Mungkin menyadari bahwa krisis sudah di ambang mata, beberapa orang tampak sangat sibuk. Wu Tong adalah salah satunya; di usianya yang masih muda, ia sudah memforsir dirinya sendiri hingga tampak renta seperti orang tua.
Jika Dinasti Han Besar saat kedatangan Yun Ce dulu diibaratkan sebagai bangunan yang hampir runtuh, maka Han Besar yang sekarang sebenarnya hanyalah sebuah rumah reyot yang bocor di sana-sini.
Wu Tong dan orang-orangnya menggunakan material yang sangat terbatas untuk menambal kebocoran di mana-mana.
Apa gunanya? Bahkan jika ia menggunakan setiap bagian tubuhnya yang kurus layaknya sebatang kayu, ia hanya bisa menyumbat dua puluh satu lubang, sementara rumah reyot itu memiliki lebih dari dua ratus lubang.
Sudah pasti pada akhirnya Wu Tong akan ikut runtuh bersama rumah reyot tersebut. Ia tidak melakukan semua ini dengan begitu gigih demi Sang Kaisar atau Sang Panglima Besar; ia melakukannya demi Han Besar dan demi negeri yang memiliki warisan dua ribuan tahun ini.
Hal paling menyebalkan tentang manusia adalah masing-masing memiliki pikiran mereka sendiri. Ketika Anda ingin ke timur, orang lain ingin ke barat; hasil dari tarikan ke berbagai arah yang kacau balau ini adalah hanya berdiam diri di tempat.
Dalam hal ini, manusia bahkan kalah dari lebah, kalah dari semut, atau bahkan kalah dari sekawanan serigala…
Setelah menyalurkan energi Qi kepada delapan belas anak, Yun Ce kembali ke kamar tidurnya. Lengan kiri dan kanannya masih dipeluk oleh dua wanita, sehingga ia tidak bisa tidur dalam posisi favoritnya. Yun Ce pun menderita insomnia, dan begitu insomnia itu menyerang, pikirannya melayang ke mana-mana, menghasilkan malam demi malam tanpa bisa tidur.
"Han Besar sebentar lagi akan tamat."
Saat sarapan pagi, setelah memakan sebuah bakpao kukus, Yun Ce tiba-tiba menghela napas.
"Han Besar memang sudah ditakdirkan tamat dari dulu. Apakah Tuan Muda baru mulai menghela napas sekarang?"
Jika E Ji yang mengatakan ini, itu tidak akan terasa aneh sama sekali, tetapi masalah utamanya adalah kalimat itu diucapkan oleh Zhang Min, pemuda bersemangat tinggi dari era kuno Han Besar yang itu, dan ini sangat pelik.
"Wu Tong, Zhou Chengming, dan yang lainnya sedang mati-matian memperbaiki Han Besar. Bagaimana bisa kamu bersikap seperti ini?"
"Han Besar benar-benar sudah sangat mengecewakan."
Kata Zhang Min acuh tak acuh sambil meminum buburnya.
E Ji meletakkan satu lagi bakpao sayur liar ke piring Yun Ce dan berkata, "Sekarang, semua orang hanya berharap para bangsawan itu segera memutuskan siapa pemenangnya, lekas membagikan kekuasaan yang memang harus dibagi, dan membagikan uang yang seharusnya dibagi, agar semua orang bisa hidup damai dan stabil."
Yun Ce menghabiskan bakpao itu dalam dua atau tiga gigitan. Ia merasa E Ji benar, dan Zhang Min juga benar. Yang pertama sama sekali tidak menaruh harapan pada Han Besar, sementara yang kedua merasa Han Besar tidak layak untuk seseorang yang telah mencurahkan segenap jiwa raganya untuk negara seperti dirinya.
Begitu dua pola pikir ini menjadi ideologi arus utama dari suatu ras atau negara, Han Besar memang sudah seharusnya binasa.
An Ji masuk membawa sekuntum bunga teratai yang besarnya selebar baskom. Saat itulah Yun Ce menyadari bahwa Bulan Keenam telah tiba.
Kurang dari dua puluh hari lagi, gandum yang ditanam pada musim semi akan siap dipanen, dan Desa Klan Yun akan menyambut gelombang panen pertamanya.
