Waktu dan kehidupan saling berkaitan erat.
Kehidupan adalah titik hitung waktu, dan waktu adalah pembawa kehidupan.
Begitu kehidupan lenyap, waktu kehilangan makna eksistensinya. Di satu sisi, ini juga merupakan cara untuk melampaui belenggu.
Yun Ce mendongak menatap matahari yang hampir tertutup awan, merasakan bahwa waktu masih ada di sana. Kemudian ia menatap pelindung lengan di pergelangan tangannya dan berpikir bahwa hal bernama kehidupan ini juga dapat diubah dari satu bentuk energi menjadi energi lainnya lalu disimpan, yang mana itu sangat ajaib. Namun, hal ini juga membuktikan hukum kekekalan energi dari sudut pandang yang berbeda, yang lumayan bagus.
Tikungan sungai yang landai selalu menjadi tempat yang disukai manusia untuk ditinggali. Di hilir sungai ini, probabilitas kelangsungan hidup manusia sangatlah tinggi.
Tanpa mengetahui seperti apa rupa orang-orang yang tinggal di hilir sungai ini, Yun Ce tetap memutuskan untuk memcuci muka dan mengenakan pakaian bersih demi menemui mereka. Setidaknya, seseorang yang mengenakan pakaian kotor memberikan tingkat ancaman yang berbeda bagi orang-orang sekitar dibandingkan dengan seseorang yang berpakaian bersih. Tentu saja, ini terutama soal kesan pertama.
Berjongkok di tepi sungai untuk memcuci muka dan tangan, merapikan rambut, serta berganti pakaian quick-dry yang bersih dan sejuk, Yun Ce mendorong perahu bambu yang dilengkapi sayap penstabil itu ke dalam sungai. Memegang dua dayung yang telah diasah, ia naik ke atasnya, mendorong perahu bambu itu perlahan dengan bilah dayung, hingga perahu tersebut hanyut ke sungai, berjuang sedikit sebelum akhirnya mengalir ke hilir.
Sungai bukanlah satu kesatuan yang utuh; sebaliknya, karena perbedaan kecepatan arus, sungai terbagi menjadi untaian-untaian benang. Bagaimana ya mengatakannya, sangat mirip dengan urat manusia setelah kulitnya dikupas.
Dengan sayap penstabil sepanjang hampir satu meter, perahu bambu yang hanyut di sungai itu tidak perlu khawatir akan bergoyang ke kiri dan ke kanan atau terbalik. Perhatian Yun Ce tidak tertuju pada air sungai. Karena benda ini adalah entitas fisik yang nyata, sifat-sifatnya seharusnya sangat stabil.
Ikan-ikan di sungai itu berbeda.
Ini adalah daerah dataran rendah, dan jika dilihat dari lingkungan sekitarnya, tempat ini memiliki nuansa hutan hujan subtropis yang kuat. Di lingkungan seperti ini di Bumi, hidup banyak hewan air yang ganas, seperti buaya dan kuda nil.
Setelah perahu bambu melaju di sungai selama satu jam, pemandangan di kedua sisi tepian sungai masih berupa belantara, dengan cukup banyak buas liar yang datang untuk minum di sungai menatap penuh damba pada Yun Ce yang lewat di atas air.
Sungai itu sendiri benar-benar sunyi, dengan beberapa ikan berwarna cerah berenang dengan tenang di dalam air, tidak menunjukkan ketertarikan sama sekali pada perahu bambu sebagai benda asing.
Secara logis, warna ikan seharusnya tidak terlalu mencolok. Ikan yang terlalu cerah warnanya akan mudah menarik perhatian pemangsa. Karena ikan-ikan merah ini tidak peduli, itu berarti mereka tidak takut pada pemangsa, atau lebih tepatnya, merekalah sendiri pemangsa yang paling kuat.
