“Di dunia ini ada begitu banyak wanita Han, mengapa Kaisar harus menikahi seorang wanita Iblis?”
Su Xiaoman, yang awalnya duduk dengan tenang di atas ranjang sambil menunggu pengantin pria kembali, mendengar Sheng Rong sedang berbicara dengan wanita lain mengenai keputusan Kaisar yang mengambil selir baru, dan kemarahan langsung melonjak ke kepalanya. Ia bangkit dan mencecar Sheng Rong.
Sheng Rong mendorongnya kembali ke ranjang pengantin dan berkata, “Itu tidak ada urusannya denganmu. Kau adalah pengantin wanita hari ini.”
“Aku hanya ingin tahu, mengapa Kaisar melakukan ini? Tidakkah ia tahu bahwa ada begitu banyak pria budiman di Celah Benteng Besi yang masih bertempur mati-matian melawan para Iblis?
Dan Saudara Liu, yang membunuh tiga ratus tiga Iblis dengan mempertaruhkan nyawanya, dan sekarang ia sendiri sedang diburu serta dibunuh oleh Shen Tingyu itu. Siapa yang dihargai oleh Kaisar dengan melakukan hal ini?”
Melihat Xiaoman yang terlalu emosional, Sheng Rong membisikkan sesuatu di telinganya. Xiaoman, yang tadinya marah, langsung tertawa terbahak-bahak mendengar perkataan Sheng Rong, sama sekali tanpa anggun layaknya seorang pengantin.
“Ya, Shen Lexi… lebih dari dua puluh gelembung ikan besar… hahaha, bisa mati aku karena tertawa. Jika Kaisar tahu, apakah ia akan sangat marah hingga mati seketika?”
Sheng Rong, yang belum lama menikah, melihat ekspresi aneh Xiaoman dan berkata, “Gelembung ikan, ya? Di kamar pengantinmu juga ada.”
“Tidak!” balas Su Xiaoman dengan suara keras.
“Benda itu ada di dalam kotak kayu yang diam-diam diselipkan oleh ibumu untukmu. Meskipun kalian pengantin baru belum membutuhkannya sekarang, akan tiba hari di mana kalian akan membutuhkannya.”
“Tidak!”
“Ya!”
“Aku hanya ingin tahu apa yang sedang dilakukan Saudara Liu sekarang. Apakah ia sedang menunggangi kuda merah mudanya, Binatang Asap Petir, di Wilayah Utara untuk menyergap dan membunuh para Iblis lagi?”
“Jangan dipikirkan. Saudara Liu-mu itu adalah seekor rajawali di langit, dan kita hanyalah burung pipit kecil di atas tumpukan jerami. Kita tidak bisa bersatu. Lebih baik kau pikirkan saja suamimu, Xue Qi, dan bagaimana ia akan menyiksamu malam ini.”
“Aku sangat ingin mengikuti Saudara Liu di Wilayah Utara, berpacu di atas kuda dan membunuh para Iblis.”
Su Xiaoman memandangi para wanita di dalam kamar yang semuanya mengenakan pakaian pengantin, menghela napas panjang, duduk kembali di atas ranjang pengantin, menangkupkan kedua tangannya di atas lutut, menurunkan pandangannya dan menegakkan postur tubuhnya, sekali lagi menjelma menjadi seorang pengantin wanita yang anggun.
Di Chang’an, Wu Tong membuka sepasang mata merah darah dan menatap Komisaris Transportasi Zhang Zeng, “Jadi, kau datang untuk menagih uang, dan kau datang ke Menara Panxing?”
Zhang Zeng berkata dengan acuh tak acuh, “Jadi, Menara Panxing tidak punya uang?”
Wu Tong berkata, “Memangnya Menara Panxing harus punya uang?”
Zhang Zeng melambaikan lengan jubahnya, “Pejabat ini mendengar bahwa kau baru saja membayar dua ratus ribu tael emas untuk persediaan makanan ke Celah Benteng Besi?”
Wu Tong mencibir, “Memangnya aku tidak boleh membayarnya?”
