“Jika kalian punya kemampuan, habisi aku dengan satu telapak tangan!”
Yun Ce menatap Pei Chuan yang datang terburu-buru dari ribuan mil jauhnya, benar-benar ingin menghabisinya dengan satu telapak tangan.
Belum pernah ia melihat seorang pengemis yang, setelah diberi makanan, masih saja mengeluh makanannya tidak enak.
“Kalau kau tidak bisa membunuhku, keluarkan bom-bom bagus yang sesungguhnya, jangan asal memberiku barang murahan seperti ini.”
Yun Ce melirik ke arah Feng An. Feng An mengangkat bahunya, mengisyaratkan bahwa bukan dirinya yang membocorkan rahasia bahwa Klan Yun masih menyimpan bom-bom besar. Yun Ce kemudian menatap Liang Kun, yang langsung merentangkan tangan tanda tidak tahu apa-apa.
“Tak usah cari tahu lagi. Dari tatapan meremehkan di wajah bawahanmu saat dia menyerahkan bom-bom itu kepadaku, aku sudah tahu kalau kalian punya barang bagus di sini.
Yun Ce, keluarkan semuanya! Keadaannya sudah separah ini. Kalau kau tidak mau mengeluarkannya, bersiaplah mengurus jenazahku, Nyonya Hong, dan anakku. Aku yakin kau tidak ingin melihat jenazah kami bertiga, kan?
Prefektur Chuyun sekarang sudah jauh lebih baik, dan sialnya, sekarang ada lagi yang mengincarnya. Kami sudah dua kali bertempur melawan mereka, dengan korban jiwa mencapai lebih dari sepuluh ribu orang. Mereka punya trebuchet besar dan ballista. Hong Niangzi merasa kita tidak bisa melawan musuh secara langsung di lorong-lorong, jadi dia menarik mundur pasukan untuk mempertahankan Kota Chuyun, menggali banyak terowongan, dan bersiap menggunakan reruntuhan Kota Chuyun untuk pertempuran jarak dekat dengan musuh.
Resep rahasia bom yang kauberikan itu sangat bagus; beberapa bom memiliki daya ledak yang luar biasa, tetapi sebagian besar tidak begitu hebat. Kalau saja setiap bom di tangan kami bisa seefektif itu, Hong Niangzi bilang dia punya keyakinan untuk mengubah Kota Chuyun menjadi mesin penggiling daging, sehingga tidak ada lagi yang berani mendambakan Prefektur Chuyun.
Katakan saja, mau memberikan barang yang asli atau tidak.
Ngomong-ngomong, anakku kuberi nama Bom Kecil.”
Yun Ce menghela napas dan berkata, “Demi keselamatan si Bom Pei, aku bisa memberimu seratus bom besar. Masalahnya, bagaimana kalian akan mengangkut semua benda ini?”
Pei Chuan tertawa terbahak-bahak, “Kami punya burung albatros, kami bisa terbang ke Kota Chuyun dalam dua hari.”
Yun Ce bertanya dengan heran, “Dari mana kalian mendapatkan burung albatros? Makhluk-makhluk itu mirip seperti binatang asap petir, mereka tidak bisa dikendalikan oleh orang luar.”
Senyum di wajah Pei Chuan semakin lebar.
“Kau tidak tahu betapa menderitanya kehidupan para budak burung itu, dan betapa besar rasa hormat kami kepada mereka. Sejujurnya, alasan utama Prefektur Chuyun diserang kali ini ada kaitannya dengan pemberontakan besar para budak burung.
Kami sekarang punya enam belas ekor albatros, dan entah apakah ada budak burung lagi yang membelot akhir-akhir ini. Jika ada yang datang lagi, Hong Niangzi berencana membentuk skuadron transportasi yang terdiri dari dua puluh ekor albatros.
