Di bawah langit yang cerah, hanya ada beberapa gumpalan awan putih. Di bawah awan-awan itu berdiri sebuah pohon berdaun lebar dengan dahan serta daun yang rimbun, dan berbaring di bawah pohon tersebut adalah seorang pria bernama Yun Ce.
Namun di dalam benak Yun Ce, sebuah mimpi penuh warna tengah terajut.
Di dalam mimpi itu, tidak ada pasukan yang saling bertempur, tidak ada kerumunan yang menatap kagum, tidak ada pidato agung—hanya sepetak rumput hijau, sehelai selimut, dan seorang pria yang tertidur pulas.
Melihat diri sendiri dalam mimpi sungguh merupakan hal yang aneh, namun meski begitu, mereka hanya saling bertukar senyum, bahkan tidak repot-repot saling menyapa.
Semua orang tahu seperti apa kepribadian masing-masing, tak diucapkan namun sangat jelas.
Lalu Yun Ce terbangun dengan terperanjat, meski ia tidak tahu apakah sosok di dalam mimpinya itu masih berminat untuk melanjutkan tidurnya sambil berselimut di atas padang rumput tersebut.
Ia menduga tidur saat ini sudah tidak mungkin lagi—pikiran-pikirannya yang paling kotor, hal-hal paling busuk yang pernah ia lakukan, semuanya diketahui oleh sosok itu. Pada saat ini, sosok tersebut pasti menyimpan niat membunuh yang sama sepertinya.
Yun Ce menegangkan lengan kirinya, dan seketika itu juga sesosok Naga Azure dengan taring terbuka dan cakar yang menari muncul di lengannya. Angin tinju yang membawa napas internal bergemuruh di udara jauh sebelum akhirnya berangsur-angsur mereda, hingga pada akhirnya melemah dan hanya sanggup mengangkat tirai pintu.
E Ji, yang baru saja kembali dari ladang, sedang mengganti pakaiannya di dalam kamar. Melihat tirai pintu tersingkap oleh angin, ia buru-buru mendekap dadanya. Menyadari bahwa itu adalah Yun Ce yang sedang mengintip dari luar, ia dengan tegas menurunkan tangannya dan melanjutkan mengelap tubuhnya dengan air jernih.
E Ji selalu berkeyakinan sederhana bahwa pria mencintai wanita karena tubuh mereka. Jika tubuh mereka cukup menarik, mereka bisa disukai oleh banyak orang, sehingga secara drastis meningkatkan nilai seorang wanita.
Yun Ce tentu saja tidak berpikir seperti itu. Ia memang menyukai E Ji, tetapi bukan hanya tubuhnya saja… ia sepertinya menyukai hal lain juga, namun ketika diminta untuk mengatakannya, ia tidak mampu. Jadi, mari katakan saja ia menyukai tubuh E Ji—dengan begitu, gadis itu akan merasa lebih bahagia.
Pandangan ini bukan hanya milik E Ji; ini adalah pandangan umum di kalangan para wanita di Vila Klan Yun. Para pria pergi bekerja, membawa pulang gandum atau uang. Ketika gandum dan uang sudah cukup untuk kebutuhan mereka selama beberapa hari, maka pada malam hari, atau ketika mereka sedang tidak sibuk, para pria bisa mendapatkan tubuh mereka.
Kenyataan sungguh menjengkelkan.
Ketika E Ji berjalan mendekat, seluruh tubuhnya bagaikan buah jeruk besar yang berjalan, memancarkan aroma jeruk yang kuat, seolah-olah ia baru saja secara diam-diam memakan sekeranjang jeruk.
Yun Ce belum pernah melihat jeruk di Han Besar, mungkin berkaitan dengan kehidupannya yang selalu dihabiskan di utara—wilayah utara sepertinya tidak bisa ditanami jeruk.
Namun secara ajaib, meskipun utara tidak memiliki jeruk, ada tanaman yang disebut rumput jeruk. Di musim panas, merendam rumput ini ke dalam air menghasilkan aroma jeruk yang kuat, memberikan sensasi kesegaran yang intens. E Ji baru saja mandi dengan air rendaman rumput jeruk ini.