Zhang Zeng menghela napas, “Yang Mulia berniat untuk berdamai dengan Gui Fang, mengubah senjata menjadi batu giok dan sutra. Pejabat ini tahu kau menyimpan kebencian mendalam terhadap Gui Fang, tetapi zaman telah berubah. Saat kekuatan Han Besar mengguncang keempat penjuru, bersikap keras adalah hal yang wajar, tetapi sekarang bukanlah masa lalu. Terus memelihara permusuhan dengan Gui Fang hanya akan membuat Han Besar yang sudah kacau ini semakin berkeping-keping.
Sekarang, masalah mendalam Han Besar ada di dalam, bukan di luar. Kurasa kau tidak mungkin tidak memahami prinsip ini.”
Wu Tong menggertakkan giginya, “Apakah kau benar-benar berpikir seperti itu?”
Zhang Zeng mengangkat kelopak matanya, “Yang Mulia berpikir seperti itu.”
“Aku bertanya apakah kau juga berpikir seperti itu?”
“Apakah penting apa yang dipikirkan oleh orang tua ini? Sejak Panglima Besar gagal membunuh Kaisar, Kaisar memiliki kekuasaan untuk mengeluarkan titah. Kami para pejabat, tidak peduli apa yang kami pikirkan, itu sama sekali tidak penting.”
Sebuah keping uang hijau melesat dari tangan Wu Tong, berputar beberapa kali di lantai setelah mendarat, dan akhirnya berhenti tepat di depan Zhang Zeng.
Zhang Zeng memungut keping uang hijau itu, menggenggamnya di tangan, dan berkata, “Baguslah, setidaknya itu sebuah sikap.”
Setelah berkata demikian, ia berdiri dan berjalan keluar perlahan-lahan.
Wajah Wu Tong berubah menjadi kebiruan karena marah saat ia berkata kepada wakilnya, Chen Rong, “Bagaimana bisa seorang penguasa sebuah negeri tidak tahu malu sedemikian rupa?”
Chen Rong menghela napas, “Menara Panxing tidak mampu mengeluarkan uang, jadi Yang Mulia akan menjual jabatan dan pangkat. Pangkat Marquis Ketelitian, seharga sepuluh ribu tael emas, Yang Mulia sudah menjual tiga.”
“Bunuh mereka!”
“Maksudmu Kaisar?”
“Bukan, mereka yang berani menghabiskan uang untuk membeli pangkat.”
“Itu tidak masuk akal. Bagaimanapun, Yang Mulia lah yang menjual jabatan dan pangkat itu. Jika ada penjualan, pasti ada pembelian. Kau tidak membunuh penjualnya, tetapi malah membunuh pembelinya—itu sangat tidak masuk akal.”
“Kau tidak ikut membeli satu juga, kan?”
“Membeli pangkat Wu Da Fu rendahan untuk putraku. Sungguh menggelikan, menggelikan…”
Di dalam Aula Naga Ilahi, suasananya tetap kering dan hangat seperti biasanya. Api Leluhur berkelana perlahan di dalam lubang api, dengan empat ratus sembilan puluh sembilan Shehuo sebesar nyala lilin membentuk sekelompok mengikuti di belakang Api Leluhur, melayang perlahan.
Tepat di luar lubang api, ada nyala lilin lain yang diam-diam naik turun. Liu Changsheng menjentikkan jarinya untuk mengirim nyala lilin ini ke dalam lubang api. Nyala lilin itu memantul di atas Api Leluhur, lalu meninggalkan lubang api lagi, menjaga sebuah sudut sendirian, terus mengapung dan tenggelam.
Dibandingkan dengan Api Leluhur, nyala lilin ini jelas sangat lemah, tetapi dibandingkan dengan nyala lilin lainnya, yang satu ini jelas sangat kuat. Seringkali, Liu Changsheng melihat nyala lilin yang tampak tidak berbahaya ini menelan nyala lilin lain saat ia tidak memperhatikan.
Liu Changsheng mencubit Shehuo itu dengan jari-jarinya, menatap nyala lilin berwarna biru tua tersebut, dan berkata, “Apakah kau harus mengambil jalur yang berbeda?”
Nyala api biru tua itu seketika memancarkan pendar kuning.
