Xiao Man sama sekali tidak buta arah; sebaliknya, ingatannya sangat tajam. Jalan yang pernah ia lalui dengan terburu-buru sekali pun tidak terasa asing atau membingungkan keesokan harinya.
Hal ini bahkan membuat Zhao Qi, si ahli mengingat rute, merasa terkejut.
Xiao Man duduk di pantat Beast Asap Petir, tidak bisa menemukan kesempatan untuk menyerang Pria Berbaju Putih, dan sedang merasa kesal ketika ia mendengar Zhao Qi berkata, "Tidak jauh dari depan."
Xiao Man melihat ke arah bukit hitam di cakrawala dan berkata, "Bukan ke arah itu, ke kiri. Kita harus menuju ke arah gurun."
Zhao Qi berkata dengan lembut, "Bagaimana kau bisa mengingatnya begitu jelas?"
Xiao Man menitikkan air mata dan berkata, "Awalnya aku berencana untuk kembali sendirian untuk mengambil jenazah Kakak Liu setelah kalian semua selamat. Sekarang sepertinya dugaanku meleset; jenazah Kakak Liu mungkin sudah tidak tersisa apa pun."
Semua orang melihat ke arah yang ditunjukkan oleh Xiao Man dan melihat burung-burung pemulung yang tak terhitung jumlahnya berputar-putar di langit di ujung gurun. Burung-burung ini memiliki paruh yang sangat besar dan kekuatan yang luar biasa; satu gigitan dapat menelan setengah pon daging busuk.
"Seharusnya aku bersembunyi dan baru keluar untuk mengambil jenazah Kakak Liu setelah Ksatria Sapi Gila pergi."
Xiao Man sangat sedih dan terus meneteskan air mata. Dua wanita lainnya di antara ketujuh orang itu juga mulai terisak-isak, sementara keempat pria itu tetap terdiam.
Tangan Pria Berbaju Putih bergetar hebat. Jumlah burung pemulung yang begitu banyak tidak mungkin tertarik hanya oleh satu jenazah; pasti ada banyak sekali jenazah di sini.
Liu Chang’an telah gugur dalam pertempuran—paling banyak satu orang dan satu kuda, tidak cukup untuk memberi makan begitu banyak burung pemulung. Satu-satunya alasan mengapa ada begitu banyak burung pemulung di sini adalah karena pihak yang memiliki lebih banyak orang telah tewas.
Ketika mereka mencapai medan perang, Pria Berbaju Putih melepaskan kapak di punggungnya dan melemparkannya begitu saja. Kapak besar itu membabat jalur berdarah melalui kawanan burung pemulung yang padat, dan burung pemulung yang tersisa terbang panik ke langit. Medan perang yang mengerikan itu akhirnya tersaji di depan mata semua orang.
Hal pertama yang terlihat adalah tiga bangkai Sapi Gila yang tingginya seperti gundukan tanah. Sapi Gila yang awalnya memiliki bulu cerah dan mengkilap kini penuh dengan lubang-lubang darah yang dipatuki oleh burung pemulung, tidak lagi menunjukkan keganasan awal mereka, dengan bangkai yang berserakan dalam radius seratus zhang, dimakan oleh burung pemulung dalam kondisi yang mengerikan.
Namun, lebih banyak lagi mayat orang Gui Fang yang bermunculan di sekitar tiga bangkai Sapi Gila tersebut. Mayat-mayat di sini bahkan membentuk sebuah gunung mayat, dan darah yang mengalir dari gunung mayat itu telah membentuk genangan darah kehitaman di bagian cekung tanah.
Xiao Man yang tidak tahu apa-apa dan tidak kenal takut bahkan melupakan kengerian Pria Berbaju Putih dan aktif berlari bolak-balik untuk membantu Pria Berbaju Putih menghitung persis berapa banyak orang Gui Fang yang tewas di sini.
