Yun Ce selalu merasa bahwa orang-orang Gui Fang mungkin telah menguasai beberapa rahasia evolusi yang tidak diketahui, seperti pernapasan internal yang tidak masuk akal milik si Yu Zhu—jelas tingkat kekuatannya paling tinggi setara Jendral Seratus Pasukan, namun mampu meningkatkan kekuatan tempurnya secara instan ke tingkat Jendral Seribu Pasukan saat diperlukan.
Ini jelas merupakan bahaya besar bagi para prajurit yang berlatih seni bela diri dengan jujur. Jika metode Shen Tingyu untuk menjadi lebih kuat setelah mati sekali itu benar, Yun Ce merasa masa depan Han Besar akan suram.
Kali ini, Yun Ce menyingkirkan mayat Shen Tingyu dengan sangat bersih. Untuk itu, ia sengaja mengumpulkan banyak batu bara untuk diletakkan di dalam api guna membantu pembakarannya.
Menyaksikan mayat Shen Tingyu terbakar habis dengan mata kepalanya sendiri, yang akhirnya hanya menyisakan tulang-tulang yang terpanggang merah oleh jilatan api—dalam situasi ini, Yun Ce merasa tidak ada sel yang masih hidup yang bisa bertahan di tubuh Shen Tingyu. Setelah itu, ia menghancurkan tulang-tulangnya dan menebarkannya bersama angin.
Doggy juga memasukkan pernapasan internal Shen Tingyu ke dalam tubuhnya. Yun Ce mencobanya dan mendapati efek peningkatannya tidak terlalu kentara, bahkan lebih kecil daripada peningkatan pernapasan internal Yu Zhu pada dirinya.
"Awalnya, pernapasan internalmu seperti setengah mangkuk air. Menambahkan setengah mangkuk lagi tentu terasa sebagai peningkatan besar. Sekarang, pernapasan internalmu sudah seperti sungai kecil. Menuangkan beberapa ember air tentu tidak akan terasa begitu berarti."
Kata-kata penghiburan Doggy tidak mampu menepis keraguan di hati Yun Ce.
Untungnya, keesokan harinya ketika ia masih berencana untuk mencari orang-orang Gui Fang di tanah tandus, ia berpapasan dengan sekelompok ksatria pengelana. Orang-orang ini juga baru tiba di Celah Benteng Besi—dua hari lalu—dan hari ini mereka sudah tidak sabar untuk pergi memburu orang-orang Gui Fang.
Mereka berdarah panas dan antusias, hasrat mereka untuk membunuh orang-orang Gui Fang bahkan lebih mendesak daripada memasuki kamar pengantin.
"Liu Tua, kau sudah berkeliaran di tanah tandus selama lima hari penuh dan masih belum menemukan iblis satupun?"
Pemimpin kelompok yang beranggotakan delapan orang, Zhao Qi, setelah melewati bukit pasir dan tetap tidak melihat tanda-tanda kehadiran para iblis, bertanya kepada Yun Ce dengan tidak sabar.
Yun Ce tersenyum dan berkata, "Ketemu satu. Kubereskan dia,kubakar jadi abu, bahkan abunya kutabur sekalian."
"Hahaha, kerja bagus! Memang begitulah seharusnya. Kita harus membunuh para iblis itu sampai mereka tidak berani lagi memata-matai wilayah Han Besar kita."
"Saudara Zhao, Saudara Liu, kalian berdua lebih berpengalaman. Cepat temukan para iblis itu supaya kita bisa bertempur hebat dan membawa pulang kepala-kepala Gui Fang untuk membuka mata mereka yang meremehkan kita."
Yang berbicara adalah seorang gadis muda naif yang baru berusia tujuh belas atau delapan tahun, dikabarkan kabur dari perjodohan yang diatur keluarganya, dengan tekad bulat ingin membunuh satu iblis sebelum pulang untuk menikah dengan tenang.
Situasi kelima orang lainnya kurang lebih sama. Mereka semua berasal dari Luoyang, semuanya anak-anak dari keluarga berada. Baru-baru ini, seorang pria bernama Wen Zhou di Luoyang menulis sebuah Puisi Perbatasan, dan mereka terinspirasi oleh puisi tersebut. Ditambah lagi, masing-masing merasa ilmu bela diri mereka lumayan, mereka dengan berani datang ke Celah Benteng Besi.
"Suar perbatasan terhubung—benteng soliter menekan awan hitam—suara sangkakala di bawah bulan Han—tulang kuda memecahkan pola musim gugur—baju besi berat dengan embun beku—jenderal kembali dari membunuh musuh—tiada canda romansa—menyapu debu Laut Luas..."
