“Di dunia ini, apakah ada pasukan seperti itu?”
“Ada.”
“Pernahkah kau melihatnya?”
“Pernah!”
“Seperti apa bentuknya?”
“Rakyat jelata bersukacita saat melihatnya, musuh gemetar ketakutan saat melihatnya.”
Zheng Tianshou mengangguk dan berkata: “Jika tujuanmu begitu agung, menolak Putra Sulung adalah hal yang wajar. Sekarang, mari kita bicarakan tentang teknik pertanian.”
Meskipun Zheng Tianshou baru saja mengatakan bahwa tiga puluh gerobak gandum yang diberikan kepada Yun Ce diperas dari sela-sela giginya dan dia tidak memiliki sisa sebutir pun gandum di sini, ini tidak menghentikannya untuk berdiskusi dengan Yun Ce mengenai masalah pertukaran lima ratus gerobak gandum agar Klan Yun memandu Klan Cao dalam bertani seluas seratus ribu mu di musim semi.
Setelah mengetahui bahwa Yun Ce masih berencana pergi ke Klan Lang untuk terus menjual teknik pertanian tersebut, Zheng Tianshou segera memborong kualifikasi Klan Yun untuk menyebarkan teknik pertanian di Celah Yujin dengan delapan ratus gerobak gandum sekaligus.
Menjelang senja, Yun Ce dengan penuh semangat meninggalkan Celah Yujin membawa delapan ratus gerobak gandum tersebut.
Zheng Tianshou, yang kembali ke kediaman, melewati aula utama dan langsung menuju aula belakang. Cao Kun sedang berbaring di dalam bak mandi, satu kakinya diangkat ke atas, menerima layanan dari seorang pelayan yang menggunakan sikat untuk membersihkan kuku-kuku jarinya.
Setelah Zheng Tianshou masuk, ia duduk di atas sebuah alas duduk dan berkata kepada Cao Kun: “Kenapa kau tidak menemui Yun Ce?”
Cao Kun tersenyum pahit: “Paman, perasaan di dalam hati saat memiliki seorang teman miskin sungguh sulit untuk dideskripsikan.”
Zheng Tianshou tertawa: “Yun Ce masih memiliki sedikit tulang punggung; ia lebih baik menukar daripada mengemis.”
Cao Kun berkata: “Aku sebenarnya berharap dia datang untuk mengemis di depan pintu, daripada melakukan pertukaran apa pun.”
Zheng Tianshou berkata: “Ya, pengemis memang mudah diurus.”
Cao Kun melanjutkan: “Paman, mengenai urusan Gunung Danwang kali ini, aku selalu merasa seperti gagal di langkah terakhir, dan aku tidak tahu dari mana perasaan ini berasal.”
Zheng Tianshou menggelengkan kepalanya: “Tuan Muda melakukannya dengan sangat baik, mencapai setidaknya delapan puluh persen dari tujuannya. Mengenai brankas harta Suku Api, itu tidak seseram atau sepenting yang Tuan Muda pikirkan. Yang penting adalah orang-orang Suku Api. Dengan adanya orang, Tuan Muda bisa mendapatkan senjata sebanyak apa pun yang diinginkan di masa depan; satu-satunya hal yang dibutuhkan hanyalah waktu.”
Cao Kun menukar kakinya agar pelayan bisa melanjutkan menyikatnya dengan sikat. Ia sendiri menumpukan kedua tangannya di belakang kepalanya dan berkata kepada Zheng Tianshou: “Paman, apakah kita benar-benar harus bertaruh besar di bawah garis pertahanan Tembok Besar?”
