Yun Ce dengan tersenyum menemani Cao Kun di sisinya, menyambut para tamu bersamanya, tetapi semakin lama mereka menyambut para tamu, Yun Ce merasa ada sesuatu yang kurang beres.
Karena para tamu yang berdatangan terlalu banyak.
Di antara mereka, banyak yang merupakan pria raksasa bertinggi lebih dari dua meter; orang-orang ini bergerak bagaikan angin, lengan mereka berayun dengan penuh tenaga, dan meskipun mereka sangat berhati-hati saat berjalan melewati kerumunan, mereka tetap memberikan kesan seolah sedang menerobos maju.
Jika orang-orang ini mengenakan baju zirah, masing-masing dari mereka akan menjadi tank manusia.
Yun Ce merasa bahwa mereka adalah sekelompok sosok berbahaya, namun Cao Kun mengenakan senyuman di wajahnya, tidak hanya menarik tangan mereka satu per satu untuk mengobrol, tetapi juga meminta Cao Ling, yang mengikuti di belakang mereka, untuk memandu orang-orang ini satu per satu menuju aula perjamuan paling dalam yang paling menunjukkan keintiman.
Setelah kelompok pria berbadan tegap lainnya dipandu pergi oleh Cao Ling, Cao Kun berkata kepada Yun Ce, “Ini adalah Pengawal Harimau dari keluarga He Tian.”
Yun Ce menunjuk ke kepalanya dan berkata, “Bukankah mereka bilang—”
Memanfaatkan jeda tanpa tamu, Cao Kun mencibir, “Menurutmu berapa banyak orang yang mau menancapkan paku ke kepala mereka sendiri hanya demi uang?”
“Jadi, Pengawal Harimau keluarga He Tian sebenarnya bermasalah.”
Cao Kun terus mencibir, “Paksaan dan bujukan, He Tian menggunakan segala cara yang memungkinkan; buas yang licik dan berbahaya seperti itu sangat cocok bagi kita para harimau muda untuk mengasah gigi.”
“Paham, mereka ini adalah orang-orang yang tidak mau bergabung dengan Pengawal Harimau He Tian, bukan?”
Cao Kun tertawa, “Jika itu Yu’er, kebajikan atau kemampuan apa yang kumiliki untuk membawa Pengawal Harimau sejati ini di bawah komandoku?”
“Jadi, hari ini, hal utamanya bukanlah pertunangan, melainkan merekrut Pengawal Harimau yang belum ditancapkan paku di kepala mereka ini? He Tian khawatir mereka akan berkhianat dan menancapkan paku ke kepala mereka, apa kamu tidak khawatir?”
Cao Kun memandang Yun Ce dengan aneh dan berkata, “Kenapa aku harus khawatir? He Tian adalah orang yang dengan kejam melatih mereka, He Tian adalah orang yang menyiksa mereka dengan ganas, dan He Tian adalah orang yang menancapkan paku ke kepala mereka.
He Tian tahu ini akan memicu pemberontakan, jadi dia menggunakan metode rahasia Pengawasan Buas untuk mengubah mereka menjadi prajurit kematian yang tidak berotak. Aku tidak melakukan itu; aku memberi mereka uang untuk menghidupi keluarga mereka, aku memperlakukan mereka sebagai manusia, membekali mereka dengan baju zirah terbaik, menyediakan senjata terbaik, serta uang dan biji-bijian terbaik yang bisa ditawarkan militer.
Yang terpenting, aku tidak akan menancapkan paku ke kepala mereka; sudah wajar jika mereka bertarung untukku, jadi tentu saja aku tidak khawatir mereka akan berombor.
Kau tahu, ideku ini berasal dariku—eh, darimu.”
“Dariku?”
“Benar. Orang-orang bilang Binatang Asap Petir sulit dijinakkan karena sifat liar mereka, jadi Pengawasan Buas mengembangkan metode menancapkan paku ke otak Binatang Asap Petir untuk memastikan kesetiaan mereka.
Aku dulu berpikir seperti itu juga, tetapi kemudian aku melihat Binatang Asap Petir yang kau kendarai, yang jelas lebih bersemangat dan cerdas daripada yang biasa, lincah dan penuh energi.
Setelah bertanya kepadamu, aku baru tahu bahwa Binatang Asap Petir milikmu sama sekali tidak menggunakan metode rahasia Pengawasan Buas.
Dari saat itulah aku menyadari bahwa Binatang Asap Petir tidak selalu membutuhkan metode rahasia Pengawasan Buas untuk memastikan kesetiaan.
Jadi, aku memikirkan para Pengawal Harimau di bawah naungan He Tian; situasi mereka sama persis dengan Binatang Asap Petir. Karena Binatang Asap Petir milikmu bisa memastikan kesetiaan tanpa metode rahasia Pengawasan Buas, bagaimana dengan Pengawal Harimau yang baru dilatih dan belum menjalani prosedur akhir itu?
Hasilnya, kau sudah melihatnya sendiri.”
