Hal yang aneh memang sedang terjadi: para penguasa vasal yang letaknya paling dekat dengan musuh besar bangsa Han, kaum Gui Fang, justru saling bertempur dengan penuh semangat di antara mereka sendiri. Sementara itu, kaum Gui Fang yang seharusnya memerhatikan pergerakan para vasal ini malah tampak lenyap ditelan bumi.
Setiap musim gugur adalah waktu utama bagi kaum Gui Fang untuk merampas gandum dari wilayah-wilayah taklukan di sepanjang pesisir selatan. Tahun ini, tidak ada satu pun. Provinsi Timur, wilayah yang paling parah menderita akibat penarikan upeti gandum dari daerah taklukan, tidak perlu lagi mengerahkan pasukan besar untuk berjaga-jaga terhadap kaum Gui Fang; mereka justru telah mengirim pasukan mereka ke perbatasan Prefektur Qiu He.
Bukan hanya Provinsi Timur yang melakukan hal ini; Prefektur Hai dan Prefektur Tai pun berbuat serupa.
Apakah mereka benar-benar berpikir kaum Gui Fang tidak akan datang ke selatan tahun ini?
Bagaimanapun juga, Yun Ce tidak berani berpikir demikian.
Oleh karena itu, jika mereka bisa begitu tenang memindahkan pasukannya dari garis utara yang mempertahankan diri dari Gui Fang ke garis barat yang menghadapi Klannya Cao, mereka pasti memiliki jaminan tertentu—seperti memperoleh kepastian dari kaum Gui Fang.
Cao Kun menganggap hal ini tidak mungkin terjadi dan bersikeras bertaruh dengan Yun Ce. Yun Ce tidak mau meladeni taruhan itu, sebab bahkan jika ia menang, itu sama sekali tidak ada artinya.
Pada akhirnya, semua ini karena Cao Kun dan yang lainnya memiliki pengalaman yang terlalu sedikit. Jika situasi ini diceritakan kepada anak-anak SMA di tanah leluhur, mereka bisa langsung menebak bahwa kaum Gui Fang sedang menyimpan niat jahat.
Bahkan anak-anak yang lebih cerdas mungkin akan memberitahu Anda bahwa para inspektur itu barusan telah membelot ke pihak kaum Gui Fang—sebuah jawaban yang bahkan tidak berani dibayangkan oleh Cao Kun, sekalipun nyawa menjadi taruhannya.
Yun Ce juga telah menyampaikan berita ini kepada Wu Tong yang berada jauh di Chang'an…
Sejak menemukan kemungkinan ini, Yun Ce sangat ingin membunuh seseorang, tetapi sistem pertahanan di sisi Vila Klan Yun baru saja mulai terbentuk, dan ia tidak bisa pergi untuk saat ini.
Kemudian, ia sama sekali tidak peduli bahwa orang-orang di Vila Klan Yun baru saja menanggung kerja keras musim panen; ia buru-buru memaksa mereka masuk ke dalam pekerjaan menggali parit yang jauh melelahkan.
Memasuki musim gugur, air Sungai Qingshui meluap dengan ganas. Air sungai mengalir balik ke parit-parit yang telah digali, dan terlebih lagi, Yun Ce memerintahkan agar batu-batu besar terus-menerus dilemparkan ke Sungai Qingshui. Tindakan ini menyebabkan permukaan air sungai semakin naik dan membanjiri teluk pusaran pertama Sungai Qingshui—yaitu teluk tempat Yun Ce menemukan bahan radioaktif.
Teluk pertama yang terendam itu membentuk area rawa yang luas di luar Vila Klan Yun. Hal ini untuk sementara waktu mengisolasi Vila Klan Yun dari kekhawatiran akan ancaman langsung kuku besi kaum Gui Fang.
Ketika semua pekerjaan ini selesai, cuaca pun telah mendingin. Angin utara yang menderu datang lebih cepat daripada para kavaleri Gui Fang; angin itu merontokkan daun-daun yang tersisa di ranting pohon dan melapisi tanah dengan lapisan embun beku berwarna kelabu keputihan.
