Yun Ce menggerakkan lehernya, dan tulang lehernya mengeluarkan serangkaian suara retakan, seperti mesin berkarat yang perlahan bangkit kembali.
Kuda Kurma Merah yang buas itu mengangkat kaki belakangnya dan menendang jauh-jauh bangkai Seekor Binatang Asap Petir yang tubuhnya bahkan lebih besar darinya.
Bangkai Binatang Asap Petir ini awalnya dibunuh oleh kuda itu sendiri, hanya karena Binatang Asap Petir itu berjalan tanpa melihat ke arahnya dan melintas di depannya, lalu ia mengejarnya, membuka mulutnya lebar-lebar, dan menggigit leher Binatang Asap Petir itu dalam satu gigitan...
Komandan kavaleri yang bernama Cao Hui sedang menunggangi punggung Binatang Asap Petir tersebut. Meskipun Cao Kun telah berpesan kepadanya untuk memperlakukan Yun Ce dengan hati-hati, ia sama sekali tidak memasukkannya ke dalam hati dan tetap menganggap Yun Ce sebagai preman bayaran yang direkrut oleh Klan Cao kali ini.
Tunggangannya, Binatang Asap Petir, sudah mati, jadi Cao Hui tentu saja tidak bisa hidup lebih lama. Bukan karena ia memiliki ikatan rahasia dengan Binatang Asap Petir itu—ikatan rahasia semacam itu sifatnya sepihak dan berpihak pada Binatang Asap Petir. Ia mati karena Yun Ce bertindak. Jika ia tidak mencabut pedangnya untuk menebas Kuda Kurma Merah, ia mungkin tidak akan mati, tetapi karena ia menyerang, tenggorokannya tertembus tombak kuda yang dilemparkan oleh Yun Ce dan ia pun berakhir menjadi mayat.
Dua prajurit kavaleri di ujung barisan memutar kuda mereka dan kabur, tetapi Kuda Kurma Merah dengan cepat mengejar mereka, dan kedua kavaleri itu pun tewas.
Sepanjang perjalanan, Yun Ce sangat sedikit bicara. Hanya dengan membunuh para pembelot seperti ini, ia melakukannya sebanyak empat kali dan menghabisi enam orang.
Setiap kali ia membunuh seseorang, ia akan membawa kepala pembelot itu kembali untuk diperlihatkan kepada kelompok ini. Sesaat, tindakan itu memicu kebencian yang mendalam di hati kelima ratus prajurit kavaleri tersebut, dan mereka semua meletakkan tangan pada senjata masing-masing. Selama ada yang memimpin, mereka pasti akan mengeroyok dan menyerang Yun Ce.
“Jangan bertindak gegabah; dia hanya memaksa kita untuk bergerak.” Seorang Perwira Seratus Pasukan yang cerdik melihat niat mengejek yang terpancar jelas di mata Yun Ce dan langsung menghentikan anak buahnya.
Melihat pasukan kavaleri itu perlahan-lahan menjadi tenang, Yun Ce memandang beberapa Perwira Seratus Pasukan yang memimpin dan berkata, “Membunuh Yan Fei dan merebut Xiangcheng adalah janjiku kepada Cao Kun. Aku tidak punya mood atau waktu untuk mengurus kalian, jadi sebaiknya kalian urus diri kalian sendiri.
Aku menyukai prajurit yang berani dalam pertempuran dan membenci pengecut. Di medan perang, yang berani akan mendapatkan perlindungan dariku, sementara para pengecut ditakdirkan mati di tengah kekacauan.
Jadi, apakah kalian bisa mendapatkan jasa militer untuk pulang dan menikmati kemakmuran, atau dimasukkan ke dalam kantong dan diseret kembali oleh orang lain, semuanya bergantung pada pilihan kalian.”
