Yun Ce menangkap aroma kematian dalam ucapan Zhou Chengming.
Masih ada secercah kehidupan di dalamnya, dan itu tersembunyi pada kata ‘lagi’ dalam kalimat tersebut.
Ini menunjukkan bahwa di lubuk hatinya, Zhou Chengming masih ingin berjuang sekali lagi.
Terakhir kalinya Celah Penutup Besi (Iron Enclosure Pass) menerima pasokan logistik adalah kiriman dari Cao Kun, dan itu terjadi sepuluh bulan lalu. Dalam sepuluh bulan ini, Celah Penutup Besi tidak pernah meminta pasokan dari istana, dan tidak ada seorang pun yang secara proaktif mengirimi mereka bahan makanan.
Wu Tong kini menyerahkan seluruh barang rampasan kepada Yun Ce, berharap pemuda itu dapat terus memberikan bantuan semampu mereka kepada Celah Penutup Besi. Jelas sekali bahwa istana di Chang’an kini praktis sudah tidak punya apa-apa lagi.
Negara telah membusuk hingga separah ini; dari Kaisar hingga para penguasa vasal di daerah, tidak ada satupun yang tidak bersalah.
Mereka tidak mendukung Celah Penutup Besi; sebaliknya, mereka menuduh Celah Penutup Besi telah terisolasi di luar perbatasan selama bertahun-tahun, hanya menghabiskan jatah makanan dengan sia-sia, menguras darah Han Besar, membuat sekelompok berandalan semakin makmur, tidak menunjukkan kemajuan selama seratus tahun, kalah perang dan mempermalukan negara, serta membiarkan orang-orang Gui Fang merampas gandum dari wilayah taklukan hingga menyusuri garis pantai Laut Timur. Akibatnya, Provinsi Timur menjadi busuk dan rakyat kehilangan sumber penghidupan.
Maju, mereka tidak mampu membunuh orang Gui Fang dan membawa kejayaan bagi Han Besar; mundur, mereka tidak mampu memastikan stabilitas wilayah Han Besar dan berfungsi sebagai benteng besi negeri ini. Sepanjang hari, mereka hanya tahu cara memenuhi perut di dalam kota dan tidak melakukan apa-apa, menjadi parasit bagi Han Besar.
Yun Ce merasa ini adalah sebuah kesalahan, dan tidak mengirimkan perbekalan serta material juga merupakan kesalahan. Setidaknya, untuk tempat terpencil bernama Celah Penutup Besi itu, dengan iklimnya yang buruk dan lingkungannya yang tandus, ketika badai pasir datang, segala sesuatunya terasa seperti memakan tanah.
Maka, keesokan harinya, Yun Ce memerintahkan agar panen segera dimulai, dan semua orang memasuki musim panen musim gugur.
Kacang-kacangan di Vila Klan Yun tumbuh dengan sangat subur, terutama polongnya yang besar-besar; dengan sedikit remasan saja, biji kacang seukuran bola pingpong akan melompat keluar, sangat menyenangkan dipandang mata.
Kali ini, Yun Ce tidak turun langsung ke ladang untuk memanen kacang. Sebagai gantinya, ia merendam banyak kacang pada malam sebelumnya; setelah direndam dan mengembang, biji kacang itu terlihat semakin besar.
Untungnya, Vila Klan Yun memiliki batu giling raksasa yang dulu dipakai untuk menggiling daging babi gajah. Setelah memasukkan kacang bulat itu ke lubang penggilingan, tak lama kemudian keluarlah susu kedelai yang pekat.
Melihat Yun Ce mencedok susu kedelai tersaring dari ember kayu dengan sendok besar dan menuangkannya ke dalam panci besar untuk direbus, Zhou Chengming tertawa di sampingnya, “Militer tidak punya waktu untuk membuat makanan rumit seperti ini.”
Yun Ce memaklumi ketidaktahuan Zhou Chengming dan terus mengaduk panci besar itu dengan sekop. Makanan ini harus dimasak hingga benar-benar matang, tetapi tidak boleh gosong, jika tidak, tahu yang dihasilkan akan memiliki rasa hangus yang pekat dan tidak bisa dimakan.
