Yun Ce menjaga tumpukan batu bara yang membara itu sepanjang malam, tetapi tidak ada satupun pengintai Gui Fang yang datang. Bahkan para ksatria pengembara yang gemar saling menyerbu pengintai Gui Fang di tanah tandus itu pun tidak muncul.
Ia sempat berpikir bahwa api yang dinyalakannya semalam kurang besar, sehingga orang-orang itu tidak melihatnya.
Si Anjing memberitahunya bahwa sebenarnya banyak orang yang melihat tumpukan api itu; mungkin orang-orang Gui Fang mengira itu adalah perangkap yang dibuat oleh Orang Han, dan orang-orang Han pun mengira itu adalah perangkap yang dipasang oleh orang-orang Gui Fang.
Kedua belah pihak telah bertempur maju mundur selama bertahun-tahun lamanya. Seberapa kuat pun kekuatan mereka, mereka tidak akan dengan mudah melangkah masuk ke dalam perangkap. Bagaimanapun juga, masuk ke dalam perangkap berarti jatuh ke dalam posisi yang merugikan.
Hal ini membuat Yun Ce merasa sedikit kesal. Berdasarkan pengalamannya saat terakhir kali datang ke Gunung Raja Hantu, selama ia menyalakan api di alam liar, para pengintai yang penasaran akan langsung datang untuk memeriksanya. Sekarang, tidak ada seorang pun yang mau mendekat; mereka hanya melirik dari kejauhan lalu kabur.
Sepertinya terakhir kali ia memancing terlalu kejam, dan orang-orang sudah enggan memakan umpan.
Tanpa pilihan lain, Yun Ce terpaksa menunggangi Kuda Kurma Merah miliknya, yang kini dipenuhi abu batu bara dan berubah menjadi kehitaman kusam, menyusuri tanah tandus. Jika perilaku nekat ini tetap tidak bisa memancing para ahli Gui Fang, Yun Ce berencana untuk menyerbu sebuah barak milik orang-orang Gui Fang.
Kuda Kurma Merah membawa Yun Ce berjalan-jalan melintasi tanah tandus selama seharian penuh. Jangankan orang Gui Fang, mereka bahkan tidak melihat satupun Orang Han, seolah-olah kedua belah pihak yang berseteru itu telah lenyap sepenuhnya.
Pada hari ketiga, ketika Yun Ce sedang mempertimbangkan apakah ia harus menyerbu barak Gui Fang untuk melihat apakah ia bisa secara kebetulan menangkap beberapa Kesatria Sapi Gila atau semacamnya, tentakel Si Anjing menunjuk lurus ke arah kiri.
Yun Ce berjalan kurang dari lima li ke arah kiri dan melihat seorang pria berbadan kekar membawa sepasang kapak besar di punggungnya, berjalan sendirian di sepanjang punggung bukit. Gunung-gunung di sini tidak tinggi, tetapi punggungan bukitnya sangat menonjol, membuat kehadiran pria bertubuh tinggi ini terlihat begitu mencolok.
Melihat pria berbadan kekar ini, Yun Ce tidak bisa menahan tawa, karena pria ini sedang memancing persis sepertinya.
Yun Ce belum berhasil menangkap satu pun orang Gui Fang, dan tentu saja orang Gui Fang ini juga belum menangkap satu pun Orang Han, jadi kedua penggemar memancing ini akhirnya bertemu secara alami.
Ketika Yun Ce berjalan langsung menghampiri, pria berbadan kekar itu telah menyalakan api di kaki gunung. Melihat Yun Ce mendekat, ia melemparkan paha dari sejenis binatang buas yang tidak diketahui dan berkata kepada Yun Ce, "Makanlah sampai kenyang sebelum kita bertarung."
Yun Ce merasa apa yang dikatakan pria itu sangat benar—makan kenyang sebelum bertarung; ini adalah bentuk penghormatan terhadap kehidupan. Ia mengambil labu anggur dari pinggangnya dan melemparkannya kepada pria berbadan kekar itu, seraya berkata, "Minumlah seteguk. Anggur enak dari Tanah Han—kalian orang Gui Fang tidak bisa meminum ini."
