Orang-orang biasa memahami tata kelola negara seperti ini.
Aku membayar pajak kepadamu dan menerima kepemimpinanmu, kau melindungi keselamatan pribadiku, dan kau memastikan aku menerima perlakuan adil yang mendasar.
Itulah prinsip yang sering diucapkan orang—kekuasaan dan kewajiban itu setimpal.
Sebenarnya, dalam banyak kasus, kekuasaan dan kewajiban adalah sepasang musuh bebuyutan.
Setiap orang menginginkan lebih banyak kekuasaan dan lebih sedikit kewajiban, alih-alih menjaga keduanya berada pada posisi yang relatif seimbang.
Namun, unsur pembentuk kekuasaan dan kewajiban itu berbeda; yang satu adalah logam, yang lainnya adalah es dan salju.
Ketika timbangan seimbang dan sisi kekuasaan berada di bawah, sisi kewajiban akan diangkat tinggi-tinggi, terpapar terik matahari dan hujan, dan akhirnya menguap hingga lenyap.
Ketika sisi kewajiban merosot, sisi kekuasaan akan naik, dan ketika ia menerima sinar matahari, kekuasaan akan diselimuti lapisan cahaya keemasan.
Jika kita menilik sejarah, kita bisa menarik kesimpulan: setiap kali sisi kewajiban merosot, kaisar atau penguasa pada masa itu akan ditahtakan di atas altar oleh rakyat.
Dan setiap kali sisi kekuasaan merosot, kaisar dan penguasa pada masa itu akan dipaku di tiang kehinaan dalam sejarah.
Namun, kenyataannya memang begitu; begitu pemegang kekuasaan berkata "buat rakyat menderita sedikit saja," deskripsi sastra yang disebut-sebut seperti "raungan angsa di mana-mana," "saling tukar anak untuk dimakan," "tulang-tulang berserakan di alam liar, ribuan li tanpa suara ayam" akan menjadi kenyataan.
Pendidikan yang diterima Yun Ce, serta apa yang ia dengar dan lihat sendiri, membuatnya benar-benar bertekad untuk tidak membiarkan istilah-istilah sastra yang kejam ini muncul di wilayah kekuasaannya.
Oleh karena itu, setiap hari saat fajar menyingsing, ia membawa para bawahannya berburu dan tidak kembali dari tanah tandus dengan muatan penuh hingga hari sangat larut.
Meskipun demikian, ia tetap tidak mampu memberi makan dua puluh ribu mulut.
Berburu sendiri adalah urusan yang sangat personal; pekerjaan semacam ini mungkin cukup untuk menghidupi sebuah keluarga atau sebuah desa, tetapi ingin menghidupi lebih dari dua puluh ribu orang hanya melalui berburu adalah mimpi di siang bolong.
Bahkan jika Yun Ce adalah pemburu terbaik di dunia, itu tetap tidak akan berhasil.
Feng An dan Liang Kun membawa lebih dari seratus gerobak kulit binatang dan meninggalkan Celah Jingkou, membawa harta benda Klan Yun yang sangat sedikit, dengan harapan bisa membeli gandum di tempat lain.
Zhang Min mengirim surat setiap hari kepada Wu Tong yang berada jauh di Chang'an untuk memohon bantuan, dengan kalimat yang semakin merendah setiap kalinya dan deskripsi yang semakin mengenaskan.
E Ji memimpin para wanita untuk menggali es dan salju di tanah tandus tanpa hewan buruan, menyibak helai-helai rumput untuk menemukan setiap makanan yang bisa dimakan; terkadang, mereka bahkan tidak mengabaikan akar rumput yang masih menyisakan sedikit warna hijau.
Setelah Cao Kun mengirim delapan ribu orang, cadangan gandum di Vila Klan Yun mulai berkurang dengan kecepatan yang kasat mata.
Pada saat ini, Yun Ce memahami bahwa untuk menahan lapar, mereka harus menanggung rasa lapar bersama-sama demi menjaga stabilitas, maka penjatahan makanan pun secara alami diberlakukan.
Di Vila Klan Yun, makanan terbaik diberikan kepada anak-anak, wanita hamil, dan para prajurit yang menjaga Celah Jingkou; artinya, mereka masih bisa menjamin dua kali makan sehari, sementara sisanya, termasuk Yun Ce sendiri, hanya mendapat satu kali makan sehari.
Dapur kecil An Ji sudah tidak mengepulkan asap selama berhari-hari...
Namun, moril di Vila Klan Yun masih tergolong stabil, terutama karena orang-orang melihat Yun Ce dan E Ji, sepasang pria dan wanita itu, makan persis seperti mereka—semangkuk bubur dan sepotong kue rumput setiap hari; bahkan jika merasa tidak puas, mereka tidak punya alasan lain untuk protes.
Pada malam hari saat tidur, E Ji dengan tenang bersandar tanpa bergerak di dalam pelukan Yun Ce; hari-hari yang panjang dan malam-malam yang panjang di Han Besar adalah siksaan yang sangat berat bagi mereka yang perutnya kosong.