Seorang Perwira Seratus Pasukan menangkupkan tangan dan berkata, “Jenderal, Anda mungkin tidak tahu bahwa Yan Fei merebut Kota Feixiang beberapa hari yang lalu dan secara pribadi memenggal kepala dua Perwira Seribu Pasukan dari Lingzhou. Konon ia membunuh mereka hampir seketika. Kami telah mendengar tentang keberanian Jenderal, tetapi kami tidak tahu apakah Jenderal, saat menghadapi Yan Fei, masih bisa secepat tadi ketika membunuh orang sendiri?”
Yun Ce tertawa dan berkata, “Serahkan Yan Fei padaku. Kalian ikuti saja di belakangku. Apakah kalian punya nyali untuk menyerbu formasi musuh?”
Perwira Seratus Pasukan itu berkata, “Selama Jenderal menyerbu di depan, saat Anda menoleh ke belakang, Anda pasti akan melihat kami.”
“Bagus, cukup obrolannya. Kita akan segera bermarcha cepat sekarang dan menantang Yan Fei besok saat fajar.”
Perwira Seratus Pasukan itu menyetujuinya dan memimpin di depan, memerintahkan kelima ratus kavaleri untuk maju dengan gagah perkasa menuju Xiangcheng.
“Kenapa kamu begitu kejam kali ini? Orang-orang itu lari untuk kembali dan melaporkan berita. Kenapa kamu malah membunuh mereka?”
Si Anjing melihat dengan jelas apa yang baru saja dilakukan Yun Ce tetapi tidak bisa memahami motif di baliknya.
“Apa yang aku punya?” Nada bicara Yun Ce terdengar suram.
“Kamu punya Mutiara Naga yang ditingkatkan, Shehuo, kecerdasan buatan yang kuat, peta bintang yang sulit dipahami. Mutiara Naga itu juga memiliki lima puluh bom besar. Kamu menunggangi kuda yang lebih mengerikan daripada makhluk ajaib, kulit dan dagingmu kebal terhadap pedang dan tombak, tangan kirimu dapat berubah menjadi Cakar Naga yang tidak bisa dihancurkan kapan saja, kamu punya istri yang lengket, dan seorang selir yang pantatnya bersinar.”
“Dan?”
“Jangan bercanda. Selain semua ini, apa lagi yang kamu punya?
Oh, maksudmu kelima ratus kavaleri itu, lebih dari empat puluh ribu wanita dan anak-anak, beberapa ahli strategi yang bahkan tidak mencapai standar kelulusan, beberapa prajurit yang bahkan tidak bisa mengalahkan seorang Perwira Seribu Pasukan?
Hal-hal ini semuanya adalah beban bagimu, bukan aset.”
Yun Ce berkata, “Untuk mempertahankan beban-beban ini, bagaimana aku harus bertindak?”
Si Anjing tertawa dan berkata, “Maksimalkan kelebihanmu seluas-luasnya, biarkan bayangan yang dibentuk oleh kelebihanmu menutupi beban-beban itu, biarkan semua orang hanya melihat kelebihanmu dan mengabaikan bebanmu, biarkan kelebihanmu menciptakan efek jera yang cukup sehingga tidak ada yang berani berkomplot melawan bebanmu, sampai beban-beban itu berubah menjadi aset nyata.”
“Di mana kelemahanku yang sebenarnya?”
“Kekuatan bela dirimu. Sekarang, bahkan aku harus mengakui kekuatan bela dirimu benar-benar tangguh. Selama kamu tidak menemui monster seperti Yu Sang, kamu seharusnya bisa mengamuk di dunia ini.
Oh, aku mengerti. Kamu tahan dengan Cao Kun dan intrik mereka yang tak ada habisnya, jadi kamu bersiap menggunakan perang yang akan datang ini untuk membentuk dirimu menjadi dewa pembunuh yang penuh dendam?
Membuat orang lain tidak berani berkomplot melawanmu atau menindasmu lagi?
Jika itu masalahnya, kurasa menjadi dewa iblis akan jauh lebih baik. Sejak zaman kuno, dewa-dewa pembunuh tidak pernah berakhir dengan baik—seperti Bai Qi dan Ran Min tidak berakhir dengan baik—tetapi beberapa yang bergelar dewa iblis hidup dengan cukup baik.