“Jika kau menganggap Prefektur Qiu He di belakang Celah Yujin sebagai rumahmu, maka bertaruhlah secara besar-besaran. Jika Tuan Muda hanya melihat Prefektur Qiu He sebagai batu loncatan di jalurnya ke depan, maka pusatkan investasi di sebelah selatan Sungai Yumin. Area itu dekat dengan bagian selatan, dengan iklim yang lembap dan panas; orang-orang Gui Fang yang terbiasa dengan hawa dingin dan kering yang ekstrem tidak akan beradaptasi dengan iklim di sana. Ditambah lagi, dengan Sungai Yumin sebagai penghalang, tidak sulit bagi Putra Sulung untuk menahan orang-orang Gui Fang di sana.”
Cao Kun dengan kesal menarik kakinya, memberi isyarat agar pelayan itu pergi, lalu bersandar di tepi bak mandi: “Paman, masalahnya adalah aku juga tidak menyukai area di sebelah selatan Sungai Yumin.”
Zheng Tianshou mengangguk: “Jika demikian, orang tua ini mengerti. Fokuslah untuk memperkuat pengaturan garis pertahanan Tembok Besar, dan berikan orang tua ini waktu dua bulan; seluruh Celah Yujin akan jatuh ke tangan Tuan Muda.”
Cao Kun mengangguk, lalu berkata kepada Zheng Tianshou: “Klan Lang memindahkan banyak orang dari Pantai Laut Timur tetapi mengusir penduduk asli setempat ke sebelah utara Tembok Besar. Paman, apakah orang-orang ini adalah mereka yang kita butuhkan?”
Zheng Tianshou berkata: “Mereka yang kuat dan kekar tentu saja tinggal untuk memperbaiki Tembok Besar yang sudah bobrok ini. Adapun mereka yang hanya mengonsumsi persediaan dan tidak ada gunanya, para wanita dan anak-anak—kita tidak mampu mengurus mereka.”
Cao Kun berkata: “Yun Ce selalu suka menampung wanita dan anak-anak. Paman dapat mengirim orang untuk mengusir para wanita dan anak-anak itu ke barat.”
Zheng Tianshou tertawa: “Itu dimulai lebih awal. Delapan ratus gerobak gandum itu tidak akan bertahan lama.”
Cao Kun meregangkan tubuhnya dengan malas di dalam bak mandi: “Orang seperti Yun Ce pernah melihat kekayaan. Begitu dia benar-benar menjadi makmur, dia akan menjadi masalah bagi kita. Lebih baik dia tetap miskin selamanya. Dengan begitu, saat saudara-saudara bertemu lain kali, akan ada lebih banyak ketulusan.”
Zheng Tianshou berdiri untuk pergi, berbalik di dekat pintu, dan berkata kepada Cao Kun: “Urusan dengan Zhang Lang mungkin bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan oleh para pemuda bangsawan itu.
Apakah kau mengirim orang untuk menyelidiki?”
Cao Kun mengerutkan kening: “Tidak ada jejak. Zhang Lang lenyap begitu saja seperti ditelan bumi. Jejak kereta terputus di jalan utama. Lagi pula, Paman, mengapa kau pikir ini tidak dilakukan oleh Sun Jin dan kawan-kawan mereka?”
Zheng Tianshou menepuk kusen pintu: “Melakukan hal seperti itu membutuhkan sedikit keberanian bagaimanapun caranya, dan keberanian itulah yang justru tidak dimiliki oleh Sun Jin dan kawan-kawan.”
Cao Kun tiba-tiba terkejut, berdiri tanpa busana dari dalam bak mandi: “Paman bermaksud bahwa saat aku mengurus berbagai urusan di Gunung Danwang, ada kekuatan lain yang mengawasi dari pinggir lapangan? Dia bahkan membunuh Zhang Lang dan mengambil emasnya ketika aku meninggalkan perkemahan yang kosong?”
Zheng Tianshou, yang tidak sanggup melihat tubuh telanjang Cao Kun, memalingkan kepalanya dan melanjutkan: “Kau harus belajar berpikir dengan menelusuri kembali ke akarnya. Ketahuilah cara menyingkirkan sekaligus menyebutkan satu per satu. Saat mempertimbangkan suatu masalah, teruslah mendaftar dan menyisihkan hingga yang terakhir tersisa—tidak peduli betapa tidak masuk akalnya kelihatannya, itulah kebenaran.