Paha binatang buas itu sudah dipanggang; sekarang tinggal butuh pemanasan sebentar untuk dimakan. Yun Ce meletakkan paha binatang itu di atas api untuk memanggangnya sambil memerhatikan pria berbadan kekar itu minum.
Tak satupun dari mereka bertanya apakah anggur dan daging itu beracun; mereka langsung mulai makan dan minum.
Yun Ce menggunakan pisau untuk mengiris bagian kulit luar yang mendesis dan berminyak lalu melahap beberapa suapan. Ia melirik kantong kulit di samping pria berbadan kekar itu dan tertawa, "Bagaimana—tidak ada hasil?"
Pria berbadan kekar itu menggelengkan kepala dan berkata, "Belakangan ini, kalian para pemuda Han menjadi lebih pintar dan tidak mau mendekatiku. Sepertinya hasil tangkapanmu juga tidak bagus?"
Yun Ce berkata dengan menyesal, "Aku menyalakan tumpukan api di Danau Raja Hantu, berpikir para pengintai Gui Fang kalian pasti akan datang untuk melihatnya bagaimanapun caranya. Siapa sangka, aku menunggu dengan sia-sia sepanjang malam."
Pria berbadan kekar itu mengembalikan teko anggur kepada Yun Ce, menghela napas panjang, dan berkata, "Cara bertempur sedang mengalami perubahan drastis. Di masa lalu, keberanian para perwira dan prajurit adalah kunci untuk membunuh musuh dan memenangkan pertempuran. Sekarang berbeda; peran individu menjadi semakin tidak penting, dan mereka mulai menekankan kekuatan kolektif."
Yun Ce berkata, "Perang masa lalu adalah tentang jumlah musuh yang dibunuh; perang masa depan adalah tentang menguasai material dan sumber daya potensial. Sehebat apa pun kehebatan bela diri seorang individu, satu orang tidak bisa merampas lebih banyak material, jadi skala dan frekuensi pertempuran kolektif pasti akan meningkat pesat."
Pria berbadan kekar itu memandang Yun Ce sejenak, mengangguk, dan berkata, "Apa yang kaukatakan masuk akal. Musim dingin di Dataran Tinggi Sungai Qingshui sangat panjang dan keras, serta tanahnya tandus dan terjal.
Selama bertahun-tahun ini, jumlah klan Gui Fang kami yang mati kelaparan terus meningkat. Ini bukan pertanda baik."
Yun Ce menghela napas dan berkata, "Begitu juga dengan Orang Han di sini. Jumlah rakyat jelata semakin berkurang hari demi hari, sementara para budak semakin bertambah. Jika ini terus berlanjut, Han Besar juga akan menghadapi masalah besar."
Pria berbadan kekar itu tertawa dan berkata, "Perang adalah suatu keniscayaan."
Yun Ce tertawa dan berkata, "Hanya melalui perang berskala besar kalian orang Gui Fang dapat secara efektif mengurangi populasi kalian, sehingga hasil dari Dataran Tinggi Sungai Qingshui dapat menghidupi klan kalian.
Orang Han juga berharap menggunakan perang yang kejam untuk menyatukan hati Orang Han yang tercerai-berai menjadi satu.
Omong-omong, perang adalah sesuatu yang dibutuhkan oleh kedua belah pihak kita. Aku hanya tidak habis pikir mengapa para petinggi dari kedua belah pihak kita masih ragu-ragu dan enggan melancarkan perang segera."
Pria berbadan kekar itu tertawa dan berkata, "Kutahu Panglima Besar dan Kaisarmu saling membunuh hingga darah mengalir di Kota Chang'an, dan tiga ratus prefektur militer di luar ibu kota semuanya penuh dengan ambisi. Itulah sebabnya Kaisarmu menunda dimulainya perang, bukan?"