Air sungai berbelok hampir seratus dua puluh detik di depan sebuah gunung besar. Melirik sekilas pada bulan separuh yang sayup-sayup terlihat di cakrawala yang digunakan untuk navigasi, Yun Ce mengerti bahwa sungai telah berbelok ke arah barat.
Arus air di tikungan itu sangat deras. Setelah melewati tikungan, permukaan sungai tiba-tiba membentang luas. Air sungainya nyaris tidak bergerak, dan alur sungai yang sempit menyebar menyerupai kipas, berkilau dengan indah.
Setelah melewati gunung besar itu, tidak ada lagi gunung tinggi, setidaknya tidak ada yang terlihat dalam jarak pandang.
Sekilas, yang tampak hanyalah padang rumput datar, tanpa ada manusia, hanya beberapa ekor binatang liar bertubuh tinggi dengan bentuk aneh yang berkeliaran di padang rumput bersama anak-anak mereka.
Setelah melihat padang rumput yang luas itu, hati Yun Ce tenggelam lebih dari separuh. Tanah yang begitu subur dan datar dengan sumber daya air yang nyaman—jika tidak ada area lahan pertanian luas yang terlihat, itu tidak cocok dengan pemahaman Yun Ce tentang orang-orang beradab.
Bertani dan berladang—ini adalah naluri yang telah mendarah daging dalam darah keturunan bangsa Han. Baik atau tidaknya suatu tempat, bagi orang-orang Han, cukup lihat apakah tanahnya subur dan cocok untuk bercocok tanam.
Air sungai beriak, membawa perahu bambu mengalir ke hilir. Di sebuah teluk berpusar, Yun Ce meninggalkan perahunya dan naik ke darat. Menoleh ke belakang memandangi perahu bambu itu, ia ingin menyimpannya di dalam mutiara naga, tetapi mutiara naga itu tidak menunjukkan reaksi apa pun. Sepertinya benda besar ini tidak dapat masuk ke dalamnya.
Maka ia menarik perahu bambu itu keluar dari air, memikulnya di atas bahu, naik ke darat, dan mencari tempat dengan vegetasi lebat untuk menyembunyikan perahu bambu tersebut. Setelah menyembunyikannya, ia baru menyadari bahwa itu tidak ada gunanya—tidak ada orang di sini, bahkan seekor binatang buas pun tidak terlihat.
Beberapa hewan berbentuk garis mirip ular keluar dari rerumputan. Dengan kesal, ia membunuh mereka begitu saja.
Tepat saat ia melemparkan hewan-hewan yang telah dibunuh itu ke dalam air untuk menghilangkan jejak, suara tabuhan gendang terdengar di telinganya.
Suara gendang ini sangat samar, tetapi di telinga Yun Ce, suara itu bagaikan sambaran petir.
"Dong, dong, dong dong dong, dong dong, dong dong dong dong dong..."
Yun Ce mendengarkan dengan sangat saksama dan sekali lagi memastikan bahwa itu adalah suara gendang, dengan irama tertentu. Hal ini menyingkirkan kemungkinan tiupan angin, gemercik air, atau binatang buas yang sedang bosan menepuk-nepuk perutnya sendiri.
Suara gendang itu memiliki kualitas yang membangkitkan semangat, yang bisa disebut sebagai seni. Dan binatang buas tidak mengerti seni.
Yun Ce berlari sangat kencang, melintasi hamparan padang rumput yang luas dan bukit-bukit kecil dalam beberapa langkah. Ketika ia mendekati sumber suara gendang itu, ia berhenti, mengeluarkan teleskop, dan melihat ke depan.
Di depan terdapat sebuah bukit kecil, tetapi bukit ini tidak tinggi namun sangat luas, seperti bakpao raksasa yang tumbuh di atas tanah datar.
Seorang wanita berjubbah hijau sedang menabuh gendang di titik tertingginya. Gendang itu juga sangat besar, dengan diameter sekitar empat meter, sehingga tongkat penabuh yang digunakannya pun sangat besar, panjangnya lebih dari dua meter.
