“Kau Yun Ce dari Xiangcheng?” Kepala Pelayan Klan He yang telah kehilangan satu tangan berkata sambil mundur.
“Klan He membantu Klan Cao merebut Pingzhou. Lihatlah, begini cara bajingan itu memperlakukan kita. Tidakkah kau takut hari ini kau membantunya, dan besok dia akan datang untuk membunuhmu?”
Yun Ce menggelengkan kepalanya dan berkata, “Kau salah. Aku bukan dari Klan Cao. Namun, menjatuhkan kalian hari ini akan mendatangkan banyak keuntungan bagi Xiangcheng. Ini adalah urusan bisnis, bukan soal saling membantu.
Menyerahlah dengan tangan terikat, agar tidak menderita.”
Prestasi Yun Ce yang membantai tiga ribu orang dalam pertempuran terbuka telah lama menyebar di dekat Tembok Besar. Siapa pun itu, ketika berhadapan dengan Yun Ce si dewa pembunuh ini, mereka pasti diliputi rasa ngeri.
Meskipun saat ini ia tidak bersenjata, dan masih mengenakan jubah berlengan lebar berbahan brokat sutra yang tidak cocok untuk bertempur, ia seorang diri memblokir gerbang Rumah Kediaman Penguasa Kota.
Tepat saat Kepala Pelayan Klan He tidak berani maju maupun mundur, pertempuran sengit tiba-tiba pecah di dalam Rumah Kediaman Penguasa Kota. Suara benturan senjata terdengar jelas bahkan sampai ke gerbang utama.
Kepala Pelayan Klan He tidak berani menunggu lebih lama lagi, berteriak sekali, dan sekelompok orang menerjang ke arah Yun Ce di tengah jalan utama.
Membunuh dengan palu meteor dan membunuh dengan tinju adalah dua pengalaman yang benar-benar berbeda. Terutama ketika tinju itu menghantam kepala lawan, seseorang dapat dengan jelas merasakan otak lawan bergoncang di dalam tengkorak, lalu dengan tambahan kekuatan yang terus-menerus, tengkorak itu akan deformasi, dan bagian belakang kepala akan pecah akibat hantaman yang hebat.
Yun Ce juga menyadari bahwa tubuhnya sendiri telah menjadi alat pembunuh yang luar biasa. Tangan, kaki, siku, lutut, bahkan kepala dapat dengan mudah merenggut nyawa.
Tidak lama kemudian, tumpukan mayat terkumpul di depan Yun Ce. Kecuali Kepala Pelayan Klan He yang terkunci oleh tatapan Yun Ce, yang lainnya berteriak sekali dan pergi untuk mendukung pertempuran di tempat lain.
Secara keseluruhan, pertarungan kelompok di gerbang ini tidaklah berkelas tinggi. Saat ini, hanya Kepala Pelayan Klan He, seorang prajurit tingkat jenderal seribu pasukan yang terlihat; sisanya tidak layak untuk disebutkan.
Yun Ce menggeser kakinya untuk menghindari darah mengotori sepatu barunya. Meskipun Kepala Pelayan Klan He berteriak keras agar orang-orang datang mendukungnya, tidak ada seorang pun yang datang setelah setengah hari berlalu. Melihat Yun Ce tersenyum kepadanya, entah karena rasa takut yang luar biasa berubah menjadi keberanian atau karena ingin mengakhiri siksaan ini lebih cepat, ia mengayunkan pedangnya dengan satu tangan dan menerjang maju.
Yun Ce kembali dengan tepat mencengkeram lengan kirinya. Tentakel Doggy dengan cepat mengebor masuk melalui lengan yang buntung itu. Dalam beberapa embusan napas, Kepala Pelayan Klan He sudah mati. Doggy pun dengan puas mundur kembali ke dalam pelindung lengannya.
Yun Ce menyeret mayat Kepala Pelayan Klan He bersiap untuk memasuki Rumah Kediaman Penguasa Kota. Saat melewati kereta kuda itu, karena penasaran, ia mengangkat tirai dan mengintip ke dalam.