Melihat tujuh atau delapan pria berbadan tegap berdebu mendekat dari depan, Cao Kun menyeringai, memperlihatkan deretan gigi putihnya, melangkah maju untuk menyambut mereka, tangannya sudah terulur, seolah sangat antusias menyambut kedatangan mereka.
Yun Ce menyaksikan penampilan Cao Kun dari samping, memuji setinggi langit dalam hatinya; beberapa orang memang terlahir sebagai pemimpin, terlahir sebagai maestro dalam memahami hati. Sulit untuk mencari-cari kesalahan atas kesuksesan orang seperti itu—sangat membuat iri.
Saat semakin banyak pria berbadan tegap memasuki Kediaman Adipati Cao Kun, Cao Kun dengan bangga mengacungkan simbol angka delapan dengan kedua tangannya kepada Yun Ce.
“Oh, itu delapan ratus orang pas?”
“Heh heh heh, He Tian hanya memiliki tiga ribu Pengawal Harimau di tangannya.”
“Selamat, selamat.”
“Belum ada yang perlu diberi selamat. Tunggu sampai aku merebut Lingzhou dan menggantung He Tian serta Tan Shou bersama-sama di tiang bendera untuk diangin-anginkan, barulah ucapkan selamat kepadaku.”
Yun Ce tertawa terbahak-bahak, “Saat aku memasuki kota, aku cukup khawatir kau akan menyuguhkan hidangan yang terbuat dari mayat Tan Shou sebagai penyambutan.”
Cao Kun ikut tertawa, “Bukankah Saudara Yun berpikir bahwa memakan daging para penguasa vasal adalah semangat kepahlawanan yang harus kita miliki?”
Yun Ce menyeringai, “Aku tidak makan daging manusia, bahkan jika itu diolah menjadi hidangan mewah—lewatkan saja, lakukan itu sendiri.”
Cao Kun menggelengkan kepala ke arah Yun Ce dan berkata, “Kau benar-benar meninggalkan Chang’an di usia muda, meninggalkan lingkungan tempat seharusnya kau hidup, dan mengambil terlalu banyak kebiasaan di Tanah Gersang Prefektur Chuyun yang tidak pantas bagi orang-orang seperti kita.
Saudara Yun, kau harus belajar beradaptasi dengan hal-hal yang sangat tidak kau sukai, dan makanan yang belum pernah kau makan.”
Yun Ce mengakui bahwa perkataan Cao Kun sangat masuk akal: jika seseorang tidak murni sebagai manusia, ia tidak bisa murni dalam tindakan; orang yang tidak murni dalam pribadi maupun tindakan tidak akan mampu memikul tanggung jawab besar.
Yun Linchuan pernah mengatakan hal serupa sebelumnya, tetapi ia berkata bahwa seseorang harus memiliki keyakinan, memegangnya dengan teguh; begitu keyakinan dipilih, ikuti jalan itu tanpa keraguan atau penyesalan—bahkan jika tidak ada jalan di depan, buatlah jalan baru dengan darah, daging, dan tulangmu.
Hanya dengan begitu seseorang tidak menyia-nyiakan hidupnya.
Kata-kata Yun Linchuan disarikan dari kehidupannya yang panjang, sangat tajam.
Kata-kata Cao Kun saat ini masih agak berantakan, seperti apa yang ia katakan semalam: ‘Tidak masalah, jalani saja dan semuanya akan berlalu’—itu sesuai dengan selera Yun Linchuan.
Sebuah konvoi kereta kuda yang panjang meluncur masuk dari ujung jalan; Cao Kun menyenggol Yun Ce dengan bahunya dan berkata, “Sebentar lagi, lihatlah Yu kecilku, pujilah dia beberapa kali—dia telah membawakanku delapan ratus Pengawal Harimau.”
Yun Ce telah membunuh banyak orang akhir-akhir ini, membuatnya sangat peka terhadap kematian; ketika konvoi itu masih berjarak tiga ratus meter dari gerbang Kediaman Adipati, ia sudah merasa sangat tidak nyaman, merasakan bahwa konvoi itu sunyi senyap bagaikan kematian.
Menoleh untuk melihat Cao Kun, yang masih mengenakan ekspresi gembira, ia menyenggol bahunya dan berkata, “Aku merasa ada yang tidak beres.”
Cao Kun tertegun sejenak, lalu segera bertanya, “Ada apa yang tidak beres?”
“Orang-orang di dalam kereta kuda itu sepertinya tidak hidup.”
Wajah Cao Kun berubah drastis, dan ia buru-buru berkata kepada Cao Ling di belakangnya, “Bertindaklah sesuai rencana.”
Yun Ce melihat Cao Ling memberikan isyarat dengan beberapa gerakan tangan ke belakang; tak lama kemudian, sosok-sosok samar muncul di dinding Kediaman Adipati.
Melihat Cao Kun tidak datang tanpa persiapan, Yun Ce kembali tersenyum berdiri di sisinya, menunggu untuk menyambut kedatangan tunangannya.
Kusir kereta kuda mewah pertama adalah seorang lelaki tua; Cao Kun berbisik kepada Yun Ce, “Dia adalah pelayan kepala kedua Klan He, konon orang yang sangat tangguh.”
