Rampasan perang di medan pertempuran sangat melimpah, terutama hampir dua ribu ekor Kuda Tanduk Besar yang merupakan harta berharga. Yun Ce agak meremehkan baju zirah pada mayat-mayat itu, tetapi menjualnya demi uang bukanlah ide yang buruk.
Di bawah tekanan Kuda Kurma Merah, enam puluh tujuh prajurit yang terluka dan cukup beruntung untuk bertahan hidup mau tak mau membantu Kuda Kurma Merah melepaskan baju zirah dari mayat-mayat tersebut serta mengumpulkan senjata yang telah mereka buang.
Ketika Kuda Kurma Merah melihat masih ada baju zirah pada mayat-mayat di tanah yang belum dilucuti, ia mendengus kasar dengan marah. Perwira Centurion Klan Cao memohon, "Mereka adalah orang-orang kita sendiri."
Kuda Kurma Merah sama sekali tidak menganggap mereka sebagai kaumnya sendiri; para kavaleri Klan Cao yang tewas ini jelas tidak masuk hitungan sebagai golongannya.
Di bawah ancaman kuku Kuda Kurma Merah yang bagaikan palu, kelompok prajurit Klan Cao yang terluka itu tetap dengan patuh membersihkan semua mayat, dan akhirnya memuat baju zirah serta senjata di punggung Kuda Tanduk Besar, menyaksikan Kuda Kurma Merah mengawal sejumlah besar kuda bertanduk itu pergi meninggalkan Xiangcheng dan kembali ke Celah Jingkou.
Mereka sebenarnya ingin kembali juga, tetapi sayangnya, Yun Ce tidak mengizinkannya; mereka masih harus melanjutkan penyerangan ke Xiangcheng.
Ketika Zhou Cheng kembali ke Xiangcheng, dia belum mati, tetapi keadaannya tidak berbeda dari orang mati. Pengendalian Anjing Kecil terhadap tubuh manusia itu kini telah menjadi sangat halus.
Zhou Cheng jelas sudah tidak memiliki vitalitas lagi, tetapi jantungnya masih berdetak, hanya saja dengan sangat lambat. Pada saat Binatang Asap Petir membawanya ke gerbang Kediaman Penguasa Kota Yan Fei, detak jantung Zhou Cheng akhirnya berhenti. Saat mayatnya jatuh dari punggung Binatang Asap Petir, Binatang Asap Petir itu mengamuk dan akhirnya menabrak dinding dengan kepala lebih dulu, mematahkan lehernya sendiri dan mati.
Tangan Yan Fei membelai wajah Zhou Cheng yang pucat dan sedikit kehijauan. Kematian saudara baiknya itu membuat hatinya sangat sakit tanpa akhir.
Dahulu kala, ketika dia masih anak-anak kecil, Zhou Cheng adalah pasukannya. Ketika anak-anak bermain perang-warangan, Zhou Cheng adalah kuda tunggangannya, membawanya bertempur melawan musuh-musuh mereka. Pada saat-saat pertarungan paling sengit, Zhou Cheng bahkan bisa mengangkat kedua kaki depannya seperti kuda sungguhan, menggunakan dadanya sendiri untuk menahan tonggak yang ditusukkan oleh lawan…
Sekarang, saudara yang bisa mati demi dirinya kapan saja ini telah gugur di medan perang, dan dia juga telah menyeret dua ribu kavaleri terlatih bersamanya.
Yan Fei memeriksa mayat Zhou Cheng. Dia tidak dapat memahami penyebab kematian pria ini. Selain beberapa benjolan kecil seperti gigitan nyamuk, hampir tidak ada bekas luka di seluruh tubuhnya. Menatap wajah Zhou Cheng yang tampak seperti orang kelelahan karena terlalu banyak melampiaskan nafsu birahi, Yan Fei berkata kepada Panitera Kepala Tan Boming yang dikirim oleh Tan Shou, "Aku mengirimnya keluar untuk bertempur, tetapi dia pergi untuk bertindak gegabah, memperlakukan bentrokan dua pasukan sebagai permainan anak-anak, yang berujung pada kekalahan total pasukan. Kesalahannya ada padaku."