Yun Ce berkata, "Kaki Raja Besar Angin Hitam memiliki semakin banyak lubang; itulah juga sebabnya Imam Besar kalian tidak segera mengirim pasukan, bukan?"
"Eh, kau benar-benar tahu tentang Iblis Hitam."
Yun Ce menggigit paha binatang itu dan berkata, "Aku bahkan belum tahu namamu. Aku dipanggil Liu Chang'an."
Pria berbadan kekar itu tertawa dan berkata, "Anak dari keluarga Liu Changsheng? Namaku Shen Tingyu."
Yun Ce memegang paha binatang itu seolah tenggelam dalam kenangan, dan baru setelah sekian lama berkata, "Beberapa waktu lalu, di Pingzhou, aku tidur dengan seorang wanita Gui Fang bernama Shen Lexi. Saat itu dia memiliki seorang pelayan bernama Liu Ruyan—cukup bagus. Suatu malam membuatku kehilangan lebih dari dua puluh gelembung ikan besar..."
Sebelum Yun Ce selesai berbicara, sebuah kapak besar menebas ke arah kepalanya. Yun Ce memegang paha binatang itu dan mundur beberapa langkah berturut-turut hingga akhirnya berhasil menciptakan jarak di antara mereka.
Pria berbadan kekar itu megap-megap seperti sapi. Yun Ce mengangkat paha binatang itu dan berkata dengan bingung, "Bagi kami Orang Han, wanita Gui Fang yang berbagi ranjang bukanlah rahasia lagi. Wanita Gui Fang tidur dengan pria Han—kalianlah yang diuntungkan. Saudara, mengapa kau begitu marah?"
Pria berbadan kekar itu secara paksa menahan kemarahannya, mencoba menenangkan dirinya sepenuhnya. Ia bisa melihat bahwa pria bernama Liu Chang'an di hadapannya ini bukan orang sembarangan.
Yun Ce melempar paha binatang itu, mengambil tombak kuda dari Kuda Kurma Merah, dan menggenggamnya di tangannya, seraya berkata, "Jika aku tahu Shen Lexi ini ada hubungannya dengan dirimu, aku tidak akan menggunakan gelembung ikan dan akan menyisakan beberapa untuk klan Shen-mu..."
Sebuah kapak besar bergagang pendek melayang berputar ke arahnya tanpa suara. Sesaat sebelumnya benda itu ada di tangan Shen Tingyu, sedetik kemudian sudah berada di depan wajah Yun Ce. Yun Ce mengelak ke samping; saat kapak besar itu melesat melewati tubuhnya, benda itu secara mengejutkan berubah dari tebasan vertikal menjadi sapuan horizontal. Yun Ce buru-buru menggunakan tombak kuda untuk menangkisnya secara horizontal, hingga akhirnya berhasil memukul mundur kapak besar itu.
Tepat saat ia hendak menyerang, kapak besar lainnya datang berputar dalam sapuan horizontal.
Tanpa pilihan lain, Yun Ce terus mundur. Tanpa diduga, kapak besar yang baru saja ia tangkis kembali mengejarnya. Yun Ce meraung, menghantamkan tombak kuda ke arah kapak besar tersebut. Dengan suara 'krek', gagang tombak yang awalnya sangat tangguh itu patah menjadi berantakan, sementara kapak besar yang terpental itu melompat di atas tanah bagaikan katak, tampak seolah-olah akan terbang kembali di saat berikutnya.
Yun Ce mematahkan tombak kuda dan melemparkan mata tombak itu ke arah Shen Tingyu. Sambil mengelak, Yun Ce mengeluarkan dua palu meteor baru dari Mutiara Naga.
Ini adalah palu meteor baja tempa yang khusus dibuatkan untuknya oleh Huo Liao. Bukan saja seluruh permukaan kepala palu telah dikeraskan, duri-duri yang ganas itu bahkan telah melalui proses penghitaman—senjata utama favorit Yun Ce saat ini.
