Sejak zaman kuno, pandangan orang Tiongkok terhadap naga—makhluk yang begitu perkasa—cenderung bersifat netral. Setelah menganugerahi makhluk ini kemampuan untuk mengendalikan awan dan hujan, orang-orang mulai percaya bahwa naga adalah makhluk dengan tabiat yang tidak bisa ditebak dan kepribadian yang brutal.
Sebab, ketika naga sedang dalam suasana hati yang baik, cuaca akan cerah dan menyenangkan, tetapi saat ia murka, hujan lebat akan turun dan mendatangkan bencana.
Konon, putri Raja Naga Sungai Jing dizalimi oleh keluarga suaminya. Raja Naga Qiantang, sebagai paman dari sang Putri Naga Sungai Jing, menempuh perjalanan jauh ke kediaman keluarga suaminya demi membalas dendam untuk keponakannya itu, dan akibat perbuatannya, delapan juta nyawa melayang.
Yun Ce sangat menjunjung tinggi kemandirian pribadinya; ia tidak ingin naga itu berbagi tubuh dengannya.
Menyaksikan sisik-sisik naga terus-menerus berubah susunannya di bawah terpaan api shehuo, seolah-olah menghalangi bahaya api tersebut agar tidak mengenai lengannya—kenyataannya memang demikian. Setiap kali sisik naga di lengannya tersusun ulang, rasa sakit akibat panasnya api shehuo itu sedikit demi sedikit mereda.
Namun, sisik-sisik naga itu tidak mampu bertahan lama; sisik-sisik itu akan melunak, dan sengatan panasnya akan kembali mendera lengan Yun Ce. Rasa sakit ini bahkan bukan lagi berasal dari lengannya; rasa itu menghantam langsung kepala dan saraf Yun Ce.
Yun Ce percaya ini adalah bukti bahwa sang naga masih hidup di dalam dirinya. Karena tak mampu menahan invasi api shehuo, naga itu melimpahkan rasa sakit tersebut kepada Yun Ce sendiri, berharap bisa memengaruhi api shehuo secara tidak langsung dengan cara memengaruhi Yun Ce, demi memecahkan krisis yang dihadapinya sendiri.
Pada akhirnya, pertempuran ini berakhir dengan Yun Ce yang jatuh pingsan.
Dengan kata lain, di bawah pergulatan antara kekuatan sang naga dan kekuatan api shehuo, kekuatan Yun Ce masih belum cukup untuk berfungsi sebagai pihak ketiga yang stabil.
Kendati demikian, pertempuran ini tidak sia-sia. Sebelum Yun Ce sempat mundur beberapa kali, Doggy perlahan-lahan menyalurkan napas internal milik Yu Zhu ke dalam tubuh Yun Ce.
Tanpa bantuan napas internal Yu Zhu, Yun Ce pasti sudah kolaps pada ronde pertama konfrontasi.
Kemudian, Doggy menemukan sesuatu yang ajaib: zat korosif yang terkandung dalam napas internal Yu Zhu, setelah terpanggang oleh api shehuo, justru menjadi sangat murni.
Tubuh Yun Ce kini memiliki tambahan napas internal, yang masih berkembang dan tumbuh dengan pesat.
Kali ini, Yun Ce tidak menggunakan kekuatan yang dianugerahkan oleh naga. Ia sedikit mengerahkan tenaga pada tangan kanannya, dan sebuah kerikil putih hancur menjadi bubuk batu di genggamannya.
"Menghancurkan batu menjadi serbuk sendiri adalah ciri khas seorang jenderal berpasukan seribu."
Zhang Min menjabat tangan kanannya, yang hampir diremukkan oleh Yun Ce, sambil mengomel.
Kembali di Kota Sheyang, Zhang Min merasa ia bisa mengalahkan Yun Ce. Belakangan, entah bagaimana, ia selalu merasa bukan tandingan pemuda itu. Meskipun mereka tidak pernah bertanding lagi sejak saat itu, ia tidak tahu dari mana asal perasaan kalah saing ini.