Para idiot itu bahkan tidak tahu cara memanfaatkan albatros dengan benar; mereka malah menyuruh albatros membawa para prajurit ke medan perang, berdiri di punggung burung-burung itu sambil berteriak ‘wus wus wus’ melepaskan anak panah. Betapa bodohnya kalau dipikir-pikir.
Setelah skuadron albatros kami terbentuk, kami cukup menjatuhkan bom dari atas, membombardir binatang-binatang berkepala buncit itu sampai mati.
Lagi pula, bukan berarti kami mengambil bom-bommu secara cuma-cuma. Nih, terimalah benda ini.”
Pei Chuan merogoh dadanya cukup lama sebelum melemparkan sebuah benda berwarna biru pucat mirip kristal kepada Yun Ce.
“Benda ini ditemukan dari mayat seorang inspektur. Orang itu menjaga benda ini seolah nyawanya sendiri. Hong Niangzi bilang benda ini tidak berguna bagi kami, jadi dia memberikannya kepadamu.”
Benda itu terasa berat di tangan. Meskipun tampak seperti kaca, massa jenisnya jauh lebih berat daripada kaca. Yun Ce memutar pergelangan tangannya, dan benda itu langsung masuk ke dalam mutiara naga.
Seketika, benda itu langsung dililit oleh tentakel si Anjing Kecil untuk diteliti lebih mendalam.
Pei Chuan sendiri datang menunggangi seekor burung biru, menikmati makanan dan terapi pemandian air panas di Kediaman Klan Yun selama seharian. Seperti orang-orang lainnya, ia tidak henti-hentinya memuji teknik pijat gosok Klan Yun, terutama gerakan menyikat kartu—bahkan orang kaku seperti Pei Chuan pun terbawa oleh berbagai khayalan liar.
“Dari mana para hantu kelaparan itu bisa mendapatkan begitu banyak albatros? Bahkan keluarga Cao Kun pun tidak akan mampu mengumpulkan dua puluh ekor albatros.”
Begitu Yun Ce kembali, E Ji kembali bersikap seperti biasa. Setelah pasangan itu menyelesaikan ritual mereka, tanpa memedulikan sisa-sisa suasana mesra, ia langsung bersandar di pelukan Yun Ce dan mulai mengincar harta milik orang lain.
“Ini adalah hasil dari pendekatan massa yang diterapkannya. Tapi dari sini terlihat bahwa jaringan Hong Niangzi sangat luas—tidak hanya bisa berhubungan langsung dengan begitu banyak budak burung, dia bahkan mampu merangkul mereka.
Dalam hal ini, keluarga kita tidak bisa melakukannya.”
“Atau kalau tidak…”
Sebelum E Ji menyelesaikan kalimatnya, Yun Ce menepuk pantatnya. E Ji menarik diri, mendekatkan telinganya ke dada Yun Ce, dan melanjutkan, “Siapa sangka, suatu hari nanti para hantu kelaparan itu justru memiliki sesuatu yang membuat kita iri.
Tuan Muda, apakah burung yang kaubahewa pulang itu bisa membawa manusia terbang di udara?”
“Bisa, kalau sudah besar.”
“Kalau begitu, rawatlah dengan baik. Jika ia bertelur, kita tetaskan, pelihara banyak elang, dan keluarga kita pasti akan berjaya.”
Yun Ce tidak tahu apakah elang yang telah terpapar radiasi dan mengalami mutasi itu masih memiliki aktivitas biologis, apalagi bertelur—itu adalah pertanyaan besar.
Ia hanya bisa berkata bahwa impian E Ji sangat indah; selebihnya, biarkan takdir yang menentukan.
Keesokan paginya, dua belas ekor albatros turun di Vila Klan Yun bagaikan awan gelap. Pei Chuan yang kasar tertawa terbahak-bahak, memeluk semua kurcaci yang menunggangi albatros-albatros itu, bahkan melemparkan seorang kurcaci berbadan kurus ke udara lalu menangkapnya kembali. Para kurcaci itu tertawa seperti orang bodoh, masing-masing berebut ingin dilemparkan ke udara oleh Pei Chuan.