Telur E Ji sudah habis, jadi ia memakan telur milik Zhang Min, tetapi ia masih merasa sangat kelaparan.
Hanya ketika E Ji tidak lagi sanggup menahan rasa laparnya, ia akan mencolek dada Yun Ce dengan jarinya; pada saat-saat seperti itu, Yun Ce akan memunculkan sepotong paha kelinci panggang atau sepotong besar daging panggang dari udara kosong.
Hari ini tidak terkecuali.
Itu adalah seekor ikan panggang yang sangat besar.
Ikan panggang tersebut dibungkus dengan daun rumput yang lebar; meskipun sudah benar-benar dingin, aromanya masih terasa sangat menggugah selera.
E Ji sangat kelaparan; meskipun ia tahu mencolek suaminya dengan jari akan memberinya makanan dalam porsi besar, ia tidak pernah mempergunakan kekuasaan kecil ini sembarangan.
Hanya ketika benar-benar kelaparan hingga batas ketahanannya ia akan menggunakannya; ia tahu makanan yang bisa dimunculkan suaminya pasti terbatas—jika jumlahnya banyak, suaminya pasti sudah mengeluarkannya sejak lama; makanan untuknya ini mungkin disisihkan dari jatah makan suaminya sendiri.
E Ji bangkit sambil membawa ikan panggang itu dan keluar; Yun Ce bisa mendengar sorak-sorai tertahan dari An Ji dan yang lainnya.
Melihat pemandangan ini, Yun Ce merasa sedikit bersalah; mungkin ia seharusnya benar-benar menerima saran Cao Kun.
"Menahan lapar bersama-sama sebenarnya cukup bagus."
E Ji kembali ke pelukan Yun Ce dengan membawa aroma ikan panggang.
"Setidaknya, orang-orang di Vila Klan Yun sekarang terlihat lebih seperti sebuah keluarga; aku melihat beberapa anak menyisihkan makanan dan diam-diam memberikannya kepada mereka yang terlalu lapar untuk berjalan, para wanita diam-diam memberikan jatah makanan mereka yang sedikit kepada pria kesayangan mereka, dan banyak pria yang bergabung dalam berburu memberikan jeroan hewan yang sebelumnya tidak mau mereka makan, lalu merebusnya untuk wanita kesayangan mereka.
Tuan Muda, ini benar-benar cukup bagus; orang-orang yang penuh kasih dan kebenaran sangatlah langka di mana pun mereka berada; dulu di Desa Hekou, semua orang melewati musim dingin dengan cara ini.
Begitu kita melewati masa kelaparan ini, kita benar-benar akan menjadi sebuah keluarga."
Yun Ce memeluk E Ji dan tidak ingin berkata apa-apa; ia sebenarnya punya cara untuk mencegah orang-orang ini kelaparan, tetapi sayangnya ia tidak bisa melakukannya—begitu ia melakukannya, itu akan sangat merugikan pembangunan pasukan di masa depan.
"Tunjukkan lagi padaku." Dengan sedikit makanan di perutnya, E Ji mulai bertingkah lagi.
Yun Ce meluruskan lengan kirinya, dan lengan itu berubah menjadi bentuk cakar naga yang sangat disukai oleh E Ji.
Setelah lengan itu berubah, suhunya dingin seperti biasa, sisiknya berkilau dengan kilau logam, cakar naga yang tajam itu tampak perkasa seperti biasanya.
E Ji memeluk cakar naga itu, agak enggan untuk melepaskannya; ia mengeluarkan sehelai saputangan yang berniat untuk mengusapnya dengan hati-hati, tetapi melihat ekspresi Yun Ce yang tidak menyenangkan, ia menghentikannya dengan rasa bersalah.
Wanita secara alami mengagumi yang kuat; E Ji lebih menyukai suaminya menjadi sosok yang sangat perkasa—bahkan jika memiliki cakar naga ini berarti anak yang dikandungnya kelak mungkin akan memiliki cakar serupa, E Ji tetap menyukainya.
"Besok, aku berencana berangkat ke Gunung Danwang."
Ini adalah hal yang sudah lama dibicarakan; Yun Ce seharusnya sudah pergi ke Gunung Danwang sejak lama, tetapi karena persediaan gandum di vila tidak mencukupi, ia harus tinggal dan aktif berburu untuk mendapatkan lebih banyak makanan bagi semua orang.
Sekarang, jika ia tidak pergi, urusan di sana mungkin akan segera berakhir.
"Pergilah dengan tenang; surat Feng An mengatakan mereka telah menukar beberapa gandum, Wu Tong di ibu kota juga mengatakan ia telah menyiapkan beberapa persediaan dan sedang dalam perjalanan diangkut; aku pergi ke dataran kelinci kemarin dan menggali enam belas liang—ada banyak biji-bijian di dalamnya."
Bagi wanita dalam pelukannya yang telah memberikan perhiasan kesayangannya kepada Feng An untuk menggalang dana demi membeli gandum, Yun Ce benar-benar merasa tidak bisa meminta lebih banyak lagi darinya.
