Keesokan harinya, Yun Ce bangun pagi-pagi sekali. Saat berjongkok di tepi sungai untuk mencuci muka, ia tiba-tiba merasakan kehangatan di seluruh tubuhnya. Ketika ia menoleh untuk melihat, ia mendapati Shehuo telah keluar dengan sendirinya.
Suara Doggy langsung berdering di dalam benaknya.
"Kali ini Shehuo yang mencarimu, bukan aku yang mencarimu."
Yun Ce menatap Shehuo yang terus melompat-lompat dan berkata, "Aku belum sarapan."
Setelah mendengar ini, Shehuo terbang ke arah utara dengan gaya yang beroyal-royol.
Yun Ce menghela napas, membereskan barang-barangnya, menunggangi Kuda Kurma Merah, dan mengikuti Shehuo.
Shehuo terbang di udara sejenak, lalu mendarat di atas kepala Kuda Kurma Merah, mengarahkannya maju dengan cara membakar telinga kiri dan kanannya.
Ia tadinya mengira Kuda Kurma Merah yang angkuh itu akan sedikit melawan, tetapi di luar dugaan, makhluk ini dengan sangat patuh dan menjilat menegakkan kedua telinganya, bahkan dengan sengaja mendekatkan diri agar Shehuo lebih mudah membakarnya.
Sejak Shehuo mendarat di kepala Kuda Kurma Merah, kuda itu mulai terus-menerus buang angin. Kabut kentut berwarna abu-abu mengepul di sekitar kaki belakangnya. Untuk menghindari terkontaminasi oleh hal tersebut, Yun Ce terpaksa mendesak Kuda Kurma Merah untuk berlari lebih cepat.
Kabut kentut berwarna abu-abu itu mendarat dengan basah di atas rumput hijau, yang seketika berubah menjadi hitam dan layu. Ketika kabut kentut itu mendarat di atas bunga, bunga-bunga tersebut langsung terkulai layu. Kadang-kadang ia juga mengenai serangga yang baru saja keluar dari hibernasi, dan serangga-serangga yang baru saja selamat dari musim dingin yang kejam itu langsung mati seketika.
Yun Ce menduga bahwa Shehuo telah memberikan manfaat besar kepada Kuda Kurma Merah; jika tidak, kuda itu tidak akan begitu tenang dan penurut. Ini juga pertama kalinya Yun Ce menunggangi punggung Kuda Kurma Merah tanpa merasakan guncangan sama sekali.
Kuda Kurma Merah itu mengeluarkan kabut kentut selama satu jam penuh. Tepat saat buang anginnya hampir berhenti, makhluk ini mulai mengalami diare. Isi perutnya bisa menyembur hingga sejauh sepuluh kaki, menunjukkan betapa ganasnya tekanan internal di dalam tubuhnya.
Jika Shehuo tidak sedang berjongkok di kepala Kuda Kurma Merah, Yun Ce pasti sudah tidak mau lagi memelihara kuda yang kotor ini.
Kuda Kurma Merah itu tampak sangat gembira, mengangkat ekornya tinggi-tinggi, berlari kencang sambil terus diare. Semburan diare ini berlangsung selama setengah jam penuh. Yun Ce juga baru tahu untuk pertama kalinya bahwa hampir separuh berat badan Kuda Kurma Merah terdiri dari kotoran kuda dan air.
Tidak tahan lagi, Yun Ce melompat turun dari kuda, menuntun Kuda Kurma Merah ke Sungai Qingshui, lalu mencuci pantat dan kaki belakangnya. Baru saja dibilas dengan air bersih, makhluk ini sudah mulai buang air besar lagi.
Kali ini bukan hanya buang air besar; ia juga membuka mulutnya dan mulai muntah. Apa yang dimuntahkannya adalah lendir putih yang kental. Mungkin tahu kalau penampilannya sedang tidak bagus, ia langsung berlutut di air dangkal, muntah dan buang air besar secara bersamaan, lalu membiarkan air yang mengalir membersihkan tubuhnya.