Setelah melirik sekejap, ia dengan cepat menarik turun tirai tersebut. Di dalam kereta kuda itu duduk seorang anak perempuan kecil dengan riasan tebal. Orang masih bisa melihat samar-samar bahwa ini adalah anak perempuan yang sangat cantik. Satu-satunya hal yang disayangkan adalah anak perempuan ini sudah matang dimasak.
Ya, arti harfiahnya: dia dikukus dan dikirim kepada Cao Kun.
Belum lama berselang, Yun Ce telah berdiskusi dengan Cao Kun tentang cara memasak He Tian agar terasa enak. Sekarang, mereka justru mengukus anak perempuan mereka sendiri dan mengirimkannya ke mari, untuk membiarkan Cao Kun mencicipi rasanya terlebih dahulu.
Melihat pemandangan tragis ini, Yun Ce memutuskan untuk tidak pernah lagi memakan hidangan dari rumah Cao Kun. Seorang pria yang memiliki keinginan aktif untuk memakan daging manusia cepat atau lambat akan mendapatkan apa yang diinginkannya.
Kekacauan di gerbang Rumah Kediaman Penguasa Kota hanyalah satu titik. Setelah Yun Ce mencapai tempat yang lebih tinggi, ia mendapati banyak tempat di Pingcheng mulai mengepulkan asap. Tampaknya Cao Kun ingin menggunakan upacara pertunangannya untuk mengumpulkan Pasukan Macan milik He Tian, sementara He Tian juga ingin memanfaatkan kesempatan ini untuk membunuh Cao Kun dan merebut Pingcheng.
Kepala Pelayan Tua Klan Cao, Zheng Tianshou, berjaga di gerbang kedua. Melihat Yun Ce menyeret sesosok mayat, ia melirik mayat itu dan berkata kepada Yun Ce, “Kepala Pelayan Kedua Klan He, He Ping, menerobos ke alam jenderal seribu pasukan dua tahun lalu, sangat dipercaya oleh He Tian. Sekarang tewas di tanganmu, orang tua ini kehilangan satu lagi teman lama di sini.”
Yun Ce menjatuhkan mayat itu dan berkata, “Kalau begitu kuburkan dia dengan layak, untuk memenuhi persahabatan kalian.”
Zheng Tianshou menggelengkan kepala dan berkata, “Tidak ada persahabatan yang bisa dibicarakan. Lebih tepatnya, Klan Cao berhutang budi lagi padamu.”
Yun Ce menunjuk ke arah kepulan asap tebal yang membumbung di kota dan berkata, “Semua ini bagian dari rencana?”
Zheng Tianshou tertawa pahit dan berkata, “Mana ada begitu banyak hal yang bisa ditebak? Ini adalah Putra Sulung yang ingin menguji strategi sendiri, untuk melihat apakah itu bisa berhasil. Sekarang sepertinya rencana itu berhasil. He Tian telah jatuh ke dalam perangkap; ingin pergi akan lebih sulit daripada mendaki surga.”
Yun Ce mencari tempat untuk duduk dan berkata, “Kenapa aku merasa rencana itu gagal.”
Zheng Tianshou tertawa dan berkata, “Jika hanya melihat dari pengumpulan Pasukan Macan, itu memang gagal. Tapi dari gambaran yang lebih besar, Putra Sulung telah berhasil.”
Yun Ce merenung sejenak dan berkata, “Aku melihat gadis di dalam kereta kuda itu dikukus.”
Zheng Tianshou berkata sambil sedikit mendesah, “He Yu tergila-gila pada Putra Sulung, bersedia melakukan apa saja untuknya. Setelah strateginya diketahui oleh He Tian, mimpi buruknya pun dimulai. Aku pikir dia hanya akan dibunuh begitu saja; tak disangka He Tian mampu berbuat kejam seperti itu.”
Yun Ce mengangguk, mengisyaratkan bahwa ia mengerti. Di dunia ini, wanita yang berkorban demi kekasih mereka, He Yu bukanlah yang pertama, juga bukan yang terakhir.