“Hidup mereka terikat erat dengan albatros; jika albatrosnya mati, mereka juga ikut mati.” Pei Chuan membuat gestur bentuk paku dengan jarinya dan mengetuk kepalanya sendiri, membuat Yun Ce langsung mengerti—ini adalah teknik pengendalian binatang buas lainnya.
Melihat para kurcaci itu makan dengan lahapnya seperti orang kelaparan, Yun Ce berkomentar, “Apa kau tidak takut mereka makan sampai gemuk seperti babi dan mengurangi kapasitas beban angkut albatros?”
Pei Chuan tertawa, “Tanpa mereka, kami tidak punya albatros. Tinggi mereka hanya tiga kaki, seandainya pun gemuk, seberapa gemuk sih mereka? Kelompok ini hanya punya sedikit kesenangan seperti ini.
Ngomong-ngomong, aku ingin mereka mencoba terapi pemandian air panas Klan Yun juga.”
Sambil berbicara, ia memperagakan gerakan menyikat kartu.
Ketika dua belas kurcaci yang pemalu itu keluar dari area vila pemandian air panas, punggung albatros-albatros itu sudah sarat dengan muatan bom. Pei Chuan memacu burung birunya untuk lepas landas lebih dulu, lalu albatros-albatros canggung itu mulai mengepakkan sayap mereka, menciptakan embusan angin kencang yang menerbangkan pasir dan bebatuan di tanah.
Melihat albatros-albatros itu terhuyung-huyung di atas tanah, berlari sambil mengepakkan sayap, lalu lepas landas satu demi satu—suasananya sungguh mirip seperti pesawat pembom yang hendak lepas landas, meskipun dua ekor albatros tampaknya kelebihan muatan, sempat terangkat sebentar lalu jatuh kembali untuk berlari lagi.
“Lima ribu bom kecil telah diambil, dua ratus bom besar telah diambil. Tuan, persediaan kita semakin menipis.” Setelah mengantar kepergian Pei Chuan, Feng An membuka buku catatan untuk menunjukkan sisa stok kepada Yun Ce.
Yun Ce tidak menganggap itu sebagai masalah besar. Si Anjing Kecil sangat terpesona oleh kristal yang dibawa oleh Pei Chuan; Yun Ce bertanya, dan si Anjing Kecil menjawab, tetapi jawaban itu membuat Yun Ce begitu marah hingga asap mengepul dari ketujuh lubang di kepalanya.
“Di mata kalian, ini hanyalah batu permata. Di mata orang bijak, benda ini mengandung kebijaksanaan tertinggi.”
“Aku tidak peduli soal kebijaksanaan atau bukan. Batu permata di tanganmu itu ditukar dengan bom-bomku. Sekarang stok kita habis, dan bahan baku dari Chang’an sudah cukup untuk membuat lebih banyak—bukankah sudah waktunya memproduksi bom lagi?”
“Bom-bom itu juga milikku. Menggunakan bom-bomku untuk ditukar dengan batu permata—apa urusannya denganmu?”
Yun Ce melihat retakan mulai muncul pada kristal yang dipegang oleh tentakel itu dan dengan hati-hati mengingatkan si Anjing Kecil.
“Kebijaksanaanmu sudah retak.”
Si Anjing Kecil tiba-tiba menarik kembali tentakelnya ke dalam mutiara naga dan mengabaikan Yun Ce.
Vila Klan Yun sekarang memiliki sebuah kuil shehuo. Di dalam kuil itu terdapat sebuah perapian kecil, dengan nyala api yang terus menyala di dalamnya.
Disebut kuil, tempat itu sebenarnya hanyalah sebuah aula yang tampak sedikit lebih tinggi dan lebih besar daripada bangunan lainnya. Banyak orang lanjut usia yang tidak tahan dingin akan berkumpul di sana ketika mereka tidak harus pergi ke ladang atau padang rumput, menghangatkan diri di dekat api sambil mengobrol. Api di perapian itu menyala dengan tenang, dan para tetua berbicara dengan perlahan, menciptakan suasana yang terasa begitu damai.