Yun Ce tertawa, “Aku tidak butuh kau mengurusiku; sudahkah kau mencari tahu ke mana harus lari?”
“Sesuatu benar-benar akan terjadi?”
“Sungguh, aku bisa memberitahumu dengan pasti sekarang: kereta kuda pertama hanya berisi mayat, bukan orang hidup—bau darahnya terlalu pekat, tidak bisa disembunyikan bahkan dengan banyak parfum.”
“Aku harus pergi melihatnya; bisakah kau melindungiku?”
“Mereka semua sudah mati, dan kau masih ingin melihatnya?”
“Aku hanya ingin memastikan apakah gadis kecil He Yu itu menipupku; ini menentukan langkahku selanjutnya.”
Melihat Cao Kun jelas-jelas panik namun memaksakan diri untuk tetap tenang, bersedia mengambil risiko demi tindakan selanjutnya, membuat Yun Ce semakin melihat pria ini sebagai sosok yang berbakat.
Konvoi itu mencapai gerbang Kediaman Adipati, dan sekelompok pelayan wanita pernikahan mengibaskan kipas mereka dengan gembira ke arah kereta kuda pertama untuk menyambut tunangan Cao Kun, He Yu.
Pelayan tua Klan He membawa nampan kayu merah, mengikuti dari dekat untuk berdiri di hadapan Cao Kun, berlutut dengan satu kaki dan mengangkat nampan kayu itu tinggi-tinggi: “Silakan, menantu, verifikasi tanggal lahir dan shio.”
Cao Kun dengan tersenyum mengulurkan tangan untuk mengambilnya, tetapi tepat saat tangannya terulur, Yun Ce di sampingnya dengan keras menendang ke arah kepala pelayan Klan He; Cao Kun terkejut, dengan cepat menarik kembali tangannya saat sebuah belati berkilat melesat melewatinya. Tangan yang menggenggam belati berniat untuk melakukan serangan susulan, namun kaki Yun Ce dengan kejam menendang ke depan; pelayan Klan He tidak punya pilihan selain menjatuhkan nampan kayu di satu tangannya dan berguling di tanah.
“Ah—orang mati!”
Pada saat itu, pelayan pernikahan yang mengangkat tirai kereta tiba-tiba mengeluarkan jeritan melengking, seketika mengubah gerbang Kediaman Adipati yang tadinya meriah menjadi kacau balau.
Di bawah pengawalan Cao Ling, Cao Kun mencapai kereta kuda, mengangkat tirainya, dan matanya menunjukkan kesedihan; kemudian ia menjatuhkan tirai tersebut, melangkah kembali menuju Kediaman Adipati sambil berteriak kepada Yun Ce, “Saudara Yun, bantu aku menjatuhkan pencuri tua itu—Cao Kun tidak akan pernah melupakan kebaikan ini.”
Sekarang, situasinya sudah jelas: para pengawal pernikahan merobek jubah meriah luar mereka, memperlihatkan berbagai baju zirah, mencabut senjata dari keranjang hadiah dan kereta kuda, dan menerkam para prajurit Klan Cao yang menjaga Kediaman Adipati.
Yun Ce tidak menyangka upacara pertunangan yang berjalan baik akan berubah menjadi seperti ini.
He Yu sudah mati, dan Cao Kun yang bergegas kembali berarti Pengawal Harimau yang disambut masuk sebelumnya juga bermasalah; orang-orang di gerbang Kediaman Adipati bukanlah apa-apa—delapan ratus pria berbadan tegap di dalam rumahnyalah yang menjadi masalah mendalam.
Dengan Cao Kun yang secara terbuka mengakui budi di hadapan begitu banyak orang, Yun Ce merasa ia tidak bisa hanya tinggal diam; mengabaikan niat untuk menonton pertunjukan, ia membentuk cakar dengan satu tangan dan langsung mengarah ke wajah pelayan Klan He.
Ini adalah teknik cengkeraman yang hampir menghina; pelayan Klan He itu menjadi sangat marah, menyembunyikan belatinya secara terbalik di siku kanannya, menghantamkan kepalan tangan kirinya ke arah cakar Yun Ce.
Kepalan tangan dan cakar itu tidak saling beradu; cakar Yun Ce membungkus kepalan sang pelayan, dan sebelum sang pelayan sempat mengerahkan tenaganya, ia dengan cepat mencengkeram erat—cakar bagai lingkaran besi itu meremukkan kepalan sang pelayan.
Tepat saat Yun Ce dengan tersenyum menarik sang pelayan lebih dekat untuk membiarkan Anjing Kecil mencuri energi dalam dari pelayan berkekuatan setara seribu orang ini, tak disangka, pelayan ini sangat kejam: ia menarik diri, dan tidak bisa melepaskan diri dari cakar Yun Ce, lalu meraung dan dengan tangan kanannya menebas ke atas, benar-benar memotong tangan kirinya sendiri di pergelangan tangan.
Yun Ce melempar tangan kiri yang hancur itu, terus mendekat sambil berkata, “Ini adalah budiku kepadamu; hari ini, kau tidak bisa lari.”