Yun Ce tidak suka banyak bicara dengan Zheng Tianshou. Melihatnya sibuk memberi komando dan arahan, ia langsung pergi ke kamar tamu tempat ia beristirahat. Karena Klan Cao sudah memiliki langkah-langkah pencegahan, sebagai tamu, yang terbaik adalah tidak ikut campur secara sembarangan.
Setelah pintu kamar tamu tertutup, keriuhan di luar tidak ada hubungannya lagi dengan Yun Ce. Hingga kuda berbulu kurma merah mencium aromanya dan menemukannya, Yun Ce berencana memanfaatkan waktu yang masih awal untuk tidur nyenyak. Semalam, minum dan bermain terlalu lama membuatnya kurang tidur.
Yun Ce berbaring di tempat tidur, kuda kurma merah berbaring di lantai. Ia tidur nyenyak tadi malam dan sekarang tidak merasa mengantuk sama sekali, jadi dengan bosan ia mengunyah piring buah di kamar Yun Ce.
Tanah akan bergetar tipis sesekali, tetapi tidak parah—kemungkinan itu adalah suara benda-benda berat yang berjatuhan. Kedua pelayan yang awalnya berjaga di luar kamar entah sejak kapan sudah masuk. Tidak berani mengganggu Yun Ce yang sedang tidur, mereka berkumpul di sekitar kuda kurma merah untuk merapikan bulunya.
Yun Ce rupanya sangat kelelahan; tidak lama setelah berbaring di tempat tidur, ia tertidur. Dalam mimpinya, tanah masih bergetar tidak stabil beberapa kali.
Rumah Kediaman Penguasa Kota sebenarnya adalah sebuah benteng militer, lebih mirip kota di dalam kota. Setiap bangunan, dinding, lorong, koridor berkaitan erat dengan peperangan.
Cao Kun meminta Cao Ling mengirimkan para pria kekar berbadan besar itu ke ruang tamu kamar dalam; pastinya ada pertimbangan yang matang. Waktu ini seharusnya menjadi saat ketika pertempuran paling sengit terjadi.
Menjelang sore hari, Yun Ce terbangun. Para pelayan membawakan makanan. Yun Ce tidak memakan sup daging buatan Klan Cao yang terkenal itu; ia memakan dua mangkuk nasi dengan beberapa sayur, dan langsung menghadiahi sup daging tersebut kepada kedua pelayan itu.
Mampu melayani makanan untuk para tamu di kamar tamu pada siang hari menunjukkan bahwa pertempuran di Rumah Kediaman Penguasa Kota berada di bawah kendali Cao Kun. Kemungkinan tidak lama lagi pertempuran akan berhenti.
Banyak orang tinggal di kamar tamu di sini, tetapi semua orang tampaknya tidak memiliki niat untuk berkumpul dan mengobrol, yang sedikit mengecewakan Yun Ce. Berbicara dengan mereka, Yun Ce bisa mendapatkan banyak informasi yang sebelumnya tidak dapat ia akses.
Sore harinya, Cao Kun datang berkunjung. Ia pertama-tama pergi satu per satu untuk menghibur para tamu yang menginap di Klan Cao, akhirnya tiba di kamar Yun Ce, mengusir para pelayan, menjatuhkan pantatnya ke lantai, menyandarkan punggungnya ke dinding, dan berkata kepada Yun Ce, “Orang-orang Pasukan Macan itu tidak mau menyerah.”
Yun Ce melemparkan sebuah buah ke arah Cao Kun dan berkata, “Strategimu tidak matang; He Tian sudah tahu, jadi orang-orang yang dikirimnya tentu saja tidak akan menyerah kepadamu.”
Cao Kun melemparkan kembali buah itu ke mulut kuda kurma merah dan berkata dengan agak putus asa, “Kali ini aku gagal. He Yu bertindak dengan sangat baik; hanya saja orang yang aku utus untuk menyampaikan pesan kepada He Yu yang bermasalah.”
Yun Ce menggigit buah dan berkata, “Pengkhianat dari dalam?”
