Rumah-rumah di Desa Hekou dibangun bersandar pada gunung. Semakin dekat sebuah rumah dengan kaki gunung, semakin tinggi pula fondasi yang dibangun. Deretan rumah di kaki gunung bahkan ditopang dengan material kayu tebal, dengan pintu masuk yang berada di bagian belakang untuk keluar dan masuk dari sisi tersebut.
Setiap tata letak arsitektur yang aneh ini memiliki makna yang mendalam. Alasan mengapa rumah-rumah di kaki gunung meninggikan fondasi mereka adalah sebagai indikasi bahwa banjir bandang sering terjadi di sini! Meskipun demikian, banjir bandang tersebut tidak terlalu besar.
Demikian pula, setelah E Ji makan babi guling panggang, karena mulutnya begitu harum dan aroma napasnya terlalu memikat, seorang gadis kecil yang digendong oleh E Ji terus menarik-narik mulut E Ji dengan tangannya, ingin menemukan sumber wangi tersebut.
Yun Ce belum merasa kenyang, jadi E Ji memberinya dua gumpalan kehijauan. Ia menciumnya; benda ini memancarkan aroma tumbuhan, sebuah produk sampingan dari serat Kulit Kayu Yi.
Setelah membakar benda ini di atas api, kulit luarnya menjadi renyah, sementara bagian dalamnya lembut dan mengembang. Jika ditambah sedikit madu atau selai, rasanya akan cukup enak.
Sayangnya, Desa Hekou tidak memiliki madu maupun selai.
Saat berkeliaran di alam liar bersama babi kecil yang cantik itu, Yun Ce telah memakan banyak buah beri asam-manis. Buah-buahan itu, jika direbus, seharusnya bisa menjadi selai yang lumayan. Satu-satunya kekurangan adalah rasanya yang kurang manis.
Desa Hekou tidak hanya kekurangan madu dan selai; sejujurnya, mereka tidak memiliki apa pun sama sekali. Meskipun mata pencaharian utama mereka adalah memisahkan serat dari kulit kayu untuk ditenun, mereka sama sekali tidak memiliki pakaian atau alas tidur cadangan.
Yun Ce baru berada di Desa Hekou terlalu singkat dan belum dapat memastikan apakah kekurangan material ini disebabkan oleh pajak dan pungutan yang terlalu tinggi, atau karena produktivitas mereka sendiri yang sangat rendah sehingga menyebabkan kemiskinan.
Pada tahun-tahun tanpa bencana dan kelaparan, penyebab kemiskinan massal di kalangan masyarakat hanya ada dua hal ini.
Meskipun teorinya sudah sangat lengkap dan terperinci, Yun Ce tetap berencana untuk mengalaminya secara langsung, menelusuri kembali pekerjaan sehari-hari dan kehidupan masyarakat Desa Hekou.
Kulit kayu yang dibawa pulang oleh Yun Ce dari hutan harus terlebih dahulu direndam dalam air selama dua hari dua malam, kemudian kulit kayu yang telah basah dan membengkak itu diangkat dan diletakkan di antara sepotong kayu kokoh yang kedua sisinya telah diasah tajam, lalu ditarik dengan kuat. Setelah ditarik, sisa jaringan kulit kayu akan tersangkut dan jatuh ke dalam baskom kayu oleh bilah tajam tersebut, sementara bagian yang lolos tarikan adalah produk utama dari kulit kayu itu—yakni serat tumbuhan.
Produk sampingan kulit kayu yang jatuh ke dalam baskom kayu ditumbuk dengan kuat di dalam lesung batu besar oleh para pria yang cacat kaki, dan setelah ditumbuk menjadi bubuk, bahan itu disaring oleh para perempuan, dengan membuang ampasnya. Larutan hasil saringan dibiarkan mengendap selama setengah hari, dan endapan di dasar ember kayu itulah gumpalan kehijauan yang dimakan oleh Yun Ce.
Proses produksi serat kulit kayu tentu saja tidak berhenti sampai di situ; serat tersebut harus terus ditarik di atas bilah kayu hingga terurai menjadi untaian halus sebelum direndam kembali di dalam air untuk menjaga tingkat ketahanannya.