Anjing Kecil bertugas mengontrol api dan waktu didih. Panci pertama susu kedelai yang direbus oleh Yun Ce berwarna putih susu. Ia meraup segenggam gula ke dalam mangkuk, menambahkan sesendok susu kedelai, lalu menyerahkannya kepada Zhou Chengming sambil berkata, “Ini tidak kalah rasanya dari susu kuda, susu sapi, atau susu domba.”
Zhou Chengming sambil tersenyum menerima mangkuk besar itu, dan setelah tegukan pertama, matanya langsung berbinar. Ia menatap Yun Ce yang sedang sibuk, duduk di samping sambil sesekali menyeruput minumannya, memperhatikan Yun Ce menuangkan sedikit air jernih kekuningan ke dalam panci besar.
Seketika itu juga, banyak gumpalan mulai terbentuk di dalam susu kedelai di panci besar tersebut. Sambil menuangkan air dan terus mengaduk ke satu arah, gumpalan-gumpalan itu semakin banyak, perlahan-lahan memadat menjadi balokan-balokan yang lembut.
Yun Ce mencedok semangkuk kembang tahu dari panci besar, menambahkan cincangan acar tumis, sedikit minyak cabai, taburan kacang goreng yang dihancurkan, lalu menyerahkannya kepada Zhou Chengming yang baru saja menghabiskan susu kedelainya.
Zhou Chengming mengambil mangkuk nasi itu dan memakannya menggunakan sendok. Yun Ce tidak memerhatikan Zhou Chengming melainkan fokus mencedok kembang tahu dari panci besar ke dalam cetakan kayu yang dialasi Kain Kasau Pohon Yi.
Satu panci penuh kembang tahu itu mengisi tujuh atau delapan cetakan kayu tanpa tersisa setetes pun. Yun Ce menutup cetakan kayu tersebut dengan papan, menaruh batu-batu yang telah disiapkan di atasnya, dan melihat air terus-menerus merembes keluar dari bawah cetakan kayu. Ia lalu mengambil semangkuk kembang tahu, duduk di samping Zhou Chengming, dan memakannya dengan suara seruputan yang nyaring.
“Alasan utama kacang tidak bernilai tinggi adalah karena terlalu banyak memakannya bisa menyebabkan perut kembung. Jika kau membawa pulang kacang-kacangan ini dan mengolahnya menjadi seperti ini, sebanyak apapun kau memakannya, itu tidak akan membuat perutmu kembung.
Selain itu, kukatakan padamu terus terang, meskipun memakan ini tidak sekonco memakan daging, rasanya tidak terpaut jauh dan merupakan makanan yang paling mudah dicerna oleh usus dan lambung.
Dimasak dengan berbagai macam sayuran kering, sayuran asin, dan sayuran awetan yang paling melimpah di Celah Penutup Besi, tambahkan saja lebih banyak minyak dan garam, maka itu sudah menjadi hidangan yang lezat.”
Setelah menghabiskan kembang tahunya, Zhou Chengming melihat cetakan-cetakan kayu yang sedang ditindih batu oleh Yun Ce dan berkata, “Tidak kekurangan garam, tapi kekurangan lemak.”
Yun Ce meletakkan mangkuk kosongnya, membawa Zhou Chengming ke sebuah ruangan kosong yang terus-menerus mengeluarkan suara dentuman keras, dan melihat dua pria kekar mendorong balok kayu tebal yang tergantung tinggi di udara, lalu tiba-tiba melepaskannya. Kayu tebal itu menghantam keras sebuah pasak kayu, dan saat pasak kayu itu menancap dua inci lebih dalam, minyak kuning cerah merembes keluar dari bungkusan jerami gandum di balik papan dorong.
Zhou Chengming menyentuh minyak itu dengan jarinya, memasukkannya ke dalam mulut dan mengecapnya sejenak, lalu berkata kepada Yun Ce, “Tidak harum seperti minyak wijen, juga tidak sebaik lemak hewan.”
Yun Ce menghela napas, “Setelah dipanaskan, tidak ada bau minyak mentah yang tidak kau sukai itu. Kembang tahu yang baru saja kau makan tadi mengandung bahan ini; apa kau merasakan rasa yang aneh?”