Cao Kun menggelengkan kepala. “Tidak tahan disiksa.”
Yun Ce berkata, “Kalau begitu itu bukan salahnya. Secara teori, tidak ada seorang pun yang sanggup menahan penyiksaan kejam.”
“Dia seharusnya bunuh diri. Tidak bunuh diri berarti dia masih punya pikiran untuk tetap hidup. Paman sudah membereskan seluruh keluarganya. Aku ingin membelanya, tetapi Paman tidak mengizinkan.”
Yun Ce tiba-tiba mendekatkan wajahnya ke wajah Cao Kun dan berkata, “Kau tidak membenci kepala pelayan tua itu?”
Cao Kun melirik Yun Ce dengan jengah dan berkata, “Provokasi yang terlalu canggung.”
Yun Ce tertawa dan berkata, “Kau tidak punya rencana balas dendam untuk He Yu?”
Cao Kun menggelengkan kepala dan berkata, “Alasan He Tian memperlakukan He Yu dengan cara yang begitu kejam adalah justru untuk memancing keméráhánku, membuatku kehilangan akal dan terburu-buru mengerahkan pasukan untuk membalaskan dendam He Yu. Aku rasa dia sudah bersiap; selama aku mengirim pasukan secara gegabah, aku akan jatuh ke perangkapnya dan menderita kegagalan lagi.”
Senyuman di wajah Yun Ce perlahan memudar. Ia menghela napas dan berkata, “Kasihan sekali gadis itu.”
Cao Kun menggelengkan kepala. “Tidak kasihan. He Yu akan hidup di dalam hatiku, dan pada saat yang sama, dia adalah istriku. Posisi ini sudah kujanjikan padanya; mulai sekarang, posisi itu adalah miliknya.”
Yun Ce menatap Cao Kun dengan ragu dan berkata, “Dia sudah dikukus sampai mati.”
Cao Kun menundukkan kepala, dengan nada agak sedih, ia berkata, “He Tian akan membayar harga atas kekejamannya di luar bayangannya. Aku pasti akan membalaskan dendam He Yu; hanya saja bukan sekarang.
Yun Ce, jika kau mengalami hal seperti ini, apakah kau akan bersabar?”
Yun Ce menggelengkan kepala. “Tidak, bahkan untuk sedetik pun tidak.”
“Bagaimana jika mereka menggunakan ini untuk memasang perangkap?”
“Ada perangkap atau tidak, aku akan langsung melompatinya. Coba pikirkan: jika aku tidak melompat, betapa kecewanya gadis yang menyukaiku itu.”
“Aku rasa kau akan memilih untuk bersabar sepertiku.”
“Mustahil, aku tidak akan bersabar.”
“Bagaimana dengan ambisi besormu?”
“Persetan dengan ambisi besar. Aku ingin istriku! Ambisi besar bisa dibangun kembali kapan saja.”
“Yun Ce, jangan paksa aku seperti ini, ya? Aku tidak bisa sekarang…”
“Kau bisa. Cao Kun, jangan membuatku merendahkanmu. Seorang pria yang berpijak di antara langit dan bumi—jika dia tidak bisa hidup dengan bebas, tidak bisa hidup dengan bahagia, bahkan jika dia mendapatkan ambisi kekaisaran, lalu apa gunanya?”
Cao Kun melompat berdiri, menunjuk ke arah hidung Yun Ce, dan meraung dengan marah, “Hari ini, biarkan kau menang sekali. Aku akan pergi sekarang juga untuk mencari keadilan bagi wanita itu.”
“Pamanmu akan menghentimu.”
“Dia tidak akan menghentikannya kali ini. Aku benar-benar sudah cukup bersabar, termasuk bersabar menghadapi dirimu si keparat ini. Aku jelas adalah salah satu pria sejati terbaik di dunia. Untuk apa bersabar? Atas dasar apa harus bersabar?”
Melihat Cao Kun pergi dengan langkah amarah yang membara, Yun Ce berteriak ke punggungnya, “Kembalilah dalam keadaan hidup.”