Terlepas dari apakah Yun Ce rela atau tidak, di hadapan arus besar situasi saat ini, dia tidak punya ruang untuk menolak.
Blokade jalur perdagangan adalah masalah hidup dan mati bagi seluruh kota dan pos di sepanjang Tembok Besar. Mengingat situasi saat ini, selain meluncurkan perang untuk menghabisi Tan Shou, hampir tidak ada solusi lain.
Di antara Garis Pertahanan Tembok Besar, Klan Cao memiliki kekuatan terkuat, pasukan terbesar, dan persediaan paling melimpah. Tindakannya memproklamirkan diri sebagai pemimpin aliansi untuk semua orang adalah hal yang wajar.
Setelah mengamankan posisi pemimpin aliansi, memegang kendali atas Yun Ce, sang korban, juga merupakan hal yang wajar.
Baik itu Celah Jingkou maupun Vila Klan Yun, tidak ada yang bisa bertahan hidup secara terpisah dari lingkungan makro Wilayah Utara. Didorong oleh keuntungan bersama juga merupakan hal yang wajar.
Inilah keuntungan dari memanfaatkan arus besar, dan juga alasan mengapa Kepala Pelayan Klan Cao, Zheng Tianshou, bekerja keras untuk merebut keunggulan terlebih dahulu di sepanjang Tembok Besar.
Pada akhir Dinasti Han Timur, Yuan Shao juga menggunakan taktik ini. Hanya saja, tidak diketahui seperti apa bentuk pertemuan ini nantinya di tangan Cao Kun.
"Selain Cao Kun, seharusnya tidak ada seorang pun yang tahu seperti apa pertempuran di Muara Sungai Yongshou yang sebenarnya, dan tidak ada yang tahu apakah Tan Shou dari Pingzhou dan He Tian dari Lingzhou benar-benar berperang.
Sering kali, ketika dua kekuatan besar berperang, saat mereka terus bertempur, orang-orang terkejut mendapati bahwa keduanya tidak mengalami banyak kerugian, sementara kekuatan-kekuatan kecil di sekitar mereka justru tumpas tak bersisa.
Hal seperti itu tidak umum, tetapi juga bukan hal yang langka. Oleh karena itu, Tuanku, kita harus terlebih dahulu menyelidiki dengan jelas bagaimana situasi sebenarnya antara He Tian dan Tan Shou, serta mencari tahu apakah Cao Kun memiliki persekongkolan dengan keduanya."
Setelah Feng An selesai berbicara, dia menoleh untuk menatap Zhang Min.
Zhang Min berkata: "Menara Panxing seharusnya memiliki catatan awal mengenai keduanya. Aku akan mengirim pesan melalui burung merpati ke Wu Tong untuk bertanya."
Feng An menambahkan: "Interaksi antar para bangsawan berlangsung selama berabad-abad. Kau di dalam diriku, aku di dalam dirimu—mustahil dipisahkan dalam waktu singkat. Melihat catatan masa lalu bahkan mungkin memiliki nilai referensi yang lebih tinggi daripada catatan terbaru."
Melihat saran-saran Feng An telah usai, Qin Shu berkata kepada Yun Ce: "Seorang jenderal yang pergi sendirian ke dalam bahaya bukanlah tindakan yang bijaksana. Lebih baik membawa bawahan ini serta, jadi setidaknya ada seseorang yang bisa membantu pada saat dibutuhkan."
He Qingfang juga ikut menimpali: "Cao Kun memiliki niat buruk."
Yun Ce menggelengkan kepalanya dan berkata: "Aku tetap akan pergi ke Xiangcheng sendirian dengan lima ratus kavaleri Cao Kun. Jika kalian ikut, di lingkungan seperti itu, aku tidak akan bisa bergerak dengan bebas."
He Qingfang bertanya dengan bingung: "Bergerak bebas bagaimana?"
Yun Ce mencibir dan berkata: "Jika situasinya tampak mencurigakan, aku akan membunuh mereka semua. Kalian tidak perlu mengurus urusanku. Jaga baik-baik lebih dari empat puluh ribu wanita dan anak-anak di dalam manor—itu jauh lebih penting daripada apa pun.