Seiring dengan mendinginnya cuaca, Klan Cao, di bawah tekanan dari pengerahan pasukan tiga prefektur di perbatasan, secara tiba-tiba menghentikan serangan mereka ke Lingzhou. Cao Bing kembali ke Prefektur Qiu He, Cao Kun berjaga di Pingzhou, sementara Cao Ying dan Cao Ben, dengan membawa 150.000 pasukan, tetap tinggal di Lingzhou untuk berhadap-hadapan dengan He Tian.
Namun, kedua belah pihak tidak lagi terlibat pertempuran, masing-masing menjaga wilayahnya sendiri dalam keheningan yang mencekam.
Setelah memanen tanaman buncis muda gelombang terakhir di Vila Klan Yun, mereka secara bertahap memasuki masa istirahat musim dingin. Tahun ini, semua orang di Klan Yun sangat sibuk; begitu masa istirahat musim dingin tiba, hampir semua orang jatuh dalam tidur yang lelap.
"Kaisar telah mengambil seorang selir baru bernama Shen Lexi. Kudengar dia adalah seorang wanita berparas jelita tiada tara."
Zhang Min, yang baru saja menunggangi kuda merah kurma milik Shen Tingyu, begitu memasuki ruangan langsung melepas sepatu kulitnya dan meletakkan kakinya di atas baskom api arang di hadapan Yun Ce untuk menghangatkannya.
Uap putih mengepul dari kaus kaki wolnya yang tebal, dan aroma asam yang tidak terlalu menyengat turut menguar ke hidung Yun Ce.
Ia melepaskan kaus kaki tebal Zhang Min dan menempatkan sepasang kaki wanita itu yang terasa dingin membeku di bawah ketiaknya agar hangat.
"Kamu tidak keberatan dengan baunya."
E Ji dengan kesal menendang kaus kaki bau milik Zhang Min keluar pintu.
Yun Ce menuangkan secangkir teh panas untuk Zhang Min dan berkata, "Seorang wanita berbadan dua yang menempuh perjalanan lebih dari tiga ratus li dalam sehari—biarkan dia beristirahat dengan sedikit lebih lembut, agar nanti dia tidak mengeluh."
E Ji berkata, "Kenapa Kaisar tiba-tiba ingin menikah?"
Yun Ce mengendus dan berkata, "Shen Lexi itu adalah wanita bangsa Gui Fang, saudari dari Shen Tingyu yang pernah kuceritakan kepadamu."
E Ji dengan bingung berkata, "Satu Yu Heng saja belum cukup, dan sekarang dia menikahi seorang wanita Gui Fang. Sebenarnya Kaisar ini Kaisar bangsa Han atau Kaisar bangsa Gui Fang?"
Zhang Min meluruskan kakinya ke arah perut bagian bawah Yun Ce, lalu memeluk cangkir tehnya dan berkata, "Untuk menghadapi Sang Marsekal Besar, Kaisar benar-benar mengerahkan segala cara."
E Ji bertepuk tangan dan berkata, "Kalau begitu kita sudah tamat. Jika Kaisar bersekongkol dengan kaum Gui Fang, kepada siapa kita harus mendengarkan mulai sekarang?"
Zhang Min terkekeh pelan dan berkata, "Tentu saja kita mendengarkan suami. Sekarang, kita telah memotong jalur bagi kavaleri Gui Fang untuk datang ke Celah Jingkou. Kecuali jika mereka mengerahkan pasukan infanteri melintasi Pegunungan Hitam, mereka tidak akan bisa mencapai tempat kita di sini."
E Ji bersandar ke dalam pelukan Yun Ce dan berkata, "Suami bilang membanjiri jalan itu hanya tindakan sementara dan tidak bisa bertahan lama. Di masa depan, kita pasti masih harus menghadapi kaum Gui Fang."
Yun Ce menghela napas dan berkata, "Yang harus kita lakukan sekarang adalah melindungi diri kita sendiri. Sambil melindungi diri, kita amati situasinya dengan jernih. Pada awalnya, situasi ini pasti akan kacau; kalian tidak akan bisa membedakan mana kawan dan mana lawan.
Begitu situasi mulai stabil, barulah kita lihat apa yang harus dilakukan selanjutnya."
