Pertempuran telah usai.
Medan perang telah memasuki tahap akhir pembersihan. Yun Ce mendapati bahwa Cao Kun dan anak buahnya telah menyusun mayat-mayat dari Suku Api yang gugur dengan rapi di depan jembatan gantung, lalu mundur sejauh beberapa ratus meter untuk sibuk mengumpulkan prajurit mereka sendiri yang gugur.
Mengembalikan jasad di medan perang adalah sebuah praktik yang sangat bermartabat. Yun Ce, jika mempertimbangkan perangai Cao Kun, merasa ini bukanlah sesuatu yang akan ia lakukan.
Mayat-mayat ini pasti sangat berbahaya.
Setelah berlari seharian, Yun Ce juga merasa lapar. Ia merogoh Mutiara Naga dan tidak menemukan secuil pun makanan di dalamnya. Melirik sekilas ke arah Cao Kun yang dikelilingi banyak orang di kejauhan, ia berjalan memasuki sebuah jalan setapak yang ditunjukkan oleh Si Anjing.
Vegetasi tumbuh subur di kedua sisi jalan setapak ini. Sepanjang jalan, bahkan terdapat mata air yang mengalir dan air terjun. Meskipun saat itu musim dingin, sebagian besar vegetasi telah layu dan menguning, namun beberapa hutan konifer tetap tampak hijau subur.
Melihat tupai-tupai sebesar kelinci berlarian di antara hutan-hutan konifer ini, Yun Ce sama sekali tidak tergoda. Ia selalu memiliki trauma psikologis untuk memakan hewan dalam wujud pengerat.
Yun Ce tidak tahu mengapa Si Anjing, yang telah berada dalam kondisi dorman alias tidak aktif akhir-akhir ini, tiba-tiba menunjukkan jalan baginya. Karena Si Anjing tidak menjelaskannya dengan jelas, Yun Ce tidak bertanya. Ia hanya mengikuti jalan itu. Begitu tiba, ia akan tahu.
Sebuah rumah kayu tiba-tiba muncul di tengah hutan. Lumut telah tumbuh cukup lebat di bagian luar rumah kayu tersebut. Karena saat itu adalah bulan puncak musim dingin, lumut-lumut itu telah mengering, menempel kaku pada rumah kayu dan menghiasinya.
"Apakah ada orang di sana?" panggil Yun Ce, tetapi tak seorang pun di dalam rumah yang menjawab.
Melihat bahwa pintu kayu dikunci dari luar, Yun Ce membuka simpul tali pengikatnya, mendorong pintu kayu tersebut hingga terbuka, dan melangkah masuk.
Rumah kayu itu terasa sangat dingin menusuk tulang, abu di dalam perapian sudah dingin, menandakan bahwa sudah lama tidak ada orang yang singgah di sini.
Rumah kayu ini tanpa diragukan lagi adalah tempat para pemburu beristirahat di siang hari. Kulit tupai tergantung di dinding. Menilik kondisi kulit tersebut, benda itu sudah lama dikeringkan dengan angin, dan kulit semacam itu pada dasarnya sudah tidak memiliki nilai guna. Sebaliknya, sekantung biji-bijian yang tergantung di dinding berhasil menarik perhatian Yun Ce.
Ia membuka kantong tersebut dan mendapati bahwa makanan di dalamnya ternyata cukup melimpah: biji-bijian untuk pakan, kacang-kacangan, gandum, garam, dan sepotong kecil daging awetan berwarna merah tua.
Melihat sebuah periuk tanah liat masih menggantung di atas perapian, Yun Ce mengambil periuk tersebut, membawanya ke tepi air untuk dibersihkan, memasukkan banyak kacang ke dalamnya, mengiris daging awetan lalu memasukkannya, menambahkan sedikit garam, menyalakan api, dan merebus bubur daging untuk dinikmati.
Melihat lidah api menjilat bagian bawah periuk, Yun Ce mau tidak mau terhanyut dalam lamunan yang dalam.
Di ibu kota, perebutan kekuasaan antara sang Panglima Besar dan Kaisar pada akhirnya telah memecah keseimbangan kekuatan di dunia, dengan tindakan sang Panglima Besar sebagai yang paling keterlaluan.
