“Jili Guala, guala jili.”
“Jangan ganggu urusan bagus Chang Ying, 91%.”
E Ji mengucapkan kalimat itu dengan nada penuh iri.
“Aku mulai menabuh gendang tahun ini, dan bahkan belum ada satu pun pria yang terpikat, 99%,” kata E Ji, sambil diam-diam merapatkan bokongnya yang bertulang ke pinggang dan pinggul Yun Ce.
Yun Ce memutar bola matanya dan kembali mengeluarkan pisau untuk menguliti pohon.
Mendengar ucapan E Ji, ia langsung mengerti. Di beberapa tempat terpencil dengan populasi jarang dan hubungan kekerabatan yang terlalu dekat antara pria dan wanita, orang-orang memperbolehkan para wanita mendirikan Tenda Putih di pinggir jalan. Wanita-wanita itu tinggal di dalamnya, dan begitu ada pria asing yang lewat, mereka akan mengundangnya untuk menginap di Tenda Putih.
Ia hanya tidak menyangka wanita-wanita di sini bertindak begitu berani, bahkan menggunakan tabuhan gendang untuk memikat pria, yang jauh lebih cerdas daripada sekadar menunggu kelinci datang sendiri seperti di Bumi.
Saat Yun Ce fokus menguliti pohon, suara gendang itu berderu lagi. Kali ini, suaranya kacau dan tidak berirama. Yun Ce menatap E Ji dan mendapati wanita itu juga tampak bingung.
Serangkaian bayangan yang kurang menyenangkan melintas di benaknya. Ia terkekeh, melanjutkan pekerjaannya menguliti pohon dengan pisau, dan harus diakui, mendengar tabuhan gendang yang intens itu membuat pekerjaannya terasa separuh lebih ringan.
Ia pikir E Ji memiliki pemahaman yang sama dengannya, tetapi begitu ia selesai mengupas selembar kulit pohon, E Ji sudah berlari sejauh seratus meter.
Yun Ce sama sekali tidak tertarik menonton orang melakukan tindakan asusila. Saat ia sedang memutari pohon lain dengan pisaunya, tiba-tiba ia mendengar jeritan melengking E Ji.
Jeritan itu sama sekali tidak menyiratkan gairah; rasanya lebih mirip seperti orang yang digigit anjing.
Yun Ce melompat dan melesat sejauh sepuluh meter dalam sekali loncatan. Setelah beberapa lompatan lagi, ia melihat sesosok mayat wanita terbaring di atas permukaan gendang yang besar, berlumuran darah. Seorang pria telanjang sedang menabuh gendang dengan penuh tenaga, membuat cipratan darah di permukaan gendang tersebar menjadi bentuk bunga yang indah—oh, berbentuk terompet.
E Ji entah bagaimana sudah memanjat pohon. Melihat Yun Ce datang, ia berteriak kencang dalam bahasa Jili Gulu. Berdasarkan terjemahan Doggy, wanita itu menyuruhnya untuk segera lari?
Yun Ce tidak lari; ia merasa dirinya masih bisa mengatasi situasi ini.
Setelah melangkah beberapa langkah mendekati pria telanjang yang sedang menabuh gendang itu, ia melihat bekas gigitan raksasa dari bagian mulut di paha pria tersebut—separuh daging pahanya lenyap, memperlihatkan tulang putih di luar.
Terluka separah itu, namun masih menabuh gendang dengan penuh semangat untuk mengirimkan sinyal peringatan—Yun Ce sangat mengaguminya.
Masalahnya adalah, setelah diamati terus-menerus, Yun Ce merasa pria ini sepertinya sudah tidak hidup lagi. Setiap gerakannya sangat kaku, yang secara tidak wajar mengingatkan Yun Ce pada burung berparuh raksasa yang membakar diri itu.
E Ji, yang berjongkok di atas pohon, melihat Yun Ce menolak pergi dan malah turun dengan gemetar ketakutan. Jika saja ia tidak bersembunyi mati-matian di belakang Yun Ce sambil mencengkeram kedua bahunya, siap untuk mendorong pria itu sebagai perisai kapan saja, tindakan itu mungkin masih bisa mendatangkan simpati.
Pria telanjang itu terus menabuh gendang, tanpa menunjukkan niat untuk mengganggu Yun Ce ataupun E Ji. Mayat wanita itu terus memantul di permukaan gendang, darah terciprat ke mana-mana, menciptakan keindahan yang sulit diungkapkan dengan kata-kata.
Bukan hanya Yun Ce dan E Ji yang mendengar suara gendang yang tidak beraturan itu; wanita-wanita terdekat lainnya yang sedang menguliti pohon juga berdatangan. Dengan semakin banyaknya orang, E Ji berhenti bersembunyi di belakang Yun Ce dan menarik seorang wanita paruh baya ke samping untuk berbicara panjang lebar.
Wanita paruh baya itu berteriak kepada Yun Ce: “Gua, guala da!”