Hari ini adalah waktunya mengairi bibit kacang; para tetua masing-masing melemparkan sepotong arang ke dalam perapian, berlutut dengan khidmat, dan melantunkan permohonan mereka kepada api di perapian tersebut.
Menjelang malam, titik-titik air hujan mulai turun berserakan dari langit. Setelah semua orang tertidur, hujan menjadi semakin deras; menjelang fajar, awan gelap berarak pergi, hujan berhenti, dan matahari terbit.
Setelah membaca surat rahasia itu, Cao Kun menghela napas kepada pelayan tua Zheng Tianshou, “Bukannya shehuo, tetapi bahkan lebih mujarab dari shehuo.”
Zheng Tianshou membuka matanya dan berkata, “Bagaimana kau tahu itu bukan shehuo?”
Cao Kun menjawab, “Api di perapian itu sempat padam dua kali.”
Zheng Tianshou bertanya, “Apakah kau yang melakukannya?”
Cao Kun menjawab, “Aku yang melakukannya. Kukira itu akan memicu kekacauan, tetapi di luar dugaan, seorang anak kecil mendapatkan bara api dari juru masak dapur dan menyalakan kembali api di perapian itu. Setelah itu, orang-orang tersebut melanjutkan kehidupan normal mereka seperti biasa. Ketika mereka butuh hujan, mereka berdoa lagi, dan pada akhirnya, hujan itu pasti turun.”
Zheng Tianshou merenung cukup lama sebelum berkata kepada Cao Kun, “Kirim lebih banyak orang untuk menyelidiki masa lalu Yun Ce. Kali ini kirimkan prajurit elit. Jika itu masih tidak berhasil, mintalah bantuan Menara Panxing—membayar dengan harga tertentu pun masih bisa diterima.”
Cao Kun mengertakkan gigi, “Aku selalu mengira Yun Ce yang tinggal di sebelah utara Tembok Besar hanya akan menjadi vasal kita, kekuatan untuk membantu Klan Cao kita tumbuh semakin kuat.
Paman, aku tidak melihatnya seperti itu lagi sekarang.”
“Maksudmu, dia berhasil melarikan diri hidup-hidup dari tangan Yu Sang?”
“Ya, aku sangat yakin Yu Sang sudah tewas di tangan Yun Ce. Yang paling penting, Zhao Shu tua yang baru saja merebut Cengkungan Dong Quan justru mengatakan bahwa Yun Ce sendiri yang membunuh Lian Cheng Bi untuk membantunya merebut Cengkungan Dong Quan.
Dari sini, tampaknya Yun Ce juga memiliki ambisi untuk terus memperluas wilayah kekuasaannya.”
Zheng Tianshou melambaikan tangannya, “Zhao Shu hanyalah orang busuk; siapa pun yang berurusan dengannya tidak akan berakhir baik. Rangkaian kata-kata penuh tipu muslihat yang disebarkannya dari Cengkungan Dong Quan bahkan tidak bisa mengecoh anak-anak jalanan. Jatuhnya Cengkungan Dong Quan ke tangan mereka bukanlah hal yang buruk bagi kita. Setelah kita mengamankan Cengkungan Yujin, orang tua ini harus turun tangan untuk menguji kehebatan Zhao Shu sebagai seorang pakar seni bela diri.”
Cao Kun menambahkan, “Aku merasa tidak punya muka lagi untuk menemui Yun Ce sekarang.”
Zheng Tianshou tertawa, “Kau pada akhirnya masih terlalu baik hati. Hubungan antar para bangsawan didasarkan pada keuntungan, bukan persahabatan. Selama keuntungan itu diikat dengan cukup erat, persahabatan akan datang dengan sendirinya meski tanpa ikatan emosional.
Rasa malu adalah perasaan yang seharusnya tidak melekat pada dirimu.”