Yun Ce baru saja menggorok leher seorang Jenderal Pasukan Seratus dengan pedangnya. Saat ia memegang leher pria yang hancur itu agar Doggy bisa menyerap Esensi Napas Dalam, Zhou Cheng bersama lima puluh pengawal mendadak memasuki arena pertempuran yang baru saja usai.
Ia melihat sesosok figur berlumuran darah sedang meminum darah.
Dengan murka, ia mengayunkan palu rantai di tangannya, menciptakan suara siulan nyaring yang melesat tepat ke arah belakang kepala sosok berlumuran darah tersebut. Seolah proses minum darahnya terganggu, sosok itu berbalik dengan kemarahan meluap-luap, membuka mulutnya dalam raungan tanpa suara. Gigi-giginya yang berlumuran darah tampak begitu mencolok di bawah cahaya bulan.
Palu rantai itu mendarat tepat di tangan kiri sosok tersebut yang terbuka. Zhou Cheng menariknya kuat-kuat, berusaha mengambil kembali palu rantai itu, namun ia mendapati benda tersebut seolah telah menyatu dengan tangan sosok itu, tak bergeming sedikit pun.
Yun Ce meremasnya dengan kuat, berniat menghancurkan benda itu. Hanya dengan cara inilah ia bisa memberikan kejutan terdahsyat pada lawannya. Sayangnya, palu rantai itu tak bisa dihancurkan, dan justru membuat jari-jarinya terasa ngilu.
Maka, ia melemparkan balik palu rantai itu. Tepat saat hendak menghantam Zhou Cheng, pria itu telah lebih dulu mengibaskan rantai besinya untuk mengubah arah palu tersebut. Benda itu memantul dari pohon dan kembali meluncur menghantam Yun Ce.
Yun Ce merasa geli. Pemahaman dan pengendalian tenaga pria itu telah mencapai tingkat tertentu. Setelah kembali menangkap kepala palu tersebut, Yun Ce mengerahkan tenaga putar. Palu rantai itu berputar, memelintir rantai besinya, dan melesat kembali ke arah Zhou Cheng.
Zhou Cheng masih ingin mengendalikan palu itu lewat rantai besi, tetapi rantai tersebut tidak mampu menahan gaya yang dikerahkan secara bersamaan dari dua arah. Benda itu tiba-tiba putus, pecah menjadi enam bagian dan melesat ke segala arah disertai jeritan yang membelah udara.
Yun Ce melangkah ke sebuah tempat tidak jauh dari Zhou Cheng, memungut kepala palu yang terjatuh dari tanah, lalu menatap Zhou Cheng sembari bertanya, "Kenapa Yan Fei tidak ada di sini?"
"Tidak perlu seorang jenderal untuk menghadapi serangga rendahan sepertimu."
Yun Ce menghela napas dan berkata, "Gagal membangun reputasi lebih awal hingga diremehkan oleh bukan siapa-siapa adalah kesalahanku. Namun, setelah pertempuran Xiangcheng, para pahlawan di dunia seharusnya tidak lagi membuat kesalahan semacam itu."
Begitu kata-kata itu meluncur, Yun Ce menerjang ke arah Zhou Cheng bagaikan embusan angin. Zhou Cheng secara tegas membuang sisa palu meteornya dan menghunus tombak kuda dari sisinya, lalu menusuknya lurus-lurus ke arah Yun Ce.
Benturan yang telah diduga tidak terjadi. Yun Ce tidak mengincarnya, melainkan berbelok separuh jalan dan menerjang prajurit kavaleri yang berada di paling kiri. Kilatan pedangnya menyambar di bawah cahaya bulan, dan sebuah garis darah muncul di leher prajurit kavaleri tersebut. Yun Ce terkekeh dan melompat dari punggung Kuda Bertanduk Besar, lalu menerjang prajurit kavaleri berikutnya.