“Kau bahkan sudah merendahkan diri untuk tidak bersama mereka, bukan?”
Nyala lilin itu lepas dari jari Liu Changsheng dan berkelana tanpa terburu-buru di sepanjang tepi lubang api, bagaikan seekor serigala yang menjaga kandang domba.
Yu Heng sudah berlutut di luar Aula Naga Ilahi untuk waktu yang lama, ditemani oleh seorang gadis kecil penakut di belakangnya. Aula Naga Ilahi terletak di tempat tinggi dengan angin yang kencang. Yu Heng berlutut dengan teguh di gerbang, matanya menatap tajam ke arah pintu gerbang, membiarkan angin mempermainkan rambut panjangnya.
Seorang pendeta Tao paruh baya keluar dari Aula Naga Ilahi dan berkata kepada Yu Heng, “Pendeta Tinggi tidak menerima tamu.”
Yu Heng berkata dengan tenang, “Tolong sampaikan kepada Pendeta Tinggi bahwa putraku telah tiada, dan putra Raja Huo juga telah tiada.”
Pendeta Tao paruh baya itu tersenyum, “Hidup dan mati tidak ada artinya di Aula Naga Ilahi. Lagipula, anak itu adalah anakmu, bukan anak Raja Huo. Kau harus memperjelas hal itu.”
Yu Heng mendongak menatap pendeta Tao paruh baya itu dan tersenyum, “Jadi, aku telah ditinggalkan oleh semua orang?”
Pendeta Tao itu tetap mengenakan senyuman ramah yang sama, “Karena obsesimu, dan karena ambisimu, kau melanggar perjanjian antara Pendeta Tinggi dan Pendeta Tinggi Gui Fang. Sekarang, penggantimu telah datang. Pulanglah.”
Yu Heng tersenyum, “Sekarang setelah aku bukan lagi manusia ataupun hantu, ke mana aku harus pergi?”
Pendeta Tao itu masih tersenyum lembut, “Bukankah kau masih memiliki satu anak lagi? Itulah tempatmu untuk kembali.”
Yu Heng berbalik, mencengkeram gadis kecil yang ketakutan itu dengan kedua tangannya, dan berkata, “Kenapa kau tidak dilahirkan sebagai seorang laki-laki?”
Begitu selesai berkata, ia mengangkat kedua tangannya tinggi-tinggi dan membanting gadis kecil itu ke tangga batu yang keras. Gadis kecil itu bahkan tidak sempat mengeluarkan teriakan sebelum kepalanya hancur berdarah-darah dan mengenaskan di atas tangga.
Yu Heng perlahan bangkit berdiri, membungkuk kepada pendeta Tao yang wajahnya masih mempertahankan ekspresi puas, dan berkata, “Yu Heng akan kembali sekarang.”
Pendeta Tao paruh baya itu menyaksikan kepergian Yu Heng. Ia menggelengkan kepalanya melihat genangan darah dan daging di atas tanah, lalu berbalik dan masuk kembali ke Aula Naga Ilahi. Beberapa saat kemudian, pendeta Tao lain dengan pakaian serupa keluar, mengumpulkan mayat kecil itu, membersihkan noda darah di tangga dengan air bersih, dengan hati-hati mengipasi tangga tersebut hingga kering menggunakan kipas, lalu membawa mayat kecil itu pergi dari Aula Naga Ilahi.
Liu Changsheng menutup telinga terhadap apa pun yang terjadi di luar aula. Pandangannya tidak pernah lepas dari nyala lilin di luar lubang api sampai pendeta Tao paruh baya itu masuk, dan barulah pandangannya beralih.
“Kaisar Liu Mu membunuh putra Yu Heng, dan Yu Heng baru saja membunuh putrinya sendiri. Tampaknya ia sedang memberi tahu kita bahwa kitalah yang membunuh putrinya.”
Liu Changsheng hendak berbicara ketika ia tiba-tiba melihat nyala lilin itu menubruk ke dalam lubang api, melilit erat di sekeliling sebuah nyala lilin seperti sesosok makhluk buas kecil, seolah hendak melahapnya.