Saat menyelidiki hilangnya Zhang Lang, kau memiliki kondisi baru untuk terus mendaftar, jadi teruslah menyelidiki. Bahkan jika itu berbalik merugikan kita, kau tidak boleh dibodohi dalam kebingungan. Hal ini sangat penting bagi seorang penguasa.
Aku bisa memilih untuk tidak mengejarnya, pura-pura tidak tahu apa-apa, tetapi sama sekali tidak boleh benar-benar menjadi orang bodoh.”
Cao Kun berdiri di dalam bak mandi, membungkuk untuk menerima pelajaran tersebut.
Dari Celah Yujin ke Celah Jingkou hanya berjarak seratus enam puluh li. Bahkan pada malam bulan darah, melewati jalan utama, Yun Ce membawa konvoi Klan Cao kembali ke Celah Jingkou sebelum fajar.
Melihat Yun Ce kembali dengan membawa begitu banyak gandum, Zhang Min sangat senang. Bahkan Qin Shu, yang jarang berkomentar kecuali tentang urusan militer, tampak agak bersemangat.
Yun Ce berpikir semua orang kelaparan akhir-akhir ini, jadi ia memutuskan untuk meninggalkan tiga ratus gerobak gandum di Celah Jingkou, dan hanya membawa lima ratus gerobak kembali.
Ia masih memiliki lebih dari sepuluh ribu tael emas di tangan, cukup untuk membeli gandum yang bisa bertahan hingga musim semi. Begitu musim semi tiba, makanan akan tumbuh di alam liar, dan Pohon Yi bisa dikupas serta direndam. Meskipun biji-bijian rumput di musim semi memiliki rasa rumput yang kuat dan tidak begitu enak, itu tetaplah gandum, bukan?
Zhang Min, Qin Shu, dan yang lainnya berbicara serempak: tidak perlu meninggalkan gandum di Celah Jingkou. Mereka mengatakan gandum di sini selalu diprioritaskan untuk pasokan, dan saat ini masih ada sisa.
Yun Ce merasa ada sesuatu yang janggal. Karena Zhang Min, Qin Shu, dan yang lainnya tidak mau bicara, Yun Ce berencana kembali dan melihatnya sendiri. Lagipula, dari berangkat hingga kembali, itu hanya memakan waktu delapan hari saja. Sekalipun ada yang tidak beres di Vila Klan Yun, seberapa buruk situasinya bisa terjadi?
Yun Ce telah hidup di alam liar selama beberapa hari terakhir, dengan janggut yang tumbuh lebat, tanpa pakaian ganti, tampak agak berantakan. Hanya sepasang matanya yang tetap bersinar terang, seolah-olah tidak ada hal di dunia ini yang dapat membingungkannya.
Melihat Yun Ce kembali menunggangi kuda kurma merah, hati E Ji terasa sakit bagai ditusuk pisau.
Pria ini, demi membiarkan orang-orang di perkemahan makan satu suapan lagi, pergi untuk melawan binatang buas setiap hari saat fajar. Setelah melawan binatang buas, ia masih harus mengejar dan membunuh binatang buas pelarian yang ganas, babi hutan, beruang, anjing liar, dan binatang buas lainnya. Meskipun telah mengerahkan seluruh tenaganya, gandum yang dibawa kembali masih saja tidak cukup.
Seorang prajurit sepertinya hanya memakan satu panekuk dan semangkuk bubur sehari. Bahkan jika ada sedikit makanan lain, itu disiapkan untuknya; ia tidak pernah memakan satu suapan ekstra pun untuk dirinya sendiri.
Sekarang, ia membawa begitu banyak, begitu banyak gandum, namun melihat penampilannya yang kuyu, E Ji tahu biayanya pasti sangat besar.