Kali ini, tanpa perlu terjemahan Doggy; Yun Ce sudah tahu apa maksud wanita tua itu. Ia memegang tombak berlapis sedikit besi yang dipinjamkan oleh Zhao Jin dan melemparkannya dengan sebuah sentakan.
Tombak itu melesat menembus udara hampir sejauh dua puluh meter, menancap tepat di kepala pria telanjang itu tanpa hambatan. Pria telanjang itu tersungkur ke tanah, dan barulah para wanita tersebut bergegas mendekat untuk melihat mayat pria tersebut.
Yun Ce tidak melakukannya. Setelah mengambil kembali tombaknya, ia dengan waspada memindai sekeliling. Para wanita itu dengan bodohnya mengabaikan lubang besar di dada wanita di atas permukaan gendang dan luka mengerikan di paha pria telanjang itu—tetapi tidak dengan dirinya.
Lubang di dada wanita telanjang itu kemungkinan besar dicakar keluar, dan luka di paha pria telanjang itu digigit oleh sesuatu bermulut besar.
Sementara sekelompok wanita ini menurunkan wanita telanjang dari gendang, Yun Ce melihat jejak darah di sebelah gendang besar, mengarah ke Hutan Pohon Yi di sebelah kiri.
Langit mendung, hujan telah berhenti, dan Hutan Pohon Yi di sana tampak gelap gulita—bahkan jika ada bucin (binatang bucin/buas) yang bersembunyi di dalamnya, itu tidak akan terlihat dengan jelas.
Binatang buas takut pada api, jadi Yun Ce mengumpulkan beberapa ranting pohon yang agak kering dari hutan dan menyalakan api unggun di sebelah gendang besar.
Begitu api dinyalakan, mayat pria itu mulai menggeliat dengan tidak wajar. Di bawah tatapan Yun Ce, sekelompok besar serangga berwarna kuning pucat merayap keluar dari bagian anus.
Yun Ce melemparkan ranting pohon yang menyala ke arah sana, dan kobaran api kuning terang langsung meletus, seketika melahap serangga-serangga itu beserta mayat pria tersebut.
Wanita paruh baya itu, yang melihat pemandangan tersebut, dengan ketakutan melemparkan mayat wanita itu ke dalam tumpukan api juga, sambil berteriak keras kepada para wanita lainnya saat melempar: “Chaka, die chaka.”
“Serangga hidup, cacing orang mati yang hidup, 83%.”
Cacing orang mati yang hidup sangat tahan terhadap api—hal ini diketahui oleh Yun Ce. Sebelumnya ia mengira serangga berenergi tinggi ini hanya menginfeksi hewan, tetapi sekarang tampaknya mereka juga tidak mengampuni manusia.
Menurut wanita tua itu, pria yang terpikat oleh suara gendang Chang Ying telah terinfeksi cacing orang mati yang hidup dan diusir oleh anggota klannya untuk berkeliaran di mana-mana. Wanita tua itu juga menyalahkan Chang Ying karena terlalu gairah pada waktu yang salah—tidak memeriksa kondisi pria itu sebelum dengan antusias berkumpul, yang merupakan kesalahan besar.
Jika mencari pasangan, harusnya memilih pria yang kokoh seperti Yun Ce yang bisa bekerja. Dalam hal ini, E Ji melakukannya dengan sangat baik—mendapatkan barang bagus di tahun pertama penabuhannya.
Meskipun semua orang sedih karena Chang Ying tewas dan mata E Ji merah karena menangis, sudut mulutnya yang terangkat tidak bisa menyembunyikan rasa bangganya di dalam hati.
Pikiran Yun Ce tidak tertuju pada hal ini; ia fokus pada binatang buas di Hutan Pohon Yi dan dua mayat yang sedang dibakar oleh api yang dipicu oleh cacing orang mati yang hidup.
Lima belas menit pembakaran, dan cacing orang mati yang hidup itu masih menghasilkan api yang ganas, lebih tahan lama daripada api dari burung berparuh raksasa—mungkin karena tubuh burung berparuh raksasa jauh lebih kecil daripada manusia, sehingga menampung jauh lebih sedikit cacing orang mati di perut mereka.
Cacing orang mati yang hidup adalah bahan pemantik api yang sangat baik. Yun Ce berpikir bahwa jika dikeringkan, digiling menjadi bubuk, dan disimpan, mereka akan menjadi senjata yang hebat.
Para wanita itu buta huruf, jadi tidak mungkin memperingatkan mereka tentang adanya binatang buas di sini. Oleh karena itu, Yun Ce dengan gigih mengusir semua wanita ini pergi. Meskipun ia tidak bisa berbicara dengan jelas, melalui gestur ia membuat mereka mengerti bahwa tempat itu sangat berbahaya.