Yun Ce sudah pernah memanggang dan memakan gandum muda. Meskipun itu membuat mulutnya penuh dengan abu hitam, rasa gandum muda panggang sungguh luar biasa. Yun Ce penuh dengan harapan untuk panen kali ini.
Gandumnya bahkan belum dipanen, tetapi semuanya sudah dipesan habis oleh para pengurus yang dikirim oleh Cao Kun. Mereka juga memesan berbagai jenis kacang-kacangan dan biji-bijian berikutnya.
Dilihat dari jenis-jenis yang dipesan, Cao Kun sama sekali tidak berniat mendukung Celah Benteng Besi tahun ini.
Gandum sebenarnya adalah ransum militer terbaik. Selain tahan lama, gandum juga sangat praktis untuk dimakan. Dalam keadaan darurat, gandum bisa langsung direbus di dalam panci dan disantap. Ketika pakan kuda menipis, gandum juga bisa langsung diberikan sebagai makanan kuda.
Kacang-kacangan dan biji-bijian agak kurang ideal sebagai ransum militer, terutama kacang—mereka bagus sebagai pakan kuda, tetapi jika manusia terlalu banyak memakannya, perut mereka akan kembung karena gas.
Ketika Wu Tong datang, ia memohon kepada Yun Ce untuk memberikan dukungan semaksimal mungkin kepada Celah Benteng Besi sesuai dengan kemampuan yang ia miliki. Meskipun orang-orang di celah benteng itu telah kehilangan semangat juang mereka dan kotanya sendiri sudah terlalu tua, mereka kini sedang mengumpulkan kekuatan untuk bersiap menghadapi pertempuran pemungkas melawan musuh.
Karena itu adalah dukungan sesuai kemampuannya, Yun Ce tentu saja menjual apa pun sisa persediaan yang ada dan memberikannya. Seharusnya tidak ada masalah dengan hal itu.
Dua hari lagi adalah hari pertunangan Cao Kun. Acara pertunangan itu dilangsungkan di Kota Pingzhou. Sejak mayat Inspektur Pingzhou, Tan Shou, digantung di tiang bendera hingga kering di tiang angin, Kota Pingzhou sepenuhnya menjadi milik Klan Cao. Diperkirakan setelah Cao Kun menikahi putri He Tian dari Lingzhou, Lingzhou juga akan jatuh ke dalam kekuasaan Klan Cao.
Menghadiri jamuan seseorang tentu saja mengharuskan seseorang membawa hadiah.
Bom-bom beserta resep rahasia cara pembuatannya telah diberikan kepada Wu Tong, jadi yang tersisa untuk Cao Kun hanyalah segerobak buku. Sejak Cao Kun mengirim delapan ratus kaum terpelajar, Klan Yun telah menyalin jauh lebih banyak buku lagi. Sekarang, barang semacam ini bukan lagi sesuatu yang istimewa di dalam Klan Yun.
Sangat pas untuk memuat satu gerobak penuh dan memberikannya kepada Cao Kun sebagai hadiah pertunangan.
Yun Ce hendak meninggalkan Desa Klan Yun, dan E Ji serta Zhang Min langsung diam-diam pindah untuk tinggal di Celah Jin Suo. Tanpa Yun Ce, Desa Klan Yun pada dasarnya tidak memiliki pertahanan—tempat itu hanyalah sebuah lahan pertanian luas yang terbentang di atas tanah. Jika Shen Tingyu datang pada saat ini dan bersikeras menghabiskan tiga puluh gelembung ikan besar pada istrinya, tidak akan ada cara untuk menghentikannya.
Bom memang bisa mengatasi prajurit biasa, namun terhadap seseorang seperti Shen Tingyu, bom pada dasarnya tidak akan mempan—kecuali jika seikat bom diikatkan ke tubuh orang itu lalu diledakkan, mungkin itu baru bisa membunuhnya.
Dengan kepergian Yun Ce, lalu disusul E Ji dan Zhang Min, orang-orang yang tersisa tinggal di Desa Klan Yun pada dasarnya hanyalah petani sejati. Dengan keangkuhan Shen Tingyu, ia tidak akan menurunkan martabatnya untuk melampiaskan amarah pada orang-orang biasa ini.