Dalam sepuluh tahun terakhir, kita telah mengalir mengikuti arus. Sepuluh tahun ke depan adalah saat kita benar-benar menorehkan nama. Inilah strategi pengembangan yang telah kita tetapkan."
Keesokan paginya saat fajar menyingsing, seekor burung merpati pos yang tampak lelah mendarat di jendela kamar Yun Ce. Zhang Min terbangun karena suara burung merpati tersebut, bahkan belum sempat mengenakan pakaian, langsung membuka jendela, dan baru saja hendak mengulurkan tangan untuk menangkap burung merpati itu ketika E Ji dengan kasar membanting jendela hingga tertutup.
"Membuka jendela tanpa pakaian—siapa yang sedang kau pameri?"
Zhang Min melirik E Ji yang sudah berpakaian rapi, lalu menggoda dengan tawa manja: "Merasa cemburu pada tuan mudanya?"
Begitu selesai berbicara, dia mendorong E Ji ke samping, membuka jendela, menjulurkan bagian atas tubuhnya yang sangat memikat, dan di bawah tatapan ngeri dari An Ji dan para pelayan wanita, berhasil menangkap kembali burung merpati pos tersebut.
Mengabaikan E Ji yang berulang kali memukuli punggung mulusnya yang terekspos, dia mengambil tabung logam dari kaki merpati pos itu, membacanya sekilas, dan berkata kepada Yun Ce yang masih tertidur: "Tan Shou dan He Tian benar-benar telah mulai bertempur, dan mereka menyerang dengan kejam. Tan Shou mengirim Jenderal Yan Fei dari Muara Sungai Yongshou untuk menyerbu Kota Feixiang di Lingzhou, membuat He Tian lengah. Sekarang Kota Feixiang telah jatuh ke tangan Tan Shou.
Selain itu, He Tian meminta bantuan kepada Cao Lang di Prefektur Qiu He, berjanji bahwa begitu Tan Shou dikalahkan, dia hanya menginginkan dua kota di selatan, sementara sisanya akan diserahkan semua kepada Cao Lang. Oh, Cao Lang adalah ayah Cao Kun."
Yun Ce meregangkan tubuhnya dengan malas, dengan mulus menarik pinggang ramping Zhang Min kembali ke bawah selimut. E Ji berdiri di samping tempat tidur dengan kesal, menyaksikan keduanya bermesraan di bawah selimut, mengayunkan tinjunya dengan liar untuk memukul mereka beberapa kali, lalu menarik selimut itu dengan kasar dan berteriak kepada dua orang yang telanjang bulat itu: "Urus bisnis utama."
Zhang Min menjulurkan kakinya yang jenjang dan mencolek perut E Ji dua kali: "Aku seorang selir—melayani suamiku adalah bisnis yang sesungguhnya. Bukankah begitu, tuan muda?"
Di masa lalu, kata "selir" adalah kartu truf E Ji untuk mendesak Zhang Min—begitu kata "selir" diucapkan, Zhang Min akan menjadi marah. Sekarang situasinya berbalik; "selir" telah menjadi titik lemah Zhang Min untuk mendesak E Ji.
Melihat E Ji hendak menerkam seperti anjing gila untuk melawannya, Zhang Min dan Yun Ce buru-buru bangkit dan memanggil para vasal Klan Yun untuk melanjutkan diskusi.
"Jika kita bisa merebut Xiangcheng, maka Xiangcheng dan Celah Jingkou dapat dihubungkan menjadi satu kesatuan. Kita bahkan bisa menggali sebagian Tembok Besar yang paling dekat dengan Xiangcheng dan membangun celah kota lain di sana. Kemudian, jika orang-orang Gui Fang menginvasi, dalam skenario terburuk, kita dapat memindahkan rakyat jelata ke Xiangcheng.
Jika perang skala besar pecah di sebelah selatan Tembok Besar, kita juga dapat memindahkan penduduk Xiangcheng ke sebelah utara Tembok Besar. Meskipun ini tidak mengubah arus besar secara keseluruhan, hal ini memungkinkan kita untuk bermanuver di area kecil, yang sangat meningkatkan peluang kita untuk bertahan hidup."
Yun Ce tahu bahwa Feng An baru-baru ini membaca Seni Perang《》, tetapi tidak menyangka dia benar-benar mampu memahami beberapa wawasan darinya. Setidaknya, dalam hal visi seperti ini, Yun Ce merasa dirinya kalah.