Zhang Min mengusap perutnya yang sudah membuncit dan mengangguk: "Ya, sekarang kita tidak melakukan apa-apa; aku hanya menunggu anakku lahir."
E Ji menarik tangan Yun Ce untuk menutupi perut kecilnya sendiri yang juga membuncit dan berkata, "Ya, benar, kita harus hidup tenang dan damai."
Malam hari ketika hendak tidur, Zhang Min berbaring dekat di telinga Yun Ce dan berbisik, "Haruskah kita meminta Wu Tong membantu menyelidiki hubungan antara ketiga inspektur dari Provinsi Timur, Prefektur Tai, dan Prefektur Hai dengan Kaisar?"
Yun Ce menggelengkan kepala dan berkata, "Tidak perlu diselidiki. Tapi aku berencana pergi ke ketiga prefektur itu."
Zhang Min berkata dengan lembut, "Pergi menyelidiki sendiri?"
Yun Ce mengatupkan giginya erat-erat dan berkata, "Pergi untuk membunuh."
"Tidak ada bukti. Bagaimana jika kamu ketahuan..."
"Membunuh pengkhianat negara tidak pernah butuh bukti."
"Meskipun mereka adalah kerabat kekaisaran, kamu tetap akan membunuh mereka?"
"Sekalipun itu babi di dalam kandang, jika ia berkhianat pada negara, ia tetap harus dibunuh."
"Sekalipun pembunuhan itu memang perlu, itu adalah urusan istana, bukan tugas suami untuk mengambil risiko."
Yun Ce bangkit duduk dari balik selimut, bersandar di kepala ranjang, dan berkata, "Membunuh pengkhianat negara harus dilakukan sesegera mungkin, lebih cepat lebih baik, kalau tidak, akan lebih banyak orang yang secara aktif berkhianat.
Hanya dengan menimbulkan rasa takut pada mereka yang berniat berkhianat, kita bisa menghentikan tren penyerahan diri ini agar tidak terus menyebar."
"Bagaimana mungkin kamu membunuh mereka semua sendirian?"
"Orang-orang Great Han agak lambat berpikir. Selama aku memberi contoh bagi mereka, menjadikan tindakan membunuh pengkhianat sebagai cara untuk meraih ketenaran, tak terhitung banyaknya orang yang akan mengikuti jejak."
"Kamu tidak akan menggunakan nama Yun Ce, bukan?"
"Nama ini kurang begitu menonjol. Identitas Pewaris Raja Changsha Liu Chang'an sangat berguna: kedudukannya cukup tinggi, reputasinya cukup menggelegar, dan sosoknya cukup misterius. Setidaknya, saat ini kurang dari lima belas orang yang tahu bahwa aku, Yun Ce, adalah Liu Chang'an."
"Cao Kun juga tahu."
"Dia tidak akan ember; dia bahkan akan aktif membantuku menutupinya. Bagaimanapun juga, orang-orang yang akan kubunuh adalah orang-orang yang ingin dia bunuh juga."
Zhang Min hendak mengatakan sesuatu lagi ketika sebuah tubuh yang halus dan licin berguling dari tubuh Yun Ce, menyusup di antara dirinya dan Yun Ce.
E Ji membelalakkan matanya yang lebar dan berkata, "Lanjutkan bicaranya; aku sedang mendengarkan."
Yun Ce menepuk punggungnya dan berkata, "Bukankah kamu sudah tidur?"
E Ji mendengus kesal dan berkata, "Kalau aku tidur, bagaimana aku bisa tahu kalian berdua sedang berbisik-bisik di belakangku."
Yun Ce tertawa dan berkata, "Besok kamu dan Zhang Min pindahlah ke Celah Jin Suo untuk melewatkan musim dingin. Jika aku tidak kembali, jangan kembali ke vila juga."
E Ji menghela napas, memeluk Yun Ce, dan berkata, "Ingatlah untuk kembali."
Yun Ce tidak mengatakan apa-apa, ia hanya meletakkan lengannya di bawah kepala E Ji untuk dijadikan bantal.
Saat langit baru saja sedikit terang, Yun Ce menyaksikan kereta kuda E Ji memasuki Celah Jin Suo di bawah perlindungan An Ji beserta para pelayan, lalu berkata kepada Zhang Min yang menunggangi kuda di sampingnya: "Jaga dirimu dan anak kita baik-baik."