Zhou Chengming mengangguk, “Memang tidak ada rasa yang aneh.”
Yun Ce menghela napas, “Sampai sejauh ini, kau masih begitu pilih-pilih?”
Zhou Chengming berkata, “Kau berasal dari tanah leluhur. Wu Tong memberitahuku, datang ke sini, hal baik apa pun yang kau inginkan, minta saja.”
Yun Ce menghela napas, “Tanah leluhur tidak memiliki banyak hal baik. Setidaknya, lahan pertanian di sini adalah sesuatu yang tidak dimiliki oleh tanah leluhur.”
Zhou Chengming mengambil sebutir kacang yang mengembang dari tanah dan berkata, “Benda ini juga tidak ada di sana?”
“Ada, tapi ukurannya berbeda. Satu butir kacang di sini ukurannya setidaknya sama dengan dua puluh butir kacang dari tanah leluhur.”
“Bagaimana dengan gandum?”
“Di luas tanah yang sama, di sini menghasilkan delapan ribu kati per mu, seribu kati di tanah leluhur saja sudah dianggap bagus.”
Zhou Chengming menunjuk ke arah kuda berbulu merah jingga yang berkeliaran di halaman dan berkata, “Apakah tanah leluhur memiliki Binatang Asap Petir?”
Yun Ce mengangguk, “Tiga Binatang Asap Petir terbaik di tanah leluhur ukurannya hampir sama dengan si kawan ini.”
Zhou Chengming tampak ketagihan bertanya dan kembali bertanya, “Apakah tanah leluhur memiliki musuh yang buas?”
Yun Ce menghembuskan napas, “Ya, delapan puluh tahun yang lalu, kami menderita bencana besar, kehilangan tiga puluh lima juta jiwa untuk mengusir musuh.”
“Apakah musuh saat itu sangat kuat?”
“Tidak terlalu kuat. Kami saling menghancurkan diri sendiri selama bertahun-tahun terlebih dahulu, dan mereka memanfaatkan kesempatan itu untuk menyerang kami, mencapai titik di mana jika kami tidak mengusir mereka, bangsa ini akan musnah. Untungnya, para leluhur, di saat yang paling berbahaya, melalui pertempuran yang penuh kepayahan dan gemilang berhasil mengusir musuh.”
“Pernah putus asa?”
“Ada yang putus asa, bahkan membelot ke pihak musuh. Sebagian besar tidak putus asa dan melawan musuh inci demi inci hingga titik darah penghabisan. Darah dari tiga puluh lima juta orang hampir mewarnai tanah menjadi merah.”
“Dan sekarang?”
“Sekarang kami sangat kuat; semua orang takut kami meluncurkan serangan besar-besaran terhadap mereka.”
“Jadi, Han Besar tidak akan binasa, bukan?”
“Tidak, jika kalian semua gugur dalam pertempuran, Naga Ilahi akan membawa orang-orang dari tanah leluhur untuk melanjutkan pertempuran.”
“Apakah orang-orang tanah leluhur juga akan bertempur sampai titik darah penghabisan di sini melawan orang-orang Gui Fang? Bisakah mereka menang?”
Yun Ce menatap Zhou Chengming dan berkata, “Apakah kau tahu apa statusku di sana?”
Zhou Chengming berkata, “Tidak lebih rendah dari statusmu saat ini sebagai pewaris Raja Changsha, kan?”
Yun Ce menggelengkan kepala, “Tanah leluhur tidak memiliki raja atau bangsawan; mereka semua tewas dalam pertempuran ketika bencana itu datang. Aku adalah putra dan cucu sah dari seorang Jenderal Besar, atau lebih tepatnya, seorang pemuda bangsawan pemalas yang tidak berguna.”
Zhou Chengming menatap Yun Ce untuk waktu yang lama, enggan mengalihkan pandangannya, dan baru setelah lelah menatap ia berkata, “Seorang pemuda bangsawan pemalas yang tidak berguna datang ke sini dan berubah menjadi dewa pembunuh yang menebas tiga ribu kepala di medan perang……”
“Kondisi di sini terlalu bagus, ditambah lagi ada Api Leluhur dan Shehuo untuk menghangatkan diri. Di sana, sungai meluap di setiap kesempatan, naga bumi membalikkan badan; kau harus sangat berhati-hati agar bisa hidup dengan baik.”