"Ciumlah, bukankah baunya harum?"
E Ji menutup mulut dan hidung Yun Ce dengan lengan bajunya, ingin membagikan kebahagiaannya kepada pria itu.
Ia sangat suka membagikan rahasia-rahasia unik yang hanya menjadi milik mereka berdua kepada Yun Ce, seperti tadi malam, ketika ia menceritakan tentang jagung kecil yang baru tumbuh di antara jari-jari kaki kirinya.
Mereka mendiskusikannya cukup lama, mempertimbangkan apakah benda itu harus dipotong. E Ji takut rasa sakit, jadi tidak ada pilihan lain—Yun Ce menyuruh E Ji berbaring dan memanggil Doggy keluar untuk mengatasi masalah jagung tersebut.
Yun Ce menduga kegilaan Doggy hari ini, seolah-olah ia terinfeksi oleh virus, mungkin berkaitan dengan penggunaan tentakel kemarin untuk membantu E Ji mengatasi jagung di kakinya. Bagaimanapun juga, tadi malam makhluk itu mengutuk Yun Ce dengan sangat kotor.
Hari ini, dengan lengan baju kain kasat yang menutupi mulut dan hidungnya, pandangan Yun Ce merayap sedikit ke atas sepanjang lengan baju itu dan melihat dada E Ji yang ranum. Ia melirik sekilas, merasa hal itu tidak pantas dan berniat menarik pandangannya, namun tidak kuasa menahan diri untuk melihatnya lagi. Lalu ia mendengar E Ji terkikik: "Bukankah menyenangkan untuk dilihat? Tidakkah kau benar-benar menginginkanku?"
Yun Ce menarik pandangannya dan menyingkirkan lengan baju E Ji, menatap gadis itu dengan kesal.
"Ini yang diajarkan oleh An Ji—sebuah metode bagi para selir di rumah tangga besar untuk merayu majikan mereka. Aku beritahu kau, aku tidak akan menyalahkanmu karena tidak tahu sebelumnya, namun sekarang setelah kau tahu, kau harus waspada dan jangan biarkan dirimu tergoda."
"Tidak ada seorang pun yang merayu ku—kau bisa sepenuhnya tenang soal itu."
"Bagaimana mungkin tidak ada yang merudyamu? Liu Ruyan itu, dan Shen Lexi itu—bukankah mereka berdua merayumu?"
Yun Ce baru saja hendak bertanya bagaimana gadis itu tahu ketika ia melihat sesosok figur berwajah biru, berminyak, dan licin sekujur tubuhnya membawa nampan buah muncul dari ruangan kecil di dekat kandang kuda.
"Shu Tuo?"
Yun Ce memanggil pelan, dan Shu Tuo meluncur dalam posisi berlutut tepat di hadapan Yun Ce—gerakannya sangat mulus.
Yun Ce menatap Shu Tuo, lalu beralih pada E Ji, tidak mengerti mengapa makhluk ini belum mati dan malah muncul di kamar dalam.
"Feng An awalnya berniat memeras minyak dari makhluk ini. Aku melihatnya menangis dan bernyanyi, sangat menyedihkan, jadi aku mengambilnya dari Feng An. Feng An bilang makhluk ini tidak memiliki kejelasan jenis kelamin dan bisa tinggal di kamar dalam sebagai buruh, jadi aku mengatur agar ia tinggal di sebelah kuda kurma merah."
"Di masa depan, pekerjaan berat apa pun di kamar dalam bisa diserahkan kepadanya."
Yun Ce berkata dengan terkejut mendengarnya: "Makhluk ini dibawa pulang olehku—bagaimana bisa aku tidak pernah menyadari bahwa ia tidak berjenis kelamin?"
E Ji tertawa: "Feng An bilang seorang ayah biru tua dan seorang ibu putih jika disatukan bisa melahirkan Shu Tuo yang berwarna biru langit."
