“Tan Shou sekarang sedang terdesak ke Pingcheng oleh para pahlawan dari segala penjuru, kehancurannya sudah di ambang mata. Apa kamu tidak berencana untuk ikut campur?”
Cao Kun berbicara secara berputar-putar.
“Liu Changsheng mengirim surat yang secara khusus menyebutkan masalah naga itu. Dia pasti telah membuat suatu penemuan. Jika kamu tertarik, aku bisa menulis surat untuk mencari beritanya.”
Cao Kun mengerutkan kening dan berkata, “Jika Tan Shou dieksekusi, jalur perdagangan Pingzhou akan terbuka. Jika kamu tidak tertarik dengan urusan Pingzhou, Xiangcheng adalah wilayah di mana kamu bisa memutuskan segalanya hanya dalam satu kata.”
Yun Ce menatap Cao Kun yang berwajah serius dan berkata, “Aku sebenarnya pernah melihat naga, di Gunung Tianzhu. Jika Liu Changsheng tidak memiliki berita yang akurat, kamu bisa pergi ke Gunung Tianzhu di Prefektur Chuyun untuk memeriksanya.”
Cao Kun memercikkan air ke wajahnya dan menatap Yun Ce seraya berkata, “Karavan ke Celah Jingkou akan terputus, dan tujuannya hanya tinggal Xiangcheng.”
Yun Ce menghela napas dan berkata, “Aku masih punya beberapa teman di Prefektur Chuyun. Meskipun status mereka tidak sepenuhnya tepat, dengan koneksiku, kamu seharusnya bisa keluar masuk Prefektur Chuyun dengan selamat. Tapi berhati-hatilah setelah memasuki area Gunung Tianzhu—ada banyak serangga beracun di sana, dan sejenis kelabang memiliki racun yang sangat kuat. Sekali terluka, kamu akan mati tanpa kubur.”
Cao Kun menghela napas dan berkata, “Karavan yang tiba di Celah Jingkou hanyalah karavan-karavan kecil karena volume perdagangannya tidak mencukupi.”
Yun Ce tertawa dan berkata, “Selain itu, roh-roh merajalela di sana. Aku sempat berpapasan dengan Raja Babi dan Raja Beruang di sana. Kedua raja agung itu tewas di tangan mata-mata dari Menara Panxing. Kalau tidak, aku tidak akan menyarankanmu pergi ke Gunung Tianzhu.”
“Baguslah kalau begitu. Karavan ke Celah Jingkou boleh mendapatkan hak untuk memperoleh pasokan material, tapi aku berharap setidaknya enam persepuluh dari hasil tanah Klan Yun diserahkan ke Karavan Klan Cao.”
Yun Ce mengangguk dan berkata, “Baik itu Kota Pingzhou atau Gunung Tianzhu, aku tidak akan pergi. Aku juga tidak bisa pergi. Dua bulan lagi, musim panen akan tiba. Ini adalah wilayah luas di utara Tembok Besar, panen pertama hasil tanam manusia. Aku harus mengawasinya dari awal hingga akhir tanpa mengendur sedetik pun.”
Cao Kun mengangguk dan berkata, “Aku tahu kamu ingin mengirim sebagian hasil tanah Klan Yun ke Celah Benteng Besi, jadi Karavan Klan Cao harus menerima empat persepuluh dari hasil tanah Klan Yun milikmu. Begitu musim panen tiba, Klan Cao akan mengirim seorang pengawas.”
“Nanti saat kita makan mi, aku akan menggunakan usus babi harum cincang sebagai topping, dipadukan dengan tahu kotak khas Klan Yun, kulit telur, dan dua jenis jamur. Kamu mau yang pedas?”
Cao Kun mengangguk dan berkata, “Belakangan ini aku sedang tidak makan daging; aku lebih suka yang vegetarian. Tapi perbanyak kulit telurnya.”