"Menghancurkan Tembok Besar secara pribadi adalah kejahatan berat." Liang Kun tidak begitu sependapat dengan gagasan liar Feng An.
"Meskipun istana kekaisaran saat ini lemah, mereka masih memegang panji kebenaran. Terlebih lagi, dengan adanya Api Leluhur yang masih berada di Chang'an, orang-orang di kolong langit harus tetap menunjukkan rasa hormat kepada istana kekaisaran.
Menghancurkan Tembok Besar bukan hanya tidak dapat ditoleransi oleh istana—bahkan rakyat jelata pun tidak akan menerimanya. Jika kita merobohkan Tembok Besar dan membuka celah secara pribadi, kita tidak akan mendapatkan keuntungan apa pun sebelum akhirnya menjadi sasaran semua orang."
Zhang Min berkata: "Itu bisa dilakukan secara diam-diam."
He Qingfang melambaikan lengan bajunya: "Jika itu sudah dilakukan, maka itu telah terjadi—tidak bisa disembunyikan. Banyak hal yang pada saat itu tampak tersembunyi, pada akhirnya justru terungkap karena berbagai alasan. Begitu ada kebutuhan untuk mengungkapnya, mereka akan melakukannya dalam waktu singkat, membuat reputasi dan diri kita hancur lebur."
Feng An menekan kedua tangannya ke bawah, dan setelah semua orang memandangnya, dia mengeluarkan sebuah model yang dibuat dengan rumit dari bawah meja rendah.
"Inilah saran utama yang ingin saya ajukan kepada Tuanku hari ini: membangun Celah Jin Suo."
Yun Ce memandangi model yang dibawa oleh Feng An dan berkata: "Siapa yang membuatkan ini untukmu?"
Feng An berkata: "Huo Liao."
Yun Ce bertanya lagi: "Berapa banyak orang Suku Api yang ada di tanganmu sekarang?"
Feng An berkata: "Dua ratus tujuh puluh tujuh orang, di mana dua ratus di antaranya mahir dalam menggali terowongan dan menembus gunung."
Zhang Min berkata dengan heran: "Bukankah orang Suku Api hidup dari peleburan besi?"
Liang Kun tersenyum dan menjelaskan kepada Zhang Min: "Bagaimana Nyonya bisa melupakan jembatan gantung di Chang'an itu? Keahlian utama orang Suku Api bukan hanya peleburan besi, tetapi juga penambangan dengan menggali gunung, serta studi tentang mekanisme dan perangkat tersembunyi. Hanya saja dunia lebih menghargai keahlian peleburan besi mereka.
Tuanku, jika Celah Jin Suo adalah kota bawah tanah, bawahan ini tidak memiliki keberatan."
Tepatnya, Celah Jin Suo sebenarnya adalah sebuah kota yang berada di bawah Tembok Besar. Kota ini memanfaatkan gua alami sebagai area penggalian utama, mengikuti celah-celah yang merayap ke dalam dari gua tersebut, menggali terus hingga menembus gunung di bawah fondasi Tembok Besar, guna mencapai komunikasi internal dan eksternal.
Dari model yang dibawa Feng An, terlihat jelas bahwa tugas terpenting Celah Jin Suo adalah penyimpanan dan pencegahan bencana. Sebuah gua alami, dengan hampir setiap jengkal ruang yang dapat digunakan telah diatur secara cermat oleh orang-orang Suku Api.
Area barak pasukan, tempat tinggal, area penyimpanan, serta jalan cepat yang menghubungkan bagian dalam dan luar Tembok Besar—hanya dengan melihat modelnya saja, semuanya menjadi sangat jelas.
Itu adalah rencana yang sangat bagus.
Yun Ce mengambil model yang sangat indah itu dan menyerahkannya begitu saja kepada E Ji yang sudah sejak lama menatapnya dengan penuh antusias, lalu berkata kepada Feng An: "Apakah Huo Liao sekarang sudah mempercayaimu?"
Feng An tersenyum: "Saya dan Huo Liao sudah bagaikan saudara kandung. Selama Tuanku membantunya membunuh Huo Minggong, dia pasti akan setia kepada Tuanku."