Melihat kapak besarnya yang bergerak tak menentu dihancurkan hingga terpental entah ke mana oleh palu Yun Ce, Shen Tingyu menggenggam kapak besar yang tersisa dan berkata, "Kau kenal Lexi?"
Yun Ce tertawa, "Sekarang kau ingin mengulur waktu?
Sekarang kau tidak marah lagi adik perempuanmu ditiduri olehku?
Untuk apa kau berpura-pura? Kau jelas-jelas hanya seekor babi bodoh, tetapi kau melontarkan kata-kata yang hanya diucapkan oleh seorang pria sejati. Bukankah kau hanya menunggu rekan-rekanmu datang lebih cepat?
Jika saja kau tadi menahan emosimu dan menyelesaikan cerita perselingkuhan dengan saudaramu itu, aku mungkin setidaknya akan memuji ketahananmu.
Aku paling benci tipe sepertimu yang hanya bisa bertahan setengah jalan. Pantas saja semua orang bilang sifat kehewanan orang Gui Fang masih sulit disembunyikan—ternyata itu benar."
Begitu ia selesai berbicara, Shen Tingyu mengayunkan kapak besarnya dan menebas Yun Ce. Sebelum ia sempat mendekat, sebuah palu meteor mendesing di udara bagaikan bintang jatuh. Shen Tingyu mengembuskan napas tajam, mengangkat kapak besarnya tinggi-tinggi, dan menebas dengan seluruh kekuatannya, menghantam palu meteor itu hingga jatuh ke tanah.
Saat kapak besar itu bersentuhan dengan palu meteor, Shen Tingyu tahu ada yang tidak beres. Ia baru saja mendongak ketika palu meteor yang satu lagi menghantam keras bahu kirinya dengan kekuatan seribu jun, mengubah separuh tubuh Shen Tingyu menjadi daging cincang dalam sekali pukul.
Tanpa perlu Yun Ce mengatakan apa pun, tentakel Si Anjing dengan penuh semangat menerobos masuk ke dalam separuh tubuh Shen Tingyu yang masih utuh.
Jelas sekali mulut Shen Tingyu terbuka dan tertutup tanpa henti, seolah-olah ia memiliki sesuatu yang penting untuk dikatakan. Yun Ce mengabaikannya—apa yang penting baginya tidak penting bagi Yun Ce. Lebih baik biarkan ia menghemat tenaga agar Si Anjing bisa mengisap sedikit lebih lama.
Dalam waktu setengah batang dupa terbakar, Shen Tingyu yang bertubuh kekar telah berubah menjadi separuh mumi. Yun Ce mengambil kapak yang tadi ia hantamkan hingga terbang, mencincang kasar mumi tersebut, dan melemparkannya ke dalam sebuah lubang untuk dikubur.
Setelah mengamati kapak besar itu dengan cermat dan melihat benang sutra transparan yang diikatkan pada gagangnya, Yun Ce akhirnya mengerti mengapa kapak besar pria ini bisa terbang bolak-balik dengan bebas.
Itulah hantaman keras terakhir dari palu meteor yang memutuskan benang-benang tersebut.
Meskipun demikian, benang tangguh seperti itu adalah harta karun yang langka. Benda itu pasti akan berguna untuk penyergapan di masa depan.
Bantuan Shen Tingyu datang terlambat, tetapi Yun Ce tidak cemas. Ia mengambil kembali paha binatang yang tadi dibuang dan terus memanggangnya di atas api. Shen Tingyu mungkin bukan orang yang hebat, tetapi binatang buas hasil buruannya terasa sangat enak.
"Hanya seorang Jenderal Seribu Pasukan—belum cukup." Suara Si Anjing kembali terngiang di benak Yun Ce.
"Jangan terburu-buru, masih ada bala bantuan. Kurasa pria ini adalah umpan yang mereka kirim, hanya menunggu Orang Han untuk memakannya. Mungkin demi keselamatan, mereka membuat lingkaran pengepungan mereka sedikit lebih luas."