Hari ini, ia mengonfirmasi secara resmi bahwa ia memang bukan tandingan pria ini.
Apakah Yun Ce lebih kuat darinya bukanlah hal yang terlalu penting; yang terpenting adalah kemampuannya untuk membuatnya hamil dengan cepat.
Apa yang tidak ia ketahui adalah bahwa meskipun Yun Ce tampak tenang di permukaan saat ini, hatinya sudah mulai meraung-raung dengan kencang di dalam, hampir membuat Doggy gila.
Doggy, yang sedari tadi berdebat dengan Yun Ce, tiba-tiba terdiam. Ia berharap Yun Ce pergi ke tempat yang sunyi di mana mereka bisa berdebat dengan benar, tanpa menjadikan otak Yun Ce yang sangat kecil itu sebagai medan perang.
Maka, Yun Ce menaiki kuda kurma merahnya menuju tanah tandus, berguling-guling, meraung, tertawa, dan menangis di sebuah padang rumput kecil, bahkan mengangkat busur dan panah untuk menembak secara acak ke arah langit.
Kuda kurma merah itu menjaga jarak jauh, takut orang gila ini akan mencelakainya.
Anehnya, hanya Yun Ce yang mengamuk; Doggy tidak pernah muncul dari awal hingga akhir. Bahkan ketika Yun Ce, dalam kondisi paling bersemangatnya, menyebut Doggy mati otak, makhluk itu tidak membalas sepatah kata pun.
Dengan adanya napas internal, Yun Ce percaya dirinya tidak jauh dari status tak terkalahkan di bawah kolong langit.
Yun Ce bahkan lebih suka menyebut kemunculan napas internal ini sebagai evolusi, dan lebih suka menyebut transendensi dari kekuatan aslinya ini sebagai evolusi super.
Napas internal dulunya selalu muncul pada diri orang lain, sehingga perasaan Yun Ce tidak terlalu mendalam. Kini, dengan adanya napas internal di dalam tubuhnya sendiri, Yun Ce bisa merasakan sendiri manfaat yang dibawanya.
Telinganya mendengar suara-suara dunia dengan lebih jelas, matanya melihat dunia dengan lebih tajam, indra penciumannya membedakan aroma dengan lebih akurat, dan di saat yang sama, otot-ototnya memiliki tenaga yang lebih besar; ia melompat lebih tinggi dan berlari lebih cepat.
Jika ini bukan evolusi, lalu apa namanya?
Dalam suasana hati yang gembira, Yun Ce membuka ikatan rantai besi di leher seekor buas, menendang pantatnya, memberi isyarat bahwa binatang itu telah mendapatkan kebebasannya.
Anehnya, binatang buas itu tidak lari; sebaliknya, ia berbaring semakin patuh di tanah, bahkan tidak berani mengangkat kepalanya.
Menengok ke belakang, ia mendapati kuda kurma merah itu juga telah kabur tanpa jejak.
Ketika bahkan suara kicau burung pun lenyap dari telinga Yun Ce, sekalipun kepalanya pusing karena kegirangan saat ini, ia akhirnya menyadari ada sesuatu yang sangat keliru di tempat ini.
Yun Ce dengan cepat melayangkan pandangan ke sekeliling dan mendapati pemandangan itu kosong tanpa orang. Kuda kurma merah itu datang menderap dengan cemas dari cakrawala utara dan seketika tiba di sisi Yun Ce, dengan takut-takut membenamkan kepalanya yang besar di belakang punggung pemuda itu.
Yun Ce mendongak dan melihat seekor elang sedang berputar-putar di langit. Seiring elang itu terus turun, tubuhnya tampak semakin besar dan besar.
"Elang ini sudah mengawasimu selama tiga hari."
"Kenapa kau tidak memberitahuku lebih awal?"