Sejujurnya, Yun Ce merasa puisi ini sebenarnya tidak begitu bagus. Dibandingkan dengan Puisi Perbatasan Dinasti Tang, puisi ini mungkin bahkan tidak memenuhi syarat sebagai arus utama. Namun, seorang sarjana dari Luoyang yang makmur memikirkan Celah Benteng Besi saja sudah cukup bagus. Ia belum pernah ke sini, menulis ini murni dari imajinasi—Yun Ce merasa itu layak mendapatkan pujian, bukan cemoohan.
Maka, ia dengan senang hati bergabung dengan keempat pria dan tiga wanita itu untuk menyanyikannya.
"Saudara Liu, bagaimana rasanya membunuh seorang iblis?"
"Tidak ada perasaan khusus. Hanya saja pisau agak susah ditarik saat sudah menancap ke dalam daging. Jadi, kalau menebas iblis, ingatlah untuk menebas dengan kuat!"
"Mm-hmm, mengerti."
"Selain itu, kalian harus ingat untuk tidak tertinggal sendirian di sini. Terkadang iblis itu licik, mengubur diri di dalam pasir, menunggu kalian mendekat, lalu tiba-tiba melompat keluar...
Selain itu, jika kavaleri musuh keluar, ikuti di belakangku. Aku akan menunggangi Binatang Asap Guntur dan menahan serbuan mereka. Kalian bentuk formasi angsa di belakangku, cukup jaga mata pisau kalian tetap mengarah ke luar, waspadai senjata kavaleri Gui Fang yang menangkis, dan jangan coba-coba beradu bilah dengan mereka di atas punggung kuda—lenganmu akan patah."
"Bagaimana bisa begitu? Saudara Liu adalah tamu. Kami tidak bisa bersembunyi di belakangmu seperti pengecut."
Yun Ce menoleh untuk melihat gadis kecil yang keras kepala itu, melihat wajahnya yang bertekad bulat, dan dengan tulus berharap ia bisa hidup sedikit lebih lama. Ia benar-benar tidak ingin harus mengumpulkan mayatnya pada akhirnya.
Mereka tidak tahu apa-apa, hanya datang ke Celah Benteng Besi untuk membunuh musuh didorong oleh gelombang darah panas. Meskipun gegabah, itu adalah hal yang paling berharga dari sebuah negara dan bangsa. Begitu tidak ada lagi yang berani mengambil risiko semacam itu, negara dan bangsa ini akan tamat.
Oleh karena itu, kali ini Yun Ce membawa senjata utamanya, palu meteor berdaging parut yang sempat ditebas oleh Shen Tingyu, serta senjata sekundernya, busur dan anak panah. Dengan cara ini, jika mereka menemui pasukan musuh dalam jumlah besar, ia mungkin masih bisa menyelamatkan mereka dari jarak jauh.
Sebenarnya, Yun Ce lebih berharap memiliki tim yang lemah seperti ini—itu mungkin akan memancing keluar orang-orang Gui Fang yang bersembunyi, membantunya mengumpulkan lebih banyak pernapasan internal milik orang-orang Gui Fang.
Setelah mengikuti tim tersebut selama sehari, Yun Ce tetap tidak menemukan apa pun. Bukan hanya mereka tidak melihat iblis satu pun, bahkan Doggy pun tidak mendeteksi apa-apa.
Para anak muda itu sangat antusias. Setelah menentukan lokasi perkemahan, mereka mengumpulkan banyak kayu mati dan batu bara, menyalakan api unggun dengan terang dan membara, bersinar bagaikan bintang di tengah malam.
Pemimpin kelompok Zhao Qi sepertinya merasa ada yang tidak beres dan beberapa kali ingin angkat bicara. Melihat ketujuh orang lainnya bernyanyi dan menari di sekitar api, ia menelan peringatannya dan sendirian membawa tombak kuda menaiki bukit pasir untuk berjaga bagi semuanya.
Seorang gadis mengenakan baju besi kulit wanita mengikutinya ke atas. Yun Ce melihat semua ini, melihat keduanya bersandar satu sama lain di puncak gunung, tatapan dingin mereka yang tadinya tanpa emosi perlahan-lahan mulai menghangat.
Gadis muda yang kabur itu tampak sangat bersemangat. Ia baru saja diam-diam meminum anggur milik Yun Ce, wajahnya memerah saat mendekati Yun Ce: "Saudara Liu, tahukah kau? Kapten dan Kakak Swallow adalah teman masa kecil. Mereka seharusnya menikah Bulan Musim Dingin ini, tetapi Saudara Zhao bersikeras datang ke Celah Benteng Besi, mengatakan bahwa ia harus membunuh seorang iblis dan menggunakan kepalanya sebagai hadiah pertunangan agar pantas bersanding dengan Kakak Swallow.
Bukankah mereka sangat membuat iri? Tunanganku justru kebalikannya—benar-benar seorang pengecut. Bukan hanya tidak berani datang, ia bahkan mencoba menghentikan kami."