Tan Boming menghela napas dan berkata, "Dua ribu prajurit elit melawan lima ratus pasukan sengit Klan Cao—Jenderal awalnya telah memberikan kelonggaran yang cukup. Terlebih lagi, sebelum Jenderal Zhou meninggalkan kota, Jenderal telah merencanakannya dengan baik. Selama Jenderal Zhou bertindak sesuai dengan rencana Jenderal, bahkan jika tidak menang, bagaimana mungkin hal itu berujung pada kekalahan besar seperti ini?"
"Ini bukan salah Jenderal. Zhou Cheng-lah yang keras kepala dan berkemauan sendiri, tidak mendengarkan kata-kata Jenderal. Setelah meninggalkan kota, dia bertindak gegabah dan akhirnya dimanfaatkan oleh musuh. Ini sama sekali tidak ada hubungannya dengan Jenderal. Pejabat ini pasti akan melaporkan hal ini secara jelas kepada Inspektur."
Di hadapan sekelompok jenderal, Yan Fei menuntut pemakaman yang megah untuk Zhou Cheng. Para perwira dan prajurit mengikuti instruksi Yan Fei dan menggunakan peti mati yang bagus untuk Zhou Cheng, menguburnya secara layak di lereng bukit yang disinari matahari.
Perang belum usai, dan hasil evaluasi akhir dari pertempuran Zhou Cheng tidak akan keluar secepat itu. Panitera Kepala Tan Boming mengatakan bahwa Inspektur tidak akan memperlakukan para jenderal yang gugur dalam pertempuran dengan buruk, terlepas dari kemenangan atau kekalahan.
Yun Ce terus menantang di luar kota, tetapi Yan Fei merasa tidak perlu memedulikannya.
Keesokan harinya, Yun Ce datang untuk menantang lagi, tetapi Yan Fei tetap merasa tidak perlu memedulikannya.
Pada hari ketiga, sebelum menantang, Yun Ce hendak mendirikan kemah di depan Gerbang Kota, tetapi diusir secara paksa oleh Yan Fei menggunakan busur silang dan katapel.
Pada hari kelima, Yun Ce tidak lagi menantang. Sebaliknya, seperti para prajurit Klan Cao yang terluka itu, dia berbaring di lereng bukit sambil berjemur di bawah sinar matahari, acuh tak acuh terhadap urusan Xiangcheng.
Yun Ce merasa Tan Shou sudah tamat.
Yan Fei, sebagai jenderal agung yang dipindahkan oleh Tan Shou dari garis depan medan perang untuk menjaga bagian belakang, kini justru diblokir untuk keluar kota olehnya yang hanya membawa sedikit di atas enam puluh prajurit yang terluka, dan sama sekali tidak memiliki cadangan kekuatan untuk menyelamatkan kota-kota lain yang berada dalam bahaya.
Anjing Kecil menduga bahwa Yan Fei telah disuap oleh keluarga Cao Kun, tetapi masih ragu-ragu. Sekarang dia hanya menonton pertarungan harimau dari puncak gunung. Selama Klan Cao menduduki enam kota di Wilayah Utara, Yan Fei pasti akan membelot ke Klan Cao.
Yun Ce juga merasa pasti ada sesuatu yang mencurigakan dalam masalah ini. Dengan kepribadian Tianshou yang merupakan orang tua itu, dia tidak akan membiarkan Cao Kun, Penguasa yang paling sempurna dalam benaknya, untuk bertindak kecuali ada peluang sukses sembilan puluh persen.
Ini juga salah satu alasan mengapa Yun Ce setuju untuk mengikuti ekspedisi Cao Kun. Bagaimanapun juga, mengikuti ekspedisi Cao Kun pasti akan berbuah kemenangan, dan dirinya sendiri pasti akan berada di pihak yang menang.