Banyak ikan di area air dangkal yang terbalik dengan perut di atas, membentuk bercak putih besar yang mengapung di permukaan, tampak seperti tidak akan bisa selamat.
Awalnya Yun Ce hanya merasa ini lucu, tetapi lama-kelamaan, ia tidak bisa tertawa lagi. Karena satu setengah jam yang lalu, Kuda Kurma Merah ini adalah kuda harta karun yang sangat megah di dunia manusia. Satu setengah jam kemudian, Kuda Kurma Merah itu telah menjadi kurus kering dengan tulang-tulang yang menonjol, dan bahkan matanya yang biasanya cerah kini tampak kusam dan tak bernyawa.
Yun Ce ingin menghentikan Shehuo agar tidak terus memodifikasi Kuda Kurma Merah. Ia mengangkat Shehuo dengan tangannya, tetapi setelah berada di telapak tangan Yun Ce sejenak, Shehuo melompat kembali ke kepala Kuda Kurma Merah yang sudah kurus kering itu.
Hingga Kuda Kurma Merah itu meringkik ke arah langit dan membanting kepalanya dengan keras ke dalam air, Yun Ce bergegas menghampiri, menariknya keluar dari air, dan membaringkannya di atas sepetak pasir kering.
Menyentuh hidung Kuda Kurma Merah, ia mendapati makhluk ini telah jatuh tertidur pulas. Yun Ce kemudian merasa lega dan bersiap menyalakan api di dekatnya untuk menunggu Kuda Kurma Merah itu terbangun.
Namun, Shehuo rupanya tidak sependapat. Ia melompat ke bagian belakang kepala Yun Ce dan terus membakar telinga kirinya.
Yun Ce menutupi telinganya dan berteriak, "Katakan padaku ke mana kau ingin pergi, dan aku akan membawamu ke sana. Tapi kita tidak bisa begitu saja meninggalkan Kuda Kurma Merah tanpa pengawasan, kan?"
Shehuo tentu saja tidak mendengarkan dan terus membakar telinga kiri Yun Ce, dan rasanya semakin lama semakin sakit. Tanpa pilihan lain, Yun Ce mengikat keempat kuku Kuda Kurma Merah, memanggulnya di atas bahunya, dan berjalan tertatih-tatih selangkah demi selangkah ke arah yang ditunjukkan oleh Shehuo.
Sambil menggendong Kuda Kurma Merah yang terlipat dan terikat itu, hati Yun Ce terasa nyeri. Belum lama berselang, berat Kuda Kurma Merah mencapai 2.500 jin penuh. Saat berbaring, ia bahkan bisa menutupi sosok Yun Ce saat kepalanya mendongak. Sekarang, beratnya hanya tinggal sedikit di atas 1.000 jin, dan sebagian besar adalah berat tulangnya saja.
Setelah berjalan selama empat jam penuh ke arah yang ditunjukkan Shehuo, Yun Ce yang merasa agak kelelahan melihat seekor Burung Aneh tanpa sehelai bulu pun, lalu menendang sebuah kerikil pipih hingga terbang. Kerikil itu, yang terbungkus oleh angin, melesat ke arah leher Burung Aneh tersebut.
Yun Ce hanya ingin membunuh Burung Aneh ini. Tidak ada alasan lain—burung ini terlihat sangat jelek. Makhluk normal mana pun pasti ingin membunuhnya begitu melihatnya, semata-mata karena ia terlalu buruk rupa.
Kerikil pipih itu tepat mengenai leher Burung Aneh. Leher Burung Aneh itu tidak putus; sebaliknya, serpihan batu yang ditendang Yun Ce justru hancur menjadi serbuk begitu bersentuhan dengan leher Burung Aneh tersebut.
Tepat saat Yun Ce berniat untuk kembali menyerang burung ini, ia mendengar Doggy berteriak panik di dalam kepalanya.
"Sumber radiasi, sumber radiasi, lari, lari."
Mendengar teriakan Doggy ini, Yun Ce memanggul Kuda Kurma Merah dan berbalik untuk berlari, secepat kilat.