Karena ia telah bersiap untuk membunuh sang Kaisar, ia seharusnya menuntaskannya hingga akhir. Sejak ia membulatkan tekad, menebas sang Kaisar hingga tewas seharusnya menjadi tujuan terbesar dari perebutan kekuasaan yang ia kobarkan ini.
Namun sekarang, ia membunuh sang Kaisar di tengah jalan dan tiba-tiba berhenti. Apa alasan di balik hal itu?
Menunggu kesempatan berikutnya untuk membunuh?
Jangan bicara omong kosong tentang bagaimana melanjutkan pembunuhan akan mengguncang fondasi Han Raya. Sejak saat pertama kali kau menentang sang Kaisar, kerusakan pada Han Raya sebenarnya sudah dimulai.
Tidak peduli seberapa parah kerusakannya, itu tidak akan sehebat membunuh sang Kaisar di tengah jalan. Karena ketika hati orang-orang berada dalam kekacauan, hal-hal seperti yang sedang dilakukan Cao Kun saat ini adalah tanda-tanda dari kekacauan besar yang mendekat.
Akhir-akhir ini, Yun Ce telah membaca banyak materi tentang Suku Api yang dikumpulkan oleh Feng An. Dari isinya, ketundukan Suku Api kepada Han Raya telah berlangsung selama lebih dari seribu tahun.
Pada saat yang sama, Suku Api adalah segelintir kelompok yang bisa pergi langsung dari perfektur protektorat Laut Timur ke Chang'an tanpa memerlukan izin dari inspektur setempat.
Bahkan pada perjamuan Tahun Baru Kaisar Han Raya, Suku Api adalah para tamu penting yang duduk di depan para inspektur dari berbagai perfektur.
Sekarang, setelah Pengadilan Han Raya kehilangan wibawanya, kelompok yang mampu menempa zirah dan senjata ini justru menjadi yang pertama diterkam oleh sekumpulan hyena.
Cao Kun tampak ramah, bahkan sedikit mirip bajingan, namun di lubuk hatinya ia sangat angkuh. Mereka yang bisa mendekatinya tanpa ragu setidaknya memiliki status yang setara dengannya; jika tidak, tidak akan ada seorang pun yang berani.
Jadi, ketika ia mengatakan memiliki seorang teman yang membutuhkan bantuan Yun Ce untuk mengatasi sedikit masalah, itu sangat masuk akal. Bagaimanapun juga, ia benar-benar memiliki banyak teman kaya.
Yun Ce sekarang sangat miskin; ia bahkan telah menjual perhiasan istrinya demi mendapatkan gandum. Sementara itu, Cao Kun dan anak buahnya sangatlah kekayaan. Dalam hal persahabatan yang melibatkan berbagi kekayaan, mendapatkan sejumlah uang dari mereka terlebih dahulu untuk mengisi gudangnya yang kosong tentu tidak akan mengganggu Cao Kun yang murah hati.
Satu-satunya pertanyaan adalah di mana mereka menyembunyikan uang itu; hal itu harus ditanyakan kepada Si Anjing.
Yun Ce yakin bahwa Cao Kun membawa banyak uang kali ini. Orang ini selalu suka mendominasi orang lain dengan uang dalam menangani segala urusan. Jika masalah bisa diselesaikan dengan uang, ia sebenarnya enggan menggunakan kekuatan fisik. Sering kali, Yun Ce bisa mencium aroma emas yang kuat hanya dengan mendekatinya.
Pasukan paling baik tidak bersentuhan dengan uang. Dan tentu saja tidak boleh mencari uang sendiri.
Hal-hal semacam itu bukanlah masalah baginya. Yun Ce tidak pernah menganggap dirinya sebagai prajurit yang memenuhi syarat. Omong-omong, politisi adalah posisi yang tepat untuknya.
Karena ia sudah menjadi seorang politisi, apa pun yang ia lakukan menjadi masuk akal.