Sekarang adalah waktunya bagi Cao Kun untuk mengumpulkan prestise. Mengikutinya akan mendatangkan hasil yang bisa diterima, tetapi dia harus segera mundur pada waktu yang tepat, atau jika tidak, dia akan menjadi korban tumbal bagi Cao Kun dalam membersihkan internal mereka.
Pencapaian luar biasa Yun Ce yang memusnahkan dua ribu kavaleri Zhou Cheng dalam satu pertempuran mulai menyebar di Wilayah Utara. Dia juga menerima dokumen penghargaan dari Cao Kun, tetapi pasukan yang dibutuhkannya sama sekali tidak menunjukkan kelanjutan pergerakan.
Meskipun Perwira Centurion Klan Cao itu bermarga Qian, dia sebenarnya adalah orang yang benar-benar melarat. Awalnya, saat mengikuti Yun Ce, dia sangat khawatir akan dibunuh olehnya. Belakangan, di medan perang, Yun Ce menyelamatkannya tidak kurang dari enam kali, jadi dia tidak lagi begitu takut dibunuh oleh Yun Ce. Jika Yun Ce ingin membunuhnya, tidak perlu repot-repot menyelamatkannya sebanyak enam kali, bukan?
Belakangan, Qian Tong menyadari bahwa setiap kali Yun Ce menyelamatkannya, situasi yang harus dihadapinya pada kesempatan berikutnya menjadi semakin buruk. Pertama kali, dia masih bisa bertahan selama setengah jam; kemudian, waktu bertahan yang bisa dilaluinya menjadi semakin singkat. Terakhir kali, jika Yun Ce tidak menepis palu meteor Zhou Cheng, dia sudah lama hancur menjadi bubur daging.
Sekarang, meskipun dia telah selamat setelah melewati ratusan pertempuran, kelompok mereka yang berjumlah enam puluh tujuh orang harus menghadapi kota yang dijaga ketat, ribuan kavaleri terlatih, dan tentara bertahan yang tak terhitung jumlahnya.
Dalam keputusasaan, dia tidak lagi peduli apakah dia takut atau tidak kepada Yun Ce.
"Jenderal, kapan bala bantuan kita akan tiba?"
Yun Ce menyerahkan dokumen dari Cao Kun kepada Qian Tong untuk dibaca. Setelah Qian Tong selesai membaca, dia menghela napas, mengembalikan dokumen itu kepada Yun Ce, menoleh kepadanya dan berkata, "Sebenarnya, sebelumnya saya adalah pengawal Putra Kedua Cao Zhen. Putra Sulung menganggap saya sebagai bakat yang bisa digunakan dan mempromosikan saya menjadi Perwira Seratus."
"Sekarang, Jenderal mengerti mengapa orang seperti saya dikirim oleh Putra Sulung untuk mengikuti Jenderal, bukan?"
Yun Ce tertawa, "Aku tahu. Aku juga tahu bahwa Perwira Seratus lainnya bukan orang-orang Putra Sulung, melainkan tangan-tangan dari tuan muda Klan Cao lainnya. Apakah aku benar?"
"Jadi, apakah Jenderal akan mengikuti keinginan Putra Sulung dan membiarkan kita semua mati di medan perang?"
Yun Ce mengangguk dan berkata, "Cao Kun sebenarnya tidak melakukan kesalahan apa pun. Bagi sebuah keluarga yang sedang dalam proses berkembang, hal yang paling merepotkan adalah banyaknya orang yang mati selama proses pertumbuhan tersebut, dan korban jiwa di awal semuanya adalah bakat-bakat yang berguna."
Pada saat ini, memutuskan orang mana yang perlu dikorbankan dan orang mana yang harus dipertahankan adalah dilema besar bagi pengurus sebuah keluarga.
Cao Kun memilih untuk menggunakan orang-orangnya sendiri secara protektif dan mengonsumsi orang-orang musuh potensial secara habis-habisan. Pendekatan ini benar dan merupakan pilihan yang harus diambil oleh keluarga besar.
Sejak saat kamu membelot ke Putra Kedua, di dalam Klan Cao, kamu telah dianggap sebagai bakat konsumtif oleh Putra Sulung. Ini adalah takdirmu; kamu harus menerimanya."