Segmen tanya jawab yang melenceng dari topik itu pun usai, dan percakapan mereka akhirnya kembali beririsan pada topik seputar makan mi.
Yun Ce bertanya dengan bingung, “Apakah kita harus berbicara seperti ini? Rasanya aneh sekali.”
Cao Kun menghela napas dan berkata, “Karena ini adalah pertukaran, bukankah tidak baik mengatakannya secara terus terang? Aku pergi mencari naga, kamu menjadi kaya di daerah sendiri. Cukup bagus; kita berdua sama-sama punya pekerjaan.”
Sayangnya, ilmu bela diriku tidak begitu bagus. Awalnya, peran kita berdua seharusnya ditukar—kamu yang pergi mencari naga, dan akulah yang menjadi kaya di daerah sendiri.
Baik Yun Ce maupun Cao Kun bukan tipe orang yang suka dilayani saat mandi. Percobaan pertama tadi hanyalah iseng, dan setelah mencobanya, mereka kehilangan minat pada hal-hal yang terlalu superfisial seperti itu.
Setelah semua urusan dibahas, proses mandi pun berakhir.
Cao Kun tinggal untuk makan semangkuk mi. Sebelum naik ke atas burung albatros, Cao Kun berkata kepada Yun Ce, “Jika latar belakang keluargamu sedikit lebih baik, kita akan menjadi sahabat sejati tanpa ada yang ditutup-tutupi.”
Yun Ce menggelengkan kepala dan berkata, “Jika latar belakang keluargaku setara denganmu, kita hanya akan menjadi musuh. Sekalipun kita bisa mengobrol dengan akrab, di bawah situasi saat ini, pada akhirnya kita pasti akan saling mengacungkan pedang.”
Keadaan sekarang sudah cukup baik—satu kuat, satu lemah, dengan hierarki ini kita bisa berdampingan. Manusia harus tahu cara bersyukur.
Cao Kun tertawa dan berkata, “Benar juga, keadaan sekarang sudah cukup baik.”
Saat burung albatros itu lepas landas, ia tetap terbang megah menembus awan dan membelah matahari, namun suasana hati Cao Kun sedang tidak begitu bagus. Burung albatros itu tidak langsung terbang menjauh melainkan berputar-putar di atas Vila Klan Yun.
Perubahan di Vila Klan Yun tidak terlalu besar—hanya ada banyak orang yang menanam Pohon Yi, varietas baru Pohon Yi yang bahkan di utara Tembok Besar yang dingin tetap bisa menghasilkan kulit kayu yang bagus serta menyediakan Bubuk Pohon Yi dan Serat Pohon Yi yang murah.
Yang lain sedang menggiring kawanan ternak bertubuh besar untuk membajak tanah. Pembajakan ini bukan untuk menanam, melainkan untuk membuat parit-parit. Mata bajak merobek tanah yang gembur, lalu orang-orang memindahkan tanah tersebut, kemudian terus menggiring sapi untuk membajak hingga mata bajak itu menggali sumber air di dalam tanah, memberikan lapisan air pada parit tersebut.
Genangan air ini tentu saja belum cukup, tetapi ketika Cao Kun melihat beberapa parit yang memanjang ke arah Sungai Qingshui, dia mengerti. Ketika Sungai Qingshui meluap di musim gugur, parit-parit ini—yang berada di bawah tepian sungai namun di atas permukaan air—dapat menyedot air bah tersebut, yang pada akhirnya akan mengubah parit-parit yang awalnya hanya berisi sedikit air itu menjadi parit pertahanan.
Bagi Cao Kun yang memahami masalah militer, meskipun dia belum sepenuhnya paham tujuan penanaman Pohon Yi, parit-parit yang bermunculan di tanah tandus itu terlihat sangat jelas di matanya.
Begitu pasukan kavaleri memasuki tanah tandus ini, akibat adanya parit-parit tersebut, mereka hanya bisa mengikuti rute yang telah direncanakan. Dan di kedua sisi rute yang dapat dilalui kavaleri itu terdapat bukit, gunung, atau hutan yang sangat sempurna untuk melakukan penyergapan.