Wanita-wanita lain semuanya berlari pergi, tetapi E Ji tidak. Ia berjongkok di samping Yun Ce, menyaksikan dua mayat yang sedang terbakar. Suhu api sangat tinggi; kini lemak di dalam mayat ikut dalam proses pembakaran, secara alami membagi nyala api menjadi api luar, api dalam, and inti api—dan pada saat ini, api luar perlahan-lahan berubah menjadi putih.
Bagi bahan bakar baru ini, minat Yun Ce sangat besar. Karena wanita tua di desa tahu tentang cacing orang mati yang hidup, itu berarti mereka lumrah ditemukan di tanah ini.
Satu-satunya masalah adalah bagaimana cara mengumpulkannya—bagaimanapun juga, mereka tidak akan keluar dari anus kecuali inangnya mati. Yun Ce memutuskan untuk memikirkannya dengan matang setelah kembali; bagaimanapun juga, ia harus meneliti secara mendalam serangga berenergi bernilai militer ini, idealnya mencapai pembiakan buatan.
Setengah jam berlalu, dan kedua mayat di tanah itu telah terbakar menjadi abu—bahkan abu tulangnya pun tersebar ke mana-mana oleh angin.
E Ji mengambil air dan membasuh permukaan gendang besar itu beberapa kali. Tampaknya gendang ini sangat penting bagi para wanita muda di desa.
Tidak ada babi guling panggang yang bisa dimakan hari ini—E Ji merasa cukup menyesal.
Bukan karena Yun Ce lupa; ia hanya merasa Hutan Pohon Yi sudah tidak lagi aman.
Seorang wanita tewas di desa, tetapi semua orang tampaknya tidak terlalu peduli, dan melanjutkan tugas mereka masing-masing. Para prajurit tua yang buntung berkumpul membentuk lingkaran, mendiskusikan kabar buruk yang dibawa Yun Ce hari ini.
Mereka berdiskusi hanya selama lima menit sebelum menyusun strategi. Zhao Jin percaya karena ini adalah binatang pemakan manusia, makhluk itu harus segera dibunuh untuk mencegah bahaya lebih lanjut bagi desa.
Gali lubang perangkap, letakkan pasak kayu tajam di dasarnya—begitu mangsa jatuh ke dalam, ia akan mati.
Yun Ce berpendapat strategi ini bagus. Satu-satunya masalah adalah, dengan adanya lubang yang digali, harus ada umpan. Binatang biasa tidak akan menarik perhatian binatang pemakan manusia yang kecanduan itu, tetapi daging manusia memiliki lebih banyak kandungan garam, yang sangat menarik bagi binatang yang kekurangan garam. Oleh karena itu, umpannya harus berupa manusia.
Saat Yun Ce mendesah mengagumi semangat luhur para lelaki buntung ini untuk berkorban demi kelompok, ia menyadari bahwa ketika membahas tentang umpan, semua prajurit tua yang buntung itu mengarahkan pandangan mereka kepadanya.
Protes Yun Ce lewat kata-kata—mereka tidak bisa memahaminya. Kata-kata yang ia tulis di atas bilah kayu, hanya dianggap bagus oleh Zhao Jin yang kemudian memberitahu yang lain bahwa Yun Ce adalah pemuda yang baik, rela bertindak sebagai umpan untuk memikat binatang buas tersebut.
E Ji, yang datang untuk menguping, sempat membela Yun Ce satu kali, namun hanya dibentak kembali oleh Zhao Jin yang berjanggut.
Yun Ce pernah melihat naga, babi hutan dan beruang hasil mutasi. Meskipun ia tidak tahu binatang apa yang ada di Hutan Pohon Yi, makhluk itu tidak mungkin lebih ganas daripada babi hutan mutasi tersebut.
Terlebih lagi, survei sosialnya di sini baru saja dimulai—ia tidak bisa pergi sekarang. Jadi, ia secara diam-diam menyetujui keputusan mereka untuk menjadikannya sebagai umpan.
“Kau akan menjadi Pemimpin Pengintai Pasukan Ketujuh; beberapa hal harus kau tangani.”
Inilah yang ditulis Zhao Jin di atas bilah kayu—dan dipahat dengan pisau, sepertinya keputusan itu sudah bulat.
Perintah otoriter yang blak-blakan dari orang desa ini—sudah sering dialami Yun Ce sebelumnya, merasa bahwa Zhao Jin dan kawan-kawan hanya sedang menggambar angan-angan kosong untuknya.
Pada saat yang sama, ini adalah ujian untuk melihat apakah Yun Ce si orang asing telah sepenuhnya berintegrasi ke Desa Hekou.
Menjelang malam, Zhao Jin memanggil E Ji untuk berbicara panjang lebar. Melihat E Ji kembali dengan menghindari tatapannya, Yun Ce tahu gadis ini pasti akan merangkak ke ranjangnya malam ini.
Benar saja, ketika bulan purnama terbit, tubuh hangat seorang gadis muda yang membawa aroma pekat getah Pohon Yi memeluknya dari belakang.