Mungkin karena tenaga yang dikerahkan terlalu besar, Kuda Bertanduk Besar itu ambruk ke tanah bahkan sebelum sempat meringkik. Yun Ce menghindari tusukan pedang panjang prajurit kavaleri itu dan mendarat di punggung kuda. Ia melingkarkan pedangnya ke leher pria itu, merenggut nyawanya. Bersamaan dengan itu, ia menggunakan satu kakinya untuk menendang tombak-tombak pendek yang ada di punggung kuda. Keempat tombak lempar pendek itu lepas dari sarungnya dan melesat ke arah prajurit kavaleri lainnya. Karena tak siap, para prajurit kavaleri itu terpaksa turun dari kuda.
Dalam sekejap mata, Yun Ce telah membunuh dua orang dan menghancurkan formasi teratur Zhou Cheng dengan beberapa tombak pendek. Zhou Cheng, tanpa memedulikan formasi militer, meraung, dan Binatang Asap Guntur di tunggangannya menerobos dua ekor Kuda Bertanduk Besar yang tak bertuan. Tombak kudanya kembali menebas ke arah Yun Ce.
Yun Ce tidak menyambut serangan itu secara frontal, melainkan menghindari tombak kuda Zhou Cheng dan terus mengejar para prajurit kavaleri yang tercerai-berai. Melihat sedikit sisa pengawal pribadinya kembali dibunuh oleh Yun Ce, Zhou Cheng berteriak, "Pencar!"
Yun Ce membunuh dua orang lagi di tengah kekacauan itu dan mendapati dengan rasa kecewa bahwa para prajurit kavaleri telah kabur jauh, menyisakan dirinya dan Zhou Cheng di medan pertempuran.
"Siapa kau?" tanya Zhou Cheng dengan tatapan tajam.
"Kau tidak memanggilku serangga lagi? Aku belum mau menjawabmu. Nanti, kalau kesanmu tentangku sudah lebih mendalam, baru akan kuberitahu."
Zhou Cheng, dengan pedang yang tak bisa disarungkan, menerjang maju bersama kudanya. Yun Ce melompat tinggi ke udara. Dari atas, lebih dari sepuluh anak panah meluncur turun bagaikan hujan. Ia menebasnya satu per satu dengan pedangnya. Tombak kuda Zhou Cheng telah sampai di dada Yun Ce.
Yun Ce mencengkeram tombak kuda itu dengan tangan kirinya dan memanfaatkan tenaga Zhou Cheng untuk kembali melompat tinggi ke udara. Sebuah tombak pendek, membawa suara siulan angin, menghantam lengan kiri Yun Ce. Tombak pendek itu gagal menembus lengan kirinya. Dengan murka, Yun Ce meninggalkan Zhou Cheng. Begitu mendarat, ia dengan cepat melangkah maju, menebas ke kiri dan ke kanan di tengah kekacauan, hingga ia menemukan prajurit kavaleri yang diam-diam telah menyerangnya dengan tombak pendek tadi. Ia mencengkeram salah satu kaki pria itu dan menariknya jatuh dari kuda. Menghadapi Zhou Cheng yang tengah mendatungkannya, Yun Ce mengerahkan tenaga dari kedua belah lengannya. Disertai suara koyakan, prajurit kavaleri yang menyergapnya itu robek menjadi dua dari bagian tengah.
Deskripsi robek menjadi dua dari bagian tengah sebenarnya kurang akurat, karena di bagian pinggang, akibat struktur tubuh, satu kaki dan separuh torso terlepas dari tubuh. Aksi merobek seseorang menjadi dua tidak benar-benar terjadi. Deskripsi dalam “Kisah Dinasti Sui dan Tang” tentang Li Yuanba yang melakukan hal semacam ini kemungkinan besar hanyalah fiksi belaka dan tidak bisa diandalkan.
Tindakan kejam Yun Ce membuat bahkan Zhou Cheng, yang tidak asing dengan pembunuhan, merasa gentar di lubuk hatinya. Ia tidak lagi berani ceroboh. Dengan lambaian tangannya, sisa para pengawal maju menyerbu.
Pertempuran kembali ke bentuk aslinya. Yun Ce melesat ke sana ke mari, naik turun di dalam hutan, sementara Zhou Cheng dan anak buahnya, menunggang kuda, mengepung dan mengejarnya di hutan yang jarang pepohonan itu.