Saat ini, pekerjaan pertahanan di Vila Klan Yun masih jauh dari kata selesai, namun begitu selesai—begitu selesai—tanah tandus yang luas ini akan sepenuhnya berada di bawah kendali Klan Yun.
Tindakan semacam itu tampak lambat dan canggung, namun hanya seorang pemuda dengan keyakinan kuat pada masa depannya yang akan melakukan investasi jangka panjang seperti itu.
Investasi semacam ini yang berlangsung selama berdekade-dekade atau bahkan berabad-abad adalah sesuatu yang hanya dilakukan oleh keluarga-keluarga bangsawan sejati, dan hanya mereka yang memiliki keyakinan penuh untuk menanti hasilnya.
Yun Ce, di usianya yang baru menginjak dua puluh tahun, sudah melakukannya—dia melakukan hal-hal yang tak terbayangkan ini demi Klan Yun tiga puluh tahun dari sekarang.
Mencari Naga!
Mencari Naga adalah sesuatu yang harus dilakukan oleh semua bangsawan besar setiap kali mereka memiliki kesempatan.
Naga adalah fondasi eksistensi bangsa Han Besar di tanah ini. Mereka tahu betul bahwa Kaisar Kuning menunggangi naga ke tempat ini, meminjam kekuatan naga untuk bertahan hidup di tanah ini selama tiga ribu tahun dan memerintahnya selama tiga ribu tahun.
Belakangan, Huo Qubing juga menunggangi naga ke tempat ini. Dia mengakhiri warisan dekaden Kaisar Kuning dan seorang diri mendirikan Dinasti Han Besar, yang kini telah berdiri selama dua ribu tahun.
Jika seseorang dapat menemukan naga tersebut, jika seseorang dapat melewati keluarga kekaisaran Han Besar untuk berkomunikasi dengan sang naga, bukankah itu akan memberikan secercah harapan untuk menggantikannya?
Jangan lupa, pada hari turunnya Naga Ilahi terakhir kali, ia tidak turun di Chang'an, ataupun di kota alternatif Luoyang, melainkan pada akhirnya muncul di Prefektur Chuyun yang terpencil.
Jika Naga Ilahi terus turun di Chang'an terakhir kali, Panglima Tertinggi pasti tidak akan berani menantang sang Kaisar di Chang'an, dan dunia pun tidak akan memiliki begitu banyak tokoh ambisius.
Para sarjana di Luoyang berkata: Ketika Surga menebar niat membunuh, bintang-bintang bergeser dan rasi bintang berubah; ketika Bumi menebar niat membunuh, naga dan ular bangkit dari daratan.
Hal ini menakdirkan era kekacauan akan tiba, yang juga merupakan momen krusial di mana semua bangsawan tidak dapat lagi mempertahankan kejayaan yang telah ada. Cao Kun merasa bahwa bahkan jika perjalanan ke Gunung Tianzhu ini berakhir dengan tangan kosong, di bawah kendali pamannya, dia pasti akan mendapatkan lebih banyak prestise dan keuntungan.
Yun Ce telah mengatakannya dengan jelas—situasi terbaiknya saat ini adalah duduk manis dan mengumpulkan uang.
Langkah terbaik bagi dirinya, Cao Kun, adalah naga yang membumbung tinggi di langit.
Yun Ce berdiri di gerbang dengan tangan di belakang punggung, menyaksikan burung albatros Cao Kun terbang tanpa beraturan di atas Vila Klan Yun. Jika ini terjadi sebelum diberi tahu keberadaan sang naga, mungkin akan ada sedikit masalah.
Sekarang, bahkan jika Cao Kun merasa sedikit khawatir, hal itu pasti akan tertutup oleh berita tentang naga bagaimanapun juga. Bagaimanapun, mencari naga adalah hal yang mendesak; mewaspadai dirinya, Yun Ce, bukanlah prioritas.