Yun Ce menunggangi kuda kurma merah selama sehari setengah hingga akhirnya tiba di Kota Pingzhou yang berjarak seribu li. Saat memasuki gerbang kota, ia melihat mayat Tan Shou masih tergantung di tiang bendera. Ia tidak tahu seberapa banyak garam yang telah dioleskan Cao Kun pada tubuh Tan Shou. Meskipun sebagian besar cairan tubuh mayat itu telah terpanggang oleh teriknya matahari, otot-otot di seluruh tubuhnya telah berubah menjadi merah gelap.
Yun Ce sangat khawatir menu utama pada jamuan makan besok adalah Tan Shou panggang arang.
Orang-orang tanpa kemampuan namun memiliki ambisi besar memang pantas mendapatkan akhir seperti itu.
Kota Pingzhou sepuluh kali lipat lebih besar daripada Xiangcheng. Dinding kotanya saja, yang seluruhnya dibangun dari batu-batu besar, tingginya mencapai dua puluh meter penuh. Saat melewati terowongan gerbang kota, Yun Ce juga mendapati bahwa ketebalan dinding kota tersebut pasti melebihi tiga puluh meter.
Kota seperti itu seharusnya sangat sulit untuk dijebol—kecuali jika dikhianati dari dalam, yang itulah cara Cao Kun merebut kota ini dalam waktu singkat. Tepat sebelum melewati terowongan gerbang kota, Yun Ce menoleh ke belakang sekali lagi menatap Tan Shou yang tergantung di tiang bendera. Orang ini mati memang tidak salah lagi.
Kota Pingzhou tidak terlalu terkena dampak kobaran perang. Sekarang setelah memiliki penguasa baru, tempat itu bahkan dikabarkan jauh lebih makmur daripada sebelumnya. Pingzhou terletak di antara Prefektur Qiu He dan Lingzhou, yang seharusnya menjadikannya tempat paling makmur, namun Tan Shou telah membuat hidup rakyatnya sengsara. Oleh karena itu, orang-orang di sini sepertinya tidak memiliki perasaan khusus atas kematian Tan Shou.
Ia membeli sebuah kereta kuda yang indah di kota, mengeluarkan buku-buku dari mutiara naga dan memuatnya ke dalam kereta. Yun Ce kemudian menunggangi kudanya sambil mengawal kereta itu langsung menuju ke Kediaman Tuan Kota Pingzhou.
Dari jauh, ia melihat Cao Kun berdiri di gerbang kediamannya sendiri menyambut para tamu, menyeringai lebar seperti orang bodoh.
Melihat Yun Ce tiba dengan kereta kuda, ia tidak langsung menyapa Yun Ce melainkan mengangkat tirai kereta untuk memeriksa hadiahnya. Setelah melihat kereta itu penuh dengan buku-buku jilid rapi, ia pun mengangguk puas kepada Yun Ce dan berkata, "Sudah cukup bagus kau datang. Kenapa masih membawa hadiah?"
Yun Ce melompat turun dari kuda dan berkata dengan jengkel, "Jika aku tidak membawa hadiah, aku mungkin akan kesulitan melewati gerbangmu."
Cao Kun tertawa dan berkata, "Apakah buku-buku ini berasal dari koleksi rahasia kekaisaran?"
Yun Ce tertegun dan berkata, "Apa yang kau katakan?"
Cao Kun berkata dengan nada kesal, "Liu Chang’an, Saudara Liu, apakah kau sedang menyamar di utara Tembok Besar dengan menggunakan marga samaran Yun? Apakah Sang Imam Besar tahu?"
Yun Ce menggelengkan kepalanya dan berkata, "Saudara Cao, mengapa berkata demikian? Lagi pula, siapa itu Liu Chang’an?"
Cao Kun menarik lengan Yun Ce dan berkata, "Jadi, mulai sekarang, kau hanya akan hidup di bawah marga Yun?"
Yun Ce berkata dengan tegas, "Namaku Yun Ce. Aku tidak punya nama kedua."