Namun, untuk mencapai tujuan ini, kamu harus menciptakan beberapa pemandangan agung yang mengejutkan. Pemandangan seperti merobek-robek iblis hanya bisa menjadi kelas bawah. Menangkap musuh, menggigit tenggorokan mereka, meminum darah segar mereka, mencongkel tengkorak mereka untuk memakan otak mereka—kamu harus membuat dirimu tampak seperti bukan manusia.
Dengan begitu, ketika orang lain berkomplot melawan beban-bebanmu, mereka akan berpikir dua kali apakah aset-aset itu sepadan dengan harga menyinggung dirimu.”
“Lupakan soal meminum darah dan memakan daging. Cukup robek saja beberapa musuh hidup-hidup kalau begitu.”
“Sebenarnya, aku bisa membantumu menghisap darah, menyerap esensi napas internal mereka. Lalu, ketika orang menyentuhmu, mereka berubah menjadi mayat kering atau abu terbang—itu pasti akan sangat mengejutkan.”
Si Anjing berbicara dengan nada sarkastik. Jika terungkap bahwa Si Anjing bisa menghisap darah dan menyerap esensi napas internal para prajurit, Yun Ce bukan hanya gagal mendapatkan pijakan di utara Tembok Besar—ia akan langsung menjadi gembong iblis besar yang ingin dibunuh oleh semua orang.
Bahkan jika ia melarikan diri ke Gui Fang, akhirnya akan tetap sama. Bagaimanapun, baik Bangsa Han maupun Gui Fang sama-sama mengakui diri mereka sebagai manusia. Ribuan tahun pertikaian hanyalah tentang siapa yang barbar dan siapa yang ortodoks.
“Lupakan saja, jalani saja dulu apa adanya. Kali ini, Cao Kun benar-benar menggali lubang besar untukku. Yan Fei awalnya adalah jenderal agung yang dikirim oleh Tan Shou untuk menstabilkan garis belakang.
Dia tidak berharap aku membunuh Yan Fei; dia hanya berharap kita menahan Yan Fei. Dari kelima ratus kavaleri yang dia berikan kepadaku, mereka jelas dikirim sebagai umpan meriam. Bahkan jika aku akhirnya kalah, Cao Kun dan yang lainnya sudah lama berpesta hingga parit-parit penuh, hanya menyisakan aku yang bersembunyi di sudut mengunyah acar.”
Kelima ratus kavaleri menyerang kota dengan tembok, parit, jenderal-jenderal tangguh di dalamnya, dan enam ribu prajurit—jelas merupakan hal yang mustahil. Hanya karena ucapan Cao Kun “orang luar biasa mencapai hal-hal luar biasa,” Yun Ce pun datang.
Setibanya di bawah Xiangcheng, Yun Ce menyadari bahwa Yan Fei benar-benar tidak menganggapnya serius. Kavaleri bergegas datang, dan semua orang melihat gerbang kota yang terbuka. Prajurit yang bertahan baru mulai perlahan menutup gerbang kota. Pada saat Yun Ce berlari kencang mendekat dengan kudanya, jembatan gantung di atas parit baru saja ditarik ke atas.
Jika mendekat lagi, panah-panah akan meluncur turun dari tembok kota, memaksa Yun Ce memimpin pasukan untuk mundur.
Tidak langsung bertempur menunjukkan bahwa Yan Fei jelas bukan orang bodoh yang gegabah. Dari waktu penarikan jembatan gantung, ia juga mencoba memprovokasi Yun Ce agar turun dari kuda untuk menyerang kota.
Pihak bertahan meninggalkan pertahanan kota demi pertempuran terbuka—jenderal bertahan itu jelas seorang idiot. Pihak penyerang hanya membawa kavaleri dan akhirnya turun dari kuda untuk serangan infantri—jenderal itu tanpa ragu layak mati.
