Dunia Great Han telah mulai jatuh ke dalam kekacauan.
Semakin sedikitnya jumlah kafilah dagang yang tiba di Celah Jingkou adalah tanda yang jelas dari hal ini.
Kacang favorit Yun Ce, beras sosoh seukuran biji kacang, jelai ketan, daging binatang buas yang secara alami membawa aroma bunga, dan madu yang dapat membentuk kristal gula jika dibiarkan, semuanya sudah habis.
Tidak hanya habis, bahkan penggantinya pun tidak tersedia, dan variasi barang dagangan menyusut dengan cepat.
Bisnis di Celah Jingkou benar-benar sangat mudah dijalankan. Selama barang-barang kafilah belum habis terjual, Celah Jingkou akan memborong seluruh sisa barang tersebut seharga tiga puluh persen dari harga pasaran.
Ini hampir seperti jaminan keuntungan mutlak. Begini, barang-barang sisa itu punya sebutan: barang sisa gudang. Menjualnya seharga tiga puluh persen dari harga pasaran benar-benar merupakan langkah yang menguntungkan bagi para kafilah.
Lebih penting lagi, barang-barang yang dibeli oleh Celah Jingkou pada akhirnya dibayar dengan emas. Mereka hampir tidak pernah menggunakan uang hijau yang dibenci para kafilah untuk membayar barang.
Selain itu, tidak ada kasus penipuan catatan utang atau jual beli paksa.
Untuk semakin mengakomodasi para kafilah, Celah Jingkou bahkan tidak memungut pajak masuk bagi kafilah.
Meskipun semua langkah ini telah diterapkan, setelah sebuah kafilah yang khusus menjual Kain Pohon Yi melewati tempat itu, Celah Jingkou sudah tidak kedatangan kafilah apa pun selama dua puluh hari.
Tepatnya, Great Han adalah negara yang murni berbasis perdagangan.
Karena tidak ada pertanian skala besar, rakyat mengandalkan meramu dan berburu untuk mengumpulkan bahan-bahan, yang kemudian dibeli kembali dari rakyat oleh sejumlah besar pedagang keliling, diangkut ke kota-kota kecil, dan dijual kembali kepada kafilah-kafilah kecil. Begitu kafilah-kafilah kecil mengumpulkan cukup bahan, mereka mengangkutnya ke kota-kota besar.
Jika kota-kota besar tidak sanggup menyerap begitu banyak bahan, rumah-rumah dagang khusus akan menimbun kelebihan bahan tersebut dan akhirnya menyerahkannya kepada kafilah-kafilah besar, yang mengangkut barang-barang ini ke kota-kota besar yang membutuhkannya untuk penjualan sekunder.
Jika barang-barang itu tetap tidak bisa terjual, mereka akan diangkut ke kafilah-kafilah kecil setempat untuk terus dijual di tingkat kota berikutnya hingga semuanya habis terjual.
Bisa dikatakan seperti ini: kafilah-kafilah besar berfungsi untuk menyeimbangkan penawaran dan permintaan, seperti pembuluh darah yang mengalirkan darah ke setiap bagian tubuh. Jika pembuluh darah berhenti mengalirkan darah, itu adalah jalan buntu.
Sekarang, dengan Celah Jingkou yang tidak kedatangan kafilah selama dua puluh hari, ini mengindikasikan adanya masalah: kafilah-kafilah besar, yang bertindak sebagai pembuluh aorta, mengalami masalah, tanpa adanya pasokan bahan berlebih yang turun ke kota tingkat lima seperti Celah Jingkou.
Masalah ini sangat serius, karena wilayah di sebelah utara Tembok Besar tidak menghasilkan rumput garam dan tidak pula menanam Pohon Yi, sumber daya tekstil yang penting ini. Satu hal jika bahan lain tidak bisa masuk, tetapi tanpa rumput garam dan Kain Pohon Yi, itu adalah masalah besar bagi Yun Ce.
Yun Ce belum pernah melihat laut di sini dan tidak tahu apakah garam dari laut ini bisa dikonsumsi, karena ia belum pernah mendengar garam laut sebagai jenis barang dagangan.
