Bulan pertengahan musim panas adalah saat yang tepat di mana hari terasa panas dan malam terasa sejuk di sebelah utara Tembok Besar. Ini adalah periode terbaik untuk kehidupan pedesaan, saat di mana makanan paling melimpah di tanah tandus, dan waktu paling nyaman bagi lebih dari empat puluh ribu orang di Vila Klan Yun.
Hanya orang sakit yang berpikir untuk meninggalkan tempat indah ini dengan segala keindahannya, pemandian air panas, makanan, dan para pelayan yang melayani mereka.
Si Anjing sedang sakit; dia mengancam Yun Ce bahwa jika dia tidak pergi keluar dan membawa kembali beberapa jiwa penasaran yang kuat, dia tidak akan bisa membantu para jenius yang ditemukan di panti asuhan untuk melakukan induksi Qi.
Ksatria Sapi Gila adalah seorang Jenderal Seribu Pasukan standar; napas internal di dalam tubuh seorang Jenderal Setingkat Seribu Pasukan dapat membantu setidaknya dua belas anak dengan sensasi Qi untuk mencapai induksi Qi, bertransformasi mulus dari orang biasa menjadi prajurit.
Baru dari tahun inilah Yun Ce mengetahui bahwa para prajurit di dunia ini sebenarnya sangat langka; di seluruh Vila Klan Yun, hanya Yun Ce, Zhang Min, Qin Shu, He Qingfang, Zuo Chong, dan Zhou Da yang merupakan prajurit sejati, sementara sisanya hanya bisa disebut sebagai prajurit biasa atau serdadu.
Ilmu bela diri Yun Ce saat ini sulit untuk diukur; ilmu bela diri Zhang Min sedikit lebih baik daripada Jenderal Seratus Pasukan, masuk dalam kategori tingkat Jenderal Seratus Pasukan elit, di mana seseorang dapat melawan dua Jenderal Seratus Pasukan biasa tanpa merasa dirugikan.
Ilmu bela diri Qin Shu sedikit lebih baik; dia bisa membunuh dua Jenderal Seratus Pasukan dalam pertempuran, dan dia telah melakukannya.
He Qingfang hampir setara dengan Zhang Min, hanya saja kemampuan bertarungnya tidak sekaya Zhang Min.
Dua orang sisanya, Zuo Chong dan Zhou Da, hanyalah dua Jenderal Seratus Pasukan biasa.
Terakhir kali, si Anjing telah membantu enam anak termasuk Lei Ming untuk melakukan induksi Qi sekaligus, menempatkan mereka di jalur prajurit; kali ini dia telah menemukan dua belas bibit lagi, dan Yun Ce sungguh merasa sangat gembira.
Dengan kecepatan seperti ini, dalam waktu kurang dari dua tahun, Klan Yun akan memiliki hampir seratus prajurit didikan sendiri; dalam waktu kurang dari sepuluh tahun, Klan Yun akan menjadi keluarga terkemuka nomor satu di Wilayah Utara; dan dalam dua puluh tahun lagi, Yun Ce bisa memberi tahu Cao Kun bahwa keluarga Cao miliknya tidak ada apa-apanya!
Memikirkan bagaimana dia akan memiliki kesempatan di masa depan untuk memimpin kavaleri berat Binatang Asap Petir yang terdiri dari tiga ribu prajurit dari keluarganya sendiri untuk mengamuk di seluruh dunia, Yun Ce tanpa sadar tertawa terbahak-bahak.
Prajurit… tiga ribu… menunggangi Binatang Asap Petir… dan menjatuhkan bom…
Hanya ketika lidah besar Kuda Kurma Merah menjilat wajahnya, Yun Ce tersadar dari lamunannya; prajurit memang bisa dilatih, tetapi di mana bisa menemukan tiga ribu Binatang Asap Petir?
Terlebih lagi, Yun Ce tidak menginginkan Binatang Asap Petir yang telah dimodifikasi oleh pengawas binatang; Kuda Kurma Merah adalah jenis Binatang Asap Petir terbaik, bukan sekadar tunggangan tetapi mitra sejati; orang-orang itu menghapus kesadaran Binatang Asap Petir demi apa yang disebut kesetiaan, yang sungguh merupakan tindakan bodoh seperti membuang mutiara demi kotaknya.