Yun Ce jelas merupakan seorang tenaga kerja yang kuat. Dalam sehari penuh, hanya dengan memakan dua gumpalan hijau yang diberikan oleh E Ji, ia berhasil menghasilkan lebih dari belasan ember produk sampingan kulit kayu dan setengah panggung produk setengah jadi berupa serat tumbuhan bagi E Ji.
Lebih dari belasan ember produk sampingan kulit kayu—menurut pria tua berjanggut abu-abu-putih, jumlah itu sudah cukup bagi E Ji untuk makan sendirian selama tujuh atau delapan hari. Adapun serat tumbuhan tersebut, jumlahnya cukup bagi E Ji untuk ditukar dengan tiga keping uang hijau.
Yun Ce meminta satu keping uang kepada pria tua berjanggut abu-abu-putih itu untuk melihatnya. Logam yang digunakan untuk membuat uang tersebut sangat aneh; saat ditimbang di tangan, kepadatannya hampir sama dengan aluminium, sangat ringan, hanya saja warnanya kehijauan. Uang tersebut bergaya koin lima-zhu Dinasti Han standar, dengan lubang persegi di tengahnya untuk dirangkai. Uang semacam itu hanya dimiliki oleh pria tua berjanggut abu-abu-putih sebanyak setengah untai, sekitar dua ratus keping.
Melihat Yun Ce mengabaikan dua ratus lebih keping uangnya, pria tua berjanggut abu-abu-putih bernama Zhao Jin itu jili guala mengatakan rentetan kalimat yang panjang kepada E Ji.
“Dia adalah keturunan keluarga bangsawan, sudah pasti! 91%” Yun Ce mendengar terjemahan simultan Anjing di telinganya.
Yun Ce mengangguk, berpikir bahwa Zhao Jin benar sekali. Mengingat tingkat perkembangan cabang Bangsa Han ini, siapa pun dari Bumi adalah keturunan keluarga bangsawan; bahkan jika bukan sekarang, mereka akan menjadi seperti itu nantinya.
E Ji mendapatkan tiga keping uang hijau dari Zhao Jin dan berada dalam suasana hati yang sangat baik; cara pandangnya terhadap Yun Ce juga menjadi jauh lebih lembut. Ini adalah tatapan seorang kepala keluarga yang sedang melihat ternak besar; Yun Ce sangat akrab dengan tatapan itu.
Yun Linchuan sering menatapnya dengan cara seperti itu.
“Jadi, satu hari tenagaku bisa menghasilkan makanan untuk tujuh atau delapan hari, dan sehelai pakaian?”
Yun Ce menuliskan kalimat ini dan memberikannya kepada Zhao Jin.
Setelah membacanya, Zhao Jin menggelengkan kepala dan menulis di atas bilah kayu: “Tiga bulan dari sekarang, kamu harus membayar pajak kepala sebesar dua belas keping uang, pajak militer delapan puluh kati biji-bijian untuk pakan ternak, dan berpartisipasi dalam merampas biji-bijian dari wilayah taklukan selama dua puluh tujuh hari...”
Yun Ce bisa memahami pajak kepala; pajak militer hanyalah jatah ransum militer, sebanyak delapan puluh kati, yang juga bisa dipahaminya. Masalahnya adalah merampas biji-bijian dari wilayah taklukan—meskipun ia tahu apa artinya, hal itu terasa sangat aneh ketika datang dari Bangsa Han. Biasanya, suku-suku asinglah yang memberlakukannya kepada Bangsa Han; ia belum pernah mendengar Bangsa Han pergi ke wilayah bangsa lain untuk merampas biji-bijian.
Yun Ce tidak terus bertanya kepada Zhao Jin, ia mengangguk sebagai tanda mengerti dan melanjutkan pekerjaannya, berencana untuk memproses semua stok kulit kayu E Ji sebelum malam tiba.
Untuk melihat apakah ketekunan benar-benar dapat membawa kekayaan di tempat ini.
Ketekunan membawa kekayaan adalah petuah yang diturunkan selama ribuan tahun, dan frasa umum yang digunakan para tetua untuk memotivasi generasi muda. Di Bumi, frasa itu tampaknya tidak lagi sepenuhnya benar. Sekarang, dengan kesempatan langka untuk memahami cabang Bangsa Han yang jalur perkembangannya menyimpang sangat jauh, ia ingin mengujinya di sini, untuk melihat apakah pepatah ini berlaku.