Hal yang sama berlaku untuk Pohon Yi. Wilayah di utara Tembok Besar sangat dingin, dan Pohon Yi memang tumbuh di sana, tetapi serat kulit pohonnya tidak dapat diekstrak di sini. Terutama karena kulitnya tebal dan keras, bahkan jika digiling menjadi bubuk, pati Pohon Yi tidak bisa digunakan karena pahit dan agak beracun.
Namun, itu adalah bahan mentah yang sangat bagus untuk pembuatan kertas.
Di masa lalu, ketika Liu Che menjabat sebagai Komandan Celah Jingkou, adalah hal biasa jika kafilah tidak datang ke sini selama sepuluh atau dua puluh hari, terutama karena para prajurit rumah tangga Liu Che di Celah Jingkou semuanya adalah orang-orang miskin melarat yang tidak hanya tidak punya uang untuk membeli barang dagangan mereka, tetapi terkadang malah mencurinya.
Sekarang, Celah Jingkou terkenal luas sebagai tempat yang bagus untuk berbisnis, namun kafilah tetap tidak datang selama dua puluh hari. Ini bukan masalah pada Celah Jingkou, melainkan pada para kafilah itu sendiri.
Meskipun ada banyak dugaan, sampai Feng An, yang dikirim untuk mencari berita, kembali, setiap orang hanya bisa menunggu.
Untungnya, Yun Ce telah memerintahkan penimbunan lebih banyak bahan bahkan sebelum ia dikejar dan dibunuh oleh Yu Sang. Hingga hari ini, persediaan bahan di Celah Jingkou masih cukup melimpah. Adapun Vila Klan Yun, selain garam hijau, biji-bijian, dan pakaian yang konsumsinya tidak boleh kurang, tingkat konsumsi bahan lainnya sangat rendah.
Setelah Liang Kun menghitung semuanya, ia menyebutkan sebuah angka kepada Yun Ce: seratus dua puluh hari. Artinya, dengan tingkat konsumsi bahan saat ini, dalam seratus dua puluh hari, baik Celah Jingkou maupun Vila Klan Yun, semua bahan akan habis.
Seratus dua puluh hari sebenarnya adalah angka yang relatif aman. Berdasarkan garis ketahanan pangan umum di Bumi, rasio konsumsi inventaris sebesar dua puluh persen dapat menopang sekitar tujuh puluh tiga hari konsumsi bagi penduduk negara tersebut. Bagi Celah Jingkou dan Vila Klan Yun, mampu bertahan selama seratus dua puluh hari tanpa membatasi konsumsi sudah sangat bagus.
Begitulah cara Yun Ce bersiap, terutama karena menimbun biji-bijian adalah tugas yang sangat penting di Bumi. Setelah datang ke sini dan menjadi pemimpin sebuah kelompok, tugas ini tetap menjadi prioritas utamanya.
Feng An kembali dengan membawa berita sangat buruk.
Ternyata kafilah tidak hanya tidak datang ke Celah Jingkou, tetapi Celah Yujin, Celah Kepala Harimau, Celah Da Liang, and Celah Dong Quan di dekatnya juga sudah lama tidak kedatangan kafilah.
Celah Yujin dan Celah Kepala Harimau berada di wilayah Klak Cao. Mereka masih bisa mengerahkan kafilah mereka sendiri dari Prefektur Qiu He yang dekat. Adapun celah-celah lainnya, selain Celah Jingkou, tidak ada pendukung yang begitu kaya dan berkuasa di belakang mereka untuk memanggil kafilah mereka sendiri guna bantuan darurat kapan pun diperlukan.
Masyarakat Great Han tidak memiliki kebiasaan menimbun dalam jangka panjang, terutama orang-orang di perkotaan, yang membeli dan langsung memakan di tempat. Periode perdamaian yang terlalu lama membuat mereka keliru percaya bahwa biji-bijian dan bahan makanan ada di mana-mana di gunung dan dataran—selama mereka menginginkannya, mereka bisa mendapatkannya kapan saja, di mana saja.
Setelah Liang Kun memperkirakan secara kasar situasi penyimpanan biji-bijian di celah-celah kota dan kota-kota terdekat, ia dengan tegas menyimpulkan bahwa jika kafilah tidak kunjung datang, dalam waktu satu bulan, celah-celah kota di Garis Pertahanan Tembok Besar ini akan secara beruntun menghadapi kelaparan.