"Di mana rumahmu? Aku ingat kau dulunya adalah seekor anak kuda yang ditangkap orang-orang saat itu," tanya Yun Ce sambil mengelus wajah panjang Kuda Kurma Merah itu.
Kuda Kurma Merah tentu saja tidak mengerti apa yang dikatakan Yun Ce dan mengira dia suka bermanja-manjaan dengannya, jadi ia ingin melompat ke dalam pelukan Yun Ce; bagaimanapun juga, Yun Ce terkadang menggendong anak anjing di pelukannya dan mengelusnya beberapa kali, dan ia ingin Yun Ce memperlakukannya seperti itu juga.
Berat Kuda Kurma Merah hampir dua ton, tetapi Yun Ce masih bisa menanganinya; adapun untuk menggendong Kuda Kurma Merah dan mengelusnya, itu setidaknya harus menunggu sampai Yun Ce menguasai teknik Manifestasi Hukum Langit dan Bumi.
Tidak ada yang tahu seperti apa rupa orang terkuat di dunia ini, tetapi menilai dari beberapa ahli yang dikenal, Dunia Han Besar sepertinya tidak akan mengizinkan seseorang yang sehebat itu untuk eksis.
Dipandu oleh si Anjing, Yun Ce pergi ke panti asuhan dan menemui dua belas anak jenius muda tersebut: delapan anak laki-laki dan empat anak perempuan; setiap anak bersemangat tinggi dan bersih; setelah diasah selama lebih dari setahun, tabiat mereka telah meningkat, meskipun penampilan mereka masih agak sulit digambarkan.
E Ji bertanggung jawab merawat anak-anak ini; dia menggendong seorang anak perempuan yang baru berusia sepuluh tahun di pelukannya dan mengulurkan tangan untuk menyentuh kepala seorang anak laki-laki yang sedikit lebih tua, lalu berkata dengan bangga kepada Yun Ce: "Yang penampilannya paling bagus adalah Ai Ji; A Lou sedikit lebih lambat, tetapi Zhang Min bilang kedua belas anak ini semuanya luar biasa."
"Ai Ji? Siapa yang memberi nama jelek itu?"
Melihat anak perempuan di pelukannya mulai memasang ekspresi sedih secara kasat mata, E Ji membentak Yun Ce: "Aku yang memberinya nama; aku menyukai anak kecil ini, lalu kenapa? Tidak puas?"
Yun Ce menggelengkan kepalanya dan berkata kepada anak perempuan di pelukan E Ji: "Kau pantas mendapatkan nama yang lebih baik."
Dia pikir anak perempuan itu akan memanfaatkan kesempatan ini untuk meminta dirinya, sang kepala klan, untuk memberinya nama baru, tetapi di luar dugaan anak kecil itu menggertakkan giginya dan berkata kepada Yun Ce: "Namaku Ai Ji."
Yun Ce langsung merasa anak perempuan ini agak bodoh; lagipula, di usia sepuluh tahun, dia sudah mahir berkeliaran di antara kaki berbagai tokoh besar untuk mencari keuntungan, tetapi anak kecil ini tidak bisa melakukannya.
Kedua belas anak itu memang sudah memiliki sensasi Qi seperti yang dikatakan si Anjing; apa yang mereka kekurangan sekarang adalah seseorang yang menyuntikkan sebagian kecil qi ke dalam tubuh mereka, membimbing qi itu ke seluruh tubuh mereka, dan meninggalkannya di dalam tubuh mereka untuk dikonsumsi berulang-ulang sampai akhirnya qi itu terserap ke dalam otot dan tulang mereka sebagai nutrisi paling dasar; setelah itu, qi baru yang menjadi milik mereka sendiri akan muncul.