Semangkuk bubur daging direbus selama satu jam. Bubur yang sudah manis itu meluncur turun ke perutnya dan meredakan rasa lapar Yun Ce.
Kuda berbulu merah itu telah berlari entah ke mana untuk bermain. Yun Ce berencana untuk beristirahat sejenak, lalu pergi ke tempat perkemahan Cao Kun untuk melihat-lihat dan mengambil sejumlah uang di perjalanan pulang.
Setelah tidur selama tiga jam, Yun Ce bangun tepat waktu. Ia menggosok wajahnya dengan kedua tangan, lalu mengikat sepotong kain di wajahnya. Lengan kirinya berubah menjadi cakar naga, perawakan tubuhnya tiba-tiba menyusut tiga inci, tetapi bagian atas tubuhnya menjadi jauh lebih tebal. Jika ia bisa menyusut tiga inci lagi, bentuk tubuhnya akan mirip dengan orang Suku Api yang dilihatnya siang tadi.
Dengan Si Anjing yang memimpin jalan, setelah meninggalkan rumah kayu, Yun Ce tidak berjalan di atas jalan setapak melainkan melompat dan meluncur maju menembus hutan.
Markas pasukan Cao Kun didirikan di area terbuka, jauh dari hutan dan dekat dengan aliran sungai. Bahkan sebagai perkemahan sementara, Cao Kun telah membangunnya bagaikan desa berbenteng.
Di bawah bimbingan Si Anjing, Yun Ce melompati dinding benteng melalui celah di antara para prajurit yang sedang berpatroli dan melompat masuk ke dalam perkemahan.
Tepat setelah memasuki perkemahan dan berjalan kurang dari sepuluh meter, ia mendengar Si Anjing berkata: "Cao Kun tidak ada di perkemahan."
Yun Ce terkejut dan berkata: "Apakah ini sebuah jebakan?"
Si Anjing berkata: "Sepertinya bukan, karena hanya ada kurang dari seratus orang yang hidup di perkemahan ini. Tapi emas yang kau inginkan ada di banyak tenda, dan jumlahnya cukup banyak."
Yun Ce berkata: "Apa rencananya?"
Si Anjing berkata: "Tangkap beberapa prajurit, lempar mereka ke dalam Mutiara Naga, ambil semua emasnya, buat agar tampak seperti penggelapan yang dilakukan oleh para penjaga, lalu kabur jauh-jauh. Jangan biarkan Cao Kun melihatmu di sini."
"Tidakkah kau punya rencana terhadap orang-orang Suku Api?"
"Tidak, jika kau ingin pertambangan, peleburan besi, teknologi penempaan, aku punya level rendah, menengah, dan tinggi di sini. Nanti, pilih beberapa dari kelompok anak-anak yang tertarik dengan hal-hal ini, latih mereka selama beberapa tahun, dan mereka tidak akan kalah dari apa yang disebut Suku Api itu?"
"Tidak usah repot-repot. Perjalanan ini murni untuk mencuri emas Cao Kun. Kembali sana, beli lebih banyak gandum dengan uang itu. Ketika istrimu tidur menempel padamu, perutnya keroncongan seperti genderang, itu membuatku tidak bisa tidur."
Yun Ce dengan marah berkata: "Bukankah kau bilang tidak akan memata-matai kehidupan pribadiku?"
Si Anjing berkata: "Saat kau tidur sebelumnya, di mana ponselmu biasanya diletakkan?"
"Di dekat bantal, dalam jangkauan tangan."
"Nah, itu dia. Apakah kau pikir menutupi ponsel itu berarti ia tidak tahu apa yang sedang kau lakukan?"
"Sial, apakah ada pengawasan?"
"Pengawasan pusing kepalaku. Itu hanya pemindaian mahadata sesekali terhadap dirimu, merekam kebiasaanmu, lalu secara presisi menyodorkan produk yang kau butuhkan."
Sambil mengobrol dengan Si Anjing, Yun Ce mencari orang-orang yang bisa dijadikan kambing hitam. Namun, ada sedikit orang di perkemahan; selain para petugas patroli, ia tidak menemui siapa pun untuk waktu yang cukup lama.