Meskipun gendangnya besar dan tongkat penabuhnya luar biasa besar, gerakan menabuh wanita itu sangat terampil, dan pemahamannya tentang irama sangatlah presisi.
Yun Ce mengamati penampilan wanita itu dengan saksama, lalu berjalan naik menyusuri lereng tanah. Melihat wanita itu menabuh gendang dalam keadaan kesurupan, ia berjongkok di dekatnya dan menikmati tabuhan gendangnya dengan penuh perhatian.
Gendangnya besar, jadi suaranya sangat keras. Dari jarak dekat, suara gendang itu memiliki nuansa yang menggema ke seluruh penjuru ladang.
Wanita penabuh gendang itu sangat muda, tampak sedikit mirip versi muda Lin Qingxia, terutama lirikkan matanya yang melirik sekilas ke arah Yun Ce, yang memancarkan aura seperti Dongfang Bubai.
Rambutnya tidak terlalu panjang, hanya sedikit melebihi satu kaki, dan warna kulitnya mirip dengan Yun Ce, sedikit lebih gelap.
Semua itu bukan masalah besar. Yun Ce menyadari bahwa penampilan wanita ini tampaknya berasal dari ras yang sama dengannya, itulah sebabnya ia memilih untuk mendekat.
Satu-satunya hal yang mengejutkannya adalah pakaian yang dikenakan wanita itu adalah Hanfu—bukan Hanfu bak peri yang dikenakan oleh gadis-gadis peri kecil di tempat-tempat wisata, melainkan ruqun asli yang dikenakan oleh para wanita Dinasti Han: atasan dan rok.
Jika wanita ini tidak mengenakan tusuk konde kayu di rambutnya, Yun Ce tidak akan merasa begitu gelisah. Tusuk konde kayu di kepala wanita itu tampak mengkilap karena sering digunakan, jelas merupakan barang sehari-hari, yang menunjukkan bahwa pakaian wanita di era ini memang seperti ini.
Meskipun sudah dekat, Yun Ce memeriksa dengan cermat bahan pakaian wanita itu—ternyata itu adalah kain rami, bukan kain katun, apalagi sutra.
Yun Ce berjongkok di atas tanah sambil menggaruk-garuk kepalanya, mengira ia akan tiba di dunia cyberpunk yang berteknologi canggih atau dunia peradaban luar angkasa yang tinggi. Dengan begitu, jika naga itu datang menjemputnya dalam beberapa tahun ke depan, ia bisa membawa pulang beberapa teknologi tinggi yang tidak tersedia di Bumi, untuk menjadi kaya atau naik pangkat—bagaimanapun juga itu akan berguna.
Setelah melihat pakaian wanita ini, Yun Ce yakin bahwa perjalanan ini adalah untuk misi pengentasan kemiskinan.
Sambil Yun Ce menggaruk-garuk telinga dan pipinya, wanita itu akhirnya selesai menabuh gendang. Ia melemparkan tongkat penabuhnya begitu saja ke samping dan dengan cepat mendatangi Yun Ce, lalu membuka mulutnya: "Jili Gulu, jili, jili gulu... gulu."
Yun Ce menatap kosong pada wanita cantik ini, matanya penuh dengan kebingungan. Sejujurnya, ia tidak mengerti sepatah kata pun.
Mungkin selama perjalanan kosmik Yun Ce telah kehilangan banyak daging dan darah, sehingga postur tingginya lebih pendek dari wanita itu. Mengira bahwa dirinya masih anak-anak yang belum dewasa, wanita itu mulai menyentuhnya—mencubit wajahnya, mengangkat hidungnya, dan mencongkel mulutnya untuk memeriksa giginya.