Untuk memastikan keakuratan jumlahnya, ia bahkan mengabaikan untuk menguburkan mereka dan secara pribadi menarik mayat-mayat turun dari gunung mayat, bertekad untuk menghitung dengan jelas jumlah orang Gui Fang yang mati.
Zhao Qi dan yang lainnya juga ikut membantu. Berbeda dengan Xiao Man yang memiliki keyakinan besar pada Yun Ce, mereka berenam, meskipun juga memeriksa mayat-mayat tersebut, sebenarnya ingin memastikan apakah Liu Chang’an ada di antara mereka.
"Tiga ratus dua, semuanya orang Gui Fang. Kami sudah menumpuknya untukmu. Apakah kita akan menyalakan api sekarang?"
Xiao Man dengan gembira melaporkan jumlah itu kepada Pria Berbaju Putih.
Mata Pria Berbaju Putih tampak kosong; butuh waktu lama baginya untuk mengeluarkan satu kalimat.
"Seharusnya tiga ratus tiga. Itu tiga centurion penuh, ditambah tiga Ksatria Sapi Gila. Kau melewatkan satu."
Xiao Man tertawa, "Mungkinkah Kakak Liu membuatnya ketakutan dan kabur?"
Pria Berbaju Putih menggelengkan kepala dan berkata, "Gui Fang tidak memiliki prajurit yang melarikan diri dalam pertempuran."
"Kalau begitu Kakak Liu pasti telah menangkapnya."
Pria Berbaju Putih terus menggelengkan kepala, "Dalam pertempuran yang terjadi sejauh ini, tidak ada yang selamat. Kau tidak menghitungnya dengan cermat; teruslah cari. Mungkin kau bisa menyatukan satu lagi dari anggota tubuh dan lengan yang terputus itu."
"Setelah kami membantumu menyingkirkan mayat-mayat itu, apakah kau akan membunuh ketujuh orang kami?" Xiao Man mempermainkan anggota tubuh dan lengan yang terputus sambil bertanya dengan hati-hati kepada Pria Berbaju Putih.
Pria Berbaju Putih mengangguk dan berkata, "Ya, mereka mati dengan mengenaskan. Tanpa pengorbanan manusia, jiwa mereka yang tersesat tidak akan pernah tenang."
Xiao Man melirik ke arah Zhao Qi dan Sheng Rong yang sedang tersenyum dan berpelukan, lalu berkata kepada Pria Berbaju Putih, "Bisakah kau membunuhku saja? Aku masih seorang perawan, dan tubuhku bukan hanya putih mulus, tetapi juga harum—kurban terbaik.
Mereka berenam tidak akan cocok; menjadikan mereka sebagai kurban hanya akan membuat kalian para perwira dan prajurit yang gugur tidak puas."
Pria Berbaju Putih menatap tajam ke mata Xiao Man yang besar, hitam, dan putih, lalu berkata, "Kau adalah wanita yang sangat baik, rela mengorbankan diri demi melindungi rekan-rekanmu—sangat langka.
Gadis murni sepertimu bahkan memenuhi syarat untuk kurban leluhur. Sayangnya, suasana hatiku sedang sangat buruk hari ini dan tidak bisa mengapresiasi kebaikanmu, jadi kalian semua harus mati hari ini.
Untukmu, aku akan menyerang dengan ringan; kau akan merasa seperti jatuh tertidur, tanpa rasa sakit apa pun."
Xiao Man mengedipkan matanya dan tersenyum, "Sebenarnya aku tidak takut sakit. Di Luoyang, sebelum tidur aku sering memikirkan bagaimana cara membunuh orang Gui Fang dan bagaimana aku mungkin dibunuh oleh orang Gui Fang.
Bahkan dalam mimpi terindahku, aku tidak pernah membayangkan bahwa ketika aku mati, tiga ratus tiga orang Gui Fang akan dikuburkan bersamaku, apalagi di antara mereka terdapat tiga Ksatria Sapi Gila yang sangat dijaga oleh orang-orang Gui Fang.
Menurutku kematianku sangatlah sepadan."