Wajah Feng An terlihat sangat suram.
"Bukan hanya celah-celah kota di pertahanan Tembok Besar yang tidak dikunjungi kafilah, tetapi enam kota yang tepat berada di sebelah wilayah kita di Tembok Besar juga pada dasarnya tidak kedatangan kafilah."
"Ketika aku berada di Pingcheng, aku mendengar seorang pemilik toko kafilah mengatakan bahwa kota-kota besar di pedalaman sekarang sedang menimbun biji-bijian dan bahan makanan. Sebelumnya, bahan-bahan yang diangkut dari Fengdi pada dasarnya tidak bisa lagi mencapai celah-celah kota Wilayah Utara kita."
"Bahkan jika ada yang tiba, itu hanya bagai air di padang pasir—barang-barang itu langsung ludes diserbu begitu mereka memasuki kota-kota besar."
"Kali ini aku memesan enam puluh ribu jin biji-bijian untuk pakan ternak, tetapi yang sebenarnya aku terima dan angkut kembali kurang dari dua puluh ribu jin. Meskipun begitu, banyak orang yang tidak bisa membeli biji-bijian pakan ternak mengatakan bahwa aku bisa mendapatkannya murni karena pemilik toko ingin menjaga hubungan baik dengan Celah Jingkou."
"Aku awalnya ingin melanjutkan perjalanan lebih dalam ke Pingzhou, tetapi ketika aku tiba di Pingcheng, aku tidak bisa melanjutkan lebih jauh. Pingcheng telah menutup informasi dengan sangat ketat—tidak ada yang tahu apa yang terjadi di sebelah selatan Pingcheng."
"Aku berjongkok di gerbang selatan Pingcheng selama tiga hari, menghitung kereta kuda yang mengangkut bahan makanan ke selatan. Berdasarkan jumlah harian bahan makanan yang diangkut, aku memperkirakan secara kasar bahwa Pingzhou memasok jatah militer untuk enam puluh ribu orang di selatan setiap hari."
"Dengan kata lain, pertempuran skala besar sedang pecah di sebelah selatan Pingcheng, tetapi aku tidak tahu siapa pihak yang menjadi lawannya."
"Itu adalah He Tian dari Lingzhou dan Tan Shou dari Pingzhou yang memperebutkan muara tempat Sungai Yongshou mengalir ke Sungai Qingshui. Sejauh ini, Pingzhou untuk sementara memegang keunggulan."
Yun Ce melihat Cao Kun dan tidak menghentikannya untuk berjalan langsung masuk ke aula dewan. Ia bangkit, tersenyum sambil menangkupkan tangan: "Tidak aneh jika aku tidak punya biji-bijian di sini. Saudara Cao, dengan keluarga besar dan usaha yang begitu luas, mengapa langkah kakimu juga terlihat terburu-buru?"
Sambil memegang pedang, Cao Kun duduk tanpa sungkan di atas bantalan di sebelah Yun Ce dan langsung berkata: "Tan Shou dari Pingzhou berniat membuat kita mati kelaparan kali ini. Jadi, aku berdiskusi dengan semua orang dan berencana memanfaatkan pasukan utama Tan Shou yang tertahan di Muara Sungai Yongshou untuk bangkit bersama-sama dan menyerang Pingzhou. Bagaimana menurutmu?"
Yun Ce melirik sekelompok orang yang dibawa Cao Kun—beberapa di antaranya sudah dikenal, beberapa lainnya asing.
Cao Kun tersenyum: "Mereka adalah utusan yang dikirim oleh para komandan dari berbagai tempat untuk bergabung dalam usaha besar ini. Selama Saudara Yun setuju, tenaga kita akan lengkap."
Yun Ce tersenyum: "Karena ini adalah urusan semua orang, bagaimana mungkin Yun menolak."
Cao Kun berdiri, mengangkat pedang di tangannya, dan berkata: "Aku akan menjadi panglima tertinggi. Bagaimana menurut Saudara Yun?"