Tidaklah mudah bagi seorang prajurit untuk menumbuhkan secercah qi, karena qi adalah energi berlebih yang secara otomatis terpancar ketika tubuh menjadi cukup kuat; para prajurit dapat mengumpulkan energi yang terpancar ini dan meng sirkulasikannya di dalam tubuh mereka untuk membuat tubuh menjadi lebih kuat, dengan tenaga yang lebih besar dan kelincahan yang lebih tinggi.
Sebenarnya ada cukup banyak orang yang memiliki sensasi Qi; masalahnya adalah terlalu sedikit orang yang bersedia menyalurkan qi mereka sendiri ke dalam tubuh orang lain dan membimbing mereka melalui induksi Qi untuk menjadi seorang prajurit.
Qi yang telah dikonsumsi akan hilang selamanya dan sama sekali tidak akan kembali; untuk memulihkannya ke tingkat semula, seseorang hanya bisa terus berlatih.
Jadi, kecuali ayah dan anak sebagai kerabat dekat, tidak ada seorang pun yang bersedia melakukan ini; lagipula, itu adalah pengorbanan emas dan perak yang nyata, dan tidak ada jaminan akan membuahkan hasil.
Yang terpenting, induksi Qi harus dilakukan secara sukarela agar hasilnya optimal; jika seseorang dipaksa untuk menginduksi qi bagi orang lain, penerima itu akan dalam bahaya, karena proses induksi Qi ibarat menyerahkan nyawa seseorang kepada orang lain; meninggalkan beberapa masalah tersembunyi bagi mereka adalah hal yang sangat mudah dilakukan.
Oleh karena itu, sangat sering, hanya para ayah yang akan melakukan ini agar anak laki-laki mereka tumbuh dengan cepat; anak laki-laki hanya akan menerimanya ketika ayah mereka sendiri yang melakukannya secara langsung.
Jika tidak, mereka lebih memilih menghabiskan waktu bertahun-tahun untuk menempa tubuh mereka, menunggu untuk mengumpulkan lebih banyak qi sebelum menerobos dengan usaha sendiri; tentu saja, ini membutuhkan waktu yang sangat lama, dan beberapa orang bahkan tidak pernah mencapai terobosan mandiri seumur hidup mereka.
Ini sama sekali bukan masalah bagi Yun Ce; seluruh qi miliknya disalurkan ke dalam tubuhnya oleh si Anjing setelah meneliti napas internal secara mendalam, ditambah lagi Shehuo membantunya menyempurnakan Lengan Naga, mengubah nutrisi Lengan Naga yang terlalu kuat menjadi qi untuk menopang tubuhnya, menjadikannya dewa pembunuh yang bisa menebas tiga ribu musuh di medan perang.
Selain itu, si Anjinglah yang menyalurkan napas internal ke dalam tubuh anak-anak tersebut, dan si Anjing pula yang menyimpan napas internal itu; dengan kata lain, sebenarnya si Anjinglah yang membantu anak-anak itu melakukan induksi Qi, karena Yun Ce sendiri tidak bisa melakukan pekerjaan yang begitu rumit.
Yun Ce memeriksa kedua belas anak tersebut—sebenarnya si Anjing yang memeriksanya; setelah memahami kondisi fisik anak-anak itu, Yun Ce harus pergi ke Cekungan Besi Penutup untuk mencari qi yang cocok untuk diserap oleh anak-anak itu; itu sangat merepotkan.
Setelah kembali ke rumah, Yun Ce membawa ransum kering yang disiapkan oleh E Ji dan menunggangi Kuda Kurma Merah untuk pergi.
Mengetahui dengan pasti bahwa Yun Ce akan menghadapi pertempuran sengit kali ini, E Ji tidak menunjukkan kekhawatiran yang berlebihan; menurut perkataannya, tidak ada yang perlu dikhawatirkan—bukankah para pemburu selalu menghadapi bahaya saat berburu?
Apakah seorang istri akan menghentikan suaminya pergi berburu hanya karena hal itu berbahaya?
Inilah wajah kehidupan yang sebenarnya, di luar kendali siapa pun.