Pria Berbaju Putih menghela napas dan berkata, "Kau lihat, inilah keburukan dari perang. Satu-satunya efek adalah menghancurkan keindahan, meninggalkan keburukan di mana-mana, dan dalam sebuah perang, yang pertama mati seringkali adalah orang-orang terbaik.
Perang itu seperti saringan, menyaring orang-orang baik untuk mati, membiarkan orang-orang jahat hidup, membuat dunia tempat kita bertahan hidup menjadi semakin mirip dengan mereka—semakin buruk dan semakin buruk.
Aku tidak menyetujui perang, tetapi siapa yang menjadikanku orang Gui Fang? Berada di sukuku membuatku menjadi salah satu dari mereka. Bahkan seseorang bijak sepertiku pun tidak dapat menghindari terseret oleh suku untuk melakukan hal-hal yang tidak ingin kulakukan, bahkan hal-hal yang sangat kuabenci.
Baiklah, aku akan memainkan sebuah Lagu Requiem untuk menghibur jiwa-jiwa kalian yang tak berdaya, dan semoga jiwa kalian melompati pegunungan yang tak berujung ini dan kembali ke dalam mimpi orang-orang yang mencintai kalian..."
Tepat saat Pria Berbaju Putih mengeluarkan sebuah suling, kilatan dingin melintas dari lengan baju Xiao Man, dan sebuah paku perak melesat lurus ke arah punggung Pria Berbaju Putih. Pada saat yang sama, Zhao Qi, Sheng Rong, dan yang lainnya melancarkan serangan terhadap Pria Berbaju Putih. Kali ini, tidak ada yang menahan diri, dan tidak ada yang mengira mereka bisa bertahan hidup.
Paku perak milik Xiao Man patah begitu ia meluncur keluar. Pedang panjang Zhao Qi patah begitu menyentuh area dekat Pria Berbaju Putih. Pecahan bilah pedang menembus tubuh yang lain dengan bunyi gedebuk. Zhao Qi ditendang terbang mundur oleh Pria Berbaju Putih, jatuh ke tanah lagi bersama rekan-rekannya.
Pria Berbaju Putih tidak memperdulikan serangan mendadak dan kepungan mereka. Ia menemukan sepetak pasir yang agak bersih untuk diduduki, menghadap ke arah matahari terbenam dan awan merah di cakrawala, lalu mulai memainkan suling dengan suara woo woo woo.
Saat suara suling bergeming, burung-burung pemulung yang masih mengharapkan sisa-sisa daging mengepakkan sayap mereka dan terbang tinggi. Setelah berputar sekali di langit yang memerah oleh bias senja, mereka terbang menuju arah matahari.
Alunan melodi suling itu merdu dan meliuk-liuk, namun sebagian besar dipenuhi dengan kesedihan dan keengganan yang mendalam.
Xiao Man menjerit keras untuk pertama kalinya. Ia merasa seharusnya ia menikah sebelum keluar; dengan begitu, Xue Cheng benar-benar akan menjadi miliknya. Bahkan jika ia mati, dengan kepribadian Xue Cheng, ia pasti tidak akan menikah lagi, dan ia akan dikenang oleh seorang pria tampan seumur hidupnya... Sekarang semuanya telah hancur. Ada terlalu banyak wanita di Luoyang yang mendambakan ketampanan Xue Cheng; ia pasti akan dipaksa oleh ibunya untuk menikah lagi.
Saat Xiao Man meratap dengan keras, Zhao Qi dengan tertatih-tatih merangkak ke sisi Sheng Rong, meraih uluran tangannya, meludahkan darah dari mulutnya, dan berkata kepada Sheng Rong, "Aku telah mencelakakanmu."
Sheng Rong memuntahkan darah dan tersenyum, "Selama kau tidak mengkhianatiku, itu bukanlah celaka."
Zhao Qi melihat ke arah empat rekan lainnya yang meringkuk bersama dan berkata, "Sampai jumpa di kehidupan selanjutnya."