Cao Kun buru-buru berkata, "Benar, benar, kau dipanggil Yun Ce, bukan Liu Chang’an atau semacamnya."
Banyak tamu yang telah berdatangan, dan obrolan antara Yun Ce dan Cao Kun telah memakan terlalu banyak waktu, menyebabkan antrean tamu di belakang tertahan. Namun, tidak ada seorang pun yang mendesak atau menyela; mereka semua berdiri di belakang dengan tangan bersidekap, tersenyum dan menunggu.
"Setelah aku menyambut para tamu di dalam, kita akan mencari waktu luang untuk mengobrol baik-baik tentang urusanmu."
Setelah Cao Kun mengatakan itu, ia menyerahkan Yun Ce kepada Cao Ling, memasang senyumnya kembali, dan melanjutkan menyambut para tamu.
Kuda kurma merah itu dikirim ke kandang—kandang yang terpisah. Sebagai orang kepercayaan Cao Kun, Cao Ling tentu tahu tentang berbagai keanehan pada kuda kurma merah tersebut dan tidak berani menyatukannya dengan makhluk asap petir lainnya.
Yun Ce mengikuti Cao Ling masuk ke dalam Kediaman Tuan Kota yang dihiasi dengan spanduk-spanduk sutra warna-warni. Ia tidak dibawa ke aula utama, melainkan digiring oleh Cao Ling ke sebuah kamar tamu yang tenang.
"Tuan muda berpesan agar Tuan Muda Yun bisa tinggal di sini selama beberapa hari ke depan."
Setelah berbicara, ia berkata kepada dua pelayan di dekat pintu, "urus Tuan Muda dengan baik. Jika ada kelalaian sedikit pun, kalian akan dihukum mati tanpa ampun."
Melihat Cao Ling menggunakan istilah militer kepada dua pelayan yang malang itu, Yun Ce berkata dengan jengkel, "Cepat sana pergi. Jangan menakuti orang."
Cao Ling terkekeh dan pergi. Kedua pelayan itu segera membawakan air panas bagi Yun Ce untuk membersihkan diri. Saat Yun Ce sedang mencuci muka, mereka membawakan seperangkat pakaian yang terbuat dari kain brokat sutra. Yun Ce membukanya dan melihat seluruh set pakaian itu berkilauan. Terlebih lagi, terdapat sebuah bunga merah besar di bagian dada.
Yun Ce merasa jika ia mengenakan pakaian ini ke acara pertunangan Cao Kun, ia akan tampak persis seperti angpao merah besar yang mengkilap.
Melihat Yun Ce tampak sangat tidak puas dengan pakaian tersebut, kedua pelayan itu begitu ketakutan hingga mereka berlutut di tanah dan bersujud berulang-ulang.
Yun Ce tidak tega melihat orang-orang kecil meneteskan air mata, jadi ia menghela napas dan berkata, "Jika aku mengenakan pakaian ini besok, bukankah seluruh perhatian orang-orang akan direbut habis olehku?"
Tepat saat Yun Ce selesai berbicara, Zheng Tianshou berjalan masuk sambil tersenyum dan berkata, "Seorang keturunan kekaisaran harus memiliki pembawaan seorang keturunan kekaisaran. Berpakaian terlalu sederhana akan membuat orang-orang mencurigai niat Tuan Muda."
Yun Ce memberi hormat kepada Zheng Tianshou dan berkata, "Bagaimana mungkin aku ini anggota klon kekaisaran? Paman, kau benar-benar terlalu melebih-lebihkanku."
Zheng Tianshou terkekeh dan duduk di atas alas duduk, lalu berkata, "Apakah itu benar, atau kau saja yang tidak mau?"
Yun Ce berkata, "Tidak benar, dan juga tidak mau."
Zheng Tianshou menatap Yun Ce sejenak dan berkata, "Sepertinya kau mengatakan yang sebenarnya. Kalau begitu baiklah—identitas kekaisaran memang tidak layak untuk ditiru oleh para pahlawan dunia.
Istirahatlah dengan baik untuk saat ini. Besok, ikuti putra sulung untuk menyambut para tamu dan menjamu mereka. Kau akan memiliki banyak hal untuk dilakukan."