Klan Cao saat ini sedang berada di puncak kejayaannya—tidak hanya memonopoli Prefektur Qiu He, tapi kini juga merebut Pingzhou. Mengingat kepribadian Klan Cao, He Tian dari Lingzhou, yang meminta bantuan dari keluarga mereka, sepertinya tidak akan bernasib baik. Begitu Pingzhou berhasil distabilkan oleh Klan Cao, cakar mereka pasti akan merambah ke Lingzhou selanjutnya.
Kunjungan Cao Kun kali ini adalah untuk mengantarkan undangan kepadanya.
Cao Kun berencana untuk bertunangan, dan calon mempelai wanita adalah putri sah He Tian dari Lingzhou, He Rou.
Dari namanya saja, ia terdengar seperti wanita yang agak polos. Saat mandi, Cao Kun menceritakan seperti apa rupa He Rou—dia sendiri belum melihatnya dengan jelas—namun dia benar-benar menyukai Pengawal Huben di halaman rubah tua He Tian itu.
Menurut Cao Kun, para Pengawal Huben itu umumnya memiliki tinggi badan lebih dari dua meter, dengan punggung harimau dan pinggang beruang, serta konon ditempa oleh seorang ahli menggunakan metode rahasia. Dalam pertempuran, mereka bertarung tanpa takut mati dan sangat setia kepada He Tian, tanpa ada kekhawatiran akan pengkhianatan.
Hal ini seketika mengingatkan Yun Ce pada metode pengawasan binatang untuk Binatang Asap Petir... Bertahun-tahun telah berlalu; metode yang sangat berguna seperti itu seharusnya sudah mengalami peningkatan sekarang.
Ketika Yun Ce berada di rumah, Vila Klan Yun menjadi sedikit lebih hidup dari biasanya, bahkan asap dapur di balik rumah-rumah membubur lurus ke langit biru.
Hanya saja matahari terasa begitu terik, dan beberapa serangga entah berhala terus-menerus berkicau tanpa henti dari balik daun-daun.
Yun Ce berbaring miring dan tidur. Saat terbangun, ia merasa pakaian di sisi kirinya, yang tertindih tubuhnya, basah oleh keringat, jadi ia membalikkan badan dan melanjutkan tidurnya.
Si Anjing terus mengomel di dalam kepalanya, mengira Yun Ce terlalu malas. Pada saat seperti ini, ia seharusnya pergi ke ladang atau ke rumah-rumah warga untuk mengunjungi orang miskin dan menyebarkan lebih banyak kepedulian kepada mereka.
Yun Ce tentu saja tidak akan melakukan hal bodoh seperti itu. Sekarang, semua pria bertubuh sehat di Vila Klan Yun bekerja keras bagaikan keledai. Anak-anak di rumah semuanya telah pergi ke halaman anak-anak untuk belajar, berlatih bela diri, dan mempelajari keterampilan.
Di dalam manor hanya tersisa beberapa wanita yang tidak pergi ke ladang. Jika ia mendatangi rumah mereka dengan membawa barang-barang sekarang, hal itu justru bisa menimbulkan kesalahpahaman—bahwa dirinya, Yun Ce, menaruh hati pada para pelayan keluarga.
“Zaman Pertikaian Hebat, Zaman Pertikaian Hebat. Kita harus memperkuat diri.”
Suara omelan si Anjing terdengar lagi, kali ini dengan nada serak dan memekakkan telinga. Yun Ce menduga benda itu terkena virus dan ia tidak tahu bagaimana cara mengatasinya.
Ini memang Zaman Pertikaian Hebat, tapi belum ada seorang pun yang bergerak. Jika kamu terburu-buru maju untuk bertikai lebih dulu, dengan siapa kamu akan bertikai?
Yun Ce secara aktif menutup suara si Anjing, menguap, dan melanjutkan tidurnya.