Yun Ce mengangguk paham. Bagal lahir dengan cara seperti itu—tampaknya Shu Tuo adalah ras iblis bagal di antara para iblis.
"Dia itu iblis."
"Iblis apa? Dia hanya makhluk menyedihkan yang hanya berguna untuk diperas minyaknya. Ia dipandang rendah oleh iblis-iblis lain di Gunung Puncak Surgawi, dan di sini ia dipandang rendah lagi, hampir mati. Selir ini memeliharanya di sisiku, memperlakukannya seperti Doggy atau Anak Burung sebagai mainan. Ia mungkin akan berguna di masa depan."
Yun Ce dikejutkan oleh pola pikir E Ji yang luas. Orang lain melihat iblis dan ingin langsung membunuhnya di tempat, tetapi gadis ini tidak hanya memberi iblis cara untuk hidup melainkan juga memeliharanya di sisinya.
Sebenarnya, jika dipikirkan dari sudut pandang E Ji, semuanya menjadi jelas. Klan Yun saat ini kekurangan tenaga kerja, dan dengan pemikiran bahwa bahkan seekor monyet pun bisa menyumbangkan sedikit tenaga, menerima Shu Tuo bukanlah hal yang mengejutkan.
"Karena kau sudah menerimanya, kau harus bertanggung jawab untuk mengendalikannya dengan baik."
"Hmph, jika dia tidak berperilaku baik, aku akan memberikannya pada Doggy untuk dimakan."
Bakat bangsa Han adalah bertani, dan kecintaan Yun Ce pada bidang pertanian sungguh tulus dari lubuk hatinya. Namun, kehidupan pastoral yang ia sukai sama sekali bukanlah gaya Tao Yuanming seperti 'menanam kacang di kaki gunung selatan, rumput lebat dan kecambah kacang jarang'—juga bukan turun tangan langsung memegang cangkul untuk membajak tanah.
Yang ia sukai adalah berdiri di pedesaan, menyaksikan orang lain bertani untuknya—kenikmatan melihat tanamannya sendiri tumbuh sedikit demi sedikit, melihat kebunnya dipenuhi buah-buahan, memetik sendiri buah segar sebagai makanan penutup minum teh sore, memetik sendiri sayuran segar, menumis sepiring sayur hanya dengan sedikit minyak dan garam, yang membawa aroma segar vegetasi.
Berbaring di bawah pohon buah-buahan, menatap buah-buahan yang melimpah; duduk di dekat alat tenun menyaksikan para wanita menenun benang sutra menjadi kain sedikit demi sedikit; mendengarkan suara katak bernyanyi di luar jendela, menatap langit malam yang bertabur bintang.
Singkatnya, kehiatan hidup di pedesaan terletak pada kenikmatan, sama sekali bukan pada kerja keras—yang pertama menyucikan jiwa, yang terakhir melelahkan raga dan pikiran; keduanya tidak boleh disamakan.
Tiga ratus ribu mu lahan pertanian teramat luas—sangat luas… jenis yang terbentang tanpa ujung.
Berdiri di ladang semacam itu, selama seseorang masih berstatus manusia, sulit untuk tidak merasakan rasa kepuasan.
Rasa kepuasan ini sama sekali tidak bisa dibandingkan dengan yang diberikan oleh uang. Yun Ce berdiri sendirian di ladang, merasa bahagia selama setengah hari penuh. Ketika ia kembali, ia telah mengumpulkan beberapa polong kacang muda.
Setelah merebusnya, saat Yun Ce menggosokkan kedua tangannya bersiap untuk berpesta, Qin Shu dan He Qingfang datang bersamaan. Mereka sepertinya ingin mengatakan sesuatu, namun begitu melihat polong kacang yang baru direbus, mereka langsung menutup mulut dan mulai makan terlebih dahulu.
