Yun Ce telah mengumpulkan banyak kulit pohon akhir-akhir ini, dan tentu saja menghasilkan banyak Serat Pohon Yi. Dia tidak sekadar mengekstrak seratnya secara sembarangan lalu selesai begitu saja seperti orang lain, melainkan mencucinya dengan cermat, merebusnya, dan akhirnya memilah serat yang tidak rata ke dalam panjang yang seragam sebelum berhenti.
Serat Pohon Yi miliknya tergantung rapi di tali-tali panjang, terlihat sangat teratur. Tidak hanya itu, Serat Pohon Yi milik orang lain berwarna putih keabu-abuan, tetapi serat miliknya, setelah direbus dengan kapur sirih, diputihkan lebih baik daripada milik orang lain, tampak jauh lebih putih dari mereka.
Rapi, bersih, goyangkan dengan tangan dan serat itu terurai menjadi untaian halus, tidak seperti serat orang lain yang sebagian besar kusut menjadi satu, terlihat berantakan.
Akhirnya diikat dengan buluh hijau, benda ini jelas tampak seperti komoditas, bukan barang tani hasil produksi sembarangan dari keluarga petani.
Yun Ce merasa Serat Pohon Yi miliknya dapat dijual dengan harga setidaknya sepertiga lebih mahal daripada milik orang lain, dan dia sangat yakin tentang hal itu.
Kafilah pedagang yang khusus membeli Serat Pohon Yi itu justru tidak kunjung datang...
Tinggal di Desa Hekou selama delapan belas hari, di sela-sela waktu itu, Yun Ce sudah lama berhenti menguliti Pohon Yi, terutama karena mereka sudah terlalu banyak mengulitinya, dan kafilah pedagang tidak mau menerimanya, dengan alasan mereka tidak punya cukup uang hijau untuk membayarnya.
Uang hijau hampir tidak ada gunanya di Desa Hekou karena tidak ada yang bisa dibeli. Jika orang ingin berdagang, mereka bisa barter.
Masalahnya dengan barter ini adalah: barang yang dimiliki E Ji, keluarga lain juga memilikinya; barang yang tidak dimiliki E Ji, keluarga lain juga tidak memilikinya.
Untuk makan garam, pergilah memetik rumput garam, cuci bersih setelah dipetik, tumbuk di dalam lesung batu, bungkus dengan kain dan peras kuat-kuat, kumpulkan cairan yang mengalir keluar dan rebus dalam kendi tembikar, dan setelah airnya mendidih habis, Anda mendapatkan sejenis garam hijau. Yun Ce sudah mencicipinya, dan rasanya cukup murni.
Untuk minum cuka, pergilah ke alam liar untuk mencari rumput masam berdaun tebal, cuci bersih setelah dipetik, tumbuk di dalam lesung batu, saring dengan kain, dan Anda mendapatkan cairan asam hijau berlendir. Yun Ce sudah mencicipinya; selain tidak memiliki aroma cuka, rasanya sangat asam.
Untuk makan yang manis-manis, Anda harus pergi ke alam liar untuk mencari benda yang disebut akar manis dengan rimpang tebal, bawa kembali dan tumbuk di dalam lesung batu, saring dengan kain, lalu rebus di dalam kendi, dan setelah airnya menguap kering, Anda mendapatkan kristal hijau berlendir. Rasanya manis, hanya saja tidak terlalu kuat.
Adapun untuk makan yang pedas, itu bahkan lebih mudah. Ada benda yang disebut rumput api di alam liar; cukup petik sehelai daun dan sentuhkan ke mulut Anda, dan seluruh mulut Anda akan segera membengkak, tidak mereda selama dua hari. Yun Ce mendapatkan benda ini dan menggunakan air rendaman dari daun tersebut.
