Cao Kun tertawa terbahak-bahak mendengarnya. Ia tertawa begitu keras hingga tersedak dan air liurnya berceceran ke mana-mana, butuh waktu separuh hari baginya untuk bisa tenang.
"Bagus, tak perlu berkata apa-apa lagi, semuanya aku yang tanggung. Emas itu hilang atau tidak, anggap saja aku yang mengambilnya. Wanita itu, anggap saja aku yang menidurinya. Sebutkan jumlah kompensasinya untuk kalian."
Sun Jin dari Prefektur Helong melangkah maju sambil menghela napas dan berkata, "Saudara Cao, aku tidak merasa iri dengan hasil panenmu di Gunung Danwang, juga tidak bermaksud mengangkat masalah ini untuk membuatmu jijik di saat paling membahagiakan ini.
Pelayanku dipukul hingga pingsan oleh seseorang. Sebelum tak sadarkan diri, ia melihat bahwa orang yang memukulnya adalah Zhang Lang.
Sudah kubilang saat aku datang tadi bahwa aku membawa seribu tael emas, yang tadinya berencana kugunakan untuk membeli tiga atau empat budak Suku Api dari Saudara Cao. Sekarang, emas itu raib.
Karena Saudara Cao bersedia menanggung masalah ini sendiri, aku tidak punya apa-apa lagi untuk dikatakan. Anggap saja ini tidak pernah terjadi."
Para pemuda bangsawan lainnya, melihat seseorang telah angkat bicara, menutup mulut mereka dan menunggu Cao Kun memberi penjelasan.
Cao Kun mengangguk dan berkata, "Kalian tidak salah. Zhang Lang hilang, pelayanku hilang, dan ada satu kereta kuda yang berkurang di perkemahan.
Emas yang kubawa untuk menyuap Huo Minggong telah lenyap, dan banyak biji-bijian yang juga hilang.
Semuanya tampak seolah-olah Zhang Lang dan pelayanku berselingkuh, lalu takut ketahuan olehku, jadi selagi kami meninggalkan perkemahan, mereka menyikat harta semua orang dan melarikan diri."
Cao Kun mengatakan itu, lalu tiba-tiba meninggikan suaranya: "Tetapi aku katakan pada kalian, Zhang Lang tidak mungkin kabur membawa uang itu, apalagi uangku.
Sekarang aku bisa memberitahu kalian dengan yakin bahwa Zhang Lang sudah mati. Ya, sudah pasti mati."
Cao Kun bergumam pada dirinya sendiri, berbicara setengah-setengah, lalu mendongak menatap kerumunan pemuda bangsawan di dalam tenda: "Tidakkah kalian merasa situasi ini sangat familiar?"
Sun Jin bertanya dengan heran, "Bagian mana yang familiar?"
Cao Kun mengerutkan kening: "Kalian belum pernah menggunakan metode sepraktis ini sebelumnya?"
Sun Jin terbatuk kering: "Saudara Cao tidak mengira kami sendiri yang melakukan ini, kan?"
Cao Kun ikut menghela napas: "Sejak detik pertama aku mendengar laporan bawahanku, aku merasa ini dilakukan oleh seseorang di antara kita.
Kemungkinan besar ada saudara di antara kita yang mendadak mendapat ide di tempat dan langsung melakukannya. Kalau ini diatur oleh para tetua keluarga atau dilakukan oleh bawahan yang berpengalaman, keadaannya tidak akan terlihat setengah matang begini.
Ketahuan wajahnya sebelum memukul orang?
Dan ketahuan beberapa kali?
Jika Zhang Lang hanya punya kemampuan sekecil itu, sudah sejak lama kuusendirikan dia jadi buruh kasar."
"Jadi, saudara-saudara, siapapun yang melakukannya, majulah sekarang, kembalikan emas itu kepada semuanya, serahkan orang yang membunuh Zhang Lang, penggal kepalanya di depan orang banyak, dan kita semua akan melupakannya sambil tertawa sebagai saudara yang baik."
Mendengar kata-kata Cao Kun, para pemuda bangsawan itu langsung terdiam. Ketika mereka saling memandang lagi, kemarahan di mata mereka telah lenyap, digantikan oleh sedikit kecurigaan.
Melihat semuanya bungkam, Cao Kun tersenyum dan melambaikan tangan: "Ah, sialan, aku lupa kalau kalian semua peduli pada harga diri. Dua hari ini, aku akan memerintahkan bawahanku untuk tidak berpatroli di perkemahan. Saudara-saudara yang sedang bergurau denganku cukup melempar emas dan mayat si pembunuh ke suatu tempat yang tidak terlihat.
Ingatlah untuk merusak wajah si pembunuh. Jangan biarkan saudara-saudara lain mengenalinya..."
Cao Kun berbicara dengan nada menghibur dan meremehkan sebuah insiden besar, namun kata-kata ini terasa seberat jutaan jin di benak para pemuda bangsawan tersebut.