Harus diakui bahwa tanaman di Han Besar ini jauh lebih unggul daripada tanaman payah di Bumi—tidak hanya hasil panen yang lebih tinggi, tetapi rasanya juga lebih baik. Polong kapri di Bumi agak sepat, namun polong kacang ini tidak memiliki rasa pahit, langsung terasa manis begitu masuk ke dalam mulut, dan dengan tambahan garam, aroma kacangnya menjadi semakin kaya. Terutama kacang yang berukuran sebesar bola pingpong—dua gigitan per satu biji kacang, dengan tingkat kepuasan yang jauh melampaui polong kapri.
"Barisan depan kaum Gui Fang telah mendekati Dataran Batu Hitam. Mereka yang secara sukarela menjaga Celah Benteng Besi, setelah menerima beberapa dukungan, bertempur beberapa kali dengan barisan depan kaum Gui Fang di dekat Danau Raja Hantu, dengan korban jatuh di kedua belah pihak.
Namun sejak sebulan lalu, situasinya berbalik menjadi tidak menguntungkan. Pertempuran menjadi tidak seimbang, dengan korban tewas yang sangat banyak di pihak para ksatria pengembara, dan alasannya tidak diketahui.
Hingga sepuluh hari yang lalu, sekelompok ksatria pengembara yang dikirim untuk memantau pergerakan Gui Fang di Danau Raja Hantu tiba-tiba disergap. Seluruh kelompok langsung tercerai-berai dalam sekejap, dan hanya satu ksatria pengembara yang terlempar ke Danau Raja Hantu yang berhasil selamat karena keberuntungan.
Dari mulutnyalah orang-orang mengetahui bahwa Pasukan Berkuda Banteng Gila Gui Fang telah turun dari Dataran Tinggi Air Jernih. Mereka meninggalkan tunggangan banteng gila mereka dan membaur ke dalam kelompok-kelompok kecil Gui Fang sebagai prajurit biasa, menimbulkan korban jiwa yang sangat besar di pihak para ksatria pengembara."
Yun Ce menggigit sebutir kacang dan berkata: "Apa urusannya dengan kita? Celah Benteng Besi memiliki banyak jenderal tangguh Binatang Asap Petir yang bisa menandingi Pasukan Berkuda Banteng Gila. Kaum Gui Fang bisa melakukan ini, maka mereka juga bisa. Jangan katakan padaku kalau Celah Benteng Besi menolak mengirim orang."
Qin Shu berkata: "Mereka mengirim, tetapi terlalu sedikit."
Yun Ce melirik Qin Shu: "Kau tidak sedang berharap aku yang pergi, kan?"
Qin Shu menggelengkan kepala: "Bom kecil!"
Melihat Yun Ce merenung dalam diam, He Qingfang buru-buru berkata: "Celah Benteng Besi bertahan satu hari lagi memberi kita satu hari lagi untuk bersiap. Aku tahu membeberkan bom kepada kaum Gui Fang terlalu awal adalah hal buruk, namun kesempatan untuk membantai secara massal Pasukan Berkuda Banteng Gila Gui Fang dalam waktu singkat sangatlah langka.
Sejujurnya, aku ingin mencobanya—melihat apakah bom kecil benar-benar bisa mengatasi Pasukan Berkuda Banteng Gila elit Gui Fang."
Yun Ce mengangguk: "Tidak buruk, kau belum kehilangan akal sehatmu. Kau masih tahu bahwa bom tidak boleh dengan mudah diserahkan kepada orang lain. Pertanyaannya, berapa banyak orang yang berencana kau bawa ke Celah Benteng Besi?"
He Qingfang melirik Qin Shu dan berkata dengan sungguh-sungguh: "Sepuluh orang—hanya aku dan sepuluh pengawalku. Kami hanya akan bergabung dalam pertempuran selama sepuluh hari, dan kembali setelah sepuluh hari terlepas dari berhasil atau gagal."
Yun Ce menggelengkan kepala, menenangkan Doggy yang mulai berteriak lagi di dalam benaknya, lalu berkata kepada He Qingfang: "Aku saja yang pergi. Sendirian."
Bab 1