Yun Ce melihat bahwa apa yang harus dikatakan sudah dikatakan, dan suasana hati yang perlu dibangkitkan sudah bangkit. Jika Zhou Chengming masih memasang wajah putus asa seperti saat pertama kali datang, biarkan saja ia mati. Yun Ce tidak punya waktu untuk terus mengobrol dengannya; pertahanan Vila Klan Yun belum selesai, dan reformasi di Celah Jin Suo juga belum rampung.
Setibanya di tempat pembuatan tahu, ia menyingkirkan batu-batu di atasnya, mengangkat Kain Kasau Pohon Yi, dan sepotong besar tahu yang sedikit kekuningan dan lembut tersaji di hadapan mereka berdua.
Yun Ce menepuknya, dan tahu itu bergetar; kadar airnya masih sedikit terlalu banyak. Ia dengan santai mematahkan sepotong dan menyerahkannya kepada Zhou Chengming, lalu mengambil sepotong untuk dirinya sendiri dan mengunyahnya dengan penuh semangat.
Sambil memakan tahu itu, Zhou Chengming memerhatikan orang-orang Vila Klan Yun yang sibuk di alam liar dan bertanya, “Jika orang-orang Gui Fang datang menyerang, apa kau akan lari?”
Yun Ce menggelengkan kepala, “Tidak, tanah di sini kubuka sendiri, gandum di sini kutanam sendiri. Tak seorang pun bisa mengusirku dari tanahku, bahkan Naga Ilahi sekalipun.”
Zhou Chengming memasukkan sisa tahu ke dalam mulutnya dan berkata dengan suara tidak jelas kepada Yun Ce, “Aku juga akan pergi memanen gandum. Yun Ce, datang ke tempat ini membuat suasana hatiku menjadi luar biasa baik.”
Begitu Zhou Chengming pergi, E Ji bergegas datang, tanpa mempedulikan Yun Ce terlebih dahulu. Ia mengendus tahu itu dalam-dalam, lalu meniru Yun Ce dengan mematahkan sepotong untuk dimakan. Ia memukul lengan Yun Ce dengan kesal dan menggerutu pelan, “Sudah kubilang sejak di Arena Berburu Kerajaan, ini adalah cara mencari penghidupan bagi anak-anak. Kenapa kau malah memberikannya kepada orang asing?”
Yun Ce sedang dalam suasana hati yang buruk juga, mencubit pipi E Ji, dan berkata, “Kau wanita sialan, apa yang kau tahu? Keadaannya sudah sampai sejauh ini, dan kau masih memikirkan hal-hal sepele seperti itu.
Jika mereka bisa bertahan satu tahun lagi, kita akan memanen gandum dua kali lipat lebih banyak. Ketika perang pecah, kita dapat mengumpulkan banyak orang dan barang, dan akhirnya membangun Kota Yun. Teknik pembuatan tahu yang rusak dan diberikan kepada mereka itu bukan apa-apa.”
Mendengar Yun Ce berkata demikian, E Ji langsung tenang. Ia meraih tangan Yun Ce dan menampannya ke pipinya sendiri, berkata, “Jika kau ingin melakukan hal-hal besar di masa depan, Tuan Muda, katakan saja padaku. Kau tahu aku bukan orang picik seperti itu.”
Yun Ce berkata dengan geram, “Kau tidak picik? Di dunia ini, siapa yang pemikirannya lebih sempit darimu.”
“Aku hanya takut sebagai seorang pria, Tuan Muda memiliki tangan yang dermawan dan tanpa sengaja membocorkan keuntungan keluarga kepada orang lain. Karena ini demi melakukan hal besar, selir ini tentu saja tidak akan pelit.
Sebentar lagi, biarkan An Ji dan yang lainnya datang mengambil tahu ini. Ini benar-benar enak. Aku memakannya di Arena Berburu Kerajaan terakhir kali dan tidak bisa melupakannya. Aku sudah berharap Tuan Muda akan membuatnya lagi.”
Bab 1