Yu Sang merasakan gatal di dalam mulutnya, lalu ia menjilat langit-langit mulutnya. Seketika, sebutir lendir terkelupas dari langit-langit mulutnya saat lidahnya meluncur di atasnya.
Ia meludahkan lendir tersebut dan mendapati benda itu masih utuh.
Kemudian, rahang bawahnya juga mulai terasa gatal. Ia menjilatnya lagi dengan lidahnya, dan seketika lapisan lendir lainnya terkelupas dari rahangnya seiring gesekan lidahnya.
Ia meludahkan lendir tersebut dan mendapati benda itu tetap utuh.
Lalu, hidungnya mulai terasa gatal, disusul oleh mata dan telinganya. Ia mengangkat tangannya untuk mengusap wajahnya, lalu membuka telapak tangannya dan mendapati alisnya telah rontok di atas sana.
┗|｀O′|┛ Aoo~~
Yu Sang meraung, dan elang di bawahnya melesat naik dengan cepat. Dalam sekejap, ia menembus awan dan menghilang.
Yun Ce dan Kuda Kurma Merah menunggu hingga fajar. Setelah memastikan berulang kali kepada si Anjing bahwa iblis tua Yu Sang telah pergi, mereka pun keluar dari dasar sungai.
Baik Yun Ce maupun Kuda Kurma Merah tampak lebih besar dari sebelumnya.
Hal itu tak terelakkan; tubuh mereka kembung karena air. Siapa pun akan terlihat seperti ini setelah terendam selama tiga hingga empat jam.
"Apakah iblis tua Yu Sang benar-benar sudah pergi?"
Meskipun basah kuyup dan kedinginan, seandainya iblis tua Yu Sang masih berada di dekat sana, Yun Ce lebih memilih untuk tetap berendam di dalam air.
"Dia sudah pergi, benar-benar sudah pergi."
"Bisakah kita menganggap sumber radiasi itu telah merusak tubuhnya? Jika tidak, iblis tua yang begitu kuat tidak akan begitu saja melepaskan tujuannya."
"Banyak karya sastra yang gemar menggambarkan karakter paruh baya atau lansia sebagai sosok yang rela menjadi batu loncatan dan berkorban demi perkembangan generasi muda.
Pada kenyataannya, pengorbanan dan mentalitas batu loncatan semacam itu hanya terjadi antara orang tua dan anak kandung mereka. Semakin tua seseorang, semakin mereka takut mati. Jika itu adalah anak orang lain, para orang tua akan melakukan segala cara untuk memperdaya mereka, terutama saat menghadapi hidup dan mati. Aku jamin jika mengorbankan seorang anak muda bisa membuat mereka hidup satu menit lebih lama, para orang tua itu akan bergegas mengkhianati si anak muda.
Iblis tua Yu Sang seperti itu. Ia mengklaim datang untuk membalaskan dendam Yu Zhu, tetapi pada kenyataannya, itu hanya karena Yu Zhu sudah mati dan ia merasa kehilangan muka. Itulah sebabnya ia datang untuk membunuhmu demi mengembalikan harga dirinya.
Kerusakan akibat radiasi itu bersifat permanen. Ia tidak akan punya kesempatan lagi untuk mengganggumu."
Yun Ce menyalakan api unggun di alam liar dan, bersama Kuda Kurma Merah, berkerumun di sekitarnya untuk menghangatkan diri. Sambil menunggu, Yun Ce mengeluarkan sebuah panci besar berisi bubur kacang dari Mutiara Naga, memasaknya, dan membagikannya kepada Kuda Kurma Merah.
Barulah setelah itu sedikit hawa dingin di tubuhnya mulai mereda. Setelah perutnya kenyang dan ia duduk untuk mengalirkan energi internalnya beberapa kali, rasa dingin di tubuhnya lenyap sepenuhnya.
Batu kecil di dalam genggamannya hancur menjadi serbuk. Inilah kekuatan seorang Jenderal Seribu Pasukan. Menurut Zhang Min, langkah selanjutnya adalah mampu meremukkan besi dan meninggalkan bekas, yang tampaknya merupakan kekuatan seorang Jenderal Sepuluh Ribu Pasukan.
Yun Ce meremas bilah Tombak Kuda yang ia ambil dari Mutiara Naga, tetapi tidak terjadi apa-apa. Sebaliknya, dua bekas sidik jari yang jelas tertinggal di atasnya.
Orang seperti apa yang mampu meremukkan besi dan meninggalkan bekas? Hal itu terdengar sangat sulit. Namun, entah mengapa, Yun Ce tahu bahwa orang tua bernama Yu Sang itu pasti mampu melakukannya.
Ia telah menempuh perjalanan jauh semalam dan Yun Ce tidak yakin persis di mana lokasinya saat ini. Namun, Sungai Qingshui berada di sini, dan dengan menyusuri alirannya ke hulu, ia pada akhirnya akan kembali ke Vila Klan Yun.
Ia menghilang begitu saja tanpa sepatah kata pun, entah betapa cemasnya E Ji dan yang lainnya nanti.