Masalahnya terletak pada detailnya. Sekarang, pasukan bertahan kalah jumlah dari penyerang lebih dari sepuluh kali lipat, jadi jenderal bertahan yang keluar untuk bertarung masih bisa dipahami.
Langkah Cao Kun menggunakan pasukan kecil untuk menahan Xiangcheng yang unggul dalam jumlah di tempatnya, membiarkannya menyaksikan tanpa berdaya saat ia merebut kota-kota lemah lainnya.
Ia memperhitungkan segalanya kecuali apakah Yun Ce mampu menahan serangan kuat Yan Fei.
Dari sudut pandang ini, sasaran Cao Kun terhadap Yun Ce sangat kuat.
Setelah kelima ratus kavaleri pergi dari Gerbang Timur ke Kota Selatan, lalu ke Gerbang Barat dan Gerbang Utara, mengitari seluruh kota, semua orang di Xiangcheng tahu bahwa pasukan kavaleri telah datang di luar untuk menyerang Xiangcheng.
Karena Yan Fei sangat berhati-hati dan tidak mau keluar, Yun Ce terpaksa menjalankan rencana kedua Cao Kun: mengepung kota.
Pada malam hari, pasukan Yun Ce berkemah di luar Gerbang Timur. Dengan hanya lima ratus orang, mereka tidak memiliki kemampuan untuk membangun kamp, jadi mereka hanya bisa memperkuat pengintaian. Berkemah dengan kavaleri adalah hal yang merepotkan, terutama karena kuda perang butuh relaksasi total: lepaskan kekang, kendurkan pelana, biarkan mereka makan, minum, dan beristirahat.
Untuk mempersenjatai pasukan kavaleri yang sedang beristirahat menjadi siap tempur dalam waktu singkat membutuhkan setidaknya waktu selama sebatang dupa.
Yun Ce dengan cerdik menempatkan kamp sejauh lima belas li dari Xiangcheng. Dengan cara ini, ketika musuh meninggalkan kota, para pengintai di luar akan segera mengirimkan peringatan, memberi kavaleri cukup waktu untuk bersiap. Pada saat musuh tiba, mereka sudah siap bertempur.
Pengaturan tersebut sudah cukup matang, tetapi Yan Fei tidak mengikuti rencana Yun Ce. Setelah hari gelap, dua ribu kavaleri diam-diam keluar dari Gerbang Utara yang paling jauh dari kamp Yun Ce dan dengan cepat menghilang ke alam liar di bawah cahaya bulan yang tertutup awan.
Yan Fei tidak ada di dalam pasukan itu. Ia secara pribadi mengantar wakil jendralnya, Zhou Cheng, keluar dari kota dan kemudian kembali tidur.
Sebenarnya, pada siang hari, wakil jenderal tersebut telah berulang kali meminta izin untuk bertempur, tetapi Yan Fei tidak menyetujuinya. Bukan karena ia khawatir pasukannya tidak bisa mengalahkan kavaleri ini, tetapi karena ia khawatir mereka tidak bisa menangkap kavaleri ini sekaligus.
Dua ribu melawan lima ratus—keuntungan ada di pihak kita.
Kavaleri jarang meluncurkan serangan pada malam hari, bahkan di bawah bulan purnama. Seorang jenderal yang matang jarang menggunakan kavaleri karena cahaya bulan menciptakan banyak ilusi terang dan gelap di tanah. Satu salah langkah saja dari kuda perang akan menyebabkan kerugian besar.
Di bawah tatapan Perwira Seratus Pasukan, Yun Ce dengan santai mengenakan pelindung tubuhnya dan mengeluarkan sebutir kacang bayi yang sudah dimasak dari balik bajunya untuk dimasukkan ke mulut Kuda Kurma Merah.
Sambil mengelus kepala Kuda Kurma Merah, ia berkata kepada para kavaleri yang berdiri di belakangnya, “Saatnya bagi kita untuk meraih jasa dan membangun karier telah tiba.”