Awalnya ia merasa cukup senang, tetapi kemudian wajahnya langsung merosot. Setelah memeriksa wajah Yun Ce dengan cermat dan menyentuh bibirnya, mungkin mengira ia tidak memiliki janggut dan curiga bahwa ia seorang wanita, wanita itu mencoba menarik celananya untuk memeriksa. Yun Ce terkejut dan buru-buru melarikan diri.
"Jili Gulu, jili gulu."
Mendengarkan wanita itu berbicara seperti memanggil hantu, melihat kilatan licik yang tersembunyi di matanya, meskipun ia tidak mengerti apa yang dikatakan wanita itu, Yun Ce hanya merasa bahwa wanita ini sedang mempermainkannya.
Yun Ce hampir menangis. Sejak tiba di planet ini, ia akhirnya bertemu lagi dengan seseorang yang mencoba mempermainkannya. Bagaimana mungkin ini tidak membuatnya terharu hingga ingin menangis.
Melihatnya menangis, wanita itu dengan lembut menyapu air matanya dengan lengan bajunya. Jika saja wanita itu bisa sedikit menyembunyikan rasa bangga di matanya, atau menahan sudut mulutnya yang terangkat, Yun Ce akan merasa lebih terharu lagi.
Ia tidak tahu mengapa wanita ini ingin mempermainkannya, tetapi itu tidak lebih dari mempermainkannya demi uang, seks, atau pakaian dan sepatunya. Lagi pula, selain itu semua, ia tidak punya apa-apa lagi sekarang.
"Gulu lu, lu lu gu."
Dengan antusias, wanita itu meraih tangannya, memberi isyarat agar ia mengikuti wanita itu.
Sebelumnya, wanita itu sempat menarik tangan kirinya, dan gelang di pergelangan tangannya telah menyentuh wanita itu. Melihat tidak ada reaksi dari gelang tersebut, hal itu menyingkirkan kemungkinan bahwa wanita itu adalah sesosok roh.
Bagaimanapun, ia sekarang tidak punya tempat tinggal dan tidak tahu harus pergi ke mana. Mengikuti wanita ini adalah pilihan yang lumayan bagus.
"Jili Gulu, jili gulu, gulu, gulu."
Wanita itu sangat banyak bicara, tetapi Yun Ce tidak bisa berkata apa-apa dan hanya mengikutinya di belakang.
Kadang-kadang wanita itu melompat, memberi isyarat agar Yun Ce ikut melompat; kadang-kadang ia tertawa, memberi isyarat agar Yun Ce ikut tertawa. Yun Ce mengikutinya seperti orang bodoh.
Mungkin untuk memastikan bahwa Yun Ce bukanlah orang bodoh, ketika melewati sebuah hutan kecil, wanita itu menempatkan seikat besar kulit pohon di bahu Yun Ce. Wanita itu terus menariknya pergi tanpa melepaskan pegangannya.
Melihat Yun Ce membawa seikat besar kulit pohon dan masih bisa berjalan dengan sigap, wanita itu meletakkan seikat besar kulit pohon yang telah dikupas lainnya di atas bahunya. Melihat Yun Ce masih sanggup menanggungnya, bahu dan punggungnya segera tertumpuk penuh dengan kulit pohon, mengharuskannya untuk sesekali menggunakan tangan kanannya menyingkirkan kulit pohon yang menjuntai agar dapat melihat jalan dengan jelas.
Meskipun tahu wanita itu memperlakukannya seperti hewan beban, Yun Ce khawatir wanita itu tidak akan membawanya serta, sehingga ia harus menunjukkan sesuatu yang bisa menyentuh hati wanita itu, seperti terlihat muda tetapi memiliki kekuatan seekor sapi.
"Gu li li, gulu ba cha..."
Nada suara wanita itu tiba-tiba berubah, diiringi sedikit kegembiraan. Yun Ce menggunakan tangan kanannya untuk menyingkirkan kulit pohon yang menghalangi pandangannya dan melihat bahwa di sisi lain bukit tersebut, terdapat rumah-rumah dari berbagai ukuran di mana-mana.