Setelah berlari sedikit lebih dari seratus meter, Yun Ce tiba-tiba berhenti. Karena ia mendadak sadar bahwa Shehuo tidak ikut mengekor. Kemudian, dengan ngeri ia mendapati Shehuo sedang mendarat di kepala Burung Aneh itu, membakarnya dengan ganas.
Shehuo memang sedang membakar dengan sangat ganas. Ukurannya telah tumbuh hampir sebesar Burung Aneh itu, dengan kobaran api yang menyelimuti si Burung Aneh, menunjukkan kecenderungan membakar dengan lebih dahsyat lagi.
Sebagaimana diketahui semua orang, sumber radiasi memiliki sifat mencemari segala hal. Mendarat di tanah akan mengubah tanah itu menjadi polutan; jatuh ke air akan mengubahnya menjadi air tercemar. Mendarat di besi, atau bahkan timbal, hampir selalu menyebabkan kontaminasi.
Hanya saja, belum diketahui apakah sifat Shehuo juga akan tercemar oleh sumber radiasi tersebut.
"Tidak ada radiasi yang terdeteksi." Perkataan Doggy menenangkan hati Yun Ce. Ia menurunkan Kuda Kurma Merah, melepaskan ikatan di keempat kukunya, dan menggerakkan masing-masing kakinya agar kekakuan akibat tidak bergerak terlalu lama tidak mempengaruhi kemampuannya berlari di masa depan.
Yun Ce telah mengenali Burung Aneh itu—itu adalah Elang yang ditunggangi Yu Sang, yang kini tanpa sehelai bulu pun, dan bahkan paruh panjangnya yang kokoh dan ganas tampak telah koyak.
Shehuo terus membakar Elang yang tidak berbulu itu. Tampaknya pembakaran itu tidak akan selesai dalam waktu dekat. Di sela-sela waktu itu, Kuda Kurma Merah membuka matanya dan melirik ke arah Yun Ce. Tentu saja Yun Ce tahu makhluk ini sedang mengatakan bahwa ia lapar.
Meskipun tidak yakin apa yang harus diberikan kepada makhluk yang sangat lemah ini untuk saat ini, Yun Ce tetap memutuskan untuk memperlakukannya seperti merawat wanita tua di Bumi.
Ia mengeluarkan biji milet yang biasanya sangat ia sayangkan untuk diminum, memasukkannya setelah air mendidih—katanya agar terasa lebih berminyak. Ia mengeluarkan dua butir telur sangat besar yang disimpan di dalam Mutiara Naga, berpikir sejenak, lalu mengeluarkan dua butir lagi, memasukkannya ke dalam panci lain untuk direbus.
Ketika bubur milet sudah matang, Yun Ce mengupas cangkang telur rebus yang sangat besar itu, memasukkannya ke dalam bubur milet, dan menambahkan banyak gula glasir hijau.
Setelah diaduk merata dan dicicipi sedikit, ia mendapati rasanya benar-benar sangat enak. Ia merendam separuh panci di dalam air sampai buburnya menjadi hangat, lalu membawanya kepada Kuda Kurma Merah.
Kuda Kurma Merah itu sudah sama sekali tidak memiliki tenaga. Melihatnya bahkan tidak mampu mengangkat kepalanya, Yun Ce mengangkat kepala kuda itu dan memasukkan wajah panjangnya ke dalam panci.
Untungnya, Kuda Kurma Merah itu masih memiliki tenaga untuk makan, meskipun agak tamak. Yun Ce juga merasa lapar sekarang dan mengeluarkan sebutir telur rebus dari panci untuk mengisi perutnya. Setelah diberi tatapan penuh kekesalan oleh Kuda Kurma Merah, Yun Ce memecahkan telur itu dan menyuapikannya kepada si kuda.
Setelah menghabiskan sepot panci besar bubur, perut Kuda Kurma Merah sama sekali tidak menunjukkan perubahan apa pun. Melihat Kuda Kurma Merah yang kembali jatuh dalam tidur lemasnya, Yun Ce mengendus, mencuci panci hingga bersih, dan melanjutkan memasak bubur.
