keahlian wanita, tetapi aku tidak tahu apakah Tuan Muda seorang pejabat atau bukan. Jika salah berpakaian, itu akan melanggar etika."
Yun Ce tertawa: "Aku adalah Putra Mahkota Raja Changsha."
Begitu mendengar Yun Ce menyatakan identitasnya, rasa kagum yang hampir meluap dari mata nyonya itu seketika lenyap sepenuhnya.
Ini adalah wanita yang sangat cerdik. Jika Yun Ce adalah seorang ksatria pengembara atau pejabat rendahan, ia masih bisa berfantasi sedikit. Sekarang, setelah mendengar lima kata "Putra Mahkota Raja Changsha," nyonya itu langsung memusatkan seluruh perhatiannya pada batangan emas di tangannya.
Sebenarnya, keterampilan terbesar para wanita di rumah pelacuran bukanlah melayani dengan kecantikan; keahlian mereka juga sangat bagus. Ketika Yun Ce berbaring di dalam bak mandi yang agak hangat, sepasang tangan ramping seperti rebung putih menekan lehernya; tenaganya tidak besar, tetapi itu membuat aliran darahnya lancar, dan di tengah kepulan uap air, ia sangat mudah tertidur.
Dalam keadaan setengah bermimpi dan setengah terjaga, Yun Ce diangkat dari air oleh beberapa wanita dan dilarikan ke atas dipan yang telah disiapkan khusus. Seorang wanita bertubuh pendek dengan pakaian dan celana pendek menggunakan tangan, siku, lutut, dan kakinya untuk memijat area-area terletihnya berulang-ulang. Setelah gayung demi gayung air hangat disiramkan, Yun Ce, yang tadinya mengantuk, langsung terbangun.
Para wanita telah menggelung rambutnya; entah minyak atau apa yang dioleskan, tetapi rambut kuningnya yang tadinya kering, meskipun masih sedikit keriting, jauh lebih baik daripada sebelumnya.
Setelah Yun Ce mengenakan pakaian dalam sutra yang disiapkan oleh nyonya itu, jubah luar berlengan lebar yang terbuat dari satin hitam legam, dan menyematkan mahkota emas yang hanya layak dikenakan oleh mereka yang berstatus raja di rambutnya, melihat dirinya di cermin, ia pikir usia tiga puluh tahun pun akan tampak masuk akal.
Ketika nyonya itu sendiri yang menyampirkan mantel bulu hitam ke tubuh Yun Ce, matanya penuh dengan rasa iba; ia sudah tahu bahwa Yun Ce pergi ke Kantor Prefektur kali ini kemungkinan besar tidak akan kembali tanpa cedera.
Menunggangi Kuda Kurma Merah, yang dipoles sedemikian rupa hingga tampak berkilau, Yun Ce berkata kepada nyonya itu sebelum pergi: "Penginapan ini kuberikan kepadamu, Nyonya."
Nyonya itu berkata dengan nada menyesal: "Putra Mahkota tidak akan kembali?"
Yun Ce melirik ke arah Kediaman Penguasa Kota yang berkabut dan mengangguk: "Tidak akan kembali."
Sepasukan prajurit berlapis baja datang menderap dari sisi lain jalan; kelompok kavaleri ini berbeda dari prajurit yang dibunuh Yun Ce beberapa waktu lalu, baju besi mereka tampak berkilau dan seragam seperti pengawal kekaisaran Chang'an.
"Masih sekumpulan pecundang, tidak ada satu pun yang layak untuk dihisap."
Yun Ce mengabaikan keluhan si Anjing, mengangguk kepada prajurit berlapis baja yang datang menjemputnya, dan dikawal di tengah oleh mereka sementara kuda-kuda perang melangkah ringan menuju Kediaman Penguasa Kota.
Nyonya itu menyaksikan rombongan yang pergi dan berkata dengan nada menyesal: "Sayang sekali, sangat disayangkan dia akan mati."
Seorang wanita menimpali: "Ibu benar-benar menyukainya?"
Nyonya itu menelan ludah dan berkata: "Sayang sekali—dia akan mati."
Inspektur Prefektur Tai, Han Qi, adalah seorang pria yang sangat menjunjung tinggi etika. Meskipun Yun Ce telah membunuh putra sulungnya dan membantai lebih dari tiga ratus orang di bawah komandonya, ia bahkan menduga Yun Ce adalah orang yang menerobos masuk ke Aula Dewa Naga dan memicu kerusuhan Shehuo.
Meskipun orang-orang dari Aula Dewa Naga bersumpah bahwa pria gila yang menerobos masuk ke Aula Dewa Naga telah menjadi abu oleh Shehuo yang mengamuk, Han Qi tetap merasa urusan Aula Dewa Naga tidak terlepas dari Putra Mahkota Raja Changsha, Liu Chang'an.
Bahkan jika itu tidak dilakukan oleh tangannya sendiri, kemungkinan besar itu dilakukan oleh komplotannya.
Hingga saat ini, ada satu hal yang tidak dapat ia fahami: mengapa Putra Mahkota Raja Changsha mau menentang Shehuo. Jika membutuhkan bantuan Shehuo, pergilah mencari Raja Changsha atau Imam Besar Liu Changsheng; tidak perlu, dan itu bukanlah giliran Shehuo Taizhou kecil ini.
Ia memutuskan untuk mencari tahu malam ini, untuk melihat apakah Putra Mahkota Raja Changsha ini benar-benar anak emas kesayangan Raja Changsha dan Imam Besar Liu Changsheng, seperti yang dirumuskan.
Yun Ce menunggangi Kuda Kurma Merah melewati gerbang memasuki Kota Dalam tempat Kediaman Penguasa Kota berada untuk pertama kalinya. Melewati Aula Dewa Naga, seseorang telah membersihkan batu bata dan genting dari aula samping yang runtuh, dan lubang dalam yang dihancurkan oleh Shehuo telah ditimbun. Melewati gerbang, ia bahkan bisa mendengar para pendeta Tao melantunkan sutra.
Saat mereka hendak memasuki Kediaman Penguasa Kota, Yun Ce mencubit telinga Kuda Kurma Merah; Kuda Kurma Merah bersin begitu saja sebagai tanggapan terhadap Yun Ce.
Jika ada yang tidak beres, lari; jika tidak bisa lari, berpura-puralah menjadi Binatang Asap Petir biasa, lalu cari kesempatan lain untuk melarikan diri—prosedur ini sudah sangat akrab bagi Kuda Kurma Merah.