Yun Ce berdiri dan menangkupkan tangan: "Karena ini adalah kehendak orang banyak, sebagai anggota kota perbatasan di Tembok Besar, Yun tentu saja mematuhinya. Hanya saja Celah Jingkou memiliki sedikit prajurit dan jenderal yang lemah—aku khawatir Saudara Cao akan memandang rendah kami."
Cao Kun memandang Yun Ce: "Justru di situlah aku membutuhkan bantuanmu."
Dengan itu, ia menyuruh seseorang mengambil peta dan memakukannya ke papan kayu. Sambil menunjuk Xiangcheng, yang paling dekat dengan Celah Jingkou, ia berkata kepada Yun Ce: "Dalam tiga hari, bisakah kau merebut kota ini?"
Yun Ce melihat tempat yang ditunjukkan Cao Kun dan menghela napas: "Merampok Xiangcheng, yang memiliki enam ribu pasukan garnisun serta tembok tinggi dan parit yang dalam, hanya dengan lima ratus prajurit—Saudara Cao benar-benar menilai tinggi diriku."
Dengan wajah dingin, Cao Kun berkata: "Penguasa Kota Xiangcheng, Yan Fei, selalu menilai tinggi dirinya sendiri, mengklaim sebagai jenderal gagah nomor satu di Wilayah Utara. Meskipun Xiangcheng adalah kota yang kokoh, jika Saudara Yun memimpin pasukan ke sana, ia pasti akan keluar untuk menyambut pertempuran."
"Pertempuran lapangan justru adalah keunggulan pasukan Saudara Yun. Jika Saudara Yun bisa memenggal kepala Yan Fei di medan perang, Xiangcheng pasti akan jatuh ke dalam kekacauan, memungkinkan Saudara Yun merebutnya dalam sekali jalan."
Yun Ce berkata dengan terkejut: "Bagaimana jika dia tidak keluar?"
Cao Kun tertawa terbahak-bahak: "Jika dia tidak keluar, Saudara Yun cukup jaga Xiangcheng dan cegah dia agar tidak bisa keluar. Begitu kita merebut lima celah kota di dekatnya, kita akan menggabungkan kekuatan dan merebut Xiangcheng."
Melihat Yun Ce terdiam, Cao Kun menambahkan: "Kecuali kita memusnahkan Tan Shou dari Pingzhou, bahan-bahan jalur perdagangan tidak akan mencapai garis Tembok Besar—kita semua hanya akan menemui jalan buntu."
"Mengapa Saudara Yun masih ragu-ragu?"
"Lima ratus prajurit kavaleri juga diperlukan untuk menjaga Celah Jingkou, dan sisa orang-orang dari Klan Yun semuanya adalah orang tua, orang lemah, perempuan, and anak-anak. Begitu kelima ratus kavaleri ini pergi, Celah Jingkou tidak akan memiliki pertahanan kota lagi."
"Jika musuh menyerang, empat puluh ribu perempuan dan anak-anak hanya akan menyerahkan leher mereka untuk dibantai. Yun tidak berani berjudi."
Cao Kun berkata: "Komandan ini bisa meminjamkan lima ratus prajurit untuk menjaga Celah Jingkou."
Yun Ce menggelengkan kepala: "Lebih baik Komandan meminjamkan lima ratus prajurit untuk bergabung dengan pasukanku menyerang Xiangcheng. Meskipun tidak layak, Yun bersedia menjadi pelopor bagi Komandan."
Cao Kun memandang Yun Ce: "Baiklah! Menjelang tengah hari besok, lima ratus orang yang kau inginkan akan tiba. Pada saat itu, mohon Saudara Yun, jangan menimbulkan ikatan lain yang menunda urusan militer."
Yun Ce menangkupkan tangan: "Jenderal ini pasti akan menunggu kedatangan lima ratus kavaleri dan pasti akan langsung berbaris menuju Xiangcheng."
Ketika Yun Ce mengantar kepergian Cao Kun dari Vila Klan Yun, Cao Kun melihat orang-orang yang sibuk di alam liar dan berkata pelan kepada Yun Ce: "Tempat ini datar dan cocok untuk bertani, namun tidak memiliki pertahanan kota—berhati-hatilah."