Pohon Yi dapat menghasilkan pati. Di alam liar terdapat petak-petak benda bernama polong kacang; ketika tumbuh, panjangnya sekecil lengan Yun Ce, penuh dengan biji di dalamnya, ukuran bijinya sebesar bola pingpong. Direbus lunak di dalam air, rasanya penuh dengan aroma kacang.
Yun Ce merendam benda ini dalam air garam selama dua hari atau menggorengnya di atas pasir, menjadikannya harum, renyah, dan lezat. Sejak saat itu, E Ji hanya makan polong kacang setiap hari, bukan gumpalan Pohon Yi.
Dia juga merasa benda ini bisa dibuat menjadi tahu, tetapi dia tidak memiliki penggiling batu, dan berencana menunggu sampai Zhao Jin berhasil membuatkan penggiling batu yang dibutuhkannya.
Hari ini kembali menginjak tengah hari, dan kafilah pedagang yang dikatakan Zhao Jin tidak pernah terlambat itu masih saja belum datang, sangat mengecewakan Yun Ce yang rajin.
E Ji mengambil sebutir kacang dari saku kantong kainnya, meremasnya di tangannya, dan memasukkannya sepotong demi sepotong ke dalam mulutnya, sesekali melirik Yun Ce yang duduk di pintu sedang meraut batang pohon dengan pisau.
Ini sudah batang pohon ketiga yang diraut Yun Ce. Jelas merupakan batang pohon setebal genggaman, kini diraut menjadi tiga irisan tipis. Menyaksikan Yun Ce merekatkan ketiga irisan tipis ini dengan getah kental yang berbau aneh, lalu meletakkannya di atas papan kayu, menekannya dengan kuat hingga melengkung menyerupai busur yang dipasang pada kayu tersebut, lalu ditinggalkannya.
Zhao Jin berkata Yun Ce tahu cara membuat busur, dan melakukannya dengan sangat metodis, yang berarti Yun Ce adalah keturunan keluarga bangsawan, mungkin dari latar belakang yang cukup terpandang.
Dia sekarang hanya berharap E Ji dapat melayani Yun Ce dengan baik, sehingga ketika Yun Ce berhenti merajuk pada keluarganya dan pulang, dia dapat membawa seluruh kelompok mereka kembali untuk mengabdi sebagai pelayan.
Sekarang, dia hanya tidak tahu apakah keluarga Yun Ce berada di Chang'an atau Luoyang.
Yun Ce meraih sebutir kacang, meremasnya dan memakan sepotong. Tepat ketika dia hendak memakan potongan kedua, dia melihat seorang wanita berlari masuk dari luar desa, berlari sambil berteriak-teriak tidak jelas (jili guala).
"Kafilahnya sudah datang!"
Yun Ce menunduk mematuhi pakaian kain baru yang dibuat E Ji untuknya; pakaian ini dibuat dari kain yang ditenun dari kulit pohon panen ketiga. Pakaian itu ringan, tipis, dan berpori. Terlepas dari warnanya yang jelek dan penuh benang longgar, itu adalah pakaian bagus yang langka, setidaknya jauh lebih baik daripada yang dikenakan Zhao Jin.
Sebuah garis hitam meliuk turun dari gundukan di kejauhan. Penglihatannya sangat tajam; dia melirik jauh ke arah sesuatu yang mirip kereta kuda dan sedikit mendesah.
Hewan yang menarik kereta itu memiliki tanduk di kepalanya, tanduk yang sangat besar, berlekuk-lekuk seperti telah tumbuh selama bertahun-tahun, dan tubuh hewan ini sangat besar, tidak kalah dari sapi dan kuda.
Yun Ce pertama-tama mengesampingkan kemungkinan itu adalah rusa jantan, karena tanduknya lebih mirip tanduk kambing. Saat kafilah itu semakin dekat, Yun Ce sangat yakin: hewan penarik kereta itu pastilah sejenis kambing.