Memikirkan hal itu, Yun Ce menyesal karena terlalu cepat menikah.
Tepi bentangan Sungai Qingshui ini tampak sepi. Tepian sungai tertumpuk batu dengan berbagai ukuran. Beberapa batu tampak indah dengan corak menyerupai lukisan pemandangan, sementara yang lain memiliki kilau seperti giok.
Sebelumnya, Yun Ce memiliki dua buah batu Sungai Kuning yang langka di ruang kerjanya. Yang satu memiliki gambar matahari merah di atasnya, yang diartikan Yun Ce sebagai matahari terbit. Batu lainnya memiliki garis cokelat yang sangat mirip dengan rute aliran Sungai Kuning melintasi Kota Baiyin. Ia menamainya Sungai Kuning 258, menyimbolkan 258 kilometer aliran Sungai Kuning di dalam wilayah Baiyin.
Dulu, ketika orang-orang kelaparan, tidak ada yang peduli dengan hal semacam itu. Sekarang, karena mereka sudah cukup makan, bahkan batu pun telah menjadi harta karun.
Kematian yang nyaris menjemput ini membuat Yun Ce mulai merenungkan kembali tindakannya selama setahun terakhir.
Beberapa hal membuatnya merasa malu, sementara yang lain membuatnya bangga. Namun, justru hal-hal yang membuatnya malulah yang paling jelas ia ingat. Hal-hal yang membuatnya bangga justru tidak bisa ia ingat kecuali ia sengaja memikirkannya.
Yun Ce masih tenggelam dalam lamunannya ketika Cao Kun, menunggangi seekor Burung Albatros, menemukannya.
"Si pencuri tua Yu Sang telah kabur, persis seperti anjing kurap."
Yun Ce menatap Cao Kun dengan bingung. Saat dirinya sendiri kabur tadi malam, ia sempat mendengar Cao Kun memohon belas kasihan sambil berlutut. Bagaimana mungkin iblis agung Yu Sang berubah menjadi seekor anjing kurap dalam semalam?
"Aku memberi Yu Sang sebuah kotak yang berisi sumber radiasi yang kamu sebutkan itu. Ia membukanya dan memeriksanya dengan begitu saksama hingga wajahnya berubah menjadi kehijauan akibat radiasi."
"Kamu membawa benda itu bersamamu?"
"Tenang saja, aku sudah meminta Huo Minggong dan yang lainnya mengujinya dengan cermat. Selama sumber radiasi itu disimpan di dalam kotak timah, radiasinya bisa terperisai, dan seseorang tidak akan terluka olehnya."
"Sekarang, dinding kamar tidurnya dilapisi dengan lempengan timah."
Yun Ce mengangguk, mulai mengerti. Rekan ini takut orang lain mencelakainya dengan sumber radiasi, jadi ia mendekorasi rumahnya dengan lempengan timah. Bisa dibayangkan bahwa keluarga Cao Kun tidak akan pernah menghasilkan keturunan lain yang secerdas dirinya.
Ia tahu bahwa sumber radiasi itu berbahaya, tetapi ia tidak menyadari bahwa timah itu sendiri juga merupakan racun yang sangat kuat.
Cao Kun tidak menyebutkan bahwa Yun Ce telah menjebak Yu Sang untuk mencelakainya, dan Yun Ce tentu saja tidak akan membahasnya. Ia hanya tahu bahwa dirinya harus lebih waspada lagi terhadap Cao Kun. Bagaimanapun, ketika saling memperdaya telah menjadi kebiasaan di antara saudara dekat, tidak perlu ada kata maaf saat mereka kelak mencoba saling membunuh.
"Apakah kamu ingin menonton pertunjukan yang seru?" tanya Yun Ce kepada Cao Kun sambil tersenyum.
Yun Ce langsung menggelengkan kepalanya seperti mainan kerincing.
"Zhao Shu, mantan Gubernur Agung Tembok Besar, akhirnya menemui ajalnya."
Yun Ce mengerutkan kening. "Siapa yang membunuh tumpukan kotoran anjing itu? Apa mereka tidak takut ketularan bau busuknya?"
"Lian Cheng Bi, Komandan Garnisun Celah Dong Quan."
"Hah, apa keluargamu sedang berkomplot melawan Celah Dong Quan lagi?"
"Jangan membuat keluargaku terdengar begitu jahat. Lian Cheng Bi hanyalah seorang pria kasar. Ia telah disesatkan oleh seseorang yang meyakikannya bahwa Zhao Shu pernah merugikannya di masa lalu. Sekarang setelah Zhao Shu jatuh miskin dan memohon pertolongan darinya, pria itu malah mempermalukan Zhao Shu habis-habisan.
Awalnya itu bukan masalah besar, tetapi kemudian ia menyadari bahwa salah satu cucu perempuan Zhao Shu sangat memukau kecantikannya, dan ia pun berniat jahat."
Yun Ce mengerjap. "Cucu perempuan Zhao Shu sangat memukau? Siapa yang bilang begitu? Aku bertemu dengan seluruh keluarga Zhao Shu di Celah Jingkou dan tidak melihat adanya kecantikan yang tiada tara."