Setelah setengah jam berlalu, Zhou Cheng, menatap mayat para pengawal yang berserakan di mana-mana, mulai merasakan dorongan untuk mundur.
Tepat pada saat itu, pasukan tersisa dari Xiangcheng akhirnya menemukan para bawahan yang disembunyikan oleh Yun Ce. Kali ini, mereka tidak membunuh para prajurit kavaleri Klan Cao yang berwajah penuh bekas luka itu, melainkan mengikat mereka semua dan mengirimkannya ke medan pertempuran tempat Zhou Cheng dan Yun Ce berada.
Zhou Cheng, yang sudah telanjur murka, mengayunkan pedangnya dan membunuh seorang tawanan. Ia menoleh ke arah Yun Ce dan berkata, "Menyerah, atau kubunuh mereka semua."
Yun Ce menahan tawa, dengan cepat mencengkeram seorang prajurit kavaleri Xiangcheng, dan dengan sapuan pedangnya, memenggal kepalanya, lalu melemparkan kepala itu ke hadapan Zhou Cheng. "Omong kosong apa yang sedang kau baurkan?"
Perwira Centurion Klan Cao, yang hampir diseret keluar dan dipenggal, berteriak lantang, "Jenderal Yun, kita telah meraih kemenangan besar dalam pertempuran ini. Kenapa kita tidak menyudahinya sampai di sini saja?"
Yun Ce, sambil tersenyum, menyembulkan kepalanya dari balik pohon dan berkata kepada Zhou Cheng, "Apakah kau mengakui kekalahanku?"
Zhou Cheng, dengan wajah pucat pasi menatap sisa pasukannya yang berjumlah kurang dari tiga ratus orang, mengatupkan giginya erat-erat dan berkata, "Hari ini, kau dan aku tidak akan berhenti sebelum salah satu dari kita mati."
Melihat negosiasi itu hampir gagal, Perwira Centurion Klan Cao buru-buru berkata, "Jenderal Yun, jika kami semua musnah di sini, bagaimana kau akan menjelaskannya kepada Tuan Muda kita?"
Yun Ce menghela napas, "Itu karena Tuan Muda kalian meminjamkan terlalu sedikit pasukan kepadaku. Seperti yang bisa kalian lihat, jika Tuan Muda kalian bersedia memberiku lima ratus prajurit lagi, kita bisa membasmi orang-orang ini sepenuhnya.
Jangan khawatir, setelah kalian mati, aku akan melapor kepada Tuan Muda kalian bahwa kalian semua bertempur dengan gagah berani dan gugur sebagai pahlawan."
Selesai berkata demikian, sosok Yun Ce kembali menghilang dari balik pohon besar. Saat berikutnya, ia melompat turun dari puncak pohon, dengan pedang yang mengincar langsung ke kepala Zhou Cheng.
Zhou Cheng menangkisnya dengan tombak kuda, namun ia tidak mendengar suara benturan senjata yang familier. Ia berguling turun dari punggung Binatang Asap Guntur itu. Detik berikutnya, kilatan pedang yang cemerlang menebas punggung kudanya. Zhou Cheng, yang masih terguncang, mengayunkan tombak kudanya hingga membentuk bayangan kabur. Tubuhnya, yang terbaring di tanah, terus menggeliat mundur. Hanya ketika ia merasa telah lolos dari jangkauan serangan Yun Ce, ia tiba-tiba melompat berdiri dan memantapkan posisinya.
Matanya memindai sekeliling mencari sosok Yun Ce dan ia terkejut mendapati pria itu sudah berada belasan meter jauhnya. Ia mendadak teringat tindakan malunya barusan, yang jelas-jelas disaksikan oleh para bawahannya. Untuk pertama kalinya, Zhou Cheng merasakan dorongan untuk mundur dan menyadari untuk pertama kalinya bahwa Yun Ce bukanlah seseorang yang bisa ia hadapi.
Sebagai seorang jenderal, kekuatan terbesarnya bukanlah kehebatan bela diri, melainkan kemampuannya membuat keputusan yang akurat di saat yang tepat. Melihat Yun Ce tidak memiliki kuda, Zhou Cheng segera menaiki Binatang Asap Guntur miliknya dan berteriak kepada anak buahnya, "Pergi!"