Kali ini, Yun Ce tidak pergi ke Cekungan Besi Penutup; dia tidak menyukai benteng militer yang dipenuhi kesedihan dan keputusasaan itu; bahkan sebelum perang dimulai, mereka sudah menempatkan diri mereka dalam posisi sebagai pihak yang kalah atau para martir, yang hanya bisa berarti bahwa kota itu dihuni oleh sekumpulan pengecut.
Apa itu prajurit?
Mendengar perubahan tanpa rasa panik, mendengar tabuhan genderang dan melupakan kematian, berada di tempat mematikan lalu berjuang untuk bertahan hidup.
Mereka akan menggunakan nyawa, senjata, tangan, atau bahkan tubuh mereka sendiri untuk mengubah situasi putus asa menjadi jalan yang mulus dan tempat mematikan menjadi jebakan untuk membunuh musuh; hanya dengan cara itulah mereka bisa disebut sebagai prajurit sejati.
Yun Ce mendirikan tendanya di tepi Danau Raja Hantu.
Sejak Danau Raja Hantu muncul, tidak seorang pun mau mendekati danau ini; mereka semua mengatakan bahwa di dekat danau, orang dapat mendengar desahan para jiwa penasaran di dalam air danau.
Yun Ce merasa seharusnya tidak ada banyak jiwa penasaran di Danau Raja Hantu; setelah Shehuo meledakkan Gunung Batu Bara, hanya ada sedikit lebih dari dua ribu orang Gui Fang yang tewas, bahkan tidak mencapai tiga ribu, yang jumlahnya masih lebih sedikit daripada rekor pertempurannya di Xiangcheng.
Kendati demikian, Danau Raja Hantu memang terlihat kurang bagus, terutama karena air danaunya berwarna hitam, yang masuk akal mengingat tempat itu awalnya adalah sebuah tambang batu bara yang sangat besar.
Dia memungut beberapa batu hitam dari tepi danau, memeriksanya dengan cermat, dan berkata dengan gembira kepada si Anjing: "Lihat, batubara yang sudah dicuci. Kualitas terbaik."
"Ini adalah medan perang; tempat ini tidak akan pernah bisa menjadi pabrik pencucian batubaramu."
Yun Ce merasa lelucon si Anjing sama sekali tidak lucu.
"Apakah membantu Istrimu memotong mata ikan di kakinya jauh lebih lucu?"
Mendengar si Anjing berkata begitu, Yun Ce jadi malas untuk berbicara dengannya lagi; dia mengumpulkan banyak batubara cucian dari tepi danau dan membangun sebuah menara batubara berongga yang besar di atas tanah terbuka.
Dia meletakkan banyak kayu keras di bagian bawahnya; setelah menyalakan kayu keras tersebut, menara batubara itu mulai ikut terbakar, mungkin karena batubara cucian itu, apinya menyala dengan sangat ganas.
Hari sudah mulai larut malam, dan daratan yang luas itu tampak hitam pekat; api yang dinyalakan Yun Ce bermula bagaikan sebuah bintang di cakrawala; saat matahari benar-benar terbenam, wujud asli dari api tersebut tersingkap, menerangi sebagian besar daratan hitam itu.
"Anjing, tebak apakah para ksatria pengembara yang datang lebih dulu atau orang-orang Gui Fang yang datang lebih dulu?"
"Mata ikan di kaki Istrimu yang datang lebih dulu."
"Bisakah kita berbicara dengan benar?"
"Tidak, kecuali ada mata ikan lain yang tumbuh di kaki Istrimu."
"Apa gunanya mata ikan di kakinya bagimu?"
"Apa yang kau tahu? Dengan begini, aku bisa menghapus file catatannya dan berpura-pura tidak pernah membantu Istrimu memotong mata ikan itu."
"Apa yang pernah ada pasti meninggalkan jejak; bagaimana mungkin kau bisa menghapusnya dengan bersih?"
"Aku bisa merobek file itu, menginstal ulang sistemnya—bagaimana mungkin itu tidak terhapus dengan bersih?"
Di tengah terjangan angin topan, ratapan terdengar di luar bagaikan suara hantu dan dewa, sementara di dalam ruangan seseorang mengenakan fon kepala sambil mengetik, dan di belakangnya terdapat...