Zhang Min menggenggam tangan Yun Ce dan berkata, "Dua bulan lagi, aku akan melahirkan. E Ji juga. Kuharap kamu bisa kembali sebelum itu."
Yun Ce menyipitkan matanya sedikit dan berkata pelan, "Membunuh beberapa bajingan tidak akan butuh waktu dua bulan."
Melihat Zhang Min memasuki Celah Jin Suo, Yun Ce memutar balik kudanya dan berkata kepada kuda merah kurma: "Kita akan pergi ke Prefektur Tai lebih dulu. Kudengar Inspektur Prefektur Tai, Han Qi, terkenal sangat lurus, jujur, dermawan, dan suka berbuat baik.
Aku benar-benar ingin melihat seberapa lurus, jujur, dermawan, dan sukanya dia berbuat baik. Kamu harus tahu delapan kata itu sama sekali tidak ada hubungannya dengan kaum bangsawan.
Jadi, dialah yang paling mencurigakan."
Kuda merah kurma itu meringkik, tampak sangat marah juga, lalu melesat kencang bagaikan angin.
"Yun Ce mencurigai Inspektur Prefektur Tai bersekongkol dengan kaum Gui Fang. Aku tidak percaya, makanya dia menyebutku bodoh."
Cao Kun, yang luka-lukanya sudah lama sembuh total, masih melilitkan Kain Pohon Yi di pinggang dan tulang rusuknya, dengan bercak-cak darah yang menghitam pada perbannya, menandakan lukanya belum sepenuhnya pulih.
Zheng Tianshou perlahan membuka matanya dan berkata, "Kaisar telah mengambil seorang selir baru bernama Shen Lexi. Samar-samar, kudengar wanita ini adalah seorang wanita Gui Fang."
Cao Kun berkata, "Apakah tindakan Kaisar mengambil selir ada hubungannya dengan apa yang sedang kita bicarakan?"
Zheng Tianshou mendongak menatap langit-langit dan berkata, "Provinsi Timur, Prefektur Hai, Prefektur Tai dulunya adalah Prefektur Cong dari Great Han. Sejak Kaisar Liu Mu naik takhta, ketiga Prefektur Cong yang tadinya tidak terkenal ini, hanya dalam waktu singkat dua puluh tahun, berubah dari Prefektur Cong menjadi prefektur Tanah Air Great Han. Jika dihitung dengan cermat, ini adalah salah satu dari sedikit hal benar yang dilakukan Kaisar sejak naik takhta.
Dalam perebutan kekuasaan antara Marsekal Besar dan Kaisar ini, selain beberapa prefektur keluarga kekaisaran yang dengan teguh berdiri di belakang Kaisar, hanya ketiga prefektur inilah yang mengabaikan keuntungan mereka sendiri dan dengan teguh mendukung Kaisar.
Karena mereka adalah pendukung setia mati-matian Kaisar, tindakan Kaisar mengambil wanita Gui Fang sebagai selir memberi mereka alasan yang cukup untuk menghubungi kaum Gui Fang.
Hanya saja kita belum bisa memastikan apakah mereka setia kepada Kaisar, setia kepada kaum Gui Fang, atau mungkin mereka sendiri adalah orang-orang Gui Fang."
Cao Kun berkata pelan, "Aku mengeluarkan sejumlah uang dan mencari beberapa orang untuk melakukan hal-hal yang tidak boleh diucapkan kepada orang luar."
Zheng Tianshou terkejut dan duduk tegak, menatap Cao Kun: "Apakah itu dilakukan secara diam-diam? Apakah itu menghabiskan banyak uang?"
Cao Kun berkata, "Sepuluh ribu tael emas, enam puluh tujuh prajurit kematian dari Chang'an, dan Paman Ya yang bertanggung jawab memimpin mereka."
Zheng Tianshou berkata dengan sedikit tidak puas: "Kamu tahu betul Paman Ya sudah tidak punya banyak sisa umur."
Cao Kun berkata: "Paman Ya sendiri yang memintanya. Dia bilang padanya dia sudah lama bosan hidup."