Begitu selesai, ia memutar balik kudanya dan menjadi orang pertama yang bergegas keluar dari hutan.
Sisa pasukan, yang sudah ketakutan setengah mati oleh pembantaian Yun Ce, melihat jenderal mereka kabur, turut memutar arah dan berlari. Mereka yang tidak punya kuda melompat ke atas kuda perang rekan mereka dan kabur, memperlihatkan kedisiplinan yang luar biasa.
Para prajurit kavaleri Klan Cao, yang tadinya hampir dibunuh oleh musuh, mengembuskan napas panjang lega. Bagaimanapun juga, cobaan mirip neraka ini akhirnya berakhir juga.
Hingga kemudian, saat mereka melihat Binatang Asap Guntur milik jenderal mereka, dengan kepalanya yang menyembul keluar secara mencurigakan, muncul di sisi sang jenderal—pada saat itulah Perwira Centurion Klan Cao langsung tahu bahwa pertempuran ini masih jauh dari kata usai.
Trajektori gerakan Kuda Kurma Merah itu sangat aneh. Ia tidak serta-merta mengejar ketat para prajurit kavaleri yang kabur, melainkan, bagaikan binatang buas karnivora, tiba-tiba menyerbu dari samping. Yun Ce adalah taring dan cakarnya. Setelah membunuh prajurit kavaleri yang berada dalam jangkauannya, ia kembali menerobos masuk ke dalam rerumputan tinggi atau hutan yang jarang.
Lalu, di saat para prajurit kavaleri itu berada dalam puncak ketakutan mereka, ia akan muncul dari arah yang tak terduga, memungkinkan Yun Ce menggunakan tombak kuda, pedang, tombak pendek, bahkan palu rantai untuk menghabisi musuh sesuai jumlah dan persebaran mereka.
Kuda Kurma Merah itu tidak memedulikan Zhou Cheng yang kabur lebih dulu. Dari medan pertempuran ke Xiangcheng jaraknya mencapai empat puluh li. Jarak yang begitu jauh sudah lebih dari cukup baginya dan Yun Ce untuk menghabisi seluruh prajurit kavaleri dan mencegat Zhou Cheng sebelum ia sempat memasuki gerbang kota.
Zhou Cheng, yang meringkuk di punggung Binatang Asap Guntur, berlari kencang bagaikan orang kesurupan. Jeritan-jeritan samar dari belakang membuatnya ingin berlari semakin kencang. Sebagai seorang jenderal, sekali keputusan diambil, ia harus melaksanakannya sampai tuntas.
Yun Ce berbaring di atas sepetak rumput, memulihkan napasnya.
Suara kekaguman Doggy bergema di dalam benaknya.
"Esensi Napas Dalam Jenderal Seribu Pasukan yang begitu murni, jauh lebih unggul daripada Yu Zhu palsu itu."
"Apa bedanya?"
"Kuberi tahu kau, ini mungkin ada hubungannya dengan Shehuo. Saat memeriksa Napas Dalam Zhou Cheng, aku menemukan jejak-jejak Shehuo. Napas Dalam keparat ini sepertinya juga telah dimurnikan oleh Shehuo, tetapi pemurniannya tidak bersih atau tuntas.
Yun Ce, kau harus berhati-hati. Sepertinya kau bukan satu-satunya orang di dunia ini yang tahu bahwa Shehuo dapat membantu Evolusi Napas Dalam. Bagaimanapun juga, mereka telah berdampingan dengan Shehuo selama ribuan tahun. Pemahamanmu tentang dunia ini masih terlalu superfisial."
Kemarin sangat meriah. Lebih dari 20 penulis daring dari Gansu datang mengunjungiku. Sekelompok orang yang sangat, sangat baik. Mereka tidak menertawakanku karena gagal, mereka justru memintaku mentraktir mereka daging domba.
Jika ada saudara-saudara yang mampir ke Baiyin di masa depan, kalian akan menerima sambutan yang sama. Selama kalian tidak menertawakanku karena gagal, kalian adalah tamu terhormatku yang bisa diajak berbicara tentang apa saja.
Bab bonus akan mencantumkan lokasinya.