Qian Tong mengangguk, "Jenderal berbicara dengan bijak. Identitas saya tidak bisa diubah. Ibu saya adalah seorang pelayan yang dibawa ke dalam Klan Cao oleh ibu Putra Kedua; sikap seperti itu tidak dapat diubah."
"Hm, ya, itu benar. Terimalah takdirmu. Cao Kun bukan tipe orang yang dengan santai mengorbankan tenaga kerjanya sendiri. Di mata pria ini, bahkan kotoran di jamban pun adalah asetnya. Menghadapi aset yang dapat mendatangkan kekayaan dan kekuasaan, Cao Kun tetap sangat rasional."
"Jenderal, mohon belas kasihanilah kami dan biarkan kami selamat bagaimanapun caranya, ya? Kekuatan bela dirimu luar biasa; kau sama sekali tidak membutuhkan kami dan dapat menghadapi Yan Fei dari Xiangcheng seorang diri..."
Yun Ce menatap Qian Tong dengan terkejut, "Jangan buat aku dalam masalah. Jika aku tampak terlalu seperti dewa dan terlalu kuat, target sasaran Putra Sulungmu berikutnya akan beralih menjadi aku."
"Ketika Putra Sulungmu tiba, prajurit terakhirku yang mati dalam pertempuran akan menjadi pemandangan paling menyenangkan baginya. Pada saat itu, aku akan membagikan sedikit jasaku kepadamu, sehingga tampaknya aku tidak begitu menakutkan. Alasan mengapa aku bisa menahan Yan Fei di Xiangcheng tidak terlepas dari pertarungan putus asa kalian."
Qian Tong menatap sedih ke arah matahari putih di langit dan berkata, "Apakah itu berarti kita ditakdirkan untuk menjadi bidak catur yang bisa dimanipulasi orang lain?"
Yun Ce tertawa, "Jangan sedih. Sebenarnya, lebih dari sembilan puluh sembilan persen orang di dunia ini adalah bidak catur di tangan orang lain. Bagimu yang sudah memiliki pemahaman seperti ini saja sudah membuatmu lebih kuat daripada kebanyakan orang. Lagipula, kau toh tidak berani kabur. Semuanya sia-sia."
"Jenderal melihatnya dengan begitu jelas, mengapa kau masih bersedia disetir oleh Putra Sulung keluarga kami?"
Kali ini, Yun Ce tidak menjawab, melainkan mengarahkan pandangannya ke belakang Qian Tong.
Sebuah kilatan dingin melesat terbang mendekati tanah dari kejauhan. Di bawah sinar matahari, mata panah yang mengkilap itu memancarkan cahaya cemerlang. Yun Ce awalnya ingin menepis panah ini dan menyelamatkan Perwira Seratus ini dari dewa kematian untuk ketujuh kalinya, tetapi melihat matanya yang penuh amarah, dia mengurungkan niat tersebut.
Ada banyak orang sepertinya yang terjebak di antara hidup dan mati; dia tidak bisa menyelamatkan semuanya. Lagipula, bahkan dalam kemarahan tadi, orang ini masih menyebut Cao Kun sebagai 'Putra Sulung keluarga kami'. Karena dia mengatakannya seperti itu, itu berarti orang ini memang tidak perlu diselamatkan. Bahkan jika diselamatkan, dia akan tetap dikirim untuk mati oleh Cao Kun pada kesempatan berikutnya.
Pada saat Yun Ce selesai berpikir, anak panah yang terbang rendah di atas tanah itu telah lama menembus bagian belakang kepala Qian Tong, dengan mata panah yang mencuat keluar dari mulutnya yang terbuka lebar, membuat ekspresinya tampak semakin murka.
Seekor Binatang Asap Petir hitam muncul di cakrawala. Karena melawan arah cahaya, Yun Ce tidak dapat melihat dengan jelas siapa orang yang datang itu, dan hanya bisa menilai dari busur dan anak panah di tangannya bahwa orang ini pastilah Yan Fei, yang dikenal sebagai jenderal yang bijaksana.