Yun Ce memasak panci demi panci bubur milet, dan Kuda Kurma Merah meminum panci demi panci bubur milet tersebut. Pada akhirnya, Yun Ce bahkan tidak tahu berapa banyak bubur yang telah dimasaknya.
Ia hanya ingat bahwa setiap kali ia menghangatkan bubur di air sungai, Kuda Kurma Merah akan terbangun, membenamkan kepalanya ke dalam panci untuk menghabiskannya, lalu kembali tidur. Namun perutnya tetap tidak menunjukkan perubahan apa pun—tulang rusuknya masih terlihat jelas, tidak ada tanda-tanda ke mana semua bubur itu pergi.
Satu-satunya keuntungan adalah Kuda Kurma Merah itu secara bertahap mendapatkan kembali sedikit tenaganya—setidaknya, ia tidak perlu lagi dibantu mengangkat kepalanya untuk bisa minum bubur.
Ketika malam tiba, Shehuo yang sedang membakar Elang itu berubah menjadi warna hijau pucat, tampak seperti api hantu dari kejauhan. Yun Ce dan Kuda Kurma Merah kini hanya berjarak sepuluh meter dari Shehuo dan burung jelek itu—ini adalah jarak aman yang dikonfirmasi oleh Doggy.
Kuda Kurma Merah akhirnya berhenti mendesak Yun Ce untuk memasak lebih banyak bubur untuknya, dan Yun Ce sendiri sudah mengisi perutnya saat memasak untuk Kuda Kurma Merah tadi. Kini, manusia dan kuda itu berbaring di atas hamparan pasir yang masih terasa sedikit hangat sambil menyaksikan Shehuo membakar burung jelek tersebut.
Doggy mengulurkan sebuah tentakel dari kejauhan, sepertinya merasakan perubahan radiasi di sana, tetapi makhluk ini sudah sangat lama tidak berbicara.
Tidak ada kata-kata berarti semuanya terkendali. Yun Ce tidak terlalu khawatir. Hingga tengah malam, dengan Shehuo yang masih bekerja, Yun Ce mendirikan tenda di atas pasir dan memindahkan Kuda Kurma Merah ke dalam—makhluk ini masih lemah dan tak berdaya; Yun Ce tidak ingin ia masuk angin.
Ketika fajar telah sepenuhnya menyingsing, Yun Ce membuka matanya dan melihat bahwa Shehuo telah kembali dengan sendirinya ke dalam Mutiara Naga. Di tempat yang dibakar semalam, kini hanya tersisa sepotong daging berbentuk bola yang tampak jelek.
Doggy berkata di dalam kepala Yun Ce, "Dalam pekerjaan semalam suntuk, Shehuo telah membersihkan seluruh radiasi dari tubuh Elang ini. Sekarang, tinggal menunggu perubahan apa yang akan dialami Elang ini—menjadi seperti apa ia akibat evolusi yang diinduksi radiasi."
Yun Ce tertawa, "Pasti ke arah yang baik; jika tidak, dengan sifat Shehuo yang penuh kebajikan, ia tidak akan menghabiskan tenaga sebesar itu untuk hal yang tidak penting."
Doggy berkata, "Kuda Kurma Merah adalah yang pertama menerima modifikasi."
Yun Ce menoleh untuk melihat Kuda Kurma Merah yang masih tampak lunglai berbaring di tanah dan berkata dengan nada meremehkan, "Masih bodoh seperti sebelumnya."
Tepat saat sinar matahari jatuh menimpa bola daging yang jelek itu, beberapa retakan muncul di permukaan bola daging tersebut, dan warnanya seketika berubah menjadi hitam.
Kemudian, sepasang sayap yang kuat menerobos keluar dari bola daging itu. Setelah mengepakkannya dengan kuat beberapa kali ke bola daging tersebut, bola daging itu pun hancur berkeping-keping. Seekor Anak Elang berwarna hitam-kuning, menghadap ke arah matahari terbit, membentangkan sayapnya dan mengepakkannya dengan penuh semangat.
Yun Ce menatap sejumput bulu kuning di kepala Anak Elang itu dan mau tidak mau berseru, "Elang falkon menguji sayapnya, menghirup angin dan debu!"