Meskipun merasa enggan di dalam hati mereka, beberapa orang itu saling bertukar senyum. Kematian adalah takdir...
Alunan melodi suling bergeser terus-menerus dari nada tinggi hingga akhirnya memudar sepenuhnya.
Pria Berbaju Putih mengambil botol giok seukuran telapak tangan dari balik bajunya, melemparkannya ke atas gunung mayat, menyalakan biji api dan melemparkannya ke atas gunung mayat juga. Seketika, nyala api kuning terang membumbung tinggi dari gunung mayat itu. Nyala api ini sangat menyilaukan, menyebar ke bawah bagaikan air mengalir, langsung menyelimuti seluruh gunung mayat.
Melihat api menyelimuti gunung mayat, Pria Berbaju Putih sedikit condong ke depan, tangan di dada, dan mengucapkan beberapa patah kata dalam bahasa Gui Fang yang tidak dapat dimengerti oleh yang lain ke arah api tersebut, lalu berbalik menatap Xiao Man dan berkata, "Kalian yang pertama."
Xiao Man menyeka air liur dan air matanya lalu berkata, "Kakak Liu akan membalaskan dendam kita."
Pria Berbaju Putih menggertakkan gigi dan berkata, "Sekarang aku sangat berharap ia muncul di sini. Dibandingkan dengan yang lain, dia akan menjadi kurban terbaik."
Begitu kata-kata itu diucapkan, suara ringkikan kuda terdengar dari semak-semak terdekat, diikuti oleh suara derap kuku berat dari balik semak-semak. Suara derap kuku itu berawal dari kejauhan namun seketika menderu bagaikan kilat. Burung-burung pemulung yang tadinya bersembunyi di semak-semak tidak dapat lagi bersembunyi dan kabur dengan panik.
Seekor Beast Asap Petir berwarna cokelat kemerahan yang sangat megah mengabaikan semak-semak berduri, melompati bangkai burung-burung pemulung, dan muncul di hadapan semua orang.
Yun Ce duduk di atas kuda, menatap Pria Berbaju Putih, dan tersenyum, "Tua Shen, kita bertemu lagi. Aku tidak sengaja mendengar Requiem-mu tadi dan membuat sebuah puisi. Bagaimana kalau kita selesaikan urusan lama kita setelah kau mendengarkannya?"
Shen Tingyu membungkuk dan berkata, "Aku mendengarkan."
Yun Ce melafalkan dengan suara lantang: "Kuda putih bertali kekang emas, berlari kencang ke barat laut. Anak siapakah yang kau tanya? Seorang kesatria pengembara dari You dan Bing. Meninggalkan rumah sejak muda dari desa, ketenaran menyebar di padang pasir."
"Malam hari menggenggam busur bagus, panah dengan berbagai lintasan terbang. Menarik tali memecah sasaran kiri, tembakan kanan menghancurkan cabang bulan. Mengangkat tangan menangkap kera terbang, membungkuk menyebarkan teracak kuda. Licin gesit melampaui kera monyet, berani garang bagaikan macan tutul dan naga."
"Kota perbatasan banyak alarm mendesak, kavaleri musuh sering berpindah. Utusan mendesak dari utara datang, kuda ganas mendaki tanggul tinggi."
"Menyerahkan raga di ujung bilah, hidup dan mati bagaimana untuk disayangkan? Orang tua bahkan tidak dipedulikan, apalagi anak dan istri! Nama terdaftar di daftar prajurit berani, tidak ada pandangan setengah-setengah pada urusan pribadi. Memberikan raga untuk bahaya negara, memandang kematian seketika seperti pulang."
"Shen Tingyu, bagaimana menurutmu?"
Wajah pahit Shen Tingyu langsung cerah sejak melihat Yun Ce, dan ia tertawa terbahak-bahak, "Puisi yang bagus, puisi yang bagus. Hanya dengan begini puisi ini tidak mengkhianati perjalananku yang panjang ke sini demi dirimu."