Yun Ce menatap gadis kecil berwajah merah itu dan berkata, "Setelah petualangan ini selesai, pulanglah dan segera menikah dengannya."
"Kenapa? Dia kan pengecut."
Yun Ce tersenyum: "Karena dialah orang paling bijak yang pernah kudengar dari kalian bertujuh. Jika ia berhasil mencegahmu datang, aku akan lebih kagum lagi padanya."
"Dia menjaga pintuku selama tiga hari. Aku menyelinap keluar saat ia tertidur karena kelelahan."
"Hmm, kalau begitu benar dugaanku. Pulanglah dan segera menikah dengannya. Dia pria cerdas yang benar-benar menyukaimu."
"Sudahlah, tidak usah membahas hal-hal menyebalkan ini. Saudara Liu, untuk apa kau datang ke Celah Benteng Besi?"
Yun Ce menatap cakrawala yang gelap: "Aku datang ke Celah Benteng Besi untuk mencari obat. Obat ini hanya ada pada diri para iblis, dan efeknya adalah yang terbaik..."
"Ramuan macam apa itu, Saudara Liu? Beritahu kami, kami akan membantumu mencarinya..."
Yun Ce menunduk dan melihat sepotong tentakel muncul dari pelindung lengannya, berputar-putar dengan liar. Hatinya menegang—iblis-iblis sialan ini, kalau tidak datang ya datang dalam jumlah besar sekaligus.
Ia sendiri menyambut pemandangan seperti ini. Bagaimanapun juga, itu lebih baik daripada ia menyerbu markas iblis sendirian. Tapi ketujuh pemuda-pemudi yang penuh semangat di hadapannya ini...
"Bersiaplah. Para iblis datang."
Kata Yun Ce dengan suara rendah. Kelima pria dan wanita di sekitar api unggun itu langsung panik. Melihat keadaan mereka yang kebingungan, Yun Ce menghela napas dan melanjutkan: "Mereka tidak jauh dari kita, belum menyerang sekarang. Mungkin sedang menunggu fajar."
"Kita bersembunyi dengan baik..."
Zhao Qi di atas bukit pasir juga buru-buru turun ke lembah dan berkata kepada semuanya: "Ada cahaya api di padang gurun. Pasti api kita yang menarik perhatian mereka."
"Saudara Liu, bagaimana kau tahu iblis-iblis itu datang?"
"Aku bisa mencium bau busuk mereka dari jauh."
"Apakah kita serang dan habisi mereka sekarang, untuk mengejutkan mereka?"
Yun Ce menatap gadis kecil yang gemetar seluruh tubuhnya karena tegang: "Pegang pisaumu dengan mantap. Jangan sampai melukai diri sendiri atau orang lain."
"Saudara Liu, apakah iblis itu begitu menakutkan?"
Ini adalah Zhao Qi yang bertanya.
Yun Ce menatap mata Zhao Qi: "Sejujurnya, sangat menakutkan. Tapi saat pisau menebas mereka, mereka juga bisa berdarah."
"Saudara Liu, begitu pertempuran dimulai besok, aku akan memimpin di barisan depan. Kau lindungi mereka dari belakang. Jika memungkinkan, aku akan mencoba menahan para iblis itu. Kau bawa mereka pergi."
Yun Ce tersenyum: "Kenapa, menyesal?"
Zhao Qi mengangguk: "Seharusnya aku datang sendiri."
"Aku akan mengikutimu." Wanita berzirah kulit itu melangkah mendekati Zhao Qi dan merangkul lengannya.
Gadis pemberani itu berkata: "Kenapa malah ragu-ragu begini? Kita bahkan belum melihat iblisnya. Jangan lupa, di Luoyang, kita bertujuh adalah jagoan yang terkenal."
Tatapan Yun Ce menyapu wajah yang lain, mendapati bahwa selain terlalu bersemangat, tidak satupun dari mereka yang menunjukkan rasa takut.
"Kalau begitu giliran berjaga dan beristirahatlah. Besok, kita pergi berperang!"
"Berperang! Berperang!"
Teriakan ketujuh orang itu bergema jauh di malam hari.
Doggy berkata di dalam kepala Yun Ce: "Ini sama saja bunuh diri."
Yun Ce berkata: "Setelah selamat dari cobaan ini, mereka akan menjadi orang baik."
"Orang baik? Orang baik hanya akan ditindas, sepertiku. Digunakan olehmu sebagai pisau pangkas kaki."
"Tutup mulutmu. Kau sendiri adalah alat. Jangan dikira aku tidak tahu—belakangan ini kau sering melakukan pelatihan emosi manusia. Jika kau berani menyebut-nyebut soal memangkas kaki istriku lagi, akan mengurungmu bersama Budak Gui Fang dan mengubahmu menjadi AI cerdas seperti cara berpikir orang Gui Fang."