Ngomong-ngomong, semua orang datang ke Gunung Danwang kali ini hanya untuk melihat bagaimana Klan Cao akan menentang dunia demi merebutnya dari Suku Api. Sebelum datang, masing-masing telah menyiapkan dua rencana: jika Klan Cao dengan lancar merebut Gunung Danwang, mereka akan melihat apakah ada kesempatan untuk mendapat bagian.
Jika Suku Api yang menang, mereka akan menukar emas mereka dengan beberapa senjata dan semacamnya kepada Suku Api untuk mencari muka.
Sekarang, Klan Cao telah menang. Dengan adanya Huo Minggong, Tetua Agung Suku Api, di sini, Suku Api tetap ada. Bahkan jika Pemimpin Klan Huo Mingda tewas, itu adalah konflik internal Suku Api, tidak ada hubungannya dengan Klan Cao.
Sepanjang keseluruhan masalah ini, Klan Cao menanganinya tanpa cela.
Tidak ada seorang pun yang meragukan perkataan Cao Kun. Insiden itu sendiri tampak seperti ulah sembrono yang dilakukan para pemuda bangsawan begitu saja. Bagaimanapun, hilangnya seorang wanita dan beberapa emas bahkan bukan apa-apa bagi Klan Cao saat ini. Hanya bisa dikatakan bahwa si pelaku adalah orang ceroboh yang merusak segalanya.
Melihat orang-orang yang menyandang predikat bangsawan ini mulai saling curiga, Cao Kun merasa kematian Zhang Lang sangatlah tepat waktu.
Ia tadinya memikirkan cara untuk memonopoli Gunung Danwang seorang diri, tetapi bukankah sekarang ia sudah punya alasan?
Akan lebih bagus jika si pencuri emas itu tidak pernah menampakkan wajahnya. Ia juga tidak akan membiarkan orang itu secara diam-diam membuang emas tersebut dan mengakhiri masalah ini begitu saja.
Ia ingin duri itu selamanya tertancap di hati mereka, membuat mereka saling waspada, terus curiga, dan pada akhirnya memberinya kesempatan untuk mengalahkan mereka satu per satu.
Melihat tenda yang penuh dengan orang-orang tak berguna itu, Cao Kun tak kuasa menahan desahan napas dalam-dalam. Jika saja Yun Ce bisa datang kali ini dan memainkan peran Cao Ling, mungkin pada gelombang serangan pertama, Klan Cao sudah berhasil menerobos masuk ke Gunung Danwang.
Dengan begitu, Huo Mingda tidak akan memiliki kesempatan untuk memindahkan barang-barang dari gudang atau membiarkan putrinya melarikan diri lewat terowongan rahasia. Kalau begitu, semuanya benar-benar akan sempurna.
Menurut Huo Minggong, barang-barang yang sengaja disembunyikan oleh Huo Mingda tidak bisa ditemukan oleh siapapun. Bagaimanapun, ilmu bela dirinya memang buruk, tetapi dalam hal mekanisme dan pesan tersembunyi, di antara ribuan tahun sejarah Suku Api, Huo Mingda berada di peringkat tiga besar.
Barang-barang itu pasti berada di Gunung Danwang, tetapi sayang seribu sayang, lokasi tepatnya tidak diketahui.
Saat Cao Kun sedang menghancurkan, memecah belah, dan menabur perselisihan di antara para murid bangsawan itu, fajar baru saja menyingsing, dan Yun Ce terbangun dari tidur lelapnya.
Ia mengembalikan rumah kayu itu ke bentuk aslinya, lalu melompat ke atas pepohonan, melompat pergi untuk bergabung kembali dengan kuda kurma merah di sisi lain hutan.
Keluarganya sedang kelaparan, ia telah mendapatkan uang untuk membeli biji-bijian dan tidak ingin berlama-lama walau sedetik pun. Meskipun menghabiskan uang sebanyak itu dalam jangka pendek bukanlah hal yang bijak, biji-bijian bukanlah barang yang terlalu berharga. Membelinya dengan jumlah kecil adalah tindakan yang masuk akal.
Berhasil menyerang, lalu kabur sejauh seribu li.
Inilah konsensus dari mereka yang sudah berpengalaman menjadi pencuri, terutama setelah melakukan transaksi besar.
Kuda kurma merah yang memasuki hutan pegunungan itu bukan lagi sekadar tunggangan melainkan seekor makhluk buas. Begitu Yun Ce tiba, kuda itu langsung mengakhiri interaksinya dengan hewan-hewan liar setempat, berlari kecil mendekati sisi Yun Ce, lalu melesat pergi jauh.
Yun Ce tidak tergesa-gesa kembali ke Vila Klan Yun melainkan pergi ke Celah Yujin, yang dikuasai bersama oleh Klan Cao dan Klan Lang Laut Timur. Celah Yujin adalah celah paling makmur di Garis Pertahanan Tembok Besar.
Setiap musim semi, bunga-bunga Yujin di luar Tembok Besar mekar dengan warna merah menyala yang cemerlang, bagaikan gugusan api, makanya Celah Yujin juga disebut Celah Api Musim Semi.
Celah Yujin di Bulan Musim Dingin yang Kelam tentu saja kekurangan pemandangan musim semi. Yun Ce sama sekali tidak berminat untuk menikmati pemandangan; pikirannya dipenuhi oleh bagaimana cara membeli lebih banyak biji-bijian.