Yun Ce bangkit berdiri: "Kalau begitu, pegang erat-erat—jangan berhenti di tengah jalan dan mendatangkan masalah. Pada saat yang sama, percayakan pembangunan Celah Jin Suo kepada Huo Liao, dengan kau yang membantu di sisinya.
Apa pun yang dibutuhkan atau digunakan, berikan prioritas utama.
Terakhir, katakan kepada Huo Liao bahwa jika dia berhasil membangun Celah Jin Suo dengan baik, kepala Huo Minggong akan menjadi hadiah ucapan selamatku kepadanya pada hari Celah Jin Suo selesai dibangun."
Feng An tersenyum, memberi hormat, dan berkata: "Jika Huo Liao mendengar janji Tuanku, dia pasti akan terharu hingga meneteskan air mata."
Yun Ce berkata kepada Zhang Min: "Segel semua berita mengenai Celah Jin Suo."
Mendengar ini, Zhang Min dengan gembira menerima perintah tersebut. Dengan ucapan Yun Ce itu, mulai sekarang, dia akan menjadi pemimpin agen rahasia Klan Yun—benar-benar memegang kekuasaan besar.
Zhang Min berencana untuk memilih personel dari anak-anak yang hampir beranjak dewasa itu. Dia merasa loyalitas mereka hampir tidak perlu diuji lagi. Dalam waktu tidak lebih dari tiga hingga lima tahun, dia akan memiliki tim intelijen yang sangat cakap di tangannya.
Feng An juga memilih anak-anak yang hampir beranjak dewasa itu untuk membantu Suku Api menggali gua. Di dalam Klan Yun, jumlah anak-anak terlampau banyak, hampir mencapai setengah dari populasi saat ini.
Ketika sang tuan muda datang ke sebelah utara Tembok Besar, penekanannya pada anak-anak tersebut sempat membuat para pelayan kebingungan, terutama karena mereka tidak mengerti mengapa, saat dirinya sendiri bahkan tidak memiliki cukup makanan, dia masih mati-matian menerima anak-anak yatim piatu.
Sekarang semuanya menjadi masuk akal. Seorang anak berusia sepuluh tahun, dengan investasi selama tiga hingga lima tahun, sudah bisa menghidupi diri mereka sendiri. Ditambah tiga hingga lima tahun pendidikan lagi, mereka akan membentuk fondasi inti Klan Yun. Loyalitas semacam itu tidak bisa dibeli dengan uang dan biji-bijian.
Anak-anak yang hampir beranjak dewasa ini mengikuti orang-orang Suku Api untuk menggali Celah Jin Suo—begitu Celah Jin Suo selesai digali, anak-anak ini pada dasarnya akan menguasai teknik penggalian gunung, yang secara efektif meredam niat buruk apa pun di dalam hati orang-orang Suku Api.
"Berinvestasi dalam hal apa pun tidak ada bandingannya dengan berinvestasi pada manusia, terutama pada anak-anak kecil yang tak berdaya itu. Kau akan mendapatkan pengembalian sepuluh kali lipat, seratus kali lipat, belum lagi keuntungannya yang bersifat hampir permanen.
Kalian tidak perlu iri pada Zhang Min yang kini bisa menangani urusan-urusan besar. Sebenarnya, selama kalian membesarkan anak-anak Klan Yun ini hingga dewasa untukku—jangan menyiksa mereka, jangan memperlakukan mereka dengan kejam, sesekali pedulikan makanan, pakaian, tempat tinggal, dan transportasi mereka, serta desak mereka dengan tegas untuk belajar—begitu anak-anak ini tumbuh dewasa, sedikit kekuasaan yang dipegang oleh Zhang Min itu tidak ada apa-apanya."
Bahkan di tengah gairah asmara dengan Zhang Min, Yun Ce tetap berkepala jernih.
Kata-kata itu bisa diucapkan kepada Qin Shu dan He Qingfang; kata-kata itu bisa diucapkan kepada Feng An dan Liang Kun; kata-kata itu bisa disampaikan kepada Zhang Min; tetapi kata-kata itu hanya boleh dibiarkan diketahui oleh E Ji seorang. Ada kebijaksanaan yang mendalam di balik hal ini.