Liu Changsheng terkekeh, mengulurkan jarinya lagi untuk menjentikkan nyala lilin itu menjauh. Melihatnya masih enggan dan mencari kesempatan untuk melahap Shehuo itu, ia tertawa, “Taizhou, apakah targetmu kali ini adalah Taizhou?”
Pendeta Tao paruh baya itu hendak berbicara tetapi melihat Liu Changsheng melambaikan tangan ke arahnya, maka ia membungkuk dan mundur.
Liu Changsheng berkata dengan penuh kasih kepada Shehuo yang berkelap-kelip di luar lubang api, “Anak kecil, apakah kau bisa menelannya?”
Yun Ce berdiri di depan gerbang Kota Taizhou. Sebelum ia sempat mengagumi dinding yang tinggi dan parit yang dalam, ia dikelilingi oleh sekelompok pedagang yang menunggangi babi gajah kecil dan dikawal masuk ke dalam kota. Yun Ce tidak mengerti mengapa Taizhou mengizinkan makhluk raksasa seperti itu berkeliaran di dalam kota. Apakah mereka tidak takut benda ini tiba-tiba mengamuk dan menjungkirbalikkan seluruh kota?
Ingin bertanya, ia memerhatikan bahwa orang-orang di sekitar sama sekali tidak menunjukkan keterkejutan atau ketidakpuasan saat babi-babi gajah kecil itu masuk ke kota, sehingga Yun Ce menutup rapat mulutnya. Lagipula, ketika ia memasuki kota tadi dengan kuda merah mudanya, mereka bahkan tidak memungut biaya masuk sama sekali.
Kota Taizhou sangat berbeda dari semua kota yang pernah dilihat Yun Ce di Han Besar. Bagaimana mengatakannya—semangat orang-orang di sini sangat berbeda dari penduduk di Pingzhou dan kota-kota lainnya.
Utamanya, orang-orang di sini tampak duniawi dan berpengalaman. Tidak ada satu pun orang, hewan, atau benda yang bisa membuat mereka terkejut.
Bahkan jika Yun Ce telah merawat kuda merah mudanya hingga tampak seperti anak kuda naga, tidak ada seorang pun di sini yang meliriknya dua kali. Bahkan mereka yang terpaksa melihat memperlakukannya seperti seekor keledai biasa.
Jika kuda merah muda itu mendapatkan perlakuan seperti itu, Yun Ce, yang berdandan layaknya anak bangsawan super, tentu saja tidak bernasib lebih baik. Kecantikan yang tiada tara seperti itu, bahkan para wanita penjual buah di pinggir jalan pun tidak sudi meliriknya dua kali.
Ini jelas tidak normal. Ketika Yun Ce menghentikan seorang wanita, menangkupkan kedua tangan memberi hormat, bersiap untuk bertanya di mana letak penginapan, wanita itu membuka mulutnya dan berteriak dengan suara lantang… Yun Ce bahkan tidak sempat bertanya atau mencari tahu alasannya; ia langsung kabur bersama kuda merah mudanya. Pada titik itu, menjelaskan pun percuma—mereka jelas tidak ingin mendengarkannya.
Akhirnya melihat sebuah penginapan, baik pemilik maupun para pelayannya menatapnya seolah ia adalah sesosok monster.
Lima puluh tael emas untuk menginap satu malam adalah harga yang sangat mahal, tetapi Yun Ce membayarnya dengan murah hati. Hanya setelah pemilik dan para pelayan membungkuk lalu meninggalkan penginapan tersebut, Yun Ce menyadari bahwa ia baru saja membeli seluruh tempat itu.
Penginapan itu tidak besar, hanya halaman depan dan halaman belakang dengan belasan kamar. Mengingat tempat ini adalah sebuah kota setingkat prefektur, lima puluh tael emas memang tidak adil tetapi tidak terlalu jauh dari kewajaran.
Dengan hanya dirinya seorang, apa gunanya mengelola sebuah penginapan? Yun Ce menurunkan papan nama penginapan tersebut, menutup gerbangnya, dan mulai memeriksa industri pertamanya yang diperoleh di Kota Taizhou.
Bab 1