Cao Kun tiba-tiba melenyapkan senyum mesumnya dan menatap kosong ke arah Yun Ce. "Kali ini, bukankah kamu berhutang nyawa padaku?"
Yun Ce menggelengkan kepalanya. "Tidak juga. Aku sedang makan dengan tenang di penginapan, dan kamulah yang mencariku sendiri."
Melihat Yun Ce, persis seperti tebakan Paman, menolak untuk mengakuinya, Cao Kun menghela napas. "Aku bahkan berlutut untuk memohon nyawa. Sesaat tadi, aku mengira diriku sudah mati."
Yun Ce mendengus. "Aku juga berlutut dan melakukan hal yang sama sepertimu."
Mendengar kejujuran Yun Ce, wajah Cao Kun kembali ceria dengan senyuman. "Kita kesampingkan dulu urusan Lian Cheng Bi itu. Tidakkah kamu ingin mengejar Yu Sang?
Aku mencari tahu bahwa ada dua belas tetua di antara kaum Gui Fang, dan Yu Sang berada di peringkat kedelapan. Jika kita bisa mengambil kepalanya, reputasi persaudaraan kita pasti akan mengguncang Dinasti Han Agung."
Yun Ce menggelengkan kepalanya. "Hanya orang gila yang mau mengejar seseorang yang membawa dua kotak sumber radiasi."
Cao Kun merenung sejenak. "Aku tidak melihatmu mengumpulkan sumber radiasi."
Yun Ce menjawab, "Aku mendapatkannya saat pertama kali masuk ke Teluk Eddy."
Cao Kun secara halus mundur dua langkah. "Apakah tubuhmu menyala dalam gelap di malam hari?"
Yun Ce menggelengkan kepalanya. "Tidak."
Cao Kun berkata dengan serius, "Tubuh orang-orang yang menggali dan mengangkut sumber radiasi itu bercahaya dalam gelap setelah mereka mati."
Melihat Cao Kun menyelesaikan kalimatnya dengan cepat dan langsung menaiki Burung Albatros untuk pergi, Yun Ce merasa persahabatannya dengan Cao Kun mungkin akan segera berakhir. Bagaimanapun, tidak ada seorang pun yang ingin berteman dengan seseorang yang tubuhnya menyala dalam gelap.
Mengenai cucu perempuan Zhao Shu yang cantik, kebuasan dan tirani Lian Cheng Bi, atau kemuliaan agung dari membunuh Yu Sang, tidak ada satu pun yang bisa menandingi ancaman dari seseorang yang menyala dalam gelap.
Yun Ce menunggangi Kuda Kurma Merah miliknya dan terus menyusuri aliran Sungai Qingshui ke hulu. Saat ini adalah Bulan Festival Bunga, dan bunga-bunga liar bermekaran secara sporadis di kedua sisi Sungai Qingshui. Bunga-bunga sederhana ini kini membentang bagaikan permadani hingga ke cakrawala, begitu indah hingga membuat seseorang ingin tidur di sana selamanya.
Apa yang tidak diketahui oleh Yun Ce adalah bahwa di ujung permadani bunga ini, Yu Sang sedang menangis sambil menatap burung elang yang telah menemaninya seumur hidup. Burung elang itu menggunakan paruhnya yang tajam untuk mencabuti bulu-bulunya sendiri satu per satu. Meskipun merasakan sakit yang luar biasa, burung elang itu terus mencabuti bulunya.
Melihat burung elang itu bahkan tidak menyisakan bulu di bagian belakang tubuhnya dan membersihkan dirinya secara total, Yu Sang memejamkan mata, dan dua aliran air mata berdarah mengalir di pipinya.
Ketika ia membuka matanya dan menatap burung elang botak itu, ia mengeluarkan kotak yang diberikan oleh Yun Ce. Ia membukanya dan membiarkan tubuh burung elang botak itu berjemur di dekat sumber radiasi.
Hanya dengan melakukan ini setiap hari, burung elang itu bisa menjadi tenang dan berhenti menyakiti dirinya sendiri.
Yu Sang samar-samar merasa bahwa barang-barang yang diberikan oleh Yun Ce dan Cao Kun itu tidak beres. Namun, ia telah memeriksanya berkali-kali dengan energi internalnya dan tidak mendeteksi adanya bahaya dari isi kotak tersebut.
Ia ingin segera kembali ke Gui Fang dan berkonsultasi dengan Tetua Ketiga dari klannya, yang paling akrab dengan benda-benda semacam itu. Sekarang setelah elang itu mencabuti bulunya sendiri dan dirinya sendiri mengalami masalah, kembali ke Gui Fang lebih awal telah menjadi angan-angan belaka.
Menjelang senja, Yu Sang melihat burung elang itu menggigil karena kedinginan dan berniat menyalakan api unggun. Saat itulah ia menyadari bahwa tubuh burung elang tersebut perlahan-lahan memancarkan cahaya hijau. Cahaya hijau itu berdenyut di dalam tubuh si elang bagaikan nyala api, terlihat sangat indah.
Satu bab lagi