Maka setibanya di Celah Yujin, ia langsung menuju ke Kediaman Jenderal Celah Yujin, mengeluarkan lambang pinggang dari Cao Kun, menyerahkannya kepada penjaga, dan meminta untuk menemui penanggung jawab Klan Cao di Celah Yujin.
Dalam sekejap, Yun Ce menemui pelayan tua berwajah ramah itu—Zheng Tianshou.
"Aku dengar Vila Klan Yun kekurangan biji-bijian. Orang tua ini sudah menyiapkan dua puluh gerobak biji-bijian sejak lama, tadinya untuk dikirimkan dalam dua hari ini. Karena keponakan muda sudah ada di sini, bawalah cepat-cepat kembali untuk mengatasi keadaan darurat ini."
Begitu bertemu, Zheng Tianshou bertindak lebih cemas daripada Yun Ce. Tidak hanya menyiapkan dua puluh gerobak biji-bijian, ia juga mendesaknya untuk segera membawa pulang, dengan sempurna memerankan sosok sesepuh yang baik hati dan dermawan.
Namun perilaku semacam itu justru sepenuhnya menutup jalan Yun Ce untuk membeli biji-bijian.
Yun Ce belum makan atau tidur dengan nyenyak akhir-akhir ini, mengkhawatirkan masalah biji-bijian, tampak agak kuyu.
Ia pertama-tama berterima kasih kepada Zheng Tianshou atas bantuan tepat waktu di tengah salju ini, lalu tidak lagi membahas tentang pembelian biji-bijian menggunakan emas. Menghadapi rubah tua ini, emas benar-benar tidak ada apa-apanya di matanya.
Yun Ce meminum sedikit air jernih untuk membasahi tenggorokannya yang kering, lalu berkata dengan suara sedikit serak: "Aku tidak akan banyak bicara mengenai manfaat teknik pertanian ini. Klan Yun kini tidak punya banyak hal untuk ditawarkan. Atas kebaikan besar senior, Klan Yun tidak punya balasan apa pun kecuali teknik pertanian ini.
Aku ingin tahu apakah senior tertarik dengan teknik pertanian di sebelah utara Tembok Besar?"
Zheng Tianshou tersenyum: "Aduh, teknik pertanian itu konon merupakan rahasia yang dijaga ketat oleh Klan Yun. Dengan tekad agungmu untuk memulihkan kejayaan Klan Yun, kau tidak boleh memberikannya begitu saja dengan mudah."
Yun Ce menggelengkan kepalanya dengan berat: "Jujur saja pada senior, Vila Klan Yun benar-benar sudah berada di ambang kehancuran sekarang. Memang konyol, tetapi bahkan istriku hanya mendapatkan semangkuk bubur dan satu buah panekuk setiap hari. Masa-masa sulit seperti ini tidak masalah untuk sementara waktu, tetapi jika berkepanjangan, tubuh ini akan hancur.
Sekalipun kami bisa bertahan melewati Bulan Musim Dingin yang Kelam ini, ketika musim semi tiba, fisik rakyat tidak akan sanggup menanggung beratnya pekerjaan di musim semi."
Melihat Yun Ce mengeluh, Zheng Tianshou mengatupkan giginya: "Kalau begitu, orang tua ini akan memeras sepuluh gerobak biji-bijian lagi untuk keponakan muda. Tapi kalau lebih dari itu akan butuh waktu beberapa hari."
Yun Ce mengabaikan ucapan Zheng Tianshou dan melanjutkan: "Junior ini bersedia membagikan teknik pertanian kepada Klan Cao!"
Wajah Zheng Tianshou tetap tenang bagaikan air yang tenang, sama sekali tidak bergeming oleh Yun Ce, dan bertanya dengan nada serius: "Orang tua ini memiliki satu teka-teki; mohon pencerahannya, Tuan Muda."
Yun Ce tersenyum: "Senior, tanyakan saja. Junior ini akan menjawab segala sesuatu yang kuketahui."
Zheng Tianshou berkata dengan khidmat: "Beberapa hari yang lalu, Putra Sulung kami mengetahui tentang kekurangan biji-bijian di Klan Yun dan mencarikan jalur pasokan biji-bijian untuk Klan Yun. Aku ingin tahu mengapa Tuan Muda menolaknya?"
Yun Ce menghela napas: "Militer memiliki martabatnya sendiri dan harus memelihara Qi Kebenaran."
Zheng Tianshou bertanya dengan sungguh-sungguh: "Apa itu Qi Kebenaran?"
Yun Ce berkata: "Pola pikir yang merangkul dunia, dibebani tugas melindungi segenap rakyat. Militer yang tegak: tahu kemenangan tanpa rasa arogan, menghadapi kekalahan tanpa kekacauan, melupakan kematian saat bunyi tabur ditabuh, tumbuh semakin kuat dalam menghadapi kekuatan besar, tak gentar di situasi putus asa, tak kenal menyerah dalam kepastian kematian."
Kedua bab lainnya sedang direvisi dan akan segera dikirimkan.