Memikirkan Yun Ce yang memutar otak di luar sana untuk mendapatkan gandum guna memberi mereka makan sampai kenyang, sementara dirinya tidak hanya tidak bisa memikul bebannya tetapi justru menambah tekanan.
“Nanti ketika Tuan Muda memukulku, jangan dihentikan; aku memang pantas dipukul.” E Ji membusungkan dadanya, memaksakan senyuman yang lebih jelek daripada tangisan, dan pergi menyambutnya.
Yun Ce tertawa terbahak-bahak, melompat turun dari kuda, meraih tangan E Ji, dan mengeluarkan sebuah bungkusan besar daun teratai dari kantong pelana, lalu menyerahkannya kepada E Ji: “Burung panggang yang hanya tersedia di Celah Yujin, rasanya enak.”
E Ji membuka bungkusan daun teratai itu; di dalamnya terdapat seekor burung panggang berwarna keemasan. Meskipun sudah dingin, aromanya masih sangat kuat, aroma burung panggang itu dapat tercium dari kejauhan.
Yun Ce merobek paha burung dan menyuapkannya ke dalam mulut E Ji. E Ji tidak langsung melahapnya seperti biasa tetapi menggigit paha burung itu di mulutnya, menatap Yun Ce dan menangis dalam diam, menangis semakin menjadi-jadi, air mata mengalir dari matanya seperti anak sungai, tak dapat dihentikan.
Tatapan tajam Yun Ce menyapu ke arah An Ji, He Qingfang, dan yang lainnya, lalu berkata dengan nada serius: “Apa yang terjadi? Jangan buat aku harus bertanya dua kali.”
An Ji dan yang lainnya ragu-ragu, tidak berani berbicara. He Qingfang, sebagai seorang prajurit, maju ke depan: “Sejak hari kedua setelah Jenderal pergi mencari gandum, banyak pengungsi datang ke vila kita.
Aku bertanya kepada mereka; mereka kebanyakan berasal dari dekat Celah Yujin, penduduk asli setempat di sana. Baru-baru ini, seorang jenderal bernama Lang Hu datang dari Prefektur Hai, membawa banyak sekali orang-orang Laut Timur. Orang-orang itu tidak hanya menduduki rumah mereka tetapi juga mengusir mereka dari dalam Tembok Besar ke luar.
Tanpa rumah, mereka terpaksa mengembara di sebelah utara Tembok Besar, berharap menemukan tempat untuk menetap.”
Yun Ce mengangguk: “Hm, sebelah utara Tembok Besar punya banyak tanah. Jika bersedia menggarapnya, menetap nanti tidak akan sulit. Tapi apa hubungannya ini dengan kita?”
He Qingfang menelan ludahnya lagi: “Orang-orang dari Klan Cao membawa semua pria bertubuh sehat dari kalangan pengungsi untuk memperbaiki Tembok Besar, hanya menyisakan sekelompok wanita dan anak-anak yang tidak berguna…”
Pada titik ini, bahkan He Qingfang yang pemberani pun tidak berani melanjutkan.
Yun Ce menggaruk kulit kepalanya yang gatal, merenung sejenak, lalu tersenyum kepada E Ji: “Bawa semua wanita dan anak-anak itu masuk. Meskipun aku sudah membersihkan tanah terlantar dari binatang buas sekali, kalian tahu anjing-anjing liar tidak bisa dibasmi sepenuhnya.
Wanita dan anak-anak tidak akan bertahan lama di alam liar.
Bawa mereka masuk. Mengenai gandum, aku akan memikirkannya; selalu ada jalan.
Ada apa, E Ji? Masih menangis? Kau tidak berkenan?”
Wajah E Ji yang dipenuhi air mata merekah dengan senyuman, matanya penuh dengan kebanggaan. Ia menunjuk ke sebuah cekungan bukit rendah di sebelah kiri Vila Klan Yun: “Mereka sudah masuk.”
(Catatan: Mengubah beberapa draf yang tersisa; menerima peringatan. Beberapa hal tidak boleh ditulis, atau buku ini tamat.)