"Aku sudah memberitahumu, tapi kau sibuk kawin dan bahkan memberiku perintah hibernasi."
Yun Ce menatap elang yang ukurannya semakin membesar itu, menghela napas, dan berkata, "Benar juga, kecantikan memang bisa menyesatkan negara dan diri sendiri. Menurutmu untuk apa elang ini datang ke sini?"
Doggy berkata, "Kemungkinan besar untuk membunuhmu."
"Dari pihak mana?"
"Bisa dari pihak mana saja; bahkan saudara baikmu Cao Kun pun telah menyimpan niat membunuh terhadapmu."
Berbicara tentang Cao Kun, Yun Ce tidak bisa menahan diri untuk bertanya dengan suara pelan, "Apakah kau masih punya bahan radioaktif?"
"Ya, tersimpan rapat di dalam kotak timbal. Bahan radioaktif ini berbeda dari sumber radioaktif mana pun di Bumi. Waktu itu situasinya terlalu mendesak, jadi aku tidak mendapatkan banyak sampel."
"Sebentar lagi, tidak peduli siapa pun yang datang, aku berencana menjadikan sekotak sumber radioaktif ini sebagai hadiah."
"Kalau begitu, berhati-hatilah agar kau tidak terkontaminasi sendiri."
"Doggy, terima kasih karena telah membiarkanku meninggalkan vila gunung."
"Mau bagaimana lagi; aku menghitung jika kau tetap tinggal di vila gunung, lebih banyak orang akan mati tanpa memberikan efek apa pun."
Sementara Yun Ce dan Doggy sedang berkomunikasi dalam pikirannya, elang berukuran super besar itu mendarat dengan canggung di tanah, dan seseorang berselimut jubah bulu meluncur turun dari punggungnya.
Ia sempat sedikit terhuyung sebelum berhasil berdiri dengan mantap, berbalik ke arah Yun Ce, tersenyum, dan berkata, "Kau bisa merasakan keberadaanku; itu adalah hal yang cukup langka di kalangan anak muda."
Yun Ce menatap orang yang wajahnya tampak agak muda namun bertutur kata kuno itu, dengan sopan menangkupkan tangan, dan berkata, "Salam, Senior. Boleh saya tahu bimbingan apa yang membawa Senior ke mari?"
Orang yang usianya tidak bisa dibedakan apakah muda atau tua itu tertawa dan berkata, "Orang tua ini hanya datang untuk melihat dengan mata kepalanya sendiri, orang seperti apa yang berani berbuat nekat pada Yu Zhu kecil."
Yun Ce tidak menyangkal atau bertele-tele. Ia mengeluarkan sebuah kotak timbal yang cantik dari dalam bajunya, memegangnya dengan kedua tangan di depan pria itu, membukanya hingga menghadap ke arahnya, membiarkan tanah yang masih memancarkan pendar cahaya di dalamnya menghadap ke arah sang Senior. Melihat pendar berpendar itu menerangi wajah sang pria dengan warna hijau zamrud, ia memohon: "Mohon ampuni nyawa saya, Senior."
Pria berjubuh bulu itu dengan bingung mengambil sumber radiasi tersebut dan memeriksanya dengan cermat, bahkan bertanya kepada Yun Ce.
"Benda apa ini?"
"Saya dengar mengoleskan ini ke dada sangat bermanfaat untuk meningkatkan napas internal."
"Kenapa mempersembahkannya kepada orang tua ini?"
"Memohon agar Senior mengampuni nyawa saya."
"Mengetahui kemenangan sebelum pertempuran—ini benar-benar tradisi kalian orang Han."
Yun Ce tersenyum menjilat: "Mereka yang memahami situasi adalah orang-orang yang luar biasa."
Melihat pria berjubah bulu itu mengulurkan satu jarinya untuk menyentuh sumber radiasi tersebut, Yun Ce khawatir ia juga akan terkena imbasnya, jadi ia berdiri di balik kotak timbal itu. Sekalipun ada radiasi, itu akan terhalang oleh kotak timbal dan tidak akan mencelakainya.