Hal yang paling tidak bisa dipahami oleh Yun Ce adalah bahwa banyak tenda yang di dalamnya terdapat wanita.
Tepat ketika Yun Ce hendak membatalkan rencana pertama dan berpura-pura menjadi anggota Suku Api untuk merampok secara terang-terangan, ia melihat seorang pria dan wanita menyelinap menuju area yang tidak berpenghuni.
Yun Ce sangat gembira. Sebuah perselingkuhan, jika tidak melibatkan uang, pastinya akan menjadi cerita yang sangat membosankan. Mencuri wanita orang lain lalu mencuri uangnya—itulah kisah yang bisa membuat para hidung belang bertobat.
Dari kejauhan, Yun Ce melihat mereka adalah pasangan yang sangat serasi: sang pria tampan, sang wanita pun cantik. Ketika mereka bertemu, mereka tidak terburu-buru, berpelukan dan mencurahkan isi hati, tidak melepas pakaian selama setengah hari. Hal ini membuat Yun Ce cemas; jika mereka tidak melepas pakaian, Yun Ce tidak bisa mengenakan pakaian pria itu untuk mendapatkan uangnya.
Untungnya, pasangan yang sedang mabuk asmara itu tampaknya mempertimbangkan urgensi waktu, melucuti pakaian mereka, dan saling berpelukan erat. Yun Ce mendekat, mengenakan pakaian pria itu dengan benar, lalu berdiri di samping dan menonton sejenak. Melihat mereka benar-benar terlena dan belum menyadarinya, ia melancarkan pukulan untuk membuat mereka pingsan.
Kembali ke tenda tempat wanita itu berasal, tempat itu ternyata memang sangat mewah. Di dekat meja rendah terdapat sebuah kotak kayu hitam yang kokoh. Saat dibuka, ia menemukan emas, yang dengan santai dilemparkan oleh Yun Ce ke dalam Mutiara Naga.
Memasuki tenda kedua, wanita itu tidak melihat wajah Yun Ce dengan jelas dan berseru kaget: "Zhang Lang, apa yang sedang kau lakukan? Cepat pergi."
Yun Ce menerjang maju dan melumpuhkan wanita itu juga. Setelah mengumpulkan barang-barang berharga di dalamnya, ia buru-buru pergi ke tenda berikutnya. Sepanjang jalan, ia dipanggil "Zhang Lang" sebanyak empat kali.
Zhang Lang telah mengambil banyak emas mereka—Yun Ce memperkirakan jumlahnya tidak kurang dari sepuluh ribu tael. Sepuluh ribu tael emas adalah hal yang tidak realistis untuk dibawa oleh satu orang, ditambah lagi ada seorang wanita cantik, sehingga sebuah gerobak sangat diperlukan.
Maka, Yun Ce juga mencuri sebuah gerobak, menyimpannya di dalam Mutiara Naga, dan setelah melompati dinding, ia mengeluarkannya dan menempatkannya tidak jauh dari dinding benteng.
Setelah menyelesaikan tugas-tugas ini, ia kembali ke pasangan yang telah dilumpuhkannya tadi. Saat ia mendekat, sebilah pisau putih berkilau menikam ke arah perut Yun Ce.
Yun Ce menangkap pisau itu dengan satu tangan dan menatapnya untuk waktu yang lama, tidak dapat memahami di mana pria telanjang ini menyembunyikan pisau tersebut sebelumnya.
Ketika ia melihat wanita itu lagi, ia mendapati bahwa wanita itu telah tewas, dengan bekas tapak tangan yang sangat besar di lehernya—ia telah dicekik.
Pria itu terbukti sangat kejam pula. Melihat bilah pisau dicengkeram oleh sesuatu yang mirip cakar, ia dengan tegas melepaskannya, mengepalkan tinjunya, dan menghantam ke arah tenggorokan Yun Ce.
Kemudian, ia ditampar hingga tewas oleh Yun Ce.
"Si Anjing, ini ulahmu, kan?"
Si Anjing berkata: "Aku takut kau akan membiarkan mereka pergi di saat-saat pikiranmu sedang kacau."
Satu bab lagi.