Untuk melihat apakah pepatah ini telah kehilangan keakuratannya akibat perkembangan sejarah.
Keesokan harinya, tepat saat fajar menyingsing, Yun Ce pergi ke Hutan Pohon Yi tempat E Ji biasa pergi untuk menguliti kayu. Ada area yang luas ditumbuhi tanaman yang disebut Pohon Yi. Pohon-pohon lain akan mati setelah dikuliti, tetapi pohon jenis ini tidak; setelah lapisan kulit pertama dikupas, lapisan kedua dengan cepat akan tumbuh kembali.
Pada dasarnya, kulit kayu yang paling cocok untuk membuat pakaian adalah lapisan ketiga dari Kulit Kayu Yi. Serat dari lapisan ini adalah yang paling halus, paling lembut, dan paling kuat. Serat yang dikupas dari lapisan ini umumnya diangkut ke Kota Chuyun, tempat di mana terdapat banyak penenun yang memproses serat keputih-putihan ini melalui enam atau tujuh langkah lagi, mengubahnya menjadi bahan yang berkilau keperakan dan sangat indah.
Satu-satunya kekurangan adalah kulit kayu lapisan ketiga tersebut menghasilkan sedikit pati...
Kulit kayu ini tentu saja juga sangat cocok untuk membuat kertas.
Cabang Bangsa Han ini mungkin belum pernah mengalami era Cai Lun dan tidak tahu apa pun tentang pembuatan kertas. Jika Yun Ce bisa menghasilkan kertas, membuat Desa Hekou kaya dalam semalam bukanlah hal yang sulit.
Masalahnya adalah, Yun Ce perlu menguji secara langsung berbagai hubungan di era ini—baik yang baik maupun yang buruk—semuanya harus ia alami sebelum ia dapat menulis laporan investigasi sosial yang memenuhi syarat.
Sekarang, sebelum ia sepenuhnya membaur dengan dunia ini, Yun Ce ingin terlebih dahulu membuktikan nilai dari keempat kata “ketekunan membawa kekayaan.”
Ini sama sekali tidak ada hubungannya dengan kepintaran, melainkan tentang keadilan. Jika ketekunan tidak dapat mendatangkan kekayaan, akar penyebabnya harus ditemukan dan kemudian dieksploitasi—ini adalah kualitas yang harus dimiliki oleh seorang revolusioner sejati.
Setelah menabuh gendang, E Ji datang ke hutan untuk menemui Yun Ce lagi. Meskipun Yun Ce sedang sibuk menguliti kayu dari pohon-pohon, E Ji beberapa kali mengisyaratkan bahwa Yun Ce tidak perlu memproses begitu banyak kulit kayu, bahwa ia bisa pergi ke padang rumput untuk mencari babi atau hewan lainnya.
E Ji telah berjuang sendirian untuk bertahan hidup selama bertahun-tahun, namun pikirannya tetap murni bagaikan mata air pegunungan, jernih dan transparan.
E Ji adalah orang pertama yang ditemui Yun Ce di planet ini; perempuan itu menunjukkan kebaikan yang besar kepadanya, yang membuatnya merasa keberuntungannya tidak buruk.
Mutiara Naga berisi banyak anak babi hutan kecil. Awalnya, ia ingin menangkap tiga puluh tujuh ekor sisanya juga, tetapi perang keburu pecah, memaksanya untuk mengakhiri perburuan lebih awal.
Parit itu adalah parit yang digali kemarin; ranting-ranting kering dan daun-daun gugur berlimpah di tempat ini. Ketika E Ji melihat Yun Ce memanggang satu lagi anak babi hutan di atas api, jiwanya kembali melayang ke surga tingkat sembilan.
Karena mereka telah makan dengan kenyang, ketika E Ji dan Yun Ce kembali, mereka membawa kulit kayu yang lebih banyak lagi. Yun Ce mengangkat kulit kayu yang telah direndam selama dua hari dari kolam dan melanjutkan menyadap seratnya, sementara E Ji mulai menumbuk sisa-sisa ampas di dalam lesung batu, sibuk mengumpulkan biji-bijian untuk pakan ternak.