Wajah segitiga kambing sebenarnya adalah wajah paling menakutkan di antara semua hewan, ditambah lagi mereka memiliki bola mata putih keabu-abuan, dan saat menatap orang, mereka selalu tampak menyeramkan. Itu sudah cukup untuk membuktikan bahwa makhluk ini tidaklah jinak.
Ada banyak orang dalam rombongan kafilah tersebut, Yun Ce tidak begitu suka memerhatikan, karena manusia seperti hewan ini dapat menyamar. Jika dia ingin informasi lebih banyak dari kafilah ini, lebih baik melihat apa yang mereka bawa.
Lebih dari enam puluh pengawal, menunggangi domba yang sangat mirip domba argali, mengenakan baju besi, sebagian besar baju besi itu sudah usang, di antaranya sekitar dua puluh orang yang baju besinya jelas tidak satu set, melainkan disambung-sambung dari barang seadanya.
Pria berjangka di barisan terdepan seharusnya menjadi inti dari para pengawal itu. Baju besinya sama usnya, penuh dengan bekas tebasan pisau dan kapak, tetapi orang seperti itu mengenakan baju besi demikian entah mengapa membuat orang merasa tenang.
Busur milik orang lain disunggi di punggung, hanya busurnya saja, meskipun tanpa tali, yang selalu digenggam erat di tangan, sementara tabung anak panahnya berada tepat di dekat pahanya, dengan tali yang mengikat tabung anak panah itu ke bagian luar pahanya, tidak seperti tabung anak panah orang lain yang tergantung longgar di bokong mereka.
Orang ini pastilah seorang ahli busur dan panah. Yun Ce menilai hal ini sepenuhnya karena busur di tangannya sangat luar biasa: mengejutkan karena itu adalah busur gabungan berpegangan panjang yang terbuat dari tanduk, kayu, dan urat hewan, dengan ujung-ujung tipis panjang di kedua sisinya, bagian tertipisnya hanya sebesar ibu jari, tampak hitam dan berkilau memantulkan cahaya redup, tidak seperti kayu.
Senjatanya semua berada di posisi yang sangat mudah dijangkau, terutama pria ini yang menyelipkan belati di pinggangnya, dengan gagang menghadap ke bawah... pria ini pastilah seorang prajurit profesional sejati, tipe orang yang berspesialisasi dalam membunuh.
Yun Ce pernah melihat banyak orang seperti itu; ketika dulu tinggal bersama Yun Linchuan, orang-orang seperti ini sering datang ke rumah. Padahal jelas dirinya sendiri masih anak-anak, setiap kali kelompok itu datang, dia tidak bisa ceria atau bahagia.
Zhao Jin berjaga di pintu masuk desa untuk menyambut kafilah tersebut. Orang-orang kafilah itu bahkan tidak berniat melirik sekilas pun pada pria yang membawa dua bangku untuk menyambut mereka itu, dan langsung masuk ke desa.
Lebih dari seratus kereta kuda memasuki desa; para pengawal itu mengambil alih pertahanan desa, hampir separuhnya naik ke tembok desa, sementara hanya segelintir prajurit yang menjaga kereta domba yang tampak kokoh.
Prajurit profesional itu telah memasang tali pada busur berpegangan panjangnya, bersembunyi di balik bayangan kereta domba, tidak tahu siapa yang sedang diwaspadainya.
Orang-orang di atas kereta domba tampaknya tidak berencana tinggal lama di Desa Hekou, bahkan tidak turun dari kereta, hanya memerintahkan Zhao Jin untuk mengirimkan air bersih agar kambing-kambing bertanduk tinggi itu bisa minum.
Serat Pohon Yi milik E Ji adalah yang terbanyak, sehingga harus mengantre panjang untuk gilirannya. Karena tidak ada pekerjaan, dia duduk berdampingan dengan Yun Ce sambil memetik kacang untuk dimakan.
"Serat Pohon Yi kita terlalu banyak, mereka mungkin tidak mau menerimanya."