Ia sangat berharap lelaki tua ini mau mempermainkan sumber radiasi itu lebih lama lagi, namun di luar dugaan, lelaki tua itu menutup kotaknya dan berkata kepada Yun Ce, "Aku menerima hadiahmu; orang tua ini memberimu waktu hidup satu hari. Kau bisa kembali untuk mengurus urusan pemakaman. Kau telah membunuh Yu Zhu dan mengirimkan kepalanya ke Chang'an; orang tua ini harus membawa kepalamu kembali."
Mendengar ini, Yun Ce menghela napas lega yang panjang, membungkuk dalam-dalam kepada pria berjubah bulu itu, dan berkata, "Boleh saya tahu nama terhormat Senior?"
Pria berjubah bulu itu terkekeh: "Orang tua ini bernama Yu Sang. Kudengar kau akrab dengan Liu Changsheng; dia pasti tahu nama orang tua ini."
"Sekarang, kau bisa pergi untuk mengurus urusan pemakaman."
Mendengar ini, Yun Ce membungkuk lagi kepada lelaki tua itu, lalu dengan tidak sabar melompat ke punggung kuda kurma merah. Tanpa kembali ke Vila Klan Yun, ia langsung memacu kudanya melesat ke arah timur.
Yu Sang tidak terkejut melihat Yun Ce tidak kembali untuk mengurus urusan pemakaman melainkan kabur ke timur. Ia menggelengkan kepalanya dengan penuh penyesalan dan berkata, "Tidak mengurus pemakaman dengan benar malah berlarian kesana-kesani, itu hanya akan membuatmu mati di alam liar."
Sambil berbicara, ia mengulurkan tangan dan menepuk kepala binatang buas yang sangat penurut itu. Dengan suara puf, tengkorak binatang buas itu terbuka, menampakkan otak yang masih menggeliat di dalamnya.
Elang raksasa itu mendekatkan paruhnya dan mulai mematuki otak binatang buas tersebut.
Setelah mematuk beberapa suap, elang raksasa itu berhenti, matanya yang dilingkari warna menatap tajam ke arah kotak timbal di tangan Yu Sang.
Melihat hal ini, Yu Sang tertawa: "Kau juga tahu kalau ini adalah benda bagus? Benda ini memancarkan kekuatan tak terbatas dari dalam ke luar. Sayangnya, untuk menggunakannya, benda ini masih memerlukan penelitian yang layak."
Sambil berbicara, ia membuka kotak itu, mengeruk sedikit dengan jarinya, lalu mengoleskannya ke wajah elang raksasa tersebut. Elang raksasa itu melompat dua kali dengan gembira, membuat Yu Sang tertawa terbahak-bahak.
Sementara Yu Sang sedang memberi makan elang raksasa dan tertawa, Yun Ce dan kuda kurma merah telah berlari sejauh dua puluh li. Baik kuda maupun manusia sama sekali tidak menunjukkan niat untuk berhenti. Bagaimanapun juga, Yun Ce berencana berlari terlebih dahulu menemui Cao Kun di Celah Yujin.
Jika Cao Kun tidak bisa diandalkan, Yun Ce benar-benar berencana menderap kembali ke Chang'an. Seperti yang dikatakan oleh pencuri tua Yu Sang itu, karena Imam Besar Liu Changsheng mengetahui namanya, apakah itu berarti Imam Besar Liu Changsheng adalah seorang ahli di level yang sama dengannya?
Ini adalah pertama kalinya Yun Ce menghadapi orang kuat di Dunia Han Besar. Ia tadinya mengira akan ada banyak orang kuat, tetapi ia sama sekali tidak menyangka ada orang yang sekuat ini.
Baru saja, saat berhadapan dengan Yu Sang, ia benar-benar tidak bisa mengerahkan secercah pun keinginan untuk bertarung.
Satu bab lagi.