Tubuh Yun Ce sangat prima, dengan kekuatan yang cukup besar; ia bisa bekerja dari terbit matahari hingga terbenam. Melihat E Ji mendapatkan banyak uang hijau dari Zhao Jin setiap hari, Yun Ce berada dalam suasana hati yang sangat baik.
Hari ini, hari hujan. Karena tadi malam adalah bulan sabit, cuacanya terasa dingin. Yun Ce merasa ia tetap harus pergi bekerja dalam cuaca seperti itu, jika tidak, ia akan gagal mempraktikkan kata “ketekunan.”
Penduduk Desa Hekou memerhatikan Yun Ce yang membawa tali di punggungnya dan memikul barang bawaan saat ia pergi bersama E Ji ke Hutan Pohon Yi, mata mereka penuh dengan rasa iri.
“Ini adalah keturunan keluarga bangsawan; dia terlalu rajin, 88%”
“Semakin kaya seseorang, semakin rajin pula mereka, 75%”
“Bagaimana seseorang bisa menjadi kaya tanpa ketekunan, 71%”
Suara Anjing terus berdengung di telinga Yun Ce. Selama beberapa hari ini, Anjing telah menyerap terlalu banyak informasi, dan keakuratan penerjemahannya telah meningkat pesat.
Hujannya tidak terlalu deras sejak awal, hanya gerimis. Setelah memasuki Hutan Pohon Yi, hujan tampak semakin reda. Hari ini, E Ji tidak perlu menabuh gendang; ia datang bersama Yun Ce ke Hutan Pohon Yi untuk menguliti kayu.
Yun Ce tidak tahu makna di balik penabuhan gendang, ia hanya tahu bahwa itu adalah hak para wanita muda di desa.
Menguliti kayu sebenarnya adalah aktivitas yang sangat ampuh untuk melepaskan stres. Yun Ce melingkari batang pohon satu kali dengan Pisau Lipat Swiss miliknya, lalu memotongnya hingga ke bawah, melingkarinya lagi di bagian pangkal, mencongkel salah satu sudut kulit kayu, menyelipkan pasak kayu, lalu merobeknya dengan kuat ke luar menggunakan jari-jarinya. Hanya dengan beberapa kali tarikan, sepotong penuh kulit kayu berhasil dikupas.
Akhirnya, ia mengambil tabung kulit kayu tersebut dan memukulkannya dengan keras ke batang pohon beberapa kali, membuat kulit kayu itu menjadi lunak dan lemas, sangat praktis untuk diikat menjadi satu bundel.
Awalnya, sambil menguliti kayu, ia mendengarkan suara tabuhan gendang; Yun Ce sudah terbiasa dengan hal itu. Sekarang, setelah menguliti kayu cukup lama, suara gendang dari atas bukit masih belum juga terdengar.
Melihat E Ji masih tenggelam dalam pikiran tentang babi hutan panggang, Yun Ce batuk dan menunjuk ke arah tempat penabuhan gendang.
E Ji langsung paham dan seketika itu juga memungut pikulan dari tanah, berlari bagai terbang menuju lokasi penabuhan gendang.
Yun Ce berpikir sejenak, lalu dengan santai mengikuti di belakang E Ji menuju tempat penabuhan gendang tersebut.
Hari ini, orang yang bertugas menabuh gendang adalah wanita desa lainnya yang berusia sekitar dua puluhan. Meskipun hingga sekarang Yun Ce tetap tidak mengerti untuk apa mereka menabuh gendang sepanjang hari.
Meskipun tidak mengerti, Yun Ce tetap sangat menghormati tradisi mereka.
Ketika E Ji dan Yun Ce tiba di tempat penabuhan gendang, mereka melihat seorang wanita tanpa sehelai benang pun di atas permukaan gendang, tubuhnya terentang di permukaannya, rambut panjang menutupi wajahnya, tampak sedikit pemalu.
Tepat di sebelah gendang besar itu, seorang pria bertelanjang dada dari pinggang ke atas tampak tidak sabar sedang menanggalkan pakaian dan celananya.
Yun Ce sangat marah dan hendak bergegas maju ketika E Ji membekap mulutnya dan menariknya kembali ke Hutan Pohon Yi.