Yun Ce mengangguk dan mengeluarkan beberapa patah kata dari mulutnya: "Mereka akan menerimanya."
Ini adalah pertama kalinya E Ji mendengar Yun Ce berbicara kepadanya, dengan gembira dia berkata: "Kamu sudah bisa bicara?"
"Hmm!"
Sementara Yun Ce dan E Ji sedang melakukan percakapan layaknya ayam dan bebek, Zhao Jin datang dengan wajah muram dan menyerahkan sebuah bilah kayu kepada Yun Ce.
"Kereta kuda keenam sangat ringan, paling dijaga ketat, pastinya berisi barang paling berharga. Adapun isi kereta kuda kedelapan, sangat aneh, sepertinya itu adalah mayat."
"Kereta kuda? Bukankah seharusnya kereta domba?"
Zhao Jin sudah lama terbiasa dengan fokus aneh Yun Ce, dan melanjutkan menulis di bilah kayu: "Dulu aku khusus bertugas mengumpulkan mayat di militer, jadi aku sangat akrab dengan bau mayat."
Yun Ce menulis: "Kenapa menyebutnya kereta kuda? Kuda tidak seperti itu."
Zhao Jin menulis dengan geram: "Ini adalah kuda."
Yun Ce mendongak mengamati kambing-kambing bertanduk tinggi itu dengan seksama, menggelengkan kepalanya lalu menulis: "Apakah mayat itu ada urusannya dengan kita?"
Zhao Jin menulis: "Bau mayatnya manis!"
Yun Ce baru berada di dunia ini kurang dari sebulan, tentu saja tidak memahami lelucon lokal tentang mayat yang berbau manis. Melihat gelang di pergelangan tangannya tidak menunjukkan reaksi apa pun, dia memberi Zhao Jin dua butir kacang, memberi isyarat agar dia makan bersama dan mengurus urusannya sendiri.
Melihat dirinya tidak bisa membujuk Yun Ce, Zhao Jin dengan kesal mengembalikan kedua butir kacang itu kepada E Ji, bertumpu pada kedua bangkunya, lalu bergegas pergi, sepertinya hendak menangani suatu urusan besar.
Wajah E Ji sedikit berubah kehijauan. Melihat Zhao Jin sudah pergi, dia berkata kepada Yun Ce dengan omelan cepat (jili guala): "Mayat orang yang mati digigit oleh 'binatang merah' itu berbau manis."
Yun Ce belum pernah mendengar tentang binatang merah. Melihat wajahnya yang kebingungan, E Ji melanjutkan: "Binatang merah adalah buas liar yang dipelihara oleh orang-orang liar."
Yun Ce mendongak menatap E Ji yang cemas, lalu beralih pada petugas kafilah yang sedang menerima barang, masih belum memahami hubungannya, tetapi perasaan akan awan gelap yang pertanda buruk sudah membayangi hatinya.
Wus!
Sebuah anak panah menancap di tanah sangat dekat dengan Zhao Jin. Pada saat ini Zhao Jin tampaknya tidak takut lagi pada orang-orang kafilah, dan membentak: "Apakah kalian mencoba membuat seluruh desa kami mati?!"
Prajurit pembawa busur berjalan keluar dari bayangan kereta domba, berjongkok di depan Zhao Jin dan berkata: "Kami sudah membunuh semua binatang merah itu."
Urat-urat leher Zhao Jin menonjol, dia berteriak kepada prajurit itu: "Binatang merahnya sudah dibunuh, lalu bagaimana dengan orang-orang liar itu? Kalian membawa mayat orang-orang yang dibunuh oleh binatang merah untuk menarik semua orang liar itu datang ke Desa Hekou?!"
Prajurit pembawa busur itu terkekeh pelan dan berkata: "Bukankah kalian dari Bataljon Keberanian Militer? Tidakkah tugas kalian adalah meratakan tempat-tempat yang tidak rata di dunia ini?"