Ia dulunya sangat miskin; perhiasan-perhiasan itu semuanya didapatkan untuknya oleh Yun Ce; sebagai seorang gadis, ia sangat menggilai benda-benda berkilau keemasan itu; berkali-kali, ia akan memajang semuanya satu per satu, mengusap masing-masing benda itu, menyimpannya dengan hati-hati sebelum tidur, dan saat bangun di pagi hari, hal pertama yang ia lakukan adalah memeriksa apakah harta karunya masih ada...
Yun Ce pergi sebelum fajar menyingsing; E Ji berpura-pura belum bangun, tetapi air mata di sudut matanya membasahi bantal.
Kuda berbulu tanggal merah berlari kencang melintasi tanah tandus, angin mendesing melewati telinga Yun Ce, tanah dengan cepat melesat mundur; kini, setelah dibakar oleh api bumi, kuda merah itu tampak semakin perkasa, hampir mengabaikan jalanan yang terjal, melintasi gunung dan bukit, tetap berlari secepat kilat.
Ketika Yun Ce menarik kendalinya di punggungan bukit dekat Gunung Danwang, ia mendapati gunung ini, yang dulunya sangat terkenal di Han Besar, kini telah berubah menjadi gunung berapi yang menyala-nyala.
Dan di kaki gunung, pertarungan sengit masih terus berlangsung; hanya dengan melihat mayat-mayat di medan perang lain di dekatnya di mana pertempuran baru saja usai, sudah cukup untuk menunjukkan bahwa kedua belah pihak ini benar-benar terlibat dalam pertarungan hidup dan mati.
Melalui teleskop, Yun Ce melihat Cao Ling; pria ini sekarang sedang memegang sebilah pedang ganda dalam pertarungan melawan seorang pria berjangka pendek dan kekar; dari kekuatan tempur ganas yang ia tunjukkan, jelas sekali bahwa mereka sedang memegang kendali di medan perang.
Tidak ada tanda-tanda Cao Kun di medan perang, begitu pula kepala pelayan tua Klan Yun; Yun Ce yakin keduanya pasti berada di dekat sini.
Pria Suku Api yang bertubuh pendek dan kekar itu tampak sedang mundur; Cao Ling memimpin pasukannya untuk menempel ketat, tidak ingin membiarkan orang-orang Suku Api itu keluar dari kelompok tempur mereka.
Kemungkinan besar mereka khawatir pihak Suku Api memiliki senjata penutup jarak jauh yang kuat.
Pria Suku Api yang dibayangi oleh Cao Ling tiba-tiba mengaum, tidak lagi mundur, melainkan melancarkan tiga tebasan berturut-turut, memaksa Cao Ling mundur dua langkah; alih-alih mundur, pria Suku Api itu justru memimpin beberapa rekannya menerobos langsung ke tengah-tengah pasukan yang dipimpin oleh Cao Ling.
Kemudian, pria Suku Api ini berhenti bertarung dan malah merentangkan tangannya, seolah menyambut sesuatu; orang-orang Suku Api lainnya juga berhenti bertarung secara bersamaan, melakukan tindakan yang sama.
Sebaliknya, Cao Ling tampak melihat sesuatu yang mengerikan; ia memasang perisai raksasa ke punggungnya, lalu merangkak dengan keempat anggota tubuhnya, berlari lebih cepat daripada kuda.
Sayangnya, ia masih terlambat satu langkah; tiba-tiba segerombolan besar titik hitam muncul di langit, terbang ke titik tertinggi sebelum dengan cepat menukik turun—ini bukanlah anak panah, tetapi kecepatan pendaratan mereka dua kali lebih cepat daripada anak panah; kemudian, Yun Ce melihat para prajurit yang tadinya mengepung orang-orang Suku Api berjatuhan satu demi satu, darah memuncrat dari berbagai bagian tubuh mereka.
Tentu saja, orang-orang Suku Api yang tertinggal di medan perang mengalami nasib serupa, bahkan dengan penderitaan yang lebih parah; Yun Ce sendiri melihat tubuh pria Suku Api yang paling gempal berubah menjadi saringan oleh titik-titik hitam yang berjatuhan dari langit.
Cao Ling masih hidup; perisai raksasa di punggungnya dipenuhi oleh paku-paku besi yang jatuh dari ketinggian.
Sebuah jembatan gantung di Gunung Danwang ditarik perlahan oleh seseorang, akhirnya berderak menutup rapat dan menghalangi gerbang Gunung Danwang; di luar gerbang, seiring terangkatnya jembatan gantung tersebut, jurang yang tak berdasar terbentang di antara kedua kekuatan itu.
Yun Ce akhirnya melihat Cao Kun di dalam lensa teleskop; pria yang di mana-mana bertingkah seperti playboy ini kini telah mengenakan baju zirah, berdiri di antara sekelompok orang berzirah megah serupa, tampak tidak mencolok